Текст книги "Незримое в крыльях (СИ)"

Автор книги: Дракмир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

Глава четвертая. Первый Посланник Змея в истории

Я занял небольшой круглый шатер, простой и неприметный, как и десятки таких же рядом, выставленных в шахматном порядке ровно как по линейке.

Тут можно не волноваться о беспорядках, или что украдут оставленные в арендованном шатре вещи, даже черепа. Покой и тишину обеспечили пара десятков холодных и молчаливых ребят с внушающими железными дубинками в руках.

Они стоят в тенях или тихо проходят между шатров, не беспокоя людей внутри, но все в них так и говорило, что даже против сильного противника, вздумавшего беспорядок наводить, не отступят. Как говорится, толпой и льва валят.

Ну и для совсем уж борзых, в одном из шатров, чьи полы на входе раскрыты нараспашку, сидит один внушающий уважение дух. На вид как чернокожий огр с маленьким рогом посреди лба. Алые глазенки светятся умом и жестокостью, а на бедре, шириной как стол, устроилась красивая девица. Прямо стереотипный бандит.

Аура силы уровня Генерала Духов, рубаха нараспашку, показывающая стальные мускулы с белесыми нитями шрамов. Почтение со стороны обычной охраны сразу показывает, что он не один из охраны, а настоящий владелец всего этого небольшого бизнеса.

С таким сервисом можно не беспокоиться ни о чем и просто наслаждаться отдыхом. Уж точно не прилетит со спины компания драчунов, как случилось со мной недавно.

Когда стемнело, гулянки и шум только стали набирать обороты. Прибывает все больше людей и духов, сильных и слабых, одиночками и группами. Я чувствую, как Фестиваль растет вместе с шумом и огромным количеством огоньков Эн в моем восприятии. В какой-то момент привычный уровень чувствительности пришлось притушить, иначе грозило помучаться мигренью.

Вместо того, чтобы чувствовать через Эн, как Фестиваль бурлит жизнями с редкими затуханиями после драк, я принялся за другое.

Сел по-турецки в шатре, налил чая в глубокую пиалу и попивая терпкий зеленый чай, стал заниматься неприличным делом. Нагло и беспринципно подслушивать.

На всем Фестивале не сыскалось бы слабака, не умеющего прикрыть действительно важный разговор. Какие бы острые чувства мое тело не имело, но даже с усилением Эн мне ни за что не услышать прикрытый барьером разговор, из которого ни единого звукового колебания не пройдет.

Но вся соль как раз в том, что мне и не надо! Все, что мне нужно, это самые обычные рутинные разговоры, а не какие-нибудь супер важные секреты. У меня своих тайн хватает, до чужих пока дела нет.

А вот послушать болтовню разных компаний из Империи Чжоу я совсем не прочь. А гостей оттуда с каждым часом все больше. Именно люди оттуда здесь самые важные, никто не смел переть на прибивших из Империи Чжоу. А даже если начинались проблемы, хватало только сказать откуда человек и все как-то само разруливалось.

Заинтересовала ли меня такая странность в этом хаосе, где темные ушлепки никого не боятся? Еще как!

Я сел удобнее, подложив подушку под спину, а их здесь навалом, вытянул ноги. Мебели в маленьком шатре, кроме низкого столика, нет. Только шкуры на полу и подушки, зато мягкие и большие.

Если захочется – принесут и пожрать и попить, и девочку пригласят, но за такую плату, что я лучше уж чаю попью. Аренда шатра и чай это все, что можно тут купить за деньги, все остальное уже за черепа или свежие головы.

– Жаль сахара нет, – глянул я в отражение в чашке, где ярко выделяются блестящие золотые глаза.

Качнул кистью, сбивая рябью отражение и одним махом допил терпкий чай. Есть свой шарм во вкусном и дорогом чае. Но стоит признать… Я соскучился по кофе. А такого здесь не наливают-с, пейте чай, сэр. Или рисовое вино, та еще мерзость, как на мой вкус.

Налив новую порцию, вновь прислушался к происходящему за толстыми тканевыми стенками. Так и убивал время, вылавливая в смешанном гуле разговоры о Чжоу. Потому что жопой чуял, что придется скоро посетить ближайшую развитую страну.

