Текст книги "Чудовище (СИ)"
Автор книги: Ёшкин Котэ
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)
========== Пролог ==========
Не верьте феям, даже самым добрым, и они могут преподнести подарок, от которого захочешь избавиться, но не сможешь…
У короля и королевы родился мальчик, наследный принц, которого все с нетерпением ждали. Ведь до этого у венценосной пары рождались только девочки. Король уже подумывал, как переписать Закон так, чтобы старшая из его дочерей смогла занять трон – и именно она стала бы королевой и правительницей, а не ее супруг.
Счастливые родители нарекли мальчика Адал-Хард – Благородная сила. У принца, будущего короля, должно быть прекрасное имя. На праздник имярека съехались гости со всей округи: и подданные их величеств, и соседи-короли со своими чадами и домочадцами, и волшебницы-феи, способные одарить малыша своими изумительными подарками, которых ни за какие деньги не купишь.
Самая младшая из фей пожелала, чтобы принц стал прекраснее всех на свете, когда подрастет. Другая фея наградила его нежным отзывчивым сердцем. Третья сказала, что каждое его движение будет вызывать восторг у окружающих. Четвертая обещала, что принц будет превосходно танцевать, пятая – что он будет петь как соловей, а шестая – что он будет играть на всех музыкальных инструментах одинаково искусно.
Король с королевой слушали и удивлялись, почему ни одна из фей не пытается наградить малыша крепким здоровьем, а главное, умом и рассудительностью. Красота, отзывчивое сердце и игра на музыкальных инструментах – это, конечно, неплохо, но будущему правителю требовалось совсем другое.
И когда к кроватке младенца подошла очередная фея, милейшая добрая старушка, король, не выдержав, потребовал, чтобы именно она дала ребенку то, что будущему правителю больше всего требуется.
– Будь по-вашему, ваше величество, – согласилась та. Она подняла руки вверх, ее балахон, развеваемый внезапно появившимся ветром, злобно взметнулся, словно крылья летучей мыши. А из доброй старушки фея на глазах у всех превратилась в злую фурию. И слова, слетавшие с ее уст, приобретали иной смысл, совсем не тот, что вкладывал в него король.
– Когда принц достигнет совершеннолетия, он познает мудрость тысячелетий, обретет силу великую, противостоять которой никто не сможет, и здоровье, которое позволит прожить ему не одну сотню лет, – кричала фея, волосы ее, поднявшись дыбом, развевались огненным шлейфом. – И станет он драконом. И проживет в этом обличье до самой своей смерти. А у драконов длинная жизнь, – закончила она одаривать ребенка.
В зале после ее слов стало неимоверно тихо.
– Но я просил совсем не этого, – возмущенно ахнул король, когда фея произнесла свои последние слова. А королева заплакала, склонившись к перепуганному сынишке.
Но тут откуда-то появилась совсем юная фея, только она не наградила мальчика своим подарком, и в полной тишине громко произнесла: – Утешьтесь, король и королева! Я не так сильна, чтобы снять заклятье. Но я могу наложить на него дополнительное смягчающее условие. Принц будет пребывать в облике дракона лишь до тех пор, пока прекрасная принцесса не полюбит его за отзывчивое сердце.
И все с облегчением вздохнули – ведь одним из подарков, полученным мальчиком ранее, как раз и было нежное отзывчивое сердце. Обязательно среди принцесс отыщется та, которая всей душой полюбит принца за его сердце, несмотря на то, что то будет биться в груди чудовища.
– Мурчалло, ну и где та принцесса, которая полюбит чудище?! – проревел дракон, нервно помахивая своим длинным шипастым хвостом и ударяя им по каменным сводам пещеры. – Сколько можно мне одну и ту же сказку рассказывать?
Пред грозные очи чудовища явился полосатый рыжий кот в изрядно поношенных сапогах и потрепанной шляпе со сломанным страусиным пером. Он выгнул спину, мяукнул и только потом открыл пасть, чтобы ответить на гневный вопрос дракона: – Ваше высочество, где я вам добуду принцессу? Сами знаете, какой на дворе век. Вот раньше…
Он закатил круглые ореховые глаза…
Дракон прекрасно помнил, что было раньше, потерей памяти не страдал, он не знал только, откуда взялось это Мурчалло, но оно было с ним всегда, сколько он находился в облике чудовища.
