Текст книги "Верховный маг крепости Глад (СИ)"

Автор книги: Дракмир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Маги тоже люди, они не будут просто смотреть, как сносят храмы Даргалу. Как поносят Даргамар слушать тоже не станут. Маги будут вмешиваться. Теперь там такая мясорубка начнется! Соседние страны нападут! Они же не идиоты, такой шанс упускать!

– Да чтоб... – я грязно, с придумкой, во весь голос ругаюсь, – ...этого Изгну!

Лия краснеет на глазах, сравниваясь цветом лица с татуировками.

– Мастер, что-то не так? – тихонько спрашивает девушка.

– Все не так, – Фрес улыбается, – Я уже рад, что не старший маг. Хотя бы официально.

– Почему?

– Голова болеть не будет, столько разгребать... Пусть наша верхушка разбирается.

Настроение уходит. Шутки шутками, а проблемы нас ждут огромные. Нужно внести коррективы в План, как минимум, со своей стороны. Рекомендации Глеонида подразумевают и такой вариант. Как один из Мастеров, я обязан контролировать часть Плана. Хотя бы Север я должен вытащить из смуты и сохранить порядок.

– Потом поем, – останавливаюсь, – Идите без меня. Надо подумать.

Широким шагом врываюсь в Зал Командования, тот что с огромным балконом. Никого нет. Гулкие шаги по полу, такой же как в коридоре, почти зеркальный. Только теперь видны растительные узоры, утопленные вглубь. Красиво, но не до этого. Расстилаю карту.

Так, я должен контролировать Север. Это не одна лишь крепость. Я ее удержу, вопрос осады решится в ближайшую неделю. Надо решать и продумывать другие вопросы. Просто тут самое сложное направление, единственный проход через горы, к изгнилам. Поэтому я всегда здесь.

Давненько я не задумывался об остальном, положившись на других людей. Так, я знаю, что деревня в Темном лесу уже пять лет как не существует, быстро основали и так же быстро бросили. Никакой дичи, слишком голодно. Что осталось?

Между крепостью и Озером Девы, у подножья гор есть городок. Разгамар. Пять тысяч жителей, рудники, кузницы. Они обеспечивают металлом весь Север. А еще две деревни, обеспечивающие город едой, и иногда крепость провиантом. Изгнилы туда не доходили никогда. Чтобы пройти в то направление им придется сначала захватить крепость, потом пересечь широкое устье Китовой реки. В городе стоит гарнизон, подчиненный крепости. Там всего две сотни воинов, они и за порядком следят.

Но тут проблема уже не в изгнилах, а в Культе. Будут ли они творить смуту там? Несомненно, стратегически Разгамар важный город. Делаю пометку прямо на карте. Судя по Плану, в ближайшие дни туда прибудут двое магов. Индрана и Гармар. Женщина и мужчина. Оба маги земли, пятые ранги. Их задача состоит в рудниках, они должны обеспечить людям новые места разработки, укрепить старые шахты. Чтобы наших воинов было чем вооружать. Тыловая работа. Но они не воины и не дипломаты. Если в Разгамаре начнется бунт против Даргамара и магов, они не выстоят, не смогут успокоить и направить народ. Вся надежда на начальника гарнизона. Придется посетить город лично.

Запад отметил. Что дальше? Восток, Темный лес. Там пусто, это плохо, но сейчас хорошо. Север, изгнилы. Их время придет к концу Плана. Юг.

– Зараза, – стону сквозь зубы.

Лес Гигантов. Ниже Гримарград. Слава Даргалу, город не моя забота. Там Мастер Огня пусть отдувается. А вот Лес...

Десятки бесконтрольных деревень. Верят во всяких духов леса, а еще там есть Круг Друидов. Сумасшедшие старцы, терпеть их не могу! Но они союзники, придется посетить.

Самое сложное отнюдь не друиды. Лес Гигантов. Название отражает все. Деревья огромные, звери в три раза больше обычных. Но не это проблема.

Гиганты. Поселение, мать их, Гигантов. Мирная раса, торгуют с людьми шкурами и мясом в обмен на инструменты. А еще поставляют в Глад большинство провизии в обмен на помощь магов. У Гигантов проблемы со здоровьем. До десяти лет их дети часто болеют, зато потом их тела обретают несокрушимое здоровье и мощь. А также их кожа грубеет и обретает свойства отторжения эфира. Опасные противники против магов. Если Культу удастся склонить Гигантов на свою сторону – будет очень плохо. Если все поселение выйдет на тропу войны, они сметут Гримарград за день или два.

