Текст книги "Плохое путешествие 4 (СИ)"

Автор книги: Давление

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

У всех суккуб разом открылись рты, а вместо шёпотов прозвучал единовременный вздох. Чтобы леди Атира лобызалась на глазах у всех с каким-то проходимцем! Пусть и весьма симпатичным проходимцем, и всё же! Это же леди Атира! Тут некоторым главам домов в простом разговоре отказывают, а здесь вот так с ходу! Можно сказать, бегом!

– Это правда ты? Но… как? – я по-прежнему не знал, что сказать.

Каким образом она стала владелицей дома? А архисуккубой? Как попала в верхний город? Разнице во времени смерти была не больше пары секунд, так какого чёрта⁈

Демоница отстранилась и взглянула в мои глаза. Я видел в её вертикальных зрачках своё отражение и пламя всего ада, но это определённо была она.

Когтистый палец коснулся моей щеки и легконько, бережно прошёлся в сторону.

– С возвращением домой, Хью.

На моём лице невольно возникает улыбка. Это было странно. Ещё более странно, чем тот момент, когда мы стояли на крыльце. Однако, несмотря на то, что это действительно была моя горничная, с которой я проводил времени больше, чем со своими родными, та самая, которая во многих вопросах заменила мне мать и стала лучшим другом, где-то глубоко в сердце поселился маленький страх о том, что она могла измениться. Нет, она определённо изменилась, меня больше волновал вопрос, смогут ли наши отношения оставаться такими же тёплыми.

Но это всё потом. Я просто не хочу верить в то, что мы можем быть врагами. Отказываюсь.

Мой голос дрогнул.

– Я бы не отказался снова попробовать твой омлет.

Едва я успел это произнести, как её руки обхватили мою голову и буквально вдавили в грудь.

– Не-е-ет! Что вы делаете⁈ – снова завопила Хелена, чем привлекла всеобщее внимание. – Вы не видите⁈ Он промыл ей мозги! Он точно так же сделал с моими рабами и адскими гончими! Его нужно…

– Достаточно. – голос архисуккубы был подобен удару холодного клинка в шею.

– Но… госпожа. – неуверенно произнесла Сахарок и вышла вперёд, при этом поглядывая на остальных суккуб. – Я, конечно, не сомневаюсь в вашей силе, нет, ни в коем случае, но то, что мы сейчас увидели… Это немного странно.

– Понимаю. – Атира отошла от меня и, окинув всех присутствующих взглядом, вновь заговорила. – Этот демон некогда был мне очень близок. Он был моим господином, и я верно служила ему…

– Но если он был вашим хозяином, разве… разве вам не хочется его убить⁈ – выкрикнула Хелена, словно цепляясь за спасательную соломинку.

Заметил, как одна из суккуб уже собиралась долбануть её головой об стену, но Атира подняла руку, и все снова замерли.

– Убить? – голос Риты звучал холодно, можно сказать, безэмоционально. Сухо. Кто-то мог сказать, что всё происходящее ей полностью безразлично, однако те, кто её знал, были уверены, что она в ярости.

– Убить? – повторила Атира, когда подошла вплотную к Хелене.

Я и глазом моргнуть не успел, как рука архисуккубы вцепилась в шею демоницы и потянула вверх, отрывая её от земли. Её глаза полыхнули огнём, а в следующую секунду весь холл накрыла иллюзия.

Это была не простая иллюзия, а воспоминание, причём того рокового дня, когда наши жизни оборвались.

– Бар-кха… кха…

Мальчик попытался выставить барьер, но его скрутило судорогой. Я до сих пор помнил эти ощущения, когда твои связки работают на грани своих возможностей.

– Ну же, парень! Если ты не постараешься, то мы размозжим голову твоей подружке!

– Ха-ха-ха!

От одного звука этого голоса у меня скрипнули зубы, а пальцы сжались до хруста, впиваясь когтями в ладони. Я видел хохочущих ублюдков, которые когда-то уничтожили мой дом, убили всех моих близких, всех, кто мне дорог, и сейчас я видел воспоминание того, как они издевались надо мной, угрожая смертью Риты.

НИКОЛАС. БРЭНДОН. ДЖЕЙМС.

