Текст книги "Драконы (СИ)"

Автор книги: Джиллиан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

Кейси и её щенков сразу обрадованно приняли дети, немедленно устроившись прямо на полу, на брошенных под ноги старых дырявых шкурах. Собака же спокойно легла под каменным выступом, на котором сидели младшие дети и их матери. Андре перехватил её взгляд, когда ротвейлерша внезапно подняла тяжёлую башку, сильно раздувая ноздри, и уставилась на наёмника Туазала. Тот, словно почувствовав её взгляд, мельком посмотрел на неё, и псина замерла изучающими глазами на нём, а потом успокоилась и легла головой на лапы. Узнала? Или вспомнила, что этого человека уже видела в замке?

Дети играли, переговаривались вполголоса, чтобы не мешать взрослым – особенно тем, кто уже прикорнул на принесённых с собой тощих постелях. Андре пару раз порывался примкнуть к сверстникам, но почему-то его снедала странная тревога. Почему? Может, из-за слов Рагнара, бежавшего с Тришей на руках по лестнице? Тот сказал, что первая атака на замок отбита. Что сейчас затишье – перед следующей атакой, наверняка более жёсткой. Может, именно это затишье заставляет его, Андре, изо всех сил прислушиваться ко всем странным звукам?

Но долго размышлять семилетний мальчик над трудными вопросами не мог и нашёл более интересное занятие, уставившись на оружие Туазалова наёмника. Андре помнил, как наёмники въезжали в замковый двор и как тогда же его удивило богатство их вооружения. И вот один из них сейчас сидит в нескольких шагах от него. И можно рассмотреть мелкую резьбу на ножнах его меча, а ещё интересней нагрудный доспех с выбитым на нём геральдическим рисунком, который настолько затейлив, что Андре с трудом разобрал в хитросплетениях множества линий силуэт двух драконов…

Мальчик неожиданно для себя замер. Он слышит что-то, чего не слышат другие? Ведь, пока он прислушивается, остальные продолжают спокойно разговаривать… Или ему показалось? Или звук расслышали и остальные, но не обращают на него внимания, а значит, он не самый важный… Наверное, крысы там, за нижней стеной, где начинаются подвалы. Он вспомнил, как ночью (сейчас казалось – это было давным-давно) он с Бетани и старшие Драконы шли по этому подвалу, а потом был страшный огонь воинов-магов, которые выжгли в потайном ходе всё, что жутко и смертельно для обычного человека. “И для меня тоже”, – мысленно признался Андре. Забывшись, он смотрел на едва заметную дверцу в стене и не понимал этого, пока где-то за спиной не раздались ритмичные звуки. Они заставили его очнуться от мгновенного забытья и обернуться к лестнице, по которой только недавно спустился.

В свете настенных факелов легко узнать кузнеца Рагнара. Странно. Почему он снова бежал сюда? Хочет о чём-то предупредить?

Люди замолчали, с беспокойством уставившись на Рагнара, который сошёл с последней ступени лестницы и застыл, то ли выискивая глазами кого-то среди всех, то ли собираясь предупредить о чём-то…

– Андре! – наконец озабоченно сказал он, наткнувшись взглядом на мальчика.

Андре встал с приступка, на который сидел, и только было хотел спросить: “Что-то случилось?”, как внезапно с места вскочила Кейси. Псина злобно зарычала на кузнеца, а потом… Как будто рычание было предисловием, она бросилась на Рагнара и, остановившись лишь в двух шагах от него, залилась таким злым лаем, грохочущим в гулком помещении, что дети, только что игравшие на полу, мгновенно сбежали к своим, деревенским, оставив на полу растерянных щенков. А раненые воины немедленно поднялись со своих мест – уже с обнажённым оружием. Испуганный за Рагнара Андре во все глаза следил за ротвейлершей, которая хрипела, захлёбываясь лаем и явно не желая пропускать кузнеца дальше, как и Андре – пускать к нему. А тот словно не замечал, что на него бросается – пока предупреждающе – страшная собака, и хладнокровно двигался напрямую к Андре.