А кот был хорош, ничего не скажешь. Только поэтому и терпел возле себя и не сожрал его раньше или не спалил огненным вихрем, вырывающимся из его пасти. Каждое движение рыжего чуда вызывало восторг у всякого, кто его видел, в том числе и у самого дракона. А пел он, как соловей, исполняя при этом танец с самыми замысловатыми па. В умении же играть на музыкальных инструментах, которое они использовали исключительно в своих корыстных целях, не было ему равных. Рыжий плут прятался где-нибудь в кустах в королевском парке и играл, например, на гитаре, балалайке, домбре, гуслях, ситаре, банджо, укулеле или арфе, короче, на всем, что удавалось стащить из музыкальной комнаты очередной принцессы. Однажды дракон приволок ему даже в кусты рояль. Извлекаемая его лапками музыка так завлекала девушек, что они, потеряв голову, поначалу шли на звуки, а потом танцевали на лужайке, позабыв обо всем на свете. Вот в эту-то минуту на них с неба и пикировал дракон, хватал первую попавшуюся и никогда не ошибался – унесенная красавица всегда оказывалась принцессой.
Но последнее время кот пристрастился играть на флейте, извлекая из нее просто божественные звуки. В его лапах флейта пела так нежно, так тихо и так печально, что, роняя зачарованные слезы, дракон порой забывал, зачем и почему кот играет. И только грозный мявк заставлял его очнуться и впопыхах схватить в когтистые лапы какую-нибудь из зазевавшихся девушек.
– Перевелись, – проворчал кот. – Вы же не хотите обратить свое высочайшее внимание на африканский континент, только там остались настоящие принцессы.
– Нет, – мотнул головой дракон. – Туда я не поеду, точнее, не полечу ни при каких условиях.
– А зря, – цыкнул кот через губу. – Между прочим, Клеопатра была из тех краев.
Но дракон снова отрицательно помотал головой.
– Думаете, мне не надоело жить в этой сырой пещере? – продолжил разглагольствовать Мурчалло. – У меня скоро ревматизм начнется.
И он, притворно скрючившись, демонстративно схватился лапой за поясницу.
– А питание? Разве можно мышей и крыс, которых я, кстати, уже всех извел в округе, назвать полноценной едой?
Кот лгал – он никогда в жизни не ел ни мышей, ни крыс. Брезговал ими, или ловить не умел, история об этом умалчивала. Мурчалло снова закатил глаза, теперь вспоминая, как несколько столетий назад они жили в замке в горах, специально отстроенном для принца, обратившегося в день своего совершеннолетия драконом. Спали на мягких перинах, ели на серебре золотыми столовыми приборами. Им прислуживали толпы слуг, которые хоть и шарахались от чудовища, но дело свое знали твердо. Придраться было не к чему. Но время шло…
Ни одна из похищенных принцесс так и не полюбила принца в облике дракона. Их больше интересовало, каким королевством они будут править, и насколько богат их потенциальный жених. Никого из них не интересовало его нежное отзывчивое сердце.
Со временем замок в горах пришел в упадок, дракон с котом, может быть, и жили бы в нем до скончания века, но уж слишком близко от них стали селиться любопытные люди, от которых ни днем ни ночью не было покоя. А потом их и вовсе выселили из замка, сдав в аренду какому-то богатому лорду, чтобы тот пускал туда экскурсии. Короче, музей теперь там.
Вот и пришлось покинуть привычные обжитые места и перебраться в пещеру в неприступных скалах у моря.
Людей становилось все больше, а принцесс с каждым веком все меньше, и с исчезновением последних таяла надежда обрести когда-нибудь человеческий облик.