Я даже задремал, но пришлось проснуться, когда множество голосов вдруг начали замолкать или говорить шепотом. И все это изменение шло со стороны озера и мостов. Столь резкая тишина, удивление, мгновенно прекратились все сражения, в шепоте десятков слышится почтение…

Открыл глаза, отставил в сторону полупустую пиалу.

– Началось.

* * *

Они шли по мосту с неспешной манерой людей, которым уже некуда торопиться. Спокойно и уверенно, даже не глядя на людей или под ноги, они говорят лишь между собой.

Десятки существ надвигаются с Земли Бессмертных, стремясь на Фестиваль. Весь шум Фестиваля как корова языком слизала. Потому что все черепа и головы собирались только для этих существ, идущих по мостам. Потому что сам Фестиваль создан только из-за них и ради них.

Каждый из идущих по мостам уникален и ни одного похожего не встретишь. Стили одежд и причесок, выражения лиц, рост или раса, все отличается.

Всех этих существ роднит лишь одна единственная вещь. Ощущение, сначала мимолетное, как секундный мираж, но с каждой минутой крепчающее. Кажется, что во всех, в абсолютно каждом, попросту нет жизни.

То, как они смотрят, как говорят, их движения и улыбки, выражения лиц… Почему то с морозом по коже осознаешь, что словно все это делает труп. Их называют бессмертными, но если положить руку на сердце, то каждый из пришедших извне признает, что эти существа кажутся вовсе не какими-то вечными, а попросту неживыми. Мертвецами разных эпох, по чудному выверту мироздания все еще умеющими дышать и разговаривать.

Любого храбреца вид их напугал бы и заставил бежать без оглядки. Но не стоит забывать, кто тут собрался… Всем здесь хватило храбрости последовать за ужасной Черной каретой.

На каждом лице на берегу можно найти следы нетерпения, а в глазах блики алчности. У каждого существа на мосту не простое происхождение.

Одежда из шелков или других дорогих тканей, украшенных потускневшим от времени золотом. На пальцах нередко заметишь перстни с драгоценными камнями, в волосах заколки из нефрита и платины. Если в доспехах, то легендарных и невероятно красивых, со следами древности и былых битв. Если с оружием, то таким, которым мечтает обладать каждый мужчина.

Каждый из бессмертных на мостах когда то обладал невиданной силой и властью, а значит и богатством. И дело не в материальных побрякушках, а скорее в знаниях, которые могут вознести любого слабака на вершину.

Да и на острове, с которого они идут, немало самых удивительных ресурсов. Которые этим существам совершенно не нужны! Для них они бесполезны!

Но вот в чем вся соль, им для чего-то нужны черепа одаренных или духов, и на них они готовы менять самые лучшие вещи и ресурсы.

И когда они дойдут до конца и ступят на берег, единственный разрешенный им за год раз, сроком в пару дней… Тогда и начнется настоящий Фестиваль Черепов!

С обменом, собственно, самих черепов и торгом с немертвыми. С уже настоящими кровавыми битвами и невероятными побегами, с выпячиванием статусов, связей и властью сект и семей. Ради этого весельях весь цвет и элита ближайшего темного мира одаренных и демонических духов здесь и собрались!

А палатки, выпивка, драки и болтовня… Это все так, разминка и детский лепет.

Всего лишь пара десятков человек не спешит присоединиться к толпам у мостов. И я один из тех, кто просто наблюдает со стороны. И взгляд мой прикипел к единственной фигуре в идущем ручейке на мосту.

Высокий человек, не уступающий мне ни ростом, ни шириной плеч, одетый в просторные темные одежды с широкими рукавами. Статный, с осанкой аристократа в энном поколении и с печатью гордости на приятном лице.

Кожа бледна, как снег, из-за чего темные волосы кажутся черными как смоль. Прическа с высоким хвостом и золотыми заколками навевает мысли о картинах императоров из древнего Китая.