Но Гиганты уважают друидов. Очень уважают. В итоге все упирается в этих старцев. А они хитрые, мудрые сволочи. Культ может посулить им многое. Это будет моя забота. Круг не станет говорить со слабыми магами, они высокомерны. Придется лично.

Думаю, хожу туда-сюда. Выхожу на балкон. Все мысли как ветром вышибает.

– Чтоб мне не пить! – открываю рот в восхищении.

Глад преобразился радикально. Белокаменная крепость. Лишь на двух участках небольшие вкрапления серых камней. Белые башни. На верхушках установили флагштоки со знаменами. На черном фоне развивается серебряная Звезда Амона. Герб крепости Глад. Чуть выше еще знамя. Белый фон и золотом Знак Даргала. Герб Даргамара. Десятки воинов в сверкающих на солнце доспехах, на щитах Звезда Амона.

Выглядит как Глад из сказок, крепость из легенд.

– Ну, Милош, удружил, – улыбаюсь я, – Все запасы раздал, всех одел!

Внизу, под балконом, перед воротами расчистили площадь. Добрая сотня воинов проходит тренировку под зычные команды Торуга. Он одел свои доспехи из вербиума, стоит, возложив руки на воткнутый в землю двуручный меч.

– И-и-и раз! Еще! И-и-и раз!

Воины в едином порыве, синхронно, как в зеркале, повторяют выпады мечом. Мгновенный переход к защите, снова выпад, потом рубящий. Шаг вперед, укол, назад, защита. Все идеально исполнено.

Смотрю, как у казарм женщины стирают в огромных бадьях. О чем-то переговариваются, заливисто смеются. Пробегают молодые воины в еще кожаной броне, гонцы. Чуть дальше, за кузнями, видно стрельбище. Следопыты патруля стоят в три ряда. Натягивают мощные луки, стрелы летят в мишени. Ряд отходит в сторону, тут же залп от следующего. По кругу, без устали. Из кузни долетают звуки молота.

После мертвой тишины ночи, крепость воспряла. Все стараются чувствовать вкус жизни по максимуму, доказывают миру «Мы еще живы! Мы боремся!»

Балкон чуть выше уровня стен, я замечаю наравне с часовыми, как от Темного леса приближается пыльная завеса. Враг выступил. Раздается звон колокола. Воины устремляются на стены. Ну что же, пойду на стену. Встречу дорогих гостей.

Глава 10. Битва за крепость Глад. Часть вторая.

 Глянул вниз с балкона. Мелькнула мысль спрыгнуть. Нет уж, я уже не молодой пацан, сигать отсюда как в старые добрые времена. Хотя хочется время от времени сделать что-нибудь такое безбашенное, чтобы кровь вскипела в жилах. Но в битве кровь кипит куда как бодрей. Войска врага еще далеко, пойду как обычно. Спокойнее надо быть, спокойней. Образ Верховного мага, сигающего с высоты крепостных стен, на пользу мне не пойдет.

  Иду по привычному пути, привычному по памяти, но не по виду. Крепость изнутри выглядит как дворец. Картин только не хватает. Может, заказать в Даргамаре? Вспоминаю, что я теперь не один. Надо бы отвыкать делать все самому. Формирую "Вестника" На этот раз не куцую птичку, а приятного взгляду золотого ястреба из эфира. Псевдоживая птица взмахивает крыльями, зависает напротив лица.

  – Фрес, отправь Лию в лазарет первой казармы. Пусть помогает Доквару, опыта будет море. Тебя жду на стенах. Встретимся на надвратной площадке. Враг будет у стен где-то через пол часа.

  Ястреб срывается в стремительный полет по коридорам. Я решаю пройти внутренний двор. Выйдя наружу, замечаю фигурку Лии в белых одеждах, девушка бегом летит к казармам. Тормозит спешащего на стены воина, тот махает рукой влево, указывая на первую казарму. Та кивает и спешит дальше. Я же, особо не торопясь, наслаждаюсь видами обновленной крепости. Под ногами поскрипывает первый снег. Пропускаю отряды, провожаю взглядом воинов со связками огненных стрел. Пара лекарей спешат к воротам, подгоняют молодых помощников с ящиками, полными зелий и бинтов. Дохожу до площади меж казарм.