НИКОЛАС. БРЭНДОН. ДЖЕЙМС.

НИКОЛАС. БРЭНДОН. ДЖЕЙМС.

Я помню вас, сукины дети. Скоты, чьи имена навсегда выжжены в моей памяти калёным железом. Да, ублюдков было намного больше, но мне известны имена только этих троих, остальных помню в лицо.

Суккубы видели девушку, прижатую к полу, что так сильно была похожа на их госпожу, и мальчика, что так отчаянно пытался её защитить.

Картина далёкого прошлого.

– Начнём с мизинца. Давай, выстави пальчик. – усмехнулся Брэндон, чиркая ножницами.

Послышался хруст, кровь брызнула и полилась на пол, а моё лицо… Лицо Хью из прошлого исказила страшная гримаса боли. Я даже не думал, что кожа может быть настолько белой… Его рот был раскрыт, из глаз бежали слёзы, весь подбородок в слюнях, а рубашка в крови, и я помню, как орал и бился в этой беззвучной истерике.

Я посмотрел на свою проткнутую когтями ладонь. Голос восстановить удалось, но мизинца… Мизинца всё так же не было. Этот обрубок, что ушёл со мной в ад, служил отличным напоминанием.

Когда иллюзия спала, несмотря на огромное количество демонов, в холле стояла гробовая тишина. Даже Хелена молчала, беззвучно шлёпая губами.

– Повтори. – снова заговорила Рита, продолжая сжимать шею Хелены, а я только сейчас понял, что, можно сказать, впервые слышу её голос. – Повтори то, что ты сказала.

– Кх… Ахх… – глаза Хелены покраснели, а изо рта послышался хрип. – Эта вещь… просит… пощады. Поща… дите… эту вещь. Я… кх… ошиблась.

– Впредь не открывай рот, если тебе о том не скажут.

Хватка ослабла, и демоница шлёпнулась на пол, а Рита тем временем снова вышла в центр холла. Архисуккуба скользнула глазами по всем, кто здесь присутствовал, намекая, что следующие слова будут обращены к каждому, а затем заговорила.

– Наследник дома Меригольд вернулся. Обращайтесь к нему как к собственному господину и хозяину. Уважайте его так, как уважаете меня. Любого, кто посмеет навредить или даже подумать об этом, ждёт неминуемая кара. Его слово – моё слово. Разойтись.

Это было… сильно. Признаюсь, я бесконечно скучал по Рите, но… Сколько прошло для неё времени? Как сильно мог ад повлиять на нас? Можем ли мы доверять друг другу? Таки сомнения сейчас бились в моей голове, а оттого её речь звучала ещё более удивительной.

Суккубы стали потихоньку расходиться. Многие бросали в нашу сторону любопытные, заинтересованные, а порой даже счастливые взгляды.

«Он теперь будет жить с нами?», «У нас будет собственный господин!», «Уи-и-и-и!», «Вот прям здесь ходить будет?», «Да ла-а-адно!», «Свой мужик! Слышишь⁈ Прям наш!», «Да я сама за него кому хочешь шею перегрызу!», «А можно его руками потрогать? Ну, в смысле, меня же за это не накажут?».

– Значит… Атира? – вскинул я бровь, намекая на имя Риты, которое, по сути, если не считать букву «А», было просто записано наоборот.

– У Великой странное чувство юмора.

Дура тяжело вздохнула. Она это знала не понаслышке.

Рита улыбнулась, поправила подол платья, разгладила его ладонями, а затем сцепила руки в замочек, разместив чуть ниже живота.

– Полагаю, вы устали с дороги. Предлагаю поделиться нашими историями за чашкой ароматного чая. Вы же никуда не торопитесь?

– Нет. Не торопимся. – вздохнул я.

Может, это какие-то чары, но у меня почему-то возникло стойкое ощущение, что вся жопа, которая со мной могла приключится, уже приключилась.

– Тогда идёмте. Мы оборудовали очень уютный уголок в вашем бывшем музыкальном классе. А чуть позже… – она обернулась, стрельнув в меня глазами. – Я приготовлю для вас омлет.

Сариэль тихонько забубнила себе под нос:

– Я сама могу приготовить омлет для Хью.