А еще потускневший кристалл между бровей, ромбовидной формой точно такой же, как и у меня. Я видел картину этого человека в Храме Змея, когда исследовал бесконечные залы и комнаты. И он как будто только с той самой картины и сошел, ничуть не изменился.

– Офигеть. Он и вправду здесь.

Искомая фигура вдруг отвлеклась от разговора. Резко повернулась голова, острый взгляд я почувствовал аж оттуда, прямо в мои глаза. Ему не помешала тень капюшона, расстояние и туман, ощущение, будто видят насквозь. Легкая улыбка скрасила тонкие губы, незаметный кивок существа, что узнало меня.

Это была доля секунды, быстрая, как виденье или мысль. И вновь он вернулся к разговору, будто и не отвлекался от собеседника вовсе.

Дерьмо… Как он заметил? Мурашки побежали по спине. Тут же расстояние… Охренеть какое. Почувствовал пристальный взгляд? Или метку Змея? Я понял, что забыл дышать, выдохнул. Не знаю почему, но один взгляд смог напугать меня больше, чем открытая пасть монстра перед лицом. Надеюсь, он будет ко мне благосклонен, раз уж признал.

Все-таки не каждый день встречаются последний и первый Посланники Великого Змея.

* * *

Спокойный и ровный голос вещает в тумане, не спеша и с доброжелательной ноткой повествуя истории и ответы.

– Земля Бессмертных уникальна. Этот остров последним исчезает в тени затухающего мира. И первым появляется, когда мир пробуждается, наполняясь силой. В его власти отрицать многие законы вселенной, даже такие незыблемые, как смерть. Но и попасть на Землю Бессмертных ой как непросто, и так же тяжело извлечь из пребывания там выгоду.

Тонкий смешок в ответ на мое ошеломленное лицо. Первый Посланник Змея явно забавляется тем, что удивляет меня раз за разом. Изящные пальцы покачали черную чашу, едва не выплескивая алый напиток. Лукавство и смешинка мелькнула в черных глазах, посетив и бледные губы моего собеседника.

– Понимаешь теперь, мой дорогой живой соратник? В мое время Великий Храм еще не был построен, как и Залы Вечного Сна. Это было достижение Второй Эпохи. Пришлось отправиться сюда, если еще пожить хотелось. В конце-концов, я предпочитаю оставаться человеком, не смотря ни на что.

Он отпил из чаши, тут же поморщился. Бледная рука нырнула в полы широких темных одежд, украшенных золотой нитью, выудила мешочек. Не особо обращая внимания на мой заинтересованный взгляд, он забросил в чашу с вином пару листов. Я втянул носом запах. Зеленый чай?

Странности на этом не закончились, под взглядом Первого Посланника вино вскипело, побурлив пару секунд, остыло до такой степени, что на поверхности появились льдинки. И вот такую бурду мой собрат по службе с наслаждением выпил, разом ополовинив чашу.

– Что? – вскинулась черная бровь.

– … винный чай?

– Проживешь с моё, обычные вкусы тоже будут казаться безвкусной водой.

Признавая за собеседником право на такие мелкие чудачества, в его то возрасте, я легко пожал плечами. Он цокнул языком, залез в одежду снова и всыпал еще щепотку чего-то непонятного. Но оттого как мне обостренный нюх отбило, узнается нечто похлеще черного перца. Какая-то едкая дрянь.

– Будешь?

– Нет! – сразу отказался я.

– Мне больше достанется, – чаша ко рту, довольное хлюпанье.

Я отвернулся, глянул сквозь тонкую туманную завесу, скрывающую нас от взоров людей на Фестивале Черепов. Мельком заметил прозрачную до исчезновения нить, что протянулась от моей метки Змея на лбу до такой же на бледном лбу Первого Посланника.

Мы общались уже не первый час, так что я точно понимаю, что это за штука. Особое заклинание аж из Первой Эпохи, позволяющее существам подчиненным одного хозяина общаться и понимать друг друга.

Нить Понимания, так она называется. Не важна раса, возраст или язык, пока нить протянута, вы будете понимать в разговоре собеседника так же легко, словно росли с ним в одном окружении и времени.