  – Азидал! – голос Фреса позади.

  О, Фрес догнал.

  – Держи, – протягивает белую тряпицу, – Для битвы силы нужны.

  Разворачиваю, а там добрый кусок сочного мяса на хлебе. Еще горячее, запах говядины и трав просто одурительный. Слюнки потекли.

  – Благодарю, – ни говоря больше ни слова, впиваюсь в еду.

  Ммм! Вкуснятина! Только сейчас понял, насколько голоден. А когда-то я ругал Фреса за привычку таскать еду с собой. Дурак был.

  – И запить, – достает объемную флягу, – Нашел только вино, но оно слабенькое.

  – Сойдет, – по запаху узнаю "Красное Холмистое" из виноградников Семи Холмов.

  Никому не мешая, мы устроились за углом казарм. До лестницы на стену недалеко, прибежим если что. Я ем, фляга переходит из рук в руки.

  – Ты лучше скажи, что с внучкой сделал?

  – Сейчас, – Фрес хлопает по груди, звенит кольчуга под просторными одеждами, – Нашел.

  Он достает маленькую трубку с длинным мундштуком.

  – Подсоби-ка.

  Без слов зажигаю огонек над чашкой. Фрес пыхает, в чашке затлело. По воздуху плывут струйки ароматного табачного дыма.

  – Три недели не курил, – довольно улыбается, – Таскаю с собой, а времени нет.

  – Гримарградский, – качаю головой, узнавая легкую нотку шоколада в запахе, – И не жалко тебе золотых.

  Фрес не отвечает, только жмурится как кот, затягиваясь. Выдыхает плотную струю белоснежного дыма.

  – С Лией все в порядке. Еще пару дней и оклемается. Я ей фрагмент памяти стер. Ритуал шаманов и часовую лежку в шаге от гнорлов.

  – Игры с разумом никогда ничем хорошим не заканчиваются, – хмурюсь я, – Никогда. Всегда есть последствия.

  – Она сама попросила, – спокойно отвечает Фрес, затягиваясь, – И она помнит об этой просьбе. Такая рана в памяти постоянно привлекает ее мысли. Только вот причин в памяти ее разум не находит, она сбивается с размышлений. Новые впечатления сгладят последствия, я уверен.

  – Это было так необходимо? – кусаю огромный бутерброд.

  – О да... – глубокомысленно тянет Фрес.

  Ничего больше не спрашиваю. Это их дело, я узнал, что обязан был. Дальше просто болтаем ни о чем. Вообще не о битве. О вине, сплетнях, о которых я не знаю.

  Снующие мимо воины только косят взглядами. Те, что помоложе, с удивлением. Как же, враг на подходе! А маги стоят тут в сторонке, едят, пьют и курят, как ни в чем не бывало! Ветераны поспокойней, сами бы хряпнули чего покрепче, да не положено. Да и мысли у них не о битве, чего там, дело то привычное. Прислушиваюсь к эфиру, ловя отголоски эмоций. Забавная смесь опаски, неуверенности от молодых воинов и спокойная, непрошибаемая уверенность от ветеранов. Причем уверенность не в победе, а простая такая, житейская. Умрем? Бывает. Зато в битве повеселимся, погорячим кровь. Победим? Выпьем, как в последний раз!

  Из молодых у нас всего три сотни пополнения, они и четырех битв еще не прошли. Тех, кто тут хотя бы год, уже ничем не удивишь, ни количеством врага, ни мерзкими придумками шаманов.

  Как-то сам видел сцену, когда на стену умудрилась залезть искаженная тварь. Синяя, как труп, здоровая, глазище черные, пасть как у чудовища из кошмаров. Откроет рот и как заревет медведем перед лицом одного воина. А их там двое было. Молодой позади отшатнулся от страха и со стены навернулся. Только руку сломал, повезло. А ветеран смачно харкнул в пасть твари, та аж поперхнулась. Следом клинок в глотку по самую гарду запихал. Потом еще и шутил, что хотел в ответ тоже порычать, да не солидно. Забава в том, что разница между новичком и ветераном в Глад смывается быстро. Их разница была всего лишь в пару лет. А тот новичок, что упал и руку сломал, был Торугом. Сейчас его и жопа с клыками не удивит. А бывает и не такое.