– Просто поверь, – приобнял я крылатку. – Настолько ужасный омлет не может приготовить вообще никто.

– Я всё слышала. – сказала Рита, не оборачиваясь.

– И тем не менее, я очень по нему соскучился. – поспешил успокоить свою давнюю подругу.

Прим. автора: Так-с… Воссоединение вроде прошло успешно. Сразу скажу (потом удалю) – у Риты нет никакого злого умысла. Она действительно верный союзник. Настолько верный, что, окажись Хью у дома раньше, она бы просто задушила его своей заботой и остановила его развитие.

Но! Их встреча – не самое главное в финале.

В следующей главе вы узнаете всё. Абсолютно всё. Даже кто такой Мясник. И нет, это не Маммон:) Да-да, я всё читаю, включая ваши комменты! Некоторые вдохновляют на неожиданные повороты. А этот тип… Он с самого начала был особенным. Не особо значимым для сюжета, и тем не менее необычным.

Постараюсь выпустить главу как можно скорее.

Терпения.

Не прощаюсь.

Глава 28

Пешки. Ритуал

Рита уверенно шла впереди, но стоило нам подняться на второй этаж, как она остановилась и обернулась к нам, заняв свою фирменную позу: спина прямая, носик чуть вздёрнут, пятки вместе, носки врозь, а руки сцеплены в замок на уровне живота. Выглядела она дружелюбно, но я невольно напрягся.

– Что-то не так? – голос прозвучал чуть ниже и грубее, чем я хотел.

Когда-то Рита была для меня самым дорогим человеком. Но то была другая жизнь. Ад, через который она прошла, наверняка изменил её, как изменил и меня. Моя же новая жизнь, в шкуре демона, научила меня простой истине: любой демон – это потенциальная угроза, пока не докажет обратного. Пока не станет ясно, что он не планирует тебя трахнуть, обобрать до нитки или прикончить просто ради забавы. Слишком доверчивые в этом мире быстро оказываются на обочине с перерезанной шеей и порванной жопой.

– Всё хорошо. – сдержанно, но доброжелательно улыбнулась демоница. – Мне просто стало любопытно, помните ли вы, где находился музыкальный класс в вашем доме. И если помните, то почему бы вам, юный господин, самому не показать дорогу?

Ха… Да. Забыл сказать, что недоверие также работает в обратную сторону.

Мои спутницы бросили на меня нервные взгляды. Никто ничего не сказал, но они будто перестали верить в то, что я действительно когда-то жил в этом доме.

– Проверка, значит. – ответил с улыбкой.

Сохраняя милую улыбку, Рита слегка склонила голову набок.

– Вы должны меня понять. Я очень хочу вам верить, но моё израненное жизнью сердечко продолжает кушать маленький червячок сомнений. Буду рада, если вы его убьёте. Желательно с особой жестокостью.

– Не помню, чтобы ты была настолько многословна, когда пользовалась планшетом.

Рита в ответ одобрительно кивнула. Похоже, мои слова забросили пару монет в копилку доверия.

– К хорошему быстро привыкаешь. Что насчёт музыкального класса?

– Если нужно, то могу экскурсию провести по этому дому, начиная комнатой сестры, заканчивая рабочим кабинетом отца.

– Звучит вполне убедительно. – снова кивнула Рита, принимая ответ. – Но музыкального класса будет достаточно.

До нужной нам комнаты мы добрались довольно быстро. Сейчас, несмотря на наличие белоснежного рояля в углу, она представляла из себя скорее гостиную, чем полноценный музыкальный класс. Одну половину занимал длинный стол с двенадцатью стульями, другую – рунный камин с диванчиком, креслами и какой-то пушистой шкурой. Камина, к слову, раньше тут не было.

Нас рассадили за длинным столом, Рита, что примечательно, села во главе. Возможно, это был намёк, а возможно, я просто слишком много об этом думаю и надо быть чуточку проще. Дура, Вика, Сариэль сели с противоположной стороны.

– В такой приятной обстановке, думаю, можно начать наше знакомство. Молодой господин не желает представить меня своим… – Рита сделала короткую, но тем не менее заметную паузу, не забыв слегка приправить её многозначительной ухмылкой. – Девушкам. Я буду рада узнать, как и где вы познакомились.