Хотя для него… Прихлебывающего винный чай с довольной полуулыбкой, нет ничего особенного в таких приемах, для меня это огромное расширение кругозора. Удивительное достижение людей прошлого, потерянное нынче.

И таких штучек в голове этого товарища так много, что я ловлю себя на желании вскрыть его мудрую головушку как библиотеку и читать, читать, пока не узнаю все.

Жаль, что я так не умею. А если бы и умел, то лишь один факт сдержал бы. Отнюдь не совесть и солидарность. Все куда проще – сила. Этот чудак до невероятия силен. Настолько, что я всерьез сравниваю его с порождением Храма Змея, Смотрителем. А это сильнейшее существо на службе Змея.

Чем сильнее я сам становлюсь, тем больше понимаю, и тем выше кажется строгая фигура из воспоминаний о времени в Храме.

Если бы Первый Посланник мог покинуть Землю Бессмертных дальше этой скрытой области, хватило бы одного желания, чтобы побороться за право поставить все ближайшие Империи на колени. Хватило бы одной личной силы.

На мой взгляд он сейчас где-то на уровне Императора, может, даже Бессмертный. Трудно сказать, я в сравнении с ним просто пылинка. Если учитывать время, когда он был еще не на Земле Бессмертных, то…

– М-м, еще вот этого.

Он сыпанул мелких кристалликов, от которых отчетливо повеяло чем-то злым, отвлекся от бурлящей жижи в чаше под носом.

– Точно не хочешь?

– Точно, – сокрушенно выдохнул я.

… то при жизни этот чудик был почти равен Владыке Змею. Во времена Первого Цикла, как мне кажется.

За прошедшее время я мало узнал о нем, больше сам рассказывал, подталкиваемый бесконечными вопросами любопытного коллеги. И только когда в глотке совсем пересохло и я достал бутыль вина, смог передохнуть. Я так много давно не говорил, ощущение во рту словно язык распух.

Прохладное вино ослабило дискомфорт с первого же глотка. Допив свою чашу, поставил на низкий столик из камня, еще в начале разговора созданный одним движением брови Первого Посланника.

А сидим мы на таких же низких стульях из камня, без ножек, сложив ноги по турецки, как я или подогнув и развалившись на спинку, как он. Атмосфера расслабленная, никто нас не беспокоит.

Место в лесу, куда другие боятся ходить, но на холмике. Отсюда хорошо виден весь Фестиваль. А там мертвые давно смешались с живыми, наслаждаясь почетом и преклонением. Фестиваль не первый, давно все узнали кто там есть кто.

Некоторые из немертвых даже нашли потомков или отпрысков былых знакомых, предпочитая иметь дела с ними или организациями и сектами, в которых те состоят.

Как говорится, бизнес налажен, все идет как по маслу. Ресурсы и техники в обмен на черепа. И связи там играют большую роль, как и настроение немертвых. Могут психануть и тупо убить слишком жадного «торговца», забрав вместе с горкой черепов и голову жадины.

– Я много спрашивал, – привлек внимания серьезный тон Первого. – И ты отвечал без слова лжи. Можно сказать, что ты добился права требовать подобной честности и от меня. Вопрошай о чем захочешь, я уже давно не испытываю тоски по прошлому, расскажу все как есть.

– Прямо все? – не на шутку заинтересовался я.

– Да, – просто ответил он.

Я озадачился. Для начала меня очень интересует путь, по которому мне дальше развиваться. Чертов Смотритель ничего толком не объяснял, а Змей точно выразил мнение, что эту информацию я должен добыть сам. Чудесные знания из неоткуда я получил от Змея лишь раз. Когда знание языка на пути в Ханори втиснулось под череп велением Владыки.

А потом сам давай, не маленький. И вот передо мной отличный источник любых знаний. Но если честно, то мне очень интересен он сам, как личность.

– Как ты стал тем, кем стал? Какая была твоя Эпоха? И, может, скажешь уже его!

– Его? – поднял брови собеседник.

– Да, его. Имя свое, черт побери!

– А я что, не говорил? Думал, ты знаешь, – вроде как серьезно удивился он, поднося чашу ко рту.