  – Ладно, – сжигаю в пепел тряпицу из-под еды, – Пойдем на стену. Глянем чего там.

  Поднимаемся на стену. Сразу в лицо дует морозный ветер. Изо рта пар. На площадке над воротами ждут Торуг и Дилан. Замечаю новые доспехи у Дилана. Плотная кольчуга, поверх накладки из черной кожи. Из металла, помимо кольчуги, остроконечный шлем с открытым лицом, наплечники из трех сегментов, да наручи с поножами. За спиной лук с колчаном, на поясе короткий клинок.

  – Дилан, живой! – хлопаю его плечу.

  – Назначил его начальником следопытов, – подходит Торуг, – Прежний ушел в патруль перед всем этим... Способный парень.

  – Я не против, – улыбаюсь нервничающему воину, – Поздравляю.

  – Тю, – Фрес глядит за стену, – Так они далеко еще. Можно было не торопиться.

  Смотрю сам. Действительно, далеко. Толпа изгнилов двигается медленно, еще не превратившись из точек на фоне леса в фигуры врага.

  – Скорей всего их тормозят гнорлы, – делюсь мыслью, – Читал, они довольно медленные. Или силы берегут.

  – А может и технику осадную везут, – Торуг опирается руками на зубья стен, – Но не видать чего-то такого. Дилан, видишь чего?

  Новоиспеченный начальник следопытов щурит глаза.

  – Странно, – молвит он, – Даже блеска доспехов рыцарей не улавливаю. Только изгнилы. Я расставлю своих ребят в других местах, поглазастей. Может, они разделили армию?

  – Действуй, – кивает Торуг, не отрывая взгляда от врага.

  – Есть.

  Дилан уходит. Мы остаемся втроем на площадке. На нас время от времени косятся воины из тех что ближе, подслушивают. И передают услышанное дальше по рядам. Причем тихо так, сволочи. Слышно только тихое шушуканье в рядах.

  – Мастер, чего нам ожидать? – интересуется Торуг, – Есть наметки?

  Подхожу к нему, гляжу вниз. Перед крепостью, в пятнадцати шагах от стен на земле черная линия. Выжженная эфиром земля от барьера, опоясывает крепость.

  – По магической части не особо. Шаманам под барьером придется туго, духов можно не опасаться. Они будут атаковать сами, как маги. Проклятья у них конечно мерзкие, но терпимо. Или не полезут сюда вообще. С гнорлами надо смотреть, новый противник для нас. А у тебя есть мысли?

  – Есть, – Торуг хлопает ладонью по подмороженным камням, – Как не быть! Я почти не спал, все думал про этого... Молога. Пытался понять, как он действует, его тактику. Позвал Милоша, он хорошо анализирует.

  – И чего надумали? – Фрес достает флягу, тряхнул, булькнуло, – Будешь?

  – Давай. Холодно, собака! – Торуг хлебнул вина, – Так вот. Опасный кусок говна, этот Молог. Действует, как по учебнику. Жестоко, рационально. Логичный хер, ни грамма чести! Зато это дает хоть какое-то понимание, как он будет действовать.

  – А подробней?

  Мне уже интересно, чего эти две светлые головы там надумали.

  – Мы начали с анализа. Когда Орден появился здесь, встал под стенами, то что делал Молог и его сообщники среди рыцарей? Мы расспросили ребят, кто в лесу был. Молог похоже лично занялся не лояльными к Культу рыцарями. Причем из элиты. Дилан рассказал, какие доспехи были на трупах в лесу, убитые собственным оружием. Судя по всему, он еще испытывал свои новые возможности.

  – Интересно.

  – Да. Помогал ему Зигрейн, он же привел Кромваля в засаду. Кромваль бы тихо помер, но тут появились воины крепости, а следом вы подоспели. Молог тянул время, даже почти пожертвовал Зигрейном, чтобы подозрений не возникло. Говорю же, бесчестный хер!

  Торуг глотнул еще вина, отдал флягу Фресу.

  – Это был первый шаг его плана. Избавится от всего лишнего. А может, все планировалось с самого начала. Свидетелей имею ввиду. Зигрейн должен был считаться союзником, чтобы войти в крепость.