Поначалу принца сильно удручал тот факт, что он должен оставаться в облике чудища почти все время, и лишь раз в месяц, когда луна оказывалась полнотелой, становился прежним принцем всего на несколько часов – от появления ночного светила над горизонтом и до восхода солнца. Сперва он не знал, что с этим даром делать, так как его верный наперсник, кот, куда-то все время исчезал в самый ответственный момент. Оставалось просто бродить по окрестностям. Но потом приспособился – улетал куда-нибудь и терпеливо ждал появления луны над горизонтом, чтобы немного побыть человеком среди людей. Главное, успеть до восхода солнца оказаться в безлюдном месте, чтобы не испугать никого происходящей с ним метаморфозой или не развалить случайно помещение, в котором проводил ночные часы в человечьем обличие.
Принц порой задумывался: тринадцать ночей в году оставаться человеком – это много или мало?
========== Глава 1 ==========
В баре на окраине города, где обычно собирались байкеры, всегда стоял невообразимый шум, было душно и сильно накурено, хоть топор вешай – старенькие кондиционеры давно «с выхлопами» гостей не справлялись. На затянутых в кожу крепких мужчин с банданами на головах и их развеселых распутных подружек тоже в коже, которые дымили ничуть не меньше, чем сами байкеры, закон о запрете курения в общественных местах словно не распространялся. Впрочем, так оно и было. В этот бар редко наведывались полицейские, и там царили свои неписаные законы.
Но Адал-Харду нравилось это местечко, особенно его столик в самом темном углу заведения. Оно почти постоянно оставалось незанятым. Он приходил сюда ночами, когда становился человеком. И в баре к одетому во все темное странному посетителю, появляющемуся, только когда на небе светила полная луна, тоже привыкли, хоть поначалу и относились довольно настороженно. Мало ли что? Место довольно уединенное. До человеческого жилья достаточно далеко, а лес наоборот довольно близко. А вдруг это оборотень к ним повадился захаживать и что-то высматривать тут? Но потом привыкли. Люди не пропадали, а посетитель уходил под утро, чтобы опять появиться в полнолуние.
Казалось, в баре со временем ничего не менялось с того момента, как здесь обосновался Адал-Хард. Если не считать того, что хозяин заведения, всегда сам стоявший за стойкой бара, за эти годы состарился, погрузнел, поседел, а молчаливый посетитель, неизменно заказывающий и выпивающий кружку пива, по-прежнему оставался молодым и стройным, словно годы обходили его стороной.
«Нехорошо. Скоро кто-нибудь из постоянных посетителей обратит внимание, что я не изменяюсь, и спросит об этом. Вслух. Сразу придется подыскивать другой бар», – вздыхал снопом огненных искр дракон, но всякий раз, обернувшись человеком, приходил именно сюда. Место уж очень удобное – от пустыря, где он хранил под камнем свою не имеющую сноса из «чертовой кожи» одежду, ногами идти-то было всего полчаса и по отличной дороге. Иногда могло повезти – те же байкеры предлагали подкинуть до города. Так-то люди они довольно мирные и добродушные. Ему ли не знать? И Адал-Хард никогда не отказывался – приятно прокатиться с ветерком на грозно ревущей машине, когда от избытка чувств можно улыбнуться по-человечески, а не ощериться драконьей мордой, глотая лишь в полете ветер и пыль.
Иногда в баре Адал-Хард играл в бильярд или слушал кривляющуюся на сценке певичку – девушки менялись, но все они были как на подбор, тощенькими и визгливыми. И где таких брали? Подружкам байкеров певички в подметки не годились – те, может, и не такие стройные, но крепкие и невизгливые во всяком случае. У них прокуренные и вечно простуженные голоса с хрипотцой, от которых мурашки по спине, как от прикосновения прохладных пальцев к разгоряченной коже. А, может, хозяин специально таких подбирал, чтобы не увез певичку какой-нибудь байкер после первого выхода на сцену.
Кот ворчал на дракона после возвращения: мол, от шкуры табачищем прет за версту, а от морды разит перегаром, в пещере с ним невозможно находиться после его ночных бдений, и он только зря время теряет, такие мрачные заведения принцессы не посещают. Но дракон отмахивался от кота чешуйчатой когтистой лапой, предаваясь воспоминаниям о прекрасно проведенной ночи и терпеливо дожидаясь своего следующего визита к людям, – и бар не казался таким уж шумным, душным и прокуренным, а девушка на сцене так вообще становилась подобна богине. И почему она не принцесса?..
