Текст книги "Гость (СИ)"

Автор книги: Демиург

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 24 страниц)

– Теперь меня за уши не оттащишь.– Фыркнул Гастер.– Мне уже интересно. Так что я, пожалуй, отказываюсь.

– Выбор за тобой. Но я в ближайшее время в любом случае займусь эльфийским миром на пару с мёртвым, так что у тебя намечается отпуск. Теперь ты.– Я ткнул пальцем в Проводника, из груди которого вновь торчал меч.– Сам понимаешь, ради разговора с тобой Смерть на землю не спустится. А ещё одну дестабилизацию пространства Перекрёстка и угрозу потери такого узла вместе с разрушением всех разломов мне не простят. Так что почаще ложись спать. Я знаю, что тебе это не требуется, можешь хоть с помощью заклинаний в кому впасть. Она к тебе скоро заглянет.

– На большее я и не рассчитывал.– С кряхтением поклонился Проводник, на посохе которого безвольно болталась голова. Джек устало прикрыл глаза и даже не сквернословил.

– Следующий.– Я нашёл взглядом мага звука и передал ему воспоминание. Мелодия из сна, способная даже в самой сухой пустыне прорастить цветок. Чистое созидание. Шуму не слишком подходит, но это значения не имеет, слишком мало у него осталось источников новых звуков, которые он был бы способен применить как маг. Я мало в этом понимаю, но абсолютно любой звук точно не подойдёт.

– Спасибо.– Шум улыбнулся и отошёл, насвистывая себе под нос новую мелодию.

– И последняя. Сядь.– Доспех, скрипя покорёженными частями своего облачения, подошла ближе. Я сидел на зубцах крепостной стены, а она опустилась на каким-то чудом уцелевший в происходящем безумии стул.– Во-первых, это будет больно. Во-вторых, Время может вернуть проклятие на место, если сочтёт, что наказание недостаточно. В-третьих, ты лишишься бессмертия. Согласна?– Доспех без раздумий кивнула.– Вот и отлично. Тогда дай мне минутку артефакт настроить.

– Ты сказал Время?– Изумилась Гейр.– Его прокляла одна из высших сущностей?

– Её.– Поправил я, извлекая из подпространства артефакт. Эти механические часы я всегда носил с собой, не доверяя даже Рите.– И да, Доспех проклята Временем. Изначально она была магом этого аспекта бытия. Пожелала жить вечно и остановила течение своей жизни.

– И за это была наказана?

– Нет конечно. Правила вещь довольно гибкая и с самим собой ты волен делать что угодно. Хоть богом стань, хоть чистой магией. При определённых обстоятельствах можно влиять и на мир вокруг. Например, если ты смертный и вышел на очевидно безнадёжный бой с высшими сущностями.– Я слегка улыбнулся.– Каждый конкретный случай разбирается индивидуально. Но есть вещи, которые высшая сущность допустить просто не может. Доспех решила не просто остановить своё время, а остановить время вообще всех людей своего мира.

– Остановить время мира?– Рассмеялась Рита.– Звучит неплохо.

– Всех людей. Не мира. Разные вещи. Время решил Доспех наказать. Лишил магического дара, заменив воинским. Добавил к бессмертию регенерацию, сделав девушку почти неубиваемой, а затем заставил гнить и выкинул в Город.– Я наткнулся на непонимающие взгляды окружающих и устало вздохнул.– Воспринимайте буквально. Или вы думаете, что она просто так вечно в своём стальном коконе ходит? Запах после нескольких тысяч лет непрерывного разложения должен стоять, мягко говоря, неприятный. Про ощущения и говорить нечего. Пытка без начала и конца. Даже представлять не хочу.

– Смердит.– Сморщилась подошедшая Ведьма.– Что за артефакт? От него воняет кровью.

– Конечно воняет. Он напитывается человеческими жертвами. Не просто так с собой ношу.– Взгляды тех, кто про артефакт раньше не знал, стали непередаваемо забавными. Я даже на некоторое время прервал манипуляции по настройке часов и расхохотался.– Мне было бы даже обидно, если бы не так весело. Он не мой. Принадлежал тому же магу, после смерти которого я приватизировал Куклу. Его дом вообще оказался кладезем очень интересных и опасных артефактов. Так что пользуюсь, пока есть возможность. Когда заряд кончится, буду думать. Если возникнет необходимость, запитаю кровью каких-нибудь преступников. Душе всё-таки не вредит. Но это на крайний случай.