  Тут даже я начал понимать и вспоминать свою учебу в Имперской Академии. Что-то общее прослеживается. Торуг продолжает.

  – Кто здесь самый опасный для Культа и его власти на севере?

  – Думаю, что я.

  – Именно, – кивает Торуг, не забывая посматривать на армию врага, – Устранение командиров, лидеров, это одна из самых важных задач в войне. Особенно при осадах городов и крепостей. Ваша смерть должна была посеять смуту в крепости и лишить нас магической поддержки. Одновременно с этим он напал на крепость, в момент самой неразберихи. Огнем еще усилил панику.

  – Но не срослось, – Фрес весело отсалютовал в небо флягой.

  – Ага, хер ему по гнилой морде. Как увидел Мастера – сразу отступил, не теряя войска. И тут кроется его первая слабость. Он не может себе позволить терять воинов в больших количествах. Видно, армия нужна Культу, большая и боеспособная. И тут Молог опять действует как по учебнику, по всем военным постулатам. Что нужно, чтобы победить в сражении? Иметь преимущество! Не важно какое, тактическое, по местности, в количестве войск, в магии. Любое. Молог выбрал преимущество в силе. И вот у нас, сука, гнорлы на подходе. Но и это еще не все.

  – Искаженный эфир, – кривлюсь я.

  – Ага. Без понятия, знал Молог об этой атаке мерзостью или упрашивал этого божка помочь, чтоб ему мочой питаться, но Изгну подсобил.

  – О барьере Молог вряд ли знал, – чешу подбородок, – Скорее, он думал, что мы тут по старинке будем действовать. Бегать к каждому человеку и лечить по одному, поддерживать.

  – К утру маги и люди были бы убитые в хлам, голыми руками бери! Бух! – Торуг ударил кулаком по камню, – Как я хочу ему врезать за ночные ощущения!

  – И к чему вы пришли в итоге? – сбивает Фрес агрессивный настрой.

  – А, да. Молог делал все. Диверсии, ослабление, внезапное нападение с неожиданным поджогом. Он не нападет просто так, меч в меч. Дальше по любому будет что-то еще.

  – Например?

  – Из всего что нам пришло в голову, это будет моральная атака, – пожимает мощными плечами Торуг, – Попалась бы им эта молоденькая магичка, Лия, уверен, ее бы перед стенами...

  – Не надо, – с едва уловимой угрозой говорит Фрес, – Не продолжай.

  – Значит, что-то будет, – я думаю вслух, – Это должно подорвать нашу решимость? Желание сражаться?

  – Не стоит ломать голову, Мастер Азидал, – качает головой Торуг, – Я сам из-за этого не спал. Увидим. Уверен, мы справимся.

  Идет время, мы ждем. Армия Молога все ближе, легко различить беспорядочную толпу изгнилов. Они шагают вразнобой, больше похожие на стаю диких хищников. Если можно назвать стаей многотысячную армию. Но что-то их маловато. Приглядываюсь пристальнее, что-то царапает взгляд. Нахожу несоответствие. Первый снег на земле. Если наступить на него, то в следе будет видна черная земля. А вот нет следов! Иллюзия.

  Взмахом руки подзываю Фреса. Он подходит, смотрит, дергается бровь в удивлении. Переглядываемся, я улыбаюсь уголками губ, дернул головой в ту сторону.

  Фрес отходит на шаг, разминает плечо. Хрустит шеей. Поднимает ладонь, в ней из ниоткуда медленно вырастает земляной кол. Грубое копье из камня, словно сделанное первыми людьми, устраивается в кулаке мага.

  У каждого взрослого мага есть своя фишка, свои заклинания. Это одно из личных заклинаний Фреса. "Содрогающее Копье" Давненько не видел его.

  Фрес размахивается. Напрягается, вокруг мага собирается мощь эфира, отдающая непоколебимостью земли, концентрируется в копье. Фрес хекнул, резко распрямился, похожий на тугой лук, копье со свистом улетает в сторону войск врага. Устремляется сначала к небесам, раздается хлопок воздуха, копье с огромной скоростью стремится к земле. Воины, наблюдающие за этим, ждут как оно с громом врежется в землю перед изгнилами. Но копье исчезает в земле, как в воде, без единого звука. Недоуменная тишина.