Но громкое хлюпанье и гулкие глотки тут же убили все серьезность. Просто тонко троллит, гад. Соскучился небось по нормальному общению. Я сразу представился, а он тогда только кивнул.

– Видел только картину с подписью «Первый Посланник», в Храме, – кратко ответил я.

И глянул вниз, на Фестиваль. Там целые толпы вокруг немертвых роятся. Заискивают, предлагают дары, складывают у их ног кучи черепов. А те и довольны, вон какие рожи горделивые. Да, с такими нормально не поговорить…

Мой собрат по службе куда проще себя ведет. Но и намного старше тех будет. Давно откинул всю эту напускную или пусть даже привитую с молоком матери гордыню, властность и чопорность. С его годами существования понимаешь, что все это пыль и туман, напускной мираж перед настоящим.

Вот и говорит он просто и легко, очень редко срываясь на властный тон передо мной.

– Зовут меня Доу, а фамилия Ши. Можешь звать меня просто Доу. Когда то это имя, Ши Доу, гремело по миру как оглушающий гром.

Доу прищурился, незряче уставившись в отражение в чаше с вином.

– Хотя сначала все знали меня просто как «Доу». Прозвищ тоже было не счесть. Но на самом деле, все начиналось как раз с фамилии, ирония этой истории… Да. Все началось с Ши – Великой Императорской Семьи тех времен.

– Ты был Императором из Первой Эпохи?! – выпучился на него я.

Если сравнивать, то это было бы намного круче, чем быть любым президентом из моего времени или даже королем прошлого. Та Эпоха была куда круче, похожая на то что сейчас происходит. Быть лидером страны из людей, которые могут обладать огромной личной силой и амбициями через каждого пятого, это ого-го как нелегко.

– Не я, – чуть улыбнулся Доу. – А мой отец. Я стал крутым и могучим практиком, Посланником Змея, далеко не сразу после рождения, ха-ха. Сначала я был всего лишь младшим сыном, сорок вторым по счету. Мелким, наивным и сопливым. Сыном обычной наложницы из гарема императора Ши Юя.

Доу помолчал немного, грустно вздохнул.

– Стыдно признать, но сейчас я даже и не помню, как звали мою мать. То ли годы берут свое, то ли сам хотел забыть… Но помню, что проблемы в моей жизни начались аж с самого детства. Вроде мне было лет десять, когда отец вырвал мой «корень духа» и убил мать… В мои времена у всех людей был такой, как основа для культивации. И мой оказался самым лучшим из всех!

С этих удивительных слов началась история жизни самого удивительного человека из всех с которыми я был когда-либо знаком. Ши Доу вещал, а я молча слушал, сцепив губы крепко, чтобы случайным звуком не сбить с мысли и не прервать.

Не каждый день слушаешь человека, который в одиночку разгромил и уничтожил огромную Империю из Первой Эпохи.

Той самой Эпохи, в которой люди не вяленько сражались с Небесами и Бездной, трепыхаясь и выживая пять лет, как мы! О нет, в Первую Эпоху люди воевали с Циклом два с лишним века и убили несколько верховных существ! Сейчас я способен понять, насколько невозможный и крутой подвиг это был.

Они та причина, почему Небеса и Бездна нападает на Землю только в года техногенных эпох! А во времена Пробужденного мира не суются, потому что не смеют! И людей во времена Циклов косят как траву, надеясь уменьшить в будущем количество могущественных существ, вышедших из рядов человечества. Духов это впрочем, тоже касается.

Насколько круто узнавать все от очевидца?! Не сам Цикл мне был интересен, тем более что тогда Ши Доу уже был тут, но сама Первая Эпоха. Я не мог поверить в свое счастье, чувствуя как горят глаза от любопытства и предвкушения. И про вино забыл, слушая и застыв как статуя.

Глава пятая. Общаясь с Бессмертными

Как же мне достичь уровня Короля? Это был тот самый вопрос, который зрел и ждал своего часа на протяжении всей встречи. И даже когда Доу расписывал самые шокирующие сцены своего прошлого, этот вопрос мою голову не покидал.