Наконец мальчик, отчаявшись, не выдержал странной и страшной ситуации, когда знакомый и даже близкий человек ведёт себя так, будто не понимает, что собака вот-вот кинется на него, и крикнул:

– Рагнар! Что тебе надо?!

– Хакон велел уводить всех! – отозвался кузнец.

С последним словом в воздухе, перекрывая злобный рык собаки, свистнуло что-то стремительное и тяжёлое – и кузнец замер на месте.

Ротвейлерша замолкла, когда человек, не убоявшийся её рычания, медленно повалился на землю. А деревенские с отчаянием закричали: в груди Рагнара торчала рукоять меча – так мощно пробило оружие тело человека. Кузнец постоял немного, будто не понимая, что происходит, и рухнул. Но уже в падении с ним начало происходить что-то непостижимое: он разваливался чёрными кусками (вместе с одеждой!) буквально на глазах – и люди, собравшиеся в помещении, закричали ещё сильней.

Андре, ошеломлённый, обернулся к вопящим и плачущим от страха, но всё его внимание приковал к себе наёмник Туазала: в отличие спешившего за ним Эйнара, он шёл медленно, крадучись, словно боясь, что разваливающийся человек вот-вот восстанет из чёрной кучи на полу. Кейси, стоявшая неподалёку настороже, даже не гавкнула на него, лишь следила суженными глазами. Он остановился перед этой чёрной кучей неизвестно чего, но точно уже не напоминающей человека, натянул на ладонь рукав рубахи и осторожно взял свой меч за рукоять, чтобы вытащить его их кучи грязи. После чего, совершенно не обращая внимания на крики, плач и стенания, положил оружие на пол, рядом с чёрной горой, клинком словно указывая на неё, – и поджёг его! Просто-напросто сделал движение пальцами, будто разбрасывая над мечом горсть соли! А оружие вспыхнуло в подвальном сумраке – прозрачно-зеленоватым огнём, перебегавшим с одного конца оружия на другой и помчавшимся к чёрной грязи, словно обволакивая её и поджигая со всех сторон! Секунды потрясённой тишины – и на плитах пола осталось лишь выжженное пятно.

И это было так неожиданно, что люди замолчали. Только безудержно всхлипывали женщины, которые не могли сразу заглушить плач.

– Что… это? – сумел спросить Андре, ошеломлённый странной смертью так хорошо ему знакомого человека. Человека, которого он знал с самого детства.

Наёмник обернулся к нему, а потом не спеша подошёл. Если бы он заторопился, мальчик бы немедленно сбежал под защиту тех, кто ошарашенно наблюдал за ним, теснясь за его спиной.

– Андре, – склонившись над ним, тихо сказал наёмник. – Это был не Рагнар.

– А кто? – машинально спросил мальчик. Он пытался рассмотреть этого человека и не мог, поскольку тот вроде и приблизил к нему своё лицо, но оно пряталось снова и в полутьме, и в тени надвинутого на голову капюшона короткого плаща.

– Враг, – спокойно ответил наёмник. – Он взял образ твоего старшего друга, чтобы узнать, где находится потайной ход.

– Как ты узнал? – невольным шёпотом спросил Андре.

– Он сказал, что надо уводить людей, – и ждал, куда ты оглянешься.

Даже семилетний мальчик сумел соединить собственную оглядку и повеление лже-Рагнара. Да, Андре сообразил, что требование лже-Рагнара увести людей из подвала, спасти их заставило бы его оглянуться на подвал, внутри которого один из закрытых переходов соединяется с коридором потайного хода. Но… А вдруг это всё-таки был кузнец? Вдруг этот наёмник убил Рагнара?! Но тогда…

– И что теперь делать?

Наёмник поднял голову, всматриваясь в проём над лестницей с первого этажа.

– Надо найти Рагнара. Но и людей без присмотра оставлять нельзя. Мало ли кто ещё заявится…

В конце концов, к Драконам послали Милли, крестьянку, выкупленную на городском рынке. Ей пообещали приглядеть за детьми. Но, только когда рыжий Эйнар уселся рядом с ними и угрюмо положил боевой топор на колени, заплаканная Милли кивнула и побежала по лестнице наверх. А наёмник вернулся на своё место, предварительно забрав очищенный в огне меч… Поглядывая на тёмное пятно на плитах, вернулся на свой приступок и Андре. Кейси, теперь выждав, пока её щенков не заберут с пола дети постарше, легла у ног мальчика. То ли сторожила его, то ли на всякий случай.