***
Чужие в баре появлялись крайне редко, поэтому на них сразу обращали внимание.
– Виски с содовой.
Адал-Хард повернулся на властный голос.
Девица, не сказать, чтобы красавица, но и не совсем уж страшненькая, уселась перед барной стойкой на высокий стул слева от принца. До этого она ему на глаза как-то не попадалась. Правда, он не показатель со своими крайне редкими визитами в это питейно-развлекательное заведение.
Этой ночью ему не повезло – все места в баре на удивление оказались заняты, словно в баре ожидали чуда или заглянула в эту дыру мировая знаменитость. Даже за его столиком, который раньше всегда оставался свободным, сидела компания. Пришлось довольствоваться стулом за стойкой бара, где все почему-то толкались и лезли то за выпивкой, то за сигаретами. За другим сюда не подходили – если перекусить, а не выпить, то это к официанту, шнырявшему между столиками и исполнявщему, разумеется, за деньги любую прихоть гостей заведения.
– Чего пялишься? – недовольно фыркнула девица.
Адал-Хард отвернулся от нее. Уж и посмотреть нельзя, ладно было бы на что – на ее длинный нос, большой, казавшийся бесформенным рот, на выбеленные солнцем и растрепанные ветром волосы. Скорее всего, девушку привезли на байке без шлема, поэтому такой хаос на голове. Но фигура у нее была вполне даже себе неплохая – Адал-Хард успел и это заметить и разглядеть. Ни безразмерная кофта, ни широкие по моде штаны не скрывали высокую грудь и приятных форм. А, может, ему просто показалось. Но не принцесса, нет. Далеко ей до них. Можно расслабиться и продолжить спокойно попивать пиво, дожидаясь, когда народ рассосется, чтобы перебраться на свое место в самом темном углу и просидеть там до рассвета.
Сзади на принца кто-то упал, обняв за талию, и звонкий девичий голосок игриво со смехом произнес:
– Мужчина, угостите даму папироской.
Адал-Хард неспешно потянулся за зажигалкой, валявшейся на барной стойке.
– Гризельда, – поморщилась девица, сидевшая рядом с ним, – не приставай к людям. Ты же не куришь. Почему бы тебе не потанцевать еще. Ты же этого хотела – оттянуться по полной?
Руки, обнимавшие принца, раздались, исчезли, но зато следом лицо веселой хохотушки появилось между ним и девицей, что сидела слева.
– А почему вы такой серьезный? – продолжила допытываться девушка.
«Хорошенькая, ничего не скажешь, – лениво подумал про себя Адал-Хард. – Такая вполне могла оказаться и принцессой. Но как проверить?»
– Гризельда… – девица повысила тон.
– Я отойду, ваше высочество, но вы не злоупотребляйте выпивкой, – прошептала Гризельда, склонившись к самому уху своей подружки, но принц расслышал даже сквозь сильный шум и визгливые завывания певички на сцене, как она почтительно обратилась к девице, при этом назвав ту «ваше высочество».
«Принцесса? Эта? Никогда бы не подумал», – Адал-Хард почувствовал, как в груди все оборвалось, а потом бешено заколотилось человеческое сердце. Делать нечего, надо решаться, знакомиться, или сейчас или никогда.
– А как зовут вас, ваше высочество? – обратился он к некрасивой девице, как только Гризельда отошла, и склонился в почтительном поклоне. Несмотря на годы, проведенные в пещере, светских манер он не растерял. – Извините, что вот так по-простому, но меня некому вам представить.
– Отвали, слышь, ты, – девушка снова довольно грубо ответила принцу, даже не взглянув в его сторону. От его слов ее передернуло, как от хины, и тут же, стукнув стаканом по столу, она громко крикнула, обращаясь к бармену:
– Еще виски с содовой. У меня выпивка закончилась.