Потому что прошлое есть прошлое, его уже нет. Как и тех великих врагов, стран и событий. Тем более что еще и не со мной происходило. Так что рассказ Доу я слушал скорее как сказку. Страшноватую и кровавую временами, но сказку.

После такого я уже стал воспринимать Доу как когда-то крутого героя или генерала, что просто ушел на покой, доживать вечность в расслабоне. И ни о чем не жалеет, потому что дел натворить успел, на вершине силы в свое время и поплевать на всех успел. Все успел, в общем-то.

Остались только планы, рассчитанные на целые Эпохи и жизнь на острове, Земле Бессмертных. И как я уже понял, Ши Доу так же скован обязательствами не покидать остров. Но он один из немногих, кто умудрился остаться по-настоящему живым.

У них там свои заморочки, разборки, интриги и иерархия. Он не стал рассказывать, а я вникать. Больше меня волнуют свои проблемы, а не тысячелетних и более старперов.

И вот сейчас мы пришли к обсуждению уровней силы в нынешней эпохе. Ши Доу легко принял и новые для него названия и иерархию в эволюции силы, как людей, так и духов. Или не принял, но знал и общался со мной на привычной мне терминологии.

Во первых, для него это даже не второй раз. Ну а во вторых, история и правда цикличная штука. Различий много, но в общем и целом все похоже.

Это на уровнях до Правителя, где просыпается Сила Души, отличия могут быть огромными. В методах, физиологии, техниках и многом другом. Но как только пробуждается Душа… Вот тут я уже полностью полагаюсь на предшественника, внимательно слушая.

Мой опыт, размышления и показанные способы подчинения окружения через Силу Души его вообще никак не впечатлили.

– Ты просто не осознаешь, на что на самом деле способна Душа. Иногда лучше увидеть самому. Я покажу тебе кое-что. Смотри внимательно…

Ши Доу плавно сложил ладони в молитвенном жесте, замер на секунду и раскрыл. В бледных ладонях, раскрытых лодочкой, что-то сверкнуло. Раз, другой, блеск обратился белым пламенем, к которому необъяснимо тянет, а в груди растет чувство… Благоговения?

Нет, не совсем оно. Это преклонение, да. Перед силой. Все мое существо и инстинкты боятся этой хрени настолько, что могу только замереть и глазеть. В разуме замерли все мысли, кроме одной. Без шансов, их ноль. Если хоть краешком заденет – пипец мне.

Доу дал время отойти от ощущений, я моргнул пару раз и только потом смог нормально соображать. Эта штука лишь имеет вид пламени, но что это на самом деле?

Хтонической мощи хрень, которая вдруг оказывается в метре – это уже за гранью нормы опасения. Тикающая ядерная бомба и то не так очково будет, там хоть понимаешь, от чего умрешь.

Свет этого пламени освещает лицо Первого Посланника, ярко очерчивая хитрую усмешку. И серьезно изменившийся взгляд. Сейчас он точно такой же, когда напугал меня, впервые увидевшего Доу на мосту. Невероятно тяжелый, острый взгляд, вскрывающий нутро любого за долю секунды. Так меня пробирал только взгляд Змея.

Я могу лишь радоваться, что сейчас эти глаза не на меня смотрят, а на пламя в ладонях. Ши Доу произнес краткую речь тихим и спокойным голосом, но оттого он еще резче контрастировал той мощью, что так ластится к его рукам.

– Зачерпни из сердца яркость собственной Души и, возможно, сможешь так же. Это пламя сожжет все в этом мире. Враги или их оружие, саму материю или даже само понятие жизни врага. Ты сокрушишь все что станет на пути к цели. Покуда у тебя хватит силы и воли идти против всего и вся. Хоть против целого мира.

Я нашел в себе смелость приглядеться и увидел, как между белых лепестков появляются и заживают черные провалы, а воздух тонко свистит, стремясь в эти микро трещинки. Каждый лепесток пламени будто слизывает с черного полотна краски, являя подложку картины. От этого зрелища у меня мурашки чуть ли не по костям бегают.

– Эта штука ведь сейчас прожигает само пространство? Что это за огонь?