Андре старался выглядеть спокойным, хотя время от времени кидал взгляд на пятно и ёжился от жути. Дети посматривали на него, но, кажется, не решались звать к себе. Когда мальчик это сообразил, он сам перебрался ближе к ним и зашептался о странном Рагнаре, который вовсе не Рагнар. Только здесь, среди старых друзей по играм, Андре вскоре успокоился и перестал дрожать от напряжения.

Но вот загремели на лестнице шаги множества людей, и сидящие в подвале снова притихли, вытягивая шеи и стараясь разглядеть, кто к ним спускается.

Впереди всех почти бежал Хакон. Спустившись, он лишь метнул взгляд на притихшую группу людей и сразу направился к Андре. Но мальчик успел-таки поймать его взгляд, брошенный косо – на то самое тёмное пятно на подвальных плитах. Подхватив мальчика за подмышки, снимая с приступка при лестнице, и поставив его перед собой, воин-маг спросил:

– Что произошло?

Андре, запинаясь от волнения, быстро пересказал странное событие.

Его прервали в самом конце. Туазал резко проговорил:

– Мой наёмник? Всё моё копьё было всегда рядом со мной! Ты ошибся, мальчик!

Изумлённый Андре обернулся к людям, которые тоже растерянно переглядывались, ища глазами человека, убившего лже-Рагнара.

– Но мы тоже видели его! – возбуждённо сказал викинг Эйнар, убедившийся, что таинственного наёмника нигде нет. – Мы говорили с ним, а этот старик, – он указал на Зимхина, – рассказывал ему истории!

Андре, совершенно потерявшийся было, вдруг кивнул самому себе и подошёл к Туазалу и встал рядом с ним. Показал пальцем на нагрудный доспех.

– У него тоже был доспех, а на нём – два дракона.

Наёмники Туазала одновременно опустили глаза на свои доспехи, недоумевая, поскольку (Андре теперь разглядел) их доспехи были без рисунков. Просто металл без единого символа.

– Два дракона, – повторил Хакон и побледнел так, что в неверном свете факелов его лицо осунулось. – Два дракона. Ты видел его лицо, Андре?

– Нет. Он надел капюшон.

– А ты, старик?

– Да, он сидел ближе всех ко мне… Мне казалось, что я видел, – вздохнул Зимхин, – но оно менялось всякий раз, когда я думал, что уловил его лицо…

– Хакон, ты понимаешь, что это значит? – всё так же резко спросил Туазал. – Или ты знаешь, кто был человек, который маскировался под моего бойца?

– Позже, – непреклонно сказал Хакон. – Пока надо найти Рагнара. Бойцы у нас наперечёт. Не хотелось бы в первые мгновения битвы лишаться такого сильного, как кузнец, тем более что он не успел даже столкнуться с врагом. Стеин – на стены. Проследи за караульными и за противником. Вели Перси, чтобы прислал гонца, если что-то за стенами крепости изменится. Туазал, отведи копьё наверх. Андре, покажи, откуда явился этот Рагнар, который обратился в сажу.

Искать пришлось недолго. Андре первым заметил в коридоре, выводящем на замковый двор, странный предмет знакомых очертаний и побежал к нему, не слыша предостерегающего окрика Хакона. Предмет оказался тем самым молотом, который Рагнар, уходя из подвала, захватил с собой в качестве привычного оружия. От топора “след взял” Хакон. Он, будто перебирая невидимые для всех остальных верёвки, прошёл несколько шагов и наткнулся на небольшой тупик, в котором было слишком темно, чтобы рассмотреть хоть что-то. Пришлось взять со стены факел и осторожно войти в тупик. И обнаружить в нём скорчившегося на полу Рагнара. Когда Хакон осмотрел его, он объявил:

– Это настоящий Рагнар!

– А что с ним? – испуганно спросил Андре.

Больше всего его испугало тёмное пятно на виске кузнеца.