Нет, его без хрена и горчицы не сожрешь – за свою долгую жизнь, будучи драконом, Адал-Хард и не таких принцесс повидал. Всяких, одним словом – и красавиц, и страшилищ, и хамок, и воспитанных до зубного скрипа. А вдруг на этот раз свезет? А вдруг эта девица и на самом деле окажется той самой принцессой, которая полюбит его за нежное сердце? Ему что, с лица воду не пить. Он и на такой жениться сможет. Ему уже все равно. Ну не лететь же в самом деле в Африку? И в заклятье ничего не говорилось о его чувствах к принцессе, надо лишь чтобы она его полюбила. Может, и жениться не нужно вовсе. Надо у кота выспросить, тот все знал досконально.
– Как скажешь, могу и отвалить, – пожал плечами Адал-Хард, – просто интересно, что в такой дыре делает принцесса? Как ее сюда занесло? А главное зачем?
Девица склонилась к нему, практически положив голову на плечо, и пьяненько прошептала:
– На байке приехала. Зачем, спрашиваешь. Слух прошел, что в этот бар дракон стал захаживать, вот ищу встречи с ним. Ты, случайно, не знаком с ним?
Сейчас он решит, что она сумасшедшая, и отвалит, как она и просила. Зря сюда приехали, нет тут никакого дракона. Она осмотрела каждого, кто находился сейчас в баре, но ни один мужчина не тянул на чудовище. Все не те. Да и Макс с Гризельдой заняты тем же самым – пытаются его вычислить среди посетителей. Скорее всего, соврали, ввели в заблуждение.
– А зачем тебе дракон? – изумился Адал-Хард. Честно сказать, такого ответа он совершенно не ожидал. Всего чего угодно, но не этого.
– Надо, чтобы он меня похитил, – совершенно серьезно ответила девица и, отняв голову от плеча мужчины, отхлебнула солидный глоток из стакана.
– Зачем? – непроизвольно вырвалось у Адал-Харда. Ему стало поистине интересно. – Зачем надо похищать тебя? То есть принцессу.
– Обычай, понимаешь ли, – девица пожала плечами. – Вон, видишь, – она обернулась в сторону зала и кивнула на Гризельду, извивающуюся в танце под завывания певички с каким-то худосочным белобрысым парнем, – это мой жених, принц Максимилиан. Я его называю просто Макс. Классный парень, между прочим. Но он не сможет на мне жениться до тех пор, пока меня не похитит дракон, – девица шумно вздохнула, – а он не освободит меня из его цепких лап. Так и помру старой девой, а он состарится принцем и иссохнет, так и не став королем.
– А зачем ему освобождать тебя из цепких лап дракона? – снова не удержался от вопроса Адал-Хард. Раньше они с котом девиц подманивали всякими ухищрениями, а тут жертва сама в пасть лезет. Вот оно везенье-то! А если с девицей договориться, то, может, все и образуется? По всему видно, что не спешит она выходить замуж за худосочного белобрысого Максимилиана, хоть и называет его своим женихом.
– Говорю же традиция, понимаешь ли, – девушка снова пожала плечами. – Я же объясняю. Чтобы выйти замуж, мне надо побывать в лапах дракона и остаться девственницей. Это раз. Максу требуется сразиться с ним. Это два. Без дракона и женитьбы ему никак не стать королем. Ты что такой непонятливый? А время подпирает. Ты что, сказок никогда не читал?
Теперь к ней склонился принц. К самому уху.
– А если я найду тебе дракона, что мне за это будет? – спросил он, хитро прищурившись.
– Отвали, – оттолкнув Адал-Харда от себя, ответила девица, вставая со своего места, и, отчаянно пытаясь сохранять равновесие, двинулась к танцующим. Не внял, не понял, что ей не до приставаний…
«Надо проследить за ними», – билась в мозгу Адал-Харда одна отчаянная мысль.
– Ну почему, ну почему, – прошипел он сквозь зубы, – когда нужен кот, его никогда нет рядом? Он помог бы, что-нибудь да придумал.