– Огонь? – раздвинул губы еще больше он. – О, как грубо. Это никакой не огонь. Это решимость. Моя воля и решимость идти вперед, проявленная вот так.

– Что? Я не совсем понимаю.

– Твоя, моя, да и просто любая Душа разумного существа, способна менять мир. Мы и так это делаем каждый миг своего существования. Даже простой вдох и выдох уже делает мир не таким, каким он был секунду назад. Разве не так?

– А… ага. Так.

– Силой Души мы меняем реальность сразу, грубо и силой. Мы делаем это так, как делали бы это маленькие, эгоистичные дети. Я хочу, чтобы это было вот так, прямо сейчас! Это настоящая магия и волшебство в своем изначальном понимании. Сила, что обращает волю, веру и фантазию реальностью.

Доу немного помолчал, всматриваясь в белое пламя, и еще тише добавил:

– Твое истинное Я, собранное в один сгусток из всего, о чем ты думал, мечтал и на что решался. И если все это окажется сильнее окружающего тебя мира – мир прогнется. Вот что такое – Душа.

Ладони сошли вместе в молитвенном жесте, сжимая белый огонь и погашая рукотворное чудо. И венчали все это твердые слова:

– Вот что такое – быть Королем. И даже дальше. Быть Богом. Различается только масштаб, но суть, как я думаю, одна. Все реки когда-то впадут в один океан, так же и пути развития придут в одному, из чего бы не росли.

– Сказать-то просто, – хмыкнул я.

– Молоть языком во все время было легко, – посмеялся Доу. – Но я это так, чтобы тебя пробрало. На самом деле все начинается с малого. Все м-м… Правители. Да, такие мальцы как ты всегда начинают с малого. Познай и подчини что-то одно.

– Не то чтобы я много таких как я видел…

– Не с чем сравнить? – понял намек Доу. – Я имею в виду специализацию. Думаешь, все эти пафосные титулы на вроде Короля Огня или Повелителя Ветра это так, эго потешить? Вовсе нет, это честно заработанные титулы, ради которых люди пахали как проклятые и преодолевали такие испытания, которые сломили бы других как солому.

Ши Доу помахал кистью легкомысленно и так же свободно посоветовал:

– То что я показал круто и для Императора будет. Начни с чего попроще. Научись ветром резать сталь, огнем плавить земные недра, в общем, познай любую из аспектов мира с помощью Души. Но так глубоко, как возможно. А там уже попроще будет. Барьер перед следующим уровнем падет сам, когда ты познаешь все на должном уровне. Нужно, чтобы ты не только мозгами все понял, а больше Душой прочувствовал.

Доу издал смешок.

– Иначе все бы по книгам всемогущими становились. К сожалению, это так не работает.

– Я понимаю умом… – нахмурился я. – Но чтобы переступить себя и осилить новый уровень, просто слушать мало. Ладно, спасибо и на этом. Теперь я хотя бы вижу путь.

– У каждого он свой, – пожал плечами Доу. – Лучше бы тебе запомнить это крепко. И если желаешь расти, то не принимай чужие пути, а тори свой. Все эти наследия, за которые борются все эти шавки там…

Доу кивнул в сторону Фестиваля, не умолкающего ни на секунду шумом и гамом.

– Они помогут им вырасти раз, может еще раз. И на этом все, тупик. Ты ведь в обиде на Змея, что так легко выбросил тебя в мир без толики настоящих знаний?

– М-м.

– Ха-ха, можешь не отнекиваться!

– Ладно. Если честно, то мне и правда немного обидно. Змей мог бы просто дать мне знаний и накачать силой и все. Раз так хочет сильно Посланника, то сделал бы его из меня сразу. Я знаю, он может.

К концу моего затихающего монолога я начал понимать, что явно чего-то не того ляпнул. Суровый взгляд от Первого Посланника это точно не то, отчего хочется просыпаться от кошмаров по ночам.

– Не ты первый, кто так думал. Короткие пути, это легко и просто, правда? Но, как я и говорил, это всегда тупик в итоге.