– Его ударили по голове, – внимательно разглядывая рану, сказал воин-маг и обернулся к мальчику. – Андре, ты же запомнил это место – ну, где лежит Рагнар. Сбегай за Бетани. Приведи её сюда. А я пока попробую вытащить его отсюда.

И Андре кинулся за травницей. Он правильно рассудил, что лучше в первую очередь бежать на стены. Заодно – посмотреть, что делается у леса, откуда наступает враг. С сильно бьющимся сердцем он выскочил наверх и побежал вдоль стены, спрашивая караульных о Бетани. Его направляли и подсказывали, где, примерно, она находится.

– Бетани! – закричал он, ещё издали заметив тонкую фигурку – единственную в женском платье. – Бетани! Тебя Хакон зовёт!

Он даже не сообразил, что можно остановиться и дождаться, пока она заспешит к нему сама. И чуть не врезался в женщину. Она перехватила его за руку и помогла встать на месте, чтобы отдышаться.

– Не надо так бегать, – строго сказала Бетани, наклоняясь к нему. – Что случилось?

– Рагнара стукнули! Он проснуться не может!

– Где?!

– Беги за мной, – велел Андре и снова помчался впереди травницы.

На бегу ему пришлось несколько раз остановиться, чтобы посмотреть, поспевает ли за ним Бетани. Но привёл он её на место очень быстро. Несмотря на то что Хакон был гораздо худощавей кузнеца, Рагнара он к приходу травницы сумел выволочь из тупика и усадить в коридоре, прислонив его к стене. Андре даже позавидовал силище старшего Дракона и мысленно поклялся себе стать таким, как Хакон. Когда-нибудь. Когда вырастет.

– Идите, – сказала Бетани Хакону, наскоро осмотрев его рану на голове. – Обойдусь без вас.

– Но он тяжёлый! – возмутился мальчик.

– Ничего, – рассеянно улыбнулась травница. – Как только вы уйдёте, он встанет сам и пойдёт своими ногами. Ещё и молот свой возьмёт.

– Правда? – обрадовался Андре. – Он пойдёт сам?

– Пойдёт-пойдёт, – подтвердила женщина и внезапно спохватилась: – Андре, почему ты здесь? Где Триша?!

– Она внизу, в подвале, вместе со всеми, – сообщил Андре. – Рагнар нас туда отвёл. Ой… Хакон, а если тот ненастоящий опять появится?

– Нет. Не появится, – заверил воин-маг. – Если будет передышка перед следующей атакой или приступом, мы со Стеином быстро выйдем во двор и сожжём всё, что привело к появлению ненастоящего Рагнара.

– Кто… ненастоящий… – прошептал кузнец, с виска которого Бетани уже промокнула всю кровь и которому теперь перевязывала рану.

– Потом объясним, – сказал Хакон и, до сих пор сидевший перед раненым на корточках, поднялся на ноги. – Андре, возвращайся в подвал. Я – на стену. Новый приступ начнётся вот-вот.

– Почему вы так думаете? – испытующе взглянула на него Бетани.

– Пробраться в замок через потайной ход у них не получилось. А ждать чего-то иного они вряд ли привыкли. Они будут добиваться немедленного возвращения замка. Андре, ты ещё здесь?

Мальчик, получивший множество пищи для размышлений и для фантазии, не посмел ослушаться старшего Дракона и побежал вниз. В подвале было не менее интересно, чем в иных местах замка. Там оставался старик Зимхин, а значит, происшествие с кузнецом станет ещё одной сказкой, как только старик узнает от Андре подробности о поиске Рагнара и о его, найденного, состоянии. Все в деревне знали, что старик Зимхин умеет складывать чудесные истории и рассказывать их зимними вечерами.