  – Не получилось? – вырывается у Торуга.

  – Ха, не отводи взгляд, – довольно щуриться Фрес.

  В белом снегу расползаются черные трещины. Треск переламываемого камня. Земля дрогнула, как от шага великана. Пошли разломы, земля дрожит. Все это волной идет к армии Молога. Сильно теряя в силе, дрожь ослабляется в их рядах.

  Скрывающий полог шаманов пал. Не удержали. Предпочли остановить землетрясение.

  Образы беспорядочных рядов изгнилов развеивается. Открывается совсем иная картина. Ровные ряды в пяти колоннах. Три изгнилов, две рыцарей. Вышагивающие позади, медлительные гнорлы. Монстры из дерева, крови и страха, опутаны веревками, они тащат за собой осадную технику. Тараны, камнеметы, грубо сколоченные повозки с камнями. Волокутся по земле длинные лестницы.

  – Чтоб меня лопатой трахнуло, – пораженно высказывается Торуг, – Они сделали из изгнилов настоящую армию! Гляди как шагают! Еще и вооружили!

  Да уж, на дикарей изгнилы теперь мало похожи. Шкуру заменила грубая, но добротная броня из кожи и железа. Не слышно никаких рыков или визгов. На людей рыцарей не то что не нападают, даже не косятся! Настоящая армия.

  Останавливаются в расстоянии на двести шагов. Наш стреломет не достанет. Зато их камнеметы вполне. От армии откалывается небольшой отряд. Идут к крепости.

  – Кажись, поговорить хотят, – Торуг глядит на меня, – В стрелометах огненные стрелы. Стрельнуть?

  – Оставь для гнорлов. Пусть говорят.

  К нам они все ближе. Впереди четко вышагивает Молог. Сменил тряпье на добротный доспех, позади развивается красный плащ. На лице простая черная маска. Только прорези для глаз и щель напротив рта. С ним идет рослый изгнил в одеяниях шамана. На поясе бренчат людские черепа, какие-то перья. Посох украшен черепом змеи. Верховный шаман, собственной персоной. Впервые вылез из-за гор. Рядом с шаманом идет человек в матово черных доспехах. Закован в сталь с головы до ног, ни щелочки не видно. Вооружен щитом и мечом. На черном щите красуется Знак Изгну. Кто такой не понятно. Один из лидеров Культа?

  Следом простые рыцари, командиры ордена. А за ними уже нечто интересное. Простые изгнилы тащат по снегу деревянную платформу, сверху накинута грубая ткань. Под ней угадываются столбы.

  Молог останавливается ровно возле черной полосы. Поднимает голову. Вижу горящие красным глаза из тьмы в провалах маски. Шаман изгнилов проводит посохом загогулину в воздухе. Голос Молога разносится над крепостью, его слышат все. Скрипучий, как не смазанная дверь, с непонятным эхом после слов.

  – Азидал. Мастер Даргамара. Я желаю говорить с тобой.

  Я тоже провожу фокус с усилением голоса. Теперь нас слышат обе армии. Выхожу в центр, оставляю посох висеть в воздухе справа от себя. Если он будет у меня в руках, боюсь я вмажу по нему чем-нибудь убойным. Мерзость, исходящая от Молога, не может преодолеть барьер. Но я слишком хорошо помню, как она терзала меня в лесу. Скрещиваю руки на груди.

  – Я перед тобой. Говори.

  – Я предлагаю тебе присоединиться к нам, Азидал. Тебе и твоим людям.

  Я не прерываю Молога. Спустя секундную заминку он продолжает.

  – Сколько вы воюете с изгнилами? Зачем? Мы можем прекратить эту вражду. Жить в мире. Милосердная благодать Изгну наградит верных ему. Сложи оружие, уступи крепость, и я покажу тебе все это. Твоим людям не придется умирать, они восстанут после смерти! Вернутся к семьям и друзьям.

  Воин в черных доспехах, которого я про себя уже назвал черным рыцарем, выступает вперед. Его голос никто не усиливал, но он кричит горячо, громко:

  – Я Сагбарад. В прошлом воин Даргамара, я говорю вам: соглашайтесь! Я сразил трех изгнилов в бою, одного за другим, прежде чем меня поймали! Я ожидал пыток и ужасной смерти. Но мне показали истину! Я узрел и почувствовал на себе милость Изгну. Его благодать коснулась меня! Теперь я не старею, буду жить вечно! Соглашайтесь, и сможете так же принять благодать нашего бога!