– С удовольствием.

Сперва я коротко рассказал о Рите, не забыв упомянуть, насколько важным человеком она была для меня в моей прошлой жизни, а затем поочерёдно, начиная с Дуры и заканчивая Сариэль, представил своих спутниц.

К этому моменту обстановка несколько разрядилась, но снова стала напряжённой, когда горничная по имени Линда накрыла стол. Помимо дорогого фарфора и самого чая, который, судя по аромату, был недешёвым даже в мире людей, перед нами легли подносы, вазы и тарелки с различными вкусняшками. Тут были и пирожные с заварным кремом, и пряники, и печенья, чизкейки, тортики, тарталетки с кусочками фруктов, плетёные косички из слоёного теста с сахарной посыпкой. Шоколадный рулет и тот был.

От такого количества сладкого даже у меня глаза разбегались, что уж говорить о девушках.

– Прошу вас, угощайтесь! Здесь всё очень вкусно!

Сариэль уже собиралась протянуть руку, но Вика её остановила.

– Мы не голодны. – коротко отрезала близняшка.

Крылатка сперва не поняла причину такого поведения, но достаточно быстро сообразила. Впрочем, степень негодования и расстройства прекрасно читались на её лице. Она чуть ли не рыдала от того, как невовремя ей перехотелось есть.

Отрава – основная причина, по которой не стоит есть в незнакомых местах. Какая не основная? Ну, если не хочешь хорошенько продристаться в самый неудобный момент, то стоит есть только на проверенных кухнях. Однако здесь основную роль сыграла всё же первая причина.

– Мы… – начала Сариэль.

– Не голодны. – закончила Дура.

Секундная растерянность на лице Риты сменилась пониманием.

– Что ж… чай, полагаю, вы тоже не будете. – с грустью опустила взгляд, при этом сложив ладони вместе. – Очень жаль.

– Всё нормально. Я буду…

Надеюсь, в случае чего Вика подстрахует.

Я уже собирался потянуться за чайником, не хотелось мне портить отношения с самого начала, да и некультурно вот так недоверием в лицо тыкать, однако здесь уже меня остановила сама Рита.

– Не нужно, господин Хью. Хочу сказать, что прекрасно вас понимаю и ваш отказ нисколько меня не задевает, напротив, он выглядит весьма логичным. Однако, прошу простить мою наглость, но, думаю, лучше будет сразу расставить все точки. – в этот момент взгляд демоницы стал серьёзным и даже холодным. – Если бы меня интересовала ваша смерть, то в яде не было бы никакой необходимости. Я чувствую вашу силу, вы действительно сильны, но сейчас мне не ровня.

– Не стоит нас… – начала Дура и тут же замолчала.

Я, кажется, просто моргнул, когда открыл глаза, понял, что держу нож у своей шеи. Крепко так держу. То же самое было со всеми присутствующими, за исключением Риты.

Вика тут же поднялась на ноги, Дура последовала за ней.

– Какого хрена⁈ – возмутилась близняшка, бросая нож на стол.

Я, если честно, сам немного был в шоке с такого поворота.

– Я ещё раз прошу прощения. – тихо добавила Рита. – И снова повторюсь: я не желаю вам зла. Я не враг, если вы мне не враги. В сладостях нет ничего плохого, кроме сахара, а чай… В нём есть зелье.

– Зелье? – ещё больше удивился, ещё не успев отойти от эффекта приставленного к горлу ножа.

– Оно помогает справиться с моей аурой. Даже простое пребывание со мной в одной комнате вскоре вызовет симпатию, которая очень быстро перерастёт в любовь, а затем неминуемо в нестерпимое чувство похоти. Одного моего слова будет достаточно, чтобы вы вырвали и сами отдали мне своё сердце, но я не хочу этого. Я не хочу омрачать этот прекрасный день, это прекрасное воссоединение с человеком из моих самых тёплых воспоминаний, которые согревали мне душу все эти долгие года. Я просто хочу с вами поговорить. Хочу послушать вашу историю и рассказать свою. Хочу надеяться, что этот день не станет последним, а только первым в череде многих. Потому прошу о многом, дорогом, но единственном – доверии.