========== Глава 2 ==========
По возвращении в пещеру дракон взахлёб рассказывал своему рыжему коту, как встретился в баре с принцессой, от избытка чувств выдыхая одну огненную струю за другой. Кот, недовольно мявкая, отодвигался от него в сторону, опасаясь, что ему ненароком опалят шкуру, шерстку, но слушал весьма внимательно. Такая-то новость!
– Да-да, – вещал дракон хриплым низким рыком, который слабо походил на человеческую речь. Он всегда удивлялся, как понимал его кот? – Она самая настоящая королевская дочка. Я просидел в баре до самого восхода солнца, а потом, обратившись драконом и взлетев под облака, чтобы никто меня не заметил с земли, продолжал следить за баром и его посетителями уже с неба. Мне повезло – я недолго кружил там – они вскоре вышли, сели на байки. Представляешь, мощные, красивые, сверкающие никелем. Мурчалло, всегда мечтал о таком! Как стану человеком, и будет у меня не эта сырая пещера, а дом с гаражом, обязательно куплю себе такой и прокачу тебя как-нибудь. И не мяукай даже. А потом они погнали за город. Еле успевал за ними…
– Ты куда? – выдохнув целый огненный шквал, заорал дракон, увидев, как его кот куда-то засобирался после рассказа. Он натянул свои поношенные сапоги и взмахнул шляпой со сломанным пером.
– Убедиться в правоте слов вашего высочества, – мяукнул Мурчалло, исчезая в узком проходе пещеры. – В замок назад хочу. Ты байк, а я замок. Каждому своё. Хочу сладко есть, мягко спать. Надоела мне жизнь в полевых условиях. Надоела, – он вернулся, топнул ногой, а потом снова исчез. – Вот и сбегаю до дворца, узнаю что почём… – донёсся его довольный голос уже с улицы.
– Вот так всегда, – вздохнул дракон, роняя клыкастую уродливую морду на когтистые лапы, – а потом всю славу на свой счёт запишет…
Довольный кот, словно нажравшийся без меры сливок и сметаны, вернулся уже глубокой ночью.
– Р-р-р-мяу, – радостно кинулся он на дремавшего дракона. – Кажется, у нас с тобой появился настоящий шанс! – завопил он буквально с порога. – А принцесска просто восторг. Хоть и не красавица, но умница однозначно. Я с ней сторговался незадорого, обо всём договорился. Она согласилась на похищение. Так что в этот раз обойдёмся без морока, завлечения и игры на флейте. Твоя задача к определённому часу прилететь в назначенное место и забрать принцессу вместе с её барахлишком.
– С каким таким барахлишком? – не понял дракон спросонья.
– Ну, понимаешь, – замялся рыжий плут и виновато скосил глаза в сторону, – принцесса выдвинула встречные условия – без платьев, шляпок, косметики и ещё кое-чего похищаться отказывалась наотрез. Пришлось согласиться. Тебе же несложно принести не только её, но и несколько платьев. Не голая же она будет ходить?
– Каких ещё платьев? – возмутился дракон и выпустил огненную струю. – Я что-то не пойму. Она же в баре была в штанах и кофте.
– Ну-у-у, – протянул кот, – она не всегда так ходит. У неё и туфли на шпильках имеются. Пар тридцать, сам видел…
Дракон от ужаса закатил глаза, представив все это «богатство», расставленное вдоль каменных стен их крошечной пещеры.
– А без туфель на шпильках никак нельзя? – поинтересовался он осторожно. – Мы с ней в люди вроде бы не собирались выходить? Кому из нас больше нужно это похищение?
– Никак, – отчаянно замотал головой кот. – Иначе она не соглашалась. А похищение нужно вам обоим. Она тебя полюбит, сама сказала, но потом… Все же выйдет замуж за Макса – все достаётся победителю, в том числе и она. Ты не подумай, Макс убивать тебя не станет, принцесска обещала этот вопрос утрясти. А потом нам места при дворе были обещаны, после того, как она станет королевой, выйдя замуж. Да, кстати, – кот приблизился вплотную к самой морде дракона, чтобы шепнуть о самом важном, – нам разрешено унести принцессу не сюда в пещеру, а в летнюю королевскую резиденцию. По-моему, неплохо, да?