Проклятие Доспеха было завязано на времени. Что логично, если учитывать его источник. Впрочем, практически любое проклятие несёт в себе этот аспект. Иначе оно просто закончится. Истечёт. Часы Потерянного Времени идеальный разрушитель проклятий, способный покончить практически с любым из них.

Завершив работу с механизмом, я убрал артефакт и достал исцеляющий, направив его силу на Доспех. Девушка немедленно стащила с себя шлем и расплакалась, бормоча слова благодарности. Её лица я разглядеть уже не сумел. Со мной пытался говорить кто-то ещё, но ответа он просто не дождался. Меня забрала Смерть.

***

Хранитель натурально вспыхнул и осыпался пеплом, а мир постепенно успокаивался. Рита раздала обещанное всем обитателям Города, Истребители и ордена собрали убитых и раненных, покинув этот мир, человеческие армии постепенно расходились в разные стороны.

А в разрушенной крепости собирались Егеря. Они праздновали день своей победы и избавления от угрозы миру, но вместе с тем и скорбели об ушедших, которых было даже слишком много. Глава Егерского корпуса, дождавшись прихода последнего из своих людей, вышел говорить с защитниками мира.

– Сегодня мы одержали победу. Празднование, согласно традиции, откладывается до момента выздоровления последнего из раненных. А теперь перекличка.– Корпус был велик, но не слишком, так что дольше нескольких часов процесс растянуться не грозил. Тем более, что это тоже являлось традицией. Поимённо знать каждого Егеря, погибшего при исполнении своего долга перед миром.– Аарт Афорт.

– В лазарете.– Прокричал кто-то из толпы, собравшейся под стенами.

– Ранис Рашфор.

– Здесь.

– Илиар Таурус.

– Отдал жизнь, прикрывая отряд имперских гвардейцев и нарушил устав, отказавшись отступить.

– Пиран Олаф.

– Разорван маклином.

Глава Егерского корпуса выкрикивал имена и вычёркивал из списка ушедших. Позже каждое из этих имён будет выбито на Скрижали Павших, а сейчас надо соблюсти традицию.

– Смерти нет.– Вскричал глава.

– Ибо каждый из нас продолжится в завтрашнем дне.– Ответили ему собравшиеся рёвом тысяч глоток.

– И бессмертен любой из отдавших жизнь за мир.

– Покуда стоит он, то будет помнить каждого из своих защитников.

– И даже тысячу рассветов спустя наши имена будут греметь над землёй.

– Пока последний из нас не отдаст свою жизнь, мир продолжит спать спокойно.

– С великой радостью и не менее великой горечью я объявляю о расформировании Егерского корпуса.– Прокричал глава, оглядывая изрядно поредевшее воинство и едва сдерживая слёзы.– Мы с честью исполнили свой долг. Прощайте, братья.

Толпа взревела с такой силой, что разрушенная крепость вновь вздрогнула и где-то в её глубине осыпались чудом достоявшие до этого момента стены.

Дух ветра, записывающая всё это с помощью артефакта, отключила его и тоже покинула этот мир. Феи очень просили. Малышки наверняка напишут об этом песню. И даже не одну. Главное– найти правильные слова, способные передать все эмоции, бурлящие в воздухе в этот момент.

Впрочем, детища Мельпомены с это задачей точно справятся. Кто, если не они?

Интерлюдия. Один из них.

– У нас проблемы.– Докладывал окровавленный и едва дышащий Егерь.– Оцепление прорвано, твари несутся к городу.

– Забудь, населения там уже не осталось.– Отмахнулся на бегу командир.– Потом догоним.

– Не тот.– Командир словно в стену врезался, настолько резко и неожиданно он остановился.– Следующий, до которого несколько сотен километров. Его из-за размеров полностью так не эвакуировали. Скорость движения тварей слишком велика, они каким-то образом совершают прыжки через пространство, что указывает на присутствие мага из числа Когорты. Стража вся в оцеплении. Доберутся– будет бойня.

– У нас нет свободных сил.– Скрепя сердце, рубанул командир.– Забудьте о них.

– Но там же...

– Это приказ, Егерь.– Рявкнул мужчина, дыхание которого стало резким и прерывистым.– Едва дыры затыкать успеваем. Забудь о них.

– Я сделаю.– С крыши какого-то дома скатился окровавленный остроухий в обнимку с крылатым трупом, в которым не без удивления можно было опознать воина небесной Когорты.– Портал организуете?