На какие-то мгновения в комнате воцарилась тишина, которую первой нарушила Вика. Близняшка громко выдохнула, поправила платье, подтянув за лямки, и уселась обратно.

– Это объясняет, почему у меня соски встали. – хихикнула она.

– У меня тоже. – закивала головой Дура.

Сариэль просто покраснела и запыхтела, как самовар. Подозреваю, что в её случае сосками дело не ограничилось.

– Дайте, пожалуйста, ваш чай. – пискнула крылатка, потупив взгляд, и вся скукожилась. – А то я сейчас с ума сойду.

– Конечно, радость моя. – улыбнулась моя старая подруга. – Попробуй, и тебе сразу же станет легче.

После чая нас действительно отпустило. Ощущения были такие, как будто из головы пропал назойливый шум, а в комнате как будто стало немного прохладнее.

Поскольку все накинулись на сладкое, включая меня, Рита начала свою историю первой. Как оказалось, она появилась в аду намного раньше меня и находится здесь уже довольно давно.

– После пятисот лет перестаёшь считать года. Особенно когда дни становятся однообразными и погружаются в рутину. – вздохнула она.

Жизнь суккубы не далась ей легко, но сохранившиеся воспоминания из прошлого позволили выжить и быстро накопить силы наравне с влиянием. Оказывается, в верхнем городе тоже не всё и не всегда было спокойно. Мало того, что дома периодически воюют между собой, так ещё на её участь выпала жёсткая конкуренция между суккубами. Всех интересовала власть, каждому хотелось место под солнцем. Некоторые моменты из рассказа Риты вызывали уважение и восхищённые вздохи даже у Сариэль.

– А как ты получила этот дом? Как вообще про него узнала?

– О… Получить его было сложно. И дорого. – Рита отпила из чашки и поставила её на блюдце. – А узнала про него от Великой. Это было её заданием для меня.

– Постой. – Я аж вперёд подался. – Лилит сказала тебе завладеть этим домом?

– Всё так. Но мало того, что завладеть, так ещё и удерживать до того как момента, пока не придёт время.

– А когда придёт это самое время, она не сказала?

– Нет, – пожала плечами демоница. – Сказала, что я всё пойму. И кажется… я всё поняла.

– Интересно. Меня она тоже сюда направила. Сказала, что смогу отыскать здесь кусок своей души. Тебе что-нибудь про это известно?

Рита на секунду задумалась, а затем отрицательно покачала головой.

– Впервые слышу, господин Хью. Расскажите вашу историю сначала, может быть ответ кроется в ней?

Почему бы, собственно, и нет. Пока Дура руками утрамбовывала в себя третий эклер подряд, отправляя их друг за другом, как вагоны поезда в тоннель, я погрузился в воспоминания, которые отправили нас на берег у огненного моря, рядом с кучей костей…

* * *

– Постойте, – Рита неожиданно прервала мой рассказ. – Вы знакомы с мясником? Буч Бучер? Тот самый Буч Бучер?

– Э-э, да, а что? Есть ещё Буч Бучеры? Их много?

– Я овнавды, – начала бесилка, попутно пережёвывая кекс. – Овнавды…

– Запей, – плеснула ей воды в чашку Вика.

Рита осуждающе уставилась на меня. Не научил, мол, манерам.

– Кхм! Однажды снесу ему башку, – договорила Дура. – Возьму топор и прям под корень подстригу.

– Это… вряд ли, – задумчиво проговорила Рита, лениво проведя по кромке чашки кончиком пальца. Её губы тронула лёгкая, снисходительная улыбка, от которой у обычного смертного заныло бы в груди и перехватило дыхание.

– Я сильная! Я очень-преочень сильная! – надулась Дура, и от её возмущения разом задрожали все разноцветные фруктовые желешки в центре стола. Страшно им стало.

– Не сомневаюсь, милая, – суккуб томно потянулась, и в воздухе поплыл дурманящий аромат дорогих духов и запретных желаний. – Но Мясник – демон отнюдь не простой. Вы в курсе, что каждый дом верхнего города платит дань на его пропитание? Он поглощает примерно девяносто процентов всего мяса, что попадает на нижний рынок, а продаёт лишь остатки.