И всё же… Что же это был за наёмник, который сумел справиться с магическим вражеским лазутчиком? Андре видел, что Хакона поразили рисунок в два дракона на нагрудном доспехе неизвестного. И мальчику казалось – старший Дракон понял, кто этот наёмник, существование которого наотрез отрицает Туазал. Более того, будучи очень наблюдательным, Андре понял, что появление таинственного наёмника приободрило Хакона, который до сих пор выглядел довольно угрюмым и озабоченным… А ещё Андре волновался, потому что сейчас, наедине с собой, он отчётливо понял, что было бы, если бы лже-Рагнар увидел его взгляд на потайной ход и запомнил бы его. Враги могли ворваться в замок изнутри, а это пострашней, чем если бы они попытались его завоевать, осаждая осадой или кидаясь на стены.

Мальчик был на полпути в подвалы, когда чуть не упал от пронзительного рёва нескольких чудовищ. Они, судя по всему, были за воротами, за крепостным рвом. Но вопили так, словно уже ворвались на территорию крепости вокруг замка. Их было несколько. Ослабевшей ладошкой цепляясь за дребезжащие от жуткого звука перила лестницы, еле стоя на дрожащих ногах и чувствуя не менее дрожащую лестницу, Андре буквально видел, как сотрясаются стены замка от этого дружного рёва.

… Хакон оказался прав.

Рёвом нескольких боевых труб противник приглашал к переговорам нынешних хозяев замка Блейвенов.

Глава двадцать вторая

Кажется, кроме самого Хакона, никто не подозревал о связи трубного вызова на переговоры с уничтожением неудавшегося магического лазутчика. Хотя понять эту связь легко: враг наверняка следил за передвижениями своего потайного посланца, а с его исчезновением сразу сообразил, что хитроумная разведка не удалась, и активно перешёл к следующим действиям.

Привратницкая сбоку от проёма, в котором бы поднят замковый мост, оказалась настолько тесной, что в ней чудом поместились лишь четверо. Драконы и их Открывающие. Осторожно выглядывая из узкого окошечка, убрав перед тем с него ставню, старший Дракон бесстрастно рассматривал тех, кто явился в качестве парламентария. И как явился.

Поначалу, пока зрение привыкало к вечернему сумраку (а воин-маг не хотел сразу переходить на магическое), первое, что он увидел, – это зловещий браслет, будто упавший вокруг замка. Яркими камнями в нём блистали факельные огни – по два рядом с осадными метательными машинами. Стояли смутно видимые во тьме фигуры, между которыми мелькали гибкие тела. Дракон не сразу узнал в них лесных демонов.

Затем Хакон перешёл на магическое зрение.

В двух шагах от края обрыва, над пропастью рва вокруг крепости, напротив моста, стоял на уродливо толстых ножищах, широкоплечий, высокий рыцарь в полном боевом облачении. В сумерках позднего вечера его чёрные доспехи, пестрящие мелким узором из заклинательной вязи, мягко тлели странным отсветом – холодным, синевато-мертвенным. Будто луна поделилась со слоноподобным существом, выглядящим, как рыцарь, невиданным на земле металлом. Несмотря на привычный Хакону рёв сигнальных труб, в котором он немедленно различил военный призыв к переговорам, рыцарь держал в руках громадный двуручный фламберг – меч с волнистой поверхностью клинка. Причём и края его были не просто волнообразны, а явно специально заточены небрежно – для причинения сильнейшей боли в момент убийства. Рыцарь неуклонно, хоть и замедленно пробирался сквозь магическую защиту вокруг замка. Он делал шаг натужно, еле-еле продавливаясь через плотный, невидимый другим, не имеющим магического взгляда туман. Но продирался… И Хакон в очередной раз стиснул зубы, вспоминая о слабости последних Драконов.

Позади прорывающегося к крепостным стенам замка рыцаря, на земле, широко расставив ноги, стояли четыре трубача, обеими руками держа длинные трубы, которые и исторгали тот зычный звук, из-за которого мелко дрожали постройки. А между ними замер ещё один неизвестный, который крепко сжимал в руках древко дьявольского стяга, увенчанный, вместо обычного наконечника человеческой головой. У Хакона мороз по спине пробежал, когда он, перешедший на магическое зрение, увидел вокруг этой головы признаки, что она живая.

Судорожно вздохнул, понимая, что это зрелище, произведёт на обитателей замка тягостное впечатление, если они сумеют разглядеть его в темноте.

Разглядеть голову в подробностях он не сумел. Снова взревели трубы, и рыцарь поставил ногу, закончив третий шаг.