С чего-то вдруг расчувствовавшийся Доу опорожнил чашу с вином одним глотком, тут же налил еще. И выдал в сердцах:

– Если бы накачка силой и пожирание других так легко давала силу, без последствий потом… Змей бы не страдал до сих пор оттого, что не может стать Богом. Да и я бы сильнее был. Чего уставился? Думаешь, ты даже не куснул никого ни разу и не сожрал, потому что добренький такой? Заложенный запрет тебе не дает.

Грубо показал пальцем на метку у меня во лбу.

– Скажи спасибо что… Демоны, я кажется, сказал лишнего.

– Это уж точно, – подрагивающей рукой я потянулся к вину. – Что значит, не может стать Богом? Почему?! И что за запреты?

И только ощутив пожар в животе, понял, что в руке вовсе не моя чашка. Виноватая мина на лице Доу, перед глазами крутится все. Темнота появилась вместе со стуком удара лба и столешницы.

– Лучше тебе не знать. Поверь, потом спасибо скажешь…

* * *

– Эй-эй, – вместе с голосом пришел гулкий стук в голове. – Э-эй.

Чей-то палец снова постучал мне по затылку, вызвав гулкий шум в голове. Хотя как это чей-то? Это точно голос Ши Доу, Первого Посланника Змея!

А сам я какого-то хрена сижу согнувшись и рожей в стол, отчего нос болит. Резко втянув носом прохладный воздух, я поднялся, упер руки в стол, помотал башкой.

– Неплохо тебя приложило, а? – с непонятной гордостью спрашивает Доу.

– Я отключился? – непонимающе уставился на него.

Во рту странный привкус чего-то невыносимо пряного, будто насухую засыпал в рот пакетик со специями и проглотить забыл. Это чувство настолько неприятно, что я сам не понял, как схватился за одну из полных и пузатых бутылей у столика и в три глотка выхлебал… Сам не понял что. Наверное, вино.

И только за чувством облегчения пожара во рту пришли воспоминания.

– А, – нехотя выдавил я. – Вот оно что. Попробовал твое пойло.

– Пробирает, скажи? – довольно причмокнул Доу, поднес к губам чашу и с раздражающим хлюпаньем выпил. – Но для тебя, конечно, перебор.

Меня передернуло против воли, на лбу выступил пот, а по спине побежали мурашки. Одним ознобом я не отделался, мне теперь просто смотреть на чашу в руках Доу страшно.

– Не смотри так, – беспечно пожал плечами Доу. – Ты сам схватился.

И правда, я вспомнил. В разгар разговора я вспылил, схватился не за ту чашу и хлебнул. Потом пожар в желудке, взрыв в голове и темнота перед глазами. Черт побери, что он туда засунул?!

Только вот о чем мы спорили?

Я прекрасно понимаю, насколько сейчас силен и как необычна физиология нового тела. Самый ужасный яд моей эпохи вряд ли бы заставил меня хоть как-то измениться в лице. Вот насколько страшно пойло в чаше Ши Доу.

– Я думал там перец, чай и еще по мелочи, – с реальной опаской кошусь на чашку в руках коллеги. – Что ты туда запихал и почему эта чашка еще не расплавилась?

– Ха, – насквозь фальшиво усмехнулся он. – Так о чем мы там спорили?

Я еще не видел человека, который съезжал бы с темы так непринужденно нагло. И даже не бесил при этом. Харизматичный древний ублюдок.

Почесав в затылке, я признал, что в башке о тех минутах сплошной туман. Странно…

– Ты же не подсунул мне свое пойло и не стер память о чем-то, о чем не хотел говорить?

– Ха-ха, – отвел взгляд в сторону и тихонько буркнул. – Догадливый малец. Шутка.

Шутка, да? С таким опытом он бы смог соврать о чем угодно. Или это было в стиле «я знаю, что он знает, что я…» С заходом «или нет?!». Черт, от таких мысленных заворотов аж в висках колет. Но вроде ему незачем мне вредить?

– Много думаешь, – уже по нормальному, мягко улыбнулся Ши Доу. – Просто мое вино действительно крепковато для тебя.

– Ага, – я вытянул ноги, дав коленям расслабиться, уже намного спокойнее ответил: – Да им динозавров с глотка укладывать можно.