В комнате на секунду повисла тишина. Дура, нахмурившись, уставилась на свои пальцы, пытаясь представить, как выглядят треклятые девяносто процентов… Что это вообще такое⁈ Вика смотрела в пустоту, вороша в памяти обрывки слухов и пугалок, пытаясь вспомнить, кто же этот самый мясник. Сариэль… А Сариэль в это время с блаженным видом поглощала овсяную печенюшку.

– Зачем? Зачем вы отправляете ему мясо, если он всё съедает? – выдавил наконец я. Это был единственный связный вопрос, который смог родиться в моей голове, перегруженной этими масштабами обжорства.

Рита сделала небольшой глоток, оставив на фарфоре след своей помады.

– Когда-то, в эпохи, которые теперь и не вспомнить, он был никем. Безымянным солдатом, пушечным мясом, шестерёнкой в гигантской машине адского легиона, что отправили на покорение очередного мира. Над ним уже тогда посмеивались – за ненасытную, звериную утробу. «Я хочу есть!» – хрипел он, но старшие его одёргивали. «В чужом мире наешься досыта, ублюдок. Убивай и жри тех, кого убил!» – рычали они в ответ.

Она помолчала, позволив атмосфере рассказа окутать комнату.

– Буч терпел. Сколь мог. А терпение его лопнуло ровно в тот миг, когда портал разверзся, и легион хлынул на зелёные поля того мира. Он не стал убивать врагов. Он развернулся к своим и начал жрать. Сперва товарищей по оружию. Затем – сержантов. Потом – офицеров. Он перемалывал их вместе с доспехами, с оружием, с проклятиями на устах. Он сожрал даже командующего вторжением, архидемона Кальзаара Вечного, чья сила была сравнима с вулканом.

Рита выдержала эффектную паузу.

– Когда явились ангелы, дабы покарать захватчиков и спасти мир, они не обнаружили ни битвы, ни армии. Лишь одну-единственную гору обглоданных костей, увенчанную им. Сидящим на троне из рёбер и черепов и с наслаждением облизывающим когти.

* * *

Ни божественный огонь, пожирающий грешников, ни копья сконцентрированного света, ни даже священные заклинания, что разрывали саму материю – ничто не могло пробить шкуру демона. Он сидел посреди поля, усеянного ошмётками пылающего легиона, и, не обращая внимания на все попытки оборвать его жизнь, с громким хрустом обгладывал чей-то хребет.

Они понимали: когда кости закончатся, это чудовище пойдёт искать другую еду, и оно пожрёт не только их, не только этот оплот, но и всё сущее в этом мире. Ни сила небес, ни ярость самих богов не смогут его остановить.

Все попытки убить чудовище провалились. Но там, где сила бесполезна, в игру вступает ум.

В тот момент, когда мясник проглотил последнюю кость пылающего легиона, вперёд вышла Элания Златокрылая, Командующая Хоритом Небесным. Её появление было подобно вспышке чистого света. Золочёные латы, выкованные в святых кузницах, два мощных крыла, чей взмах поднимал потоки бурного ветра. Лицо, прекрасное и бесстрастное, как изваяние, не выражало страха, лишь холодную, выверенную до миллиметра решимость.

– Чего ты жаждешь, исчадие? – её голос прозвучал подобный звону стали.

Мясник ответил не сразу, с наслаждением перемалывая последний хрящ. Он сожрал целое легион своих сородичей, их адскую броню, их напитанное скверной оружие – и даже это лишь слегка утолило ненасытную пустоту у него внутри.

– Я дам тебе то, что ты хочешь, – повторила Элания. – Но взамен ты немедленно вернёшься в бездну, что породила тебя!

Голова демона дёрнулась, и он обернулся. Похоже, он только сейчас заметил, что находится здесь совсем не один.

– Я хочу есть, – прогремел его голос. Это было настолько примитивно и очевидно, что на мгновение повергло Эланию в ступор. Но затем её ум заработал с удвоенной скоростью. Демоны обожают договоры. Их природа, скреплённая древней магией, не позволяет нарушить данное слово. В этом была их сила и их главная уязвимость.

– Скажи, что я должна тебе скормить! Назови именно то, что утолит твой голод, и мы предоставим это! – её голос не дрогнул, оставаясь идеально ровным. – Но после – уходишь! Уговор?