– Будем считать, что нам по пути.– Пронёсся по улицам пробирающий до костей шёпот, а затем эльф исчез. Осознал он себя уже на совершенно незнакомой местности и в окружении троих существ, от присутствия которых ему стало дурно.– Брат, я всё понимаю, но меня раздражает тот факт, что ведущая роль в битве отдана этому выскочке.

– Ты же знаешь, Свет, он сильнее. Нам бы Графа одолеть.

– Готовьтесь.– Прошептала богиня в белом платье.– Смертный, мы на тебя рассчитываем. В городе осталось слишком много людей.

– Это я то смертный?– Фыркнул оставшийся в гордом одиночестве эльф.– Мне шестая сотня пошла, между прочим.– В этот момент он увидел на горизонте толпу тварей, которую вёл один из магов Когорты и начал шептать молитву.– Прости меня, великая Мать, я паду на чужой земле и не смогу засвидетельствовать тебе своё почтение. Второй шанс, что ты дала мне, будет утрачен столь же бездарно как и первый. Легенда гласит, что каждый из воинов Дома Чёрной Орхидеи, павший в бою с мёртвыми, обернётся прекраснейшим цветком и вновь послужит делу братьев. Пусть на другой войне и незнакомой земле, до которой не дотягивается твой взор, но я вновь сражаюсь за мир и лишь ради него отдаю свою жизнь. Дозволь же мне принять свою участь с мечом в руках и после смерти обернуться священной Орхидеей. Дозволь мне стать одним из них...

Жизнь. Такова цена за геройство. И оставшийся безымянным эльф из Дома Чёрной Орхидеи заплатил её дважды. Дважды пал в бою, отказавшись отступить под натиском орд безумных тварей и дважды спас своей жертвой множество жизней.

И никто кроме него не сумел бы дать ответ на вопрос, стоило ли оно того? Впрочем, очевидно, эльф даст ответ без раздумий. Дал уже дважды. Но второй раз избежать знакомства с Госпожой ему не удалось.

Такова цена.

***

Хранитель был мечом. Оружием, которое применялось лишь в случае войны. Шут же являлся гораздо более гибким и тихим кинжалом, необходимость наличия которого отрицать просто глупо. Нож гибче меча и его применение значительно вариативнее.

Шут, которому было приказано имитировать охоту за головой Хранителя, но не раскрывать свою истинную силу и цель, ныне преследовал иную жертву. Он был кинжалом в руках мироздания и равновесия. Кинжалом, что вонзился в спину виновного.

Последний из Апостолов Пустоты, что и стали катализаторами Прорыва, пал с рассечённым горлом, заливая кровью землю. А Шут мгновенно оказался скован расставленной специально ради него ловушкой. Вокруг орудия равновесия появилась почти дюжина Апостолов, которых вёл один достаточно высокопоставленный и влиятельный член этой секты.

По его приказу и был инициирован Прорыв. Достойная цель.

– Nos sunt, qui ferre mortem.– Шут пробормотал под нос древний девиз хранителей равновесия, игнорируя самодовольные разглагольствования фанатика, а затем разорвал цепи и ударил себя рукоятью кинжала в область сердца.

Мы те, кто несёт смерть. Так переводился этот девиз. И Шут стал воплощением погибели, уничтожив всех явившихся по его душу Апостолов, пожертвовав ради этого собой. Достойная смерть. Подобный конец позволял предстать перед ликом Удачи, величайшей из высших сущностей, по повелению которой и был создан орден, сохраняющий равновесие мироздания.

И Шут ушёл из жизни с твёрдой уверенностью, что стал одним из них. Одним из достойных внимания Удачи, каждый из которых отдал всего себя ради равновесия. Ведь оно вечно.

***

Ириус сражался. Потеряв шлем, расколов на части щит и лишившись оружия, он подхватил чужое, продолжив сражаться. Совершенно утратив чувство времени и игнорируя залитое чёрной кровью лицо, он наносил удар за ударом, даже не осознавая, кому именно противостоит.

В чувство его вернул хлёсткий удар по щеке. Как оказалось, последние пару минут с ним сражался седобородый воин с разорванной правой щекой.

– Нормально?– Ириус кивнул и воин молча отошёл. Он повидал слишком много молодых парней в их первом бою. Такая реакция была не самой плохой, даже одной из лучших. По крайней мере, для выживания.

Кое-как стерев с лица кровь и наконец-то оглядевшись по сторонам, Ириус обнаружил подле себя лишь горы трупов. Человеческих и не очень. Лишь кровь и смерть. Он остался стоять последним из своего отряда. Даже без серьёзных ран, лишь с чувством ужасающей усталости в теле.