– Куда-куда? – опешил дракон.
– В летнюю резиденцию королей, – как ни в чём не бывало, отозвался Мурчалло, но отодвинулся на всякий случай от дракона и покрутил лапой в сапоге по земляному полу пещеры. – Ну, сам подумай, не сюда же её тащить. А там слуги… Повара… Удобства… Я договорился, что нам выделят комнаты.
Его голос становился все более тихим, все более заискивающим.
Дракон обречённо вздохнул. Но мысленно с котом был согласен, как никогда, – сюда принцессу тащить нельзя однозначно. Здесь тесно, сыро, да и развлечений никаких. Может, это и выход – королевская резиденция, ведь своего замка у него все равно давно уже нет. Коту там выделят комнату, а ему сухой сарай побольше, что тоже вполне даже неплохо…
– Я согласен, – выдохнул дракон сноп огненных искр.
– Вот и славно.
Кот подробно и со знанием дела в деталях изложил план похищения принцессы.
Дракон, кивая, внимательно его выслушал. У них было ещё время, а вот у короля его не было совсем – надо было подготовить к приёму драгоценных гостей резиденцию, расположенную далеко в море на острове.
– Думаешь, она в меня влюбится? – спросил дракон.
– Очень бы хотелось, – вздохнул кот и, выпустив когти, поскрёб по замшелым стенам. – Обещала, по крайней мере. Мне кажется, ей можно верить.
– Сколько у нас с тобой времени? – поинтересовался дракон осторожно.
– До следующего полнолуния. Успеешь напоследок побывать в своём любимом баре, попрощаться со всеми. Не переживай.
Кот словно читал мысли дракона.
Тот в ответ согласно покачал головой – не хотелось бы просто так взять и исчезнуть навсегда, ничего не сказав напоследок бармену, постоянным посетителям, к которым привык и которых нежно любил. Вряд ли он придёт туда когда-нибудь ещё.
Неправильно это. Но жизнь вообще штука неправильная…
Кот выказал явное неудовольствие, когда дракон отправился в привычный полет в лунную ночь. Но последний был неумолим, мол, когда ещё получится выпить пива и послушать тощую певичку в баре. Все его внимание в будущем будет посвящено только принцессе – надо, очень надо, чтобы она его полюбила, так как размягчённое мудростью его немолодое сердце другой принцессы уже не выдержит…
– Что за непруха, – проворчал принц, которому снова пришлось разместиться не на своём привычном месте в тёмном углу, а за барной стойкой рядом с каким-то парнем. Он никак не мог припомнить, где его видел или при каких обстоятельствах с ним встречался. Впрочем, это уже совершенно не важно, уже буквально завтра-послезавтра, он похитит принцессу, которая его полюбит. И тогда…
Адал-Хард не мог понять, что конкретно, но ему казалось, что в самом ближайшем будущем должно произойти что-то весьма необычное.
– Уезжаете? – поинтересовался бармен, ставя перед принцем привычную кружку с пивом.
– Почему вы так решили? – спросил тот удивлённо. Он даже не думал об этом, по крайней мере, сейчас.
– Глаза, – ответил бармен. – Глаза вас выдали. Вы и раньше не отличались весёлостью. Но сейчас смотрите грустно так, будто пытаетесь запомнить, унести все с собой в памяти.
– Уезжаю, – неожиданно согласился принц.
– Тогда мне только остаётся пожелать вам счастливого пути, – доброжелательно улыбнулся бармен. – Не грустите, людям свойственно покидать привычные места. Поверьте, будет новый, может, и не новый, но совершенно другой бар, другие гости в нём. И он вам обязательно понравится, так как это будет совсем другая, отличная от этой жизнь.
Принц хотел что-нибудь сказать в ответ, но у него перехватило горло и защипало в глазах. А когда смог, то бармен уже отошёл, чтобы обслужить другого посетителя…
В бар, и так уже набитый под завязку, ввалилась ещё одна шумная компания.
– А ну, брысь все отсюда, – скомандовали они, подойдя к барной стойке.