За её спиной ангелы перешёптывались. Они восхищались её безумием, её отвагой, граничащей с самоубийством.

Мозг мясника, примитивный и прямолинейный, не стал анализировать подвох. Голод был единственной его мыслью.

– Я хочу съесть те-бя, – зубастая пасть, усеянная рядами бритвенно острых треугольников, расплылась в самодовольной ухмылке. – Ты дашь мне съесть тебя?

И снова Элания была сбита с толку. Но она видела дальше всех. Она понимала, что стоит на кону – не её жизнь, а судьба целого мира. Когда её войско только отправилось отбивать атаку, уже тогда она понимала, что лёгкой эта схватка не будет. Впервые за всю историю победа обойдётся ценой всего одной жизни, и пусть эта была её жизнь, но цена эта была приемлема в любом случае.

– Хорошо, – ответила Элания. – Поешь. Я накормлю тебя, но после ты вернёшься в ад! Уговор⁈

– Хе-хе-хе… Гха-га-га! – демон закатился булькающим смехом. Огромная лапа, каждый палец которой заканчивался огромным ониксовым когтем, способным вспороть любую броню как тряпку, потянулась к ней, чтобы схватить. Но Элания резко отшатнулась, и её крылья вспорхнули, отбрасывая снопы ослепительного света.

– Уговор⁈ – громыхнул ангельский голос.

– Уго-о-о-вор… – лениво протянул мясник, уже чувствуя вкус плоти на языке.

– Командир! Нет! Это безумие! – отчаянные крики ангелов потонули в рокоте, исходящем от демона.

На этот раз он двинулся стремительно. Его лапа, быстрая, как удар кнута, сомкнулась вокруг стана ангела. Золочёные латы затрещали, не выдержав давления, ослепительная броня помялась, как фольга. Он поднял её к своей пасти, и адская жара окутала Эланию.

И затем началась трапеза. Не просто проглатывание. Он методично, с чудовищным хрустом, впился клыками в её крыло, отрывая его и перемалывая вместе с перьями и светом. Затем последовала рука, зажатая в стальной перчатке. Ни божественная сталь, ни закалённый в сердце света меч – ничто не имело значения. Мясник пожрал всё. К чести Элании, никто не услышал ни крика, ни стона – лишь сдавленный хрип в последний миг, прежде чем златовласая голова лопнула, раздавленная между демонических челюстей.

Однако стоило последней частичке света Эланы испариться, как мясник потянулся к следующей добыче – но тут же согнулся от внутренней судороги. Демонический договор, скреплённый её жертвой, сработал безжалостно и мгновенно. Пространство под ним разверзлось, образовав воронку из проклятой энергии и отчаянных мук тех, кого он сожрал ранее.

* * *

История мясника заканчивалась на том, что он каким-то образом залез в верхний город и начал очень быстро съедать местное население. Брошенные против него армии и заклинатели испарялись, как капли воды на раскалённой плите. И тогда, по примеру ангелов, отчаявшиеся правители решили пойти на сделку. Переговоры поддержала и благословила сама Великая Мать. Как оказалось впоследствии, она выдала мяснику два имени, но не для того, чтобы сделать его сильнее – с мощью у него и так было всё в порядке. У её дара была иная, куда более хитрая цель.

Первое имя наградило демона не свойственным ему чувством – пресыщенной скуки. Второе – любопытством, острым и щекочущим. Именно эти два качества, словно узда на жадную глотку, теперь и удерживали его от тотального пожирания всего нижнего рынка. Теперь он ограничивался лишь тем, что ему давали, а с помощью остального привлекал к себе других демонов, чтобы они в свою очередь делились с ним рассказами и историями.

– Впрочем, возможно, что-то из этого – всего лишь красивые сказки, – Рита лениво помешала ложечкой чай, в котором тонули кусочки сушёных ягод. – Я лично с этим монстром ни разу не пересекалась. Все эти истории случились ещё до моего появления. Так что воспринимайте как часть местного фольклора. – Она сделала маленький глоток и жестом попросила продолжить. – Прошу, не останавливайтесь. Ваша история для меня куда интереснее.