Сын кузнеца, по глупости поссорившийся с отцом и решивший податься в гвардейцы, сегодня сражался в первый и последний раз. Несмотря на свою подготовку и очевидную удачу, позволившую невредимым пройти через такую мясорубку, Ириус решил вернуться к отцу и изрядно набившему оскомину молоту. Теперь это ремесло не вызывало отторжения.

Несмотря на штраф за расторжение контракта с гвардией, сын кузнеца был готов на это пойти. Он осознал, что никогда больше не желает видеть крови. Не желает быть воином. Впрочем, это всё лишь иллюзия. Ириус лгал сам себе. Лгал, что не будет ежедневно тренироваться и спать с кинжалом под подушкой. Лгал, что забудет воинскую науку и будет во всём слушаться отца.

Даже если он до конца своих дней не покинет кузницу, то навсегда останется воином. И все в его маленьком городке будут чувствовать непонятное для себя спокойствие и уверенность, находясь рядом с Ириусом. Мальчик, сегодня ставший одним из них, не сумеет вернуться к прежней жизни. Малая цена за сохранение жизни. Его сослуживцам повезло меньше.

***

Книга Всех Времён, непрерывно пишущаяся Временем, не имеет начала и конца, но есть в ней сравнительно маленькая глава, которая сравнительно редко пополнялась новыми именами. Именами тех, кого страж потока счёл достойными.

Под первым номером шла Пандора. Девушка, остановившая шествие Бедствий.

Вторым был Орфей. Сильнейший из магов, когда-ибо родившихся на просторах вселенной. Человек, явившийся из ниоткуда и исчезнувший в никуда. Одним заклинанием он мог вдохнуть жизнь в опустошённый мир или заставить его исчезнуть.

Некоторые считают, что он стал настолько силён, что вселенная выкинула Орфея за грани бытия и обратила сном. Не зря имя Морфея так похоже на то, что стоит в списке Времени под номером два.

На третьей строчке значилось:« Эсканор, сильнейший из людей». Смертный, подчинивший себе небесное светило и ставший его воплощением. Он проник на Изнанку и на равных бился с Императором, не сумев его уничтожить лишь из-за своего незнания. В магии сильнейший был откровенно слаб.

Величайшим из деяний Эсканора считается победа над Безликими. Он загнал непобедимую армию на территорию Механизма и запечатал два Чуда Мироздания вместе с собой, навечно оставшись в плену мира из металла.

Сегодня список, возглавляемый этими тремя именами, вновь пополнился. Лишь Время может сказать, кто из смертных удостоился чести быть в него внесёнными и какую позицию они заняли. Лишь он знает критерии отбора и решает, кто достоин запечатлеть своё имя на страницах вечности.

Лишь он определяет, кому предназначено стать одним из них.

Эпилог.

Распахнув глаза, я посмотрел на потолок в доме своего отца и медленно сел, обнаружив на столике рядом с кроватью три пули. В голове мгновенно возникло знание, что они сами подстроятся под любой калибр и могут быть даже стрелами, если обладателю этого захочется.

Ими невозможно промахнуться и от этого выстрела не получится защититься. Тот, кто будет поражён этой пулей, предстанет перед лицом Смерти. Если она сочтёт моё решение верным, то душа этого существа окажется стёрта. Окончательно. Если же нет, то я займу её место и сам буду судим. Таков Договор.

Это и было моей платой. Чистейшее небытие в материальной форме. Оружие, которое потребуется мне против тех, кого невозможно убить. Козырь, который, как я надеюсь, никогда не придётся использовать.

Интересно, а если застрелиться и Смерть признает, что я ещё недостаточно нагрешил для уничтожения души, как пройдёт последующий суд надо мной же?

Я вздохнул и медленно поднялся на ноги, пошатываясь и хватаясь за всё подряд, лишь бы не свалиться на пол. Какие же глупости лезут в голову после смерти. Интересно, я с ней встречался? Скорее всего да, просто этого не помню. Впрочем, и не должен. Надеюсь, не забыл походатайствовать о судьбе Проводника.

Его история была настоящей сказкой. Человек, сумевший достичь уровня силы бога и заменивший его на посту посланника Смерти. Мне известно, что Проводник верой и правдой служил Госпоже, будучи беспристрастным судьёй и карающей дланью в одном лице. Иногда даже слишком беспристрастным.