Все без слов покинули свои места, а бармен испуганно втянул голову в плечи – он так не любил скандалов, а главное, драк. Разнесут все к чертям собачьим, а восстанавливать ему за свой счёт.
– Сиди, – принц схватил за руку парня, попытавшегося быстро и незаметно исчезнуть вместе со всеми.
Тот испуганно взирал то на посетителя, державшего его за руку, то на подошедших парней, которые всем своим видом показывали, что они шутить не любят и если сказали «брысь», то надо немедленно освободить места у барной стойки.
– Кто-то тут у нас очень крутой? – проговорил один, видимо, вожак этой «дикой стаи». – Выйдем, поговорим?
– Выйдем, – согласился принц и, нисколько не опасаясь, пошел вслед за этой странной гопкомпанией, которая, только появившись, начала наводить свои порядки. Раньше здесь он их ни разу не встречал.
Они свернули для разговора в грязный тёмный двор, расположенный за баром.
– Ты крутой у нас, да? Крутой?
Вожак, вынув откуда-то нож, вращал им перед лицом принца, остальные же, обступив его полукругом, были готовы напасть по первой же команде. Адал-Хард с тоской посмотрел на ночное небо – до восхода солнца было ещё достаточно далеко, и только полнотелая луна ему подмигивала. В человеческом облике с двумя-тремя он справился бы довольно легко, но с десятком озверевших мордоворотов… Сомнительно. Вот драконом совсем другое дело…
И вдруг неизвестно откуда перед принцем, защищая его, возник рыжий кот, только не маленький, как обычно, а с него ростом. На нём были привычно потрепанная шляпа со сломанным пером, по-залихватски сдвинутая на одно ухо, и стоптанные сапоги.
Он встряхнул лапами перед лицом вожака, являя на свет свои когти – десять острых ножей, которые зловеще блеснули в свете луны. Ножик же вожака теперь выглядел по сравнению с ними просто перочинным ножичком, предназначенным разве что для заточки карандашей.
Адал-Хард всегда знал и никогда не сомневался, что «сильнее кошки зверя нет, коль до когтей у них дойдёт, то, верно, и льву не быть живому», читал как-то. А тут львом и не пахло, так, шакалы.
– Тут кто-то хочет ещё попробовать комиссарского тела? – отчаянно мявкнул Мурчалло, страшно скаля морду и потрясая ножами, готовый отразить любую атаку на принца и убить каждого, кто только подумает двинуться в его сторону. У него в запасе ещё десять таких же когтей-ножей в сапогах припрятано.
Желающих драться с таким грозным соперником не оказалось. Все быстренько ретировались…
– Что за странная фраза? – спросил принц у кота, когда компания разбежалась.
– Не помню, – ответил тот. – Долго живу, от скуки много читаю, всякий хлам помню. Иногда всплывает. Ну, как можно так рисковать своим здоровьем и жизнью, которая уже вам и не принадлежит? – поинтересовался кот миролюбиво, принимая привычный облик и прижимаясь к принцу мягким боком.
– Не знаю, – пожал принц плечами и вздохнул, – само собой получилось. Не могу оставаться равнодушным, когда кого-то несправедливо обижают, ты же знаешь.
========== Глава 3 ==========
Похищение прошло как по маслу.
К назначенному часу дракон прилетел в королевский парк, подхватил в лапы багаж принцессы и саму её и отбыл в «неизвестном» направлении.
Чемоданы он тут же закинул себе на спину, где кот крепко привязал их верёвкой к шипам костяного гребня, чтобы те не свалились во время полёта, – не хватало только истерики принцессы, когда, прибыв на место, она недосчиталась бы одного из мест своего багажа.
– Эге-гей! – завопил рыжий плут и присвистнул, давая команду к отлёту.
Он выпрямился в полный кошачий рост, широко расставив, как матрос на палубе клипера, на спине дракона обутые в сапоги задние лапы, подхватил одной передней лапой верёвки, которыми был на всякий случай привязан и сам к шипастому гребню, второй же придерживал шляпу со сломанным пером.