  Морозная тишина. Мои воины не смотрят на меня, через прорези шлемов вырывается горячий пар дыхания. Они не отрывают взглядов от врагов, но я чувствую их внимание. Молог ждет ответа. Я даю его:

  – Почему же вы прячете лица, последователи Изгну, – презрительно улыбаюсь, – Ваш бог подарил вам вечность. Долгая жизнь, это прекрасно. Но не в виде гниющего трупа. Вернутся к семьям, ты сказал? И отравят их мерзостью! Мы сполна ощутили на себе "благодать" этой ночью. Искаженный эфир – это благодать?

  – Вы не понимаете! – вскинул голову Сагбарад, – Я...

  Обращаю внимание на черного рыцаря. Жалкий предатель, не собираюсь слушать его крики. Прерываю его горячую, фанатичную речь.

  – Ты. Убил трех изгнилов, – медленно хлопаю, – Каков подвиг! Впечатляет.

  Слышу презрительные смешки от воинов, ребята не сдержались.

  – Гордишься так, предатель. Мы их тут штабелями в погребальные костры укладываем. Молчи, мальчишка, и не встревай в разговоры взрослых.

  Сагбарад явно в ярости, весь вскинулся, упрямо задрал голову. Но его взмахом руки прерывает Молог.

  – Почему ты так яростно отказываешься, Азидал? Разве Даргал дал вам так много? Тем более обычным людям? Изгну предлагает власть, могущество, бессмертие, наконец! Ты же не фанатик, маги всегда были рациональны. Согласись, и это все будет твоим.

  – Ты хоть знаешь, сколько раз я слышал подобные речи? Даже от них, – киваю на верховного шамана, – Даргал дал людям Империи самый важный Дар. Свободу воли. Никаких догм, запретов и заветов, исступленных молитв и жертв. А магам он дал еще больше, свободу действий. Полная свобода. А ты предлагаешь променять ее на тугие цепи Изгну.

  – Действительно ли это свобода? – вкрадчивый голос Молога ввинчивается в уши, – Может, Даргалу просто плевать на вас? Подумай, маг.

  – Я могу встать на главной площади Даргамара и поносить Даргала перед его Статуей весь день. Знаешь, что мне за это будет? Ничего. А потом попросить Даргала о благословении и толике удачи в каком-нибудь начинании. И он благословит. Только посмеется, как от доброй шутки. Могу я так сделать с Изгну?

  По меркам Молога, ужасное святотатство. Молог на долгую минуту теряет дар речи. Не может выкрутиться и вынужден выдавить:

  – Нет.

  – Молог. Ты должен быть немного младше меня по возрасту. Но похоже, что большинство времени ты провел, гния в каком-то болоте. А я был тут, воевал. Все твои уловки, изгнилы когда-то повторяли, додумавшись самостоятельно. Тебе просто не чем меня удивить. Давай закончим этот фарс и преступим к настоящему сражению. Холодно, знаешь ли, болтать стоять.

  – Добрым словам ты внимать не желаешь, – с толикой злобы отвечает Молог, – Тогда смотри. Смотри ты, и твои воины. Что вас ждет, если не покоритесь!

  С площадки позади Молога слетает ткань. Семь коротких столбов. Распятые, измученные пытками следопыты патруля. Тут даже у меня зашевелились волосы на затылке.

  С ребер содрано мясо, обнажая белые кости. Гортани переломаны, языки выдраны. Сделано все, чтобы они не могли нам ничего сказать. Даже попросить об отмщении. Ноги превращены в черные обугленные культяпки. Ребята пережили море невыносимых страданий. Ни одного живого места от пыток. Целые только глаза, полные боли. И самое страшное... С такими ранами не живут. Они продолжают жить, даже не могут дышать, только извиваются от недостатка кислорода.

  – Это будет с вами, – торжествуя, говорит Молог, – Я рассказал вам о милости Изгну. А это – его кара. Все еще не хочешь отступить, Азидал? Желаешь подобного для своих людей? Я знаю, ты о них очень печешься.