Не совсем понимая, зачем повелителю войска нечисти вызывать на переговоры хозяев замка и при этом стремиться самостоятельно дойти до замка, Хакон обернулся к младшему Дракону и Открывающим, жёстко велев:

– Стеин идёт за мной. Вы – остаётесь здесь и следите за нами.

Антия тут же подняла руки обнять младшего Дракона – Стеин чуть не одновременно стиснул руки на её талии. Карина, как всегда, чуть помешкала, прежде чем обнять старшего Дракона. Но, когда её ладони коснулись его затылка, он, даже и привычный к прорыву силы, со вздохом чуть откинулся назад, инстинктивно стремясь, чтобы её тёплые ладони полностью облегли его голову. А потом всё так же инстинктивно ткнулся лицом – щека к её щеке – и застыл, впитывая ощутимые колебания магической силы.

И, кроме собственного нежелания покинуть её, свою Открывающую, чисто физические силы понадобились, чтобы самому снять её руки со своего затылка, потому что хотелось стоять вот так, спокойно (почти спокойно!), и чувствовать, как наполняется мощью, давно не бывавшей в таком объёме вокруг него… Хакон легонько поцеловал Карину и, глядя в её глаза, осторожно отодвинулся к стене, где его, чуть разочарованно улыбаясь Антии, ожидал Стеин.

Первым вышел Хакон. Перед тем как открыть дверь и сильно натянул латную перчатку, чтобы она плотно обтягивала кисть, и вытащил из ножен меч… Правой ногой он шагнул с края оврага, на котором высилась стена, примыкающая к подвесному мосту, в пустоту и оперся на поверхность, невидимую не вооружённому магией глазу. Она была упруга, но сильна. Не глядя вниз, старший Дракон неторопливо прошагал необходимые двадцать шагов – то количество, что оставляло его на расстоянии от противника в другие десять шагов. Их было достаточно, чтобы переговаривающимся услышать друг друга. Если смолкнут трубы.

Трубы замолкли.

Хакон твёрдо стоял в своей защите, невозмутимо глядя на врага и одновременно следя, как эта самая защита пытается уничтожить противника, но натыкается на его собственную защиту в двух пальцах от его лат.

– Я услышал зов, – размеренно сказал Хакон, едва в притихшем пространстве остались лишь звуки потрескивающего факельного огня. – Я пришёл и слушаю.

Слоноподобный рыцарь, оцепеневший, едва он вышел из привратницкой, так и не шевельнулся. Из-под опущенного забрала раздался низкий, давящий на горло голос – вроде и человеческий, но впечатление оставалось таким, будто этот человек не говорил так долго, что ему приходилось вспоминать, как это делается.

– Мы уйдём и больше не появимся!

Поскольку после этих слов рыцарь замолк надолго, Хакон взглянул через его плечо на знаменосца. Его взгляд притягивала голова на наконечнике вражеского стяга.

Именно поэтому, когда рыцарь снова заговорил, старший Дракон почувствовал, как по коже побежали мурашки: может, говорил и рыцарь, но рот открывала отрубленная голова, насаженная на древко!

– Есть условие, при котором мы уйдём. Отдайте нам мальчишку. Я соберу войско от крепости, и мы покинем этот край навсегда!

– Мальчик – Дракон, – напоминающим тоном отозвался Хакон. – Его судьбу решает Чёрный Дракон. И он решил её. Мальчик остаётся в крепости!

– Мы сотрём вашу крепость с лица земли! – равнодушно сказал рыцарь – отрубленная голова. – Мы убьём всех живых. Не пощадим никого. Отдайте мальчишку – и спасёте жизни всех.

Хакон только было хотел спросить: “А что будет тогда, когда мальчик вырастет и станет таким же уродом, как ты? Вы не сдержите слова. Вы снова пойдёте войной на живых, но на этот раз войско нечисти поведёт Андре?” Но напомнил себе, что вопроса: отдать мальчика высшим силам нечисти или нет, – просто не должно существовать.

– Мальчик останется в крепости, – бесстрастно сказал он.