И я продолжил. Сначала – Песчаный Берег, первые дни с Дурой, наши отчаянные и голодные авантюры. Дура то и дело вставляла свои комментарии, громко хохоча и тыча пальцем в воздух. Потом был Фикул – и я постарался промчаться по этой части быстрее, чувствуя, как на лицо наползает мрачная тень. Затем – Хелена и жизнь в клетке-поместье. Тут к повествованию подключилась Вика.

Дальше – Копперхилд, воссоединение с Дурой, встреча с безжалостным Дуллаханом… Мой и без того длинный рассказ растянулся на несколько часов, потому что Вика и Сариэль постоянно меня поправляли, добавляли свои реплики, спорили о том, кто что сказал и в какой момент. Они показывали события под совершенно другим углом, и это было похоже на собирание разбитой вазы – только теперь складывалась полная картина.

Мы и не заметили, как за окном прогремел небесный гром и дневное небо сменилось угольно-чёрным ночным. Рита зажгла свечи и камин, создавая ещё более уютную атмосферу. Спать, конечно же, никто не собирался. Воздух был густ от воспоминаний, и на душе было странно спокойно и тепло. Эти посиделки мне определённо нравились.

– То есть… Вы хотите сказать, – Рита поставила чашку на блюдце. Её брови удивлённо поползли вверх, – что вы оставили эту… Чечевицу… одну? Где-то в пещере? В пустыне?

– Чи-чи-ви-тса, – поправила Вика, выговаривая каждый слог и не отрывая взгляда от кружева на скатерти, которое она методично разглаживала пальцем.

– Она Чичивитса. ТСА-А-А на конце. – добавила Сариэль, уминая кексик с разноцветной посыпушкой. – Просто поверьте, это лучше запомнить, иначе она вам мозги в трубочку свернёт.

– У неё есть еда, да и вернёмся мы скоро. Никто её бросать не собирается. – поспешил я парировать, ловя на себе осуждающий взгляд своей старой подруги. – Одного я не пойму: мы добрались сюда, нашли тебя, но, кажется, ни ты, ни кто-либо другой в этом месте понятия не имеет, где моя душа и с какой стороны к ней подступиться. Не то чтобы я очень страдал, но, по словам Лилит, этот кусок сделает меня значительно сильнее.

Рита задумалась на секунду.

– В подвале, – начала она обстоятельно, – пылится множество различных и дорогих безделушек. Ничего сверхценного по отдельности, но вместе – это довольно обширная коллекция. Предлагаю с рассветом спуститься и попробовать поискать. Возможно, вы почувствуете какую-нибудь связь. Если мы найдём этот предмет – он ваш, чем бы он ни оказался.

– Спасибо. – Я посмотрел в глаза Рите ещё раз. Мне до сих пор не верилось, что мы встретились. Вот так. Вот здесь. В этом месте. – Не исключаю, что Лилит придёт сегодня во сне и даст хоть какую-нибудь подсказку о том, где её искать.

Однако, как оказалось, ждать не пришлось, и стоило мне только подумать начать разговор о ночлеге, как Лилит сама решила нанести нам визит. В тот момент я даже не думал, насколько сегодня важный день и сколько событий должно было сойтись, чтобы он состоялся.

Огонь в камине забурлил, вспенился, вспучился и буквально исторг из себя госпожу преисподней, явив Великую Мать во всём своём демоническом великолепии.

– Доброй ночи, мои дорогие. – проворковало исчадье ада самым дружелюбным голосом, который только можно вообразить.

– Госпожа⁈ – Рита собиралась подняться, но Лилит её остановила.

Самое удивительное, что я вообще никак не ощущал её присутствия. Возможно, это был какой-то аватар или что-то в этом роде… Чёрт его знает.

– Сиди. В этом нет нужды, поскольку именно я вас здесь собрала. – Она не спеша и в полной тишине обогнула стол, прошла ко мне за спину и положила руку на голову. – Молодец. Добрался-таки. А самое главное – вовремя. – Следом Лилит прошла до Риты, и ритуал повторился. – Ты удержала поместье, как я того требовала. Один из договоров исполнен, осталось ещё два. – Сказав последнее, она как-то странно посмотрела на Дуру, а затем на меня, проигнорировав Вику и Сариэль.