  Первым желанием было отдать приказ стрелометам прервать страдания ребят. Но это лишь причинит им еще больше боли. Внутри я ругался, ярился, орал и брызгал пеной изо рта, грозя всеми карами. А также просил прощения у страдающих следопытов, что не уберег, что позволил. Но снаружи... О, мой голос был спокойным и размеренным, не угрожающим. Я просто оповестил:

  – Молог, моя сила для тебя невыносимый яд. Ты это уже прочувствовал. Когда я тобой займусь, ты будешь страдать в сто крат сильнее, чем они.

  – Пустые угрозы, – махнул он рукой.

  Но я чувствую его неуверенность и опаску. Вперед неожиданно выходит верховный шаман. Он встает ровно у границы барьера. Поднимает руку, когтистые, длинные пальцы плавно скользят вперед, похожие на змей.

  Пальцы касаются барьера. Там, где он проводит рукой, проявляется золотые искры, жалят едкими молниями вторженца. Он с трудом продавливает стену. С шипением отдергивает руку. Прячет дымящуюся конечность в широких рукавах балахона.

  – Действительно, работа Мастера, – на прекрасном имперском, с рычащим акцентом, молвит он, – Сними его, и я позволю им умереть.

  Шаман никак не усиливал голос. Он говорил тихо, спокойно, но его голос слышали все. Как будто он стоит совсем рядом, шепчет на ухо.

  Я обращаю на него внимания меньше, чем на пролетающую мимо муху. Кажется, его это задело.

  – Молог. Здесь падешь ты, твой Орден, и эти выкидыши Изгну. Проваливай к войску, разговор окончен.

  – Я еще ни разу не познал поражения, – издевательски хвалится он.

  – Значит, познаешь. Я все сказал.

  Под конец своих слов я призвал в руку посох. Короткая формула рун проносится в сознания. На площадку со страдающими воинами с неба обрушиваются толстые золотые молнии из эфира. Ровно по одной на столб. Они оставляют за собой пепел. Остатки площадки горящими головешками разлетаются в стороны.

  Пусть я потратил большую часть сил на это. Пусть. Они не заслужили подобных мучений. Я уверен, они не выдали ни слова из секретов крепости. Не перешли на сторону врага, как Сагбарад. Это была достойная служба. Они заслужили избавление.

  Молог лишь раздраженно дернул головой. Шаман досадливо цыкнул. Сагбарад за все время так и не отвел от меня злого взгляда. А изгнилы рухнули в землю, прикрывая головы. Страшно им, тварям, помнят еще такую магию.

  Верхушка вражеской армии повернулась назад. Они готовятся к решающей битве. В крепости же все настроение можно выразить парой слов. Жажда битвы. Желание мести.

  Взгляды воинов обжигают. В эфире их эмоции буквально горят, эфир бурлит и бушует. Никогда на моей памяти они не рвались так в бой. Молог нанес смертельное оскорбление их гордости.

  Даже Торуг молчит. Не находится слов. Да и не нужны они. Настало время битвы. Пусть говорят мечи.

  Однако, сначала в битве взяла слово магия. Магия шаманов. Над крепостью сгущается туман, в огромную, черную тучу. Туча быстро опускается на крепость. Она явно магического происхождения, барьер удерживает черный туман на своих границах. Туман не успокаивается, кружит вокруг крепости, вьется. Резко темнеет. Глаза быстро привыкают, факелов не зажигаем. Еще не хватало лично давать наводку камнеметам. За пределами барьера не видно ничего, кроме черного тумана.

  – Старая фишка, – говорю я, – Как бороться против такого мы знаем.

  В моих руках расправляет крылья золотой ястреб. Вешаю на "Вестника" заклинание "Разведчика" и беру под прямой контроль. Ястреб резко взмывает к небесам, прошибает темную завесу и парит над ней. Я смотрю его глазами.

  Купол тумана повторяет очертания барьера, различаю в нем толику красноты. Значит, шаманы усиливают свои ритуалы искаженным эфиром. Раньше они так не умели. Плохо.

  Смотрю на позиции врага. Все резко становится еще хуже. Гнорлы заряжают камнеметы снарядами. Первый залп. Грубый кусок камня, будто оторванный с мясом от скалы, летит на крепость. Рухнул не долетая. А вот следующий... Срочно нужен маг земли.

  – Фрес! Летящие камни тормозить умеешь?!