А затем он ошибся. В том мире был человек, которого можно назвать героем. Величайший из смертных, лишь благодаря которому сохранялось равновесие. Когда герой пал в бою, Проводник решил его не судить, а сразу даровать следующую жизнь.

Почему? Потому что отнятие чужой жизни с точки зрения мироздания является самым страшным грехом. За исключением причинения вреда душе, разумеется. А стражу равновесия приходилось убивать. И немало. Проводник, проникнувшись восхищением к этому человеку, решил не проверять, на какой чаше весов накопилось больше и нарушил свои полномочия.

За что был низвергнут в мир. И это самое важное. Не лишён силы, а лишь низвергнут. Силы Проводник лишил сам себя, решив, что предал доверие Госпожи и более недостоин владеть её магией. Несусветная глупость, в скором времени фатально сказавшаяся на его жизни.

Проводник был даже слишком беспристрастен. Судил жёстко. Люди, прознавшие о его падении, открыли охоту на саму смерть. Организовали настоящий крестовый поход во имя добра и против зла. Наложили на лича десятки печатей, пронзив злое чёрное сердце сияющим клинком. А Проводник, добровольно отвергнув свою магию, даже сопротивляться не мог.

Самое ироничное, что его убийц тоже будут судить. В том числе и за убийство. Даже во славу добра и света.

Почему же в последней битве он сумел сражаться как раньше? Решил, что Смерть одобрила эту битву, раз уж выказывала мне явное благоволение. В высшей степени печальная и поучительная сказка о том, что высшим сущностям мы в целом безразличны.

Тот же Время про Доспех забыл ещё тысячелетие назад. Снятие проклятия, если честно, было даже слишком высокой платой за участие девушки в сражении. Пользы от неё оказалось не то чтобы очень много. Просто с неё хватит. Я так решил. Нескольких тысячелетий гниения заживо достаточно.

Стараясь не свалиться с лестницы, я спустился в гостиную и заварил себе что-то травяное и ароматное. Перед отбытием в мир эльфа надо завершить некоторые дела. Печальная судьба. Умереть за мир и быть использованным им как одноразовое письмо, а затем сразу же погибнуть вновь.

Впрочем, будем считать, что его жертва не была напрасной и Дом Чёрной Орхидеи почтит своим визитом Хранитель из пророчества. Метод убеждения слишком уж радикальный, зато действенный. Жаль, что не удалось его спасти. Зато от мимрегарда избавился. Он решил заняться восстановлением мира Альтар и уже стал его частью. Очень везучий гриб.

Надо не забыть сразиться с Дуэлянтом. Я же обещал.

Мёртвый мир. Знать бы ещё, что с ним делать. Первый раз у меня нет хоть сколько-нибудь приемлемого плана действий. Лишь его куски вроде изучения тварей и анализа эльфийских архивов. На этот раз ещё и в одиночестве. Впрочем, последнее особого значения не имеет.

Самое важное– протащить с собой скрипку, а остальное как пойдёт. Надо лишь уничтожить уже многие столетия как мёртвый мир. Не так уж и сложно.

***

После смерти Хранителя и его последующего ухода в иной мир, на Перекрёсток вернулась стабильность. Турнир с фанфарами и фейерверком завершился, все причитающиеся призы победителями были получены, а парящий остров восстановлен.

Рита заглянула в гости к Дезертиру и купила у него винтовку. Древнее огнестрельное однозарядное оружие, с малой дальностью стрельбы и настолько небольшим размером, что им можно было владеть и одной рукой. Почему именно она? Потому что являлась артефактом, способным одним выстрелом пробить практически любую магическую защиту. После небольшой доработки это оружие станет именно тем, что Хранитель поручил создать своей сестре.

Доспех после снятия проклятия исчезла. Лишь Лурия знала, что девушка последовала за Хранителем в эльфийский мир, рассчитывая его найти и отблагодарить за избавление от вечного страдания.

Целитель перебрался на Перекрёсток и начал плотно работать с Истребителями. Старик в паре с Дуэлянтом брал заказы на сильнейших монстров и легко их выполнял.

Ректор стал неотступно следовать за Ритой, явно заинтересовавшись артефактором. Ливия просто отдыхала, охраняя фей и наблюдая за домом Аквилона. В жизни каждого из героев этой истории воцарилось спокойствие.

Вот только, все они прекрасно осознавали, что этот краткий миг безмятежности неизбежно закончится. Ведь Хранитель рано или поздно вернётся и принесёт в своём плаще новую бурю.

Как было есть и будет всегда, покуда он ещё способен обмануть свою смерть.