– Поединок! – недовольно рявкнул рыцарь. – На земле, свободной от магии!

Хакон повёл плечом. Стеин должен понять этот сигнал. Младший Дракон остаётся на спиной старшего и сторожит нечисть, чтобы та не подличала во время предложенного поединка между Хаконом и слоноподобным рыцарем.

Поторапливая время, старший Дракон поднял руку и освободил дорогу противнику к краю оврага. Рыцарь, словно только этого и ожидал, развернулся и все те же три шага прошёл до земли. Трубачи и знаменосец образовали полукруг, в котором и должны будут сразиться поединщики, как представители двух армий.

Как и ожидал Хакон, нечисть не отказалась от мысли устроить подлость. После первого же скрещивания оружия с противником, и так обладавшим невиданной мощью, Хакон вдруг покачнулся от внезапного удара в спину. На ногах устоял, потому что сумел собраться и сконцентрироваться на ожидании атаки от чёрного рыцаря. Но, как только он пошатнулся, рыцарь бросился к нему каменным тараном, вознеся фламберг над головой и, кажется, пытаясь использовать его в качестве боевого топора. Отклоняясь от бега на него тяжелейшей туши, Хакон отпрыгнул в сторону. На это, слишком тяжеловесный, рыцарь среагировать не успел и врезался в “расчёт” одной из метательных машин. Оружейная прислуга, высоченный воин в латах, сбитый несущейся на него махиной, с отчаянным криком полетел в овражный ров.

Поворачиваясь в сторону пролетевшего по инерции мимо противника, Хакон вздрогнул: тот воин из нечисти, что бросил в его спину небольшой топор, вдруг взмахнул руками, роняя оружие, и всем телом упал навзничь. Кинув взгляд на рыцаря, старший Дракон снова быстро взглянул на упавшего: в верхнем отверстии забрала торчала стрела.

Снова взгляд на противника. Тот всё ещё разворачивался, чтобы идти в центр освобождённого для поединка пространства. Взгляд по направлению стрелы: посередине рва, на его невидимой поверхности, стояли Открывающие, и Карина опускала свой лук. А Стеин, обернувшись к женщинам, махал на них руками, кажется уже отчаявшись загнать их под защиту крепостных стен.

Хакон усмехнулся. Его Открывающая, его воительница, будет ему отличной женой! Пусть на шаг позади, но она всегда будет рядом!

Дальнейший поединок развивался именно так, как предполагал воин-маг: чёрный рыцарь больше не пытался с ним драться – он пытался убить его, работая мечом, словно опытный, заправский мясник. Но Хакон не думал прерывать поединка. Он не сразу, но сообразил, что слоноподобный рыцарь намеренно затягивает бой, чтобы наступила глубокая ночь, когда нечисть получает силу большую, чем при свете дня. И начал сам тянуть время поединка. Ведь ночь уже наступила – и теперь надо сделать так, чтобы в бою один на один прошло больше времени, и на долю защитников крепости времени битвы досталось бы меньше. А слоноподобный рыцарь оказался более тугодум, чем Хакон. Он гонял Дракона по небольшому полукругу. Его меч то и дело свистел в опасной близости то от головы Хакона, то от его плеч. Дракон сначала увёртывался от прямых ударов, а потом начал изображать уставшего бойца. Он подставлялся под удар противника и с показной вялостью уходил от смертоносного фламберга. Однажды даже перестарался: и вовремя уйти от чёрного рыцаря не успел. Опоздание оказалось чревато: противник ударил по наколеннику, сломав его, и осколки впились в ногу. Прихрамывая, Хакон с досадой отскочил, стараясь при этом держаться подальше от граничащих место поединка трубачей. Но оказался в досягаемости противника, и тот обрушил на него следующий удар фламбергом, заставив упасть. Но, пока чёрный рыцарь замахивался вновь, Хакон выдрал из ноги осколок наколенника и бросился в сторону.

Старший Дракон так увлёкся этим странным боем, что раз даже сумел выбить фламберг из рук чёрного рыцаря. Просто ситуация оказалась такой: пригнувшись в сторону, Хакон, так же согбенный, ударил своим мечом по руке противника, не надеясь ни на что, а лишь продолжая доказывать, что он бьётся серьёзно, несмотря на боль, не смотря на хромоту. А его двуручный резко упал на кисть рыцаря. И латная перчатка тому не помогла, когда драконий меч с силой обрушился на руку нечисти.

Меч пару раз перевернулся вместе с вцепившейся в него кистью, и упал в стороне.

И бой на этом мог бы закончиться, не подсуетись подручные слоноподобного рыцаря. Один из трубачей быстро наклонился к отброшенному мечу своего повелителя, стряхнул с рукояти отрубленную кисть и перекинул оружие рыцарю. Тот поймал фламберг левой рукой, а правую поднял кверху. Хакон увидел, как обрубок облился чёрной в темноте кровью, а потом… Потом из обрубка выскочили пальцы, и чёрный рыцарь снова взялся за меч обеими руками. Пусть без латной перчатки, но пальцы восстановленной руки всё с той же чудовищной мощью обхватили рукоять фламберга.

Хакон тянул бой до последнего. То есть почти час уже той глубокой ночи, на которую рассчитывала нечисть. То есть до той поры, пока противник не понял, что его дурят. Когда чёрный рыцарь понял это, он взревел не тише боевых труб и свирепо бросился на старшего Дракона. Он размахивал мечом так, словно только-только начал бой, а Хакон, к сожалению, уже задыхался без помощи Открывающей.

Чёрный рыцарь силой своего удара по рукам Дракона (расчёт нечисти был на то, чтобы отрубить воину-магу руки в отместку, но – увы) сбросил его с обрыва – туда, где Хакон был защищён.

Покачиваясь от напряжения, чёрный рыцарь подошёл к краю оврага, отделанному камнем, – туда, куда опускался край моста.

– Мы начинаем штурм! – проревел он.

Стеин помог Хакону подняться, и старший Дракон ответил:

– Мы начинаем оборону!

И вспомнил, как Бетани сказала ему: “Однажды я напоила наших людей снотворящим. Сегодня вечером напою бодротворящим зельем!” Вспомнив, Хакон, тяжело дыша после долгого бега вокруг слоноподобного рыцаря, и пожалел: “Если бы ты, Бетани, могла придумать зелье, которое помогло бы нашим людям видеть чужую магию!”

Карина подбежала и взяла его под руки с другой стороны от Стеина. Замыкала уходящую процессию Антию с луком с натянутой тетивой. Женщина была готова послать стрелу, едва только почует, что противник готовится бить в спину.

От помощи младшего Дракона Хакон и не подумал отказаться. Пара мгновений – и придётся снова вступить в битву. А уж от помощи Открывающей… Не пробрёл и пяти шагов, как выпрямился – и поддержка Стеина оказалась ненужной. А когда Хакон перестал прихрамывать, Карина отошла от него. Воин-маг был благодарен ей. И за то, что отдалилась, поняв, что он больше не нуждается в её помощь. Отдалилась, чтобы не унижать его невольным указанием на слабость. Но ещё больше он был благодарен её деликатности, которая позволила ему кратко и тихо переговорить со Стеином.

– Что ты узнал? – прошептал младший Дракон.

– Для начала они собираются отравить нашу защиту, – ответил Хакон, который успел считать с личного пространства чёрного рыцаря почти все его помыслы. – Я уловил его давнее воспоминание о том, что они не зря все эти годы, как их освободили от печати, изучали драконью магию. Он надеется, что их отрава будет действенной.

Стеин помолчал немного, пока шёл до дверцы в привратницкую. Пропустив женщин вперёд, он вполголоса спросил:

– Значит, у нас есть время подготовиться?

– Да. Но на стенах должны стоять все, кто может держать оружие. Враг никого щадить не собирается. И сейчас я не знаю только одного: куда спрятать Андре, чтобы до него не добрались.

– Может, сразу послать его в подземный ход? – предложил тоже обеспокоенный Стеин, насторожённо поглядывая на женщин, не слышат ли.

– Нет, попробуем схитрить.

Драконы вышли вместе с Открывающими из привратницкой, и Хакон первым делом направился к Перси и Туазалу – к главным организаторам защиты крепости.