Текст книги "Попаданка. Отвергнутая невеста дракона (СИ)"

Автор книги: Чинара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

Глава 11. Сказка – ложь

Бледный лунный свет просачивался сквозь узкие горницы, рисуя на полу коридоры тусклого зарева. Я бесцельно смотрела на сияющий диск в темном небе, пока шла в свои покои. И вдруг, на одно короткое мгновение, мне почудилось, будто лик луны подобен лику ухмыляющегося дракона.

Я вздрогнула. Потрясенно моргнула, едва не потеряв равновесие. Но сильные руки, сопровождающего меня мужчины, в тот же миг поймали мое неуклюжее тело, удержав от падения.

– Смотрите под ноги, принцесса Этт, а не витайте в облаках, – сухо произнес рыцарь.

Он поставил меня на ноги. Но удерживал, пока не убедился, что я больше не рискую упасть.

Мне почудилось, или на бесстрастном лице моего новоиспеченного жениха мелькнула мрачная трещина. Словно отблеск его истинных чувств. Словно дотрагиваться до меня вновь стало для него невыносимым испытанием, как прикосновение к чему-то отвратительному.

– Я не витаю в облаках. – ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Шаги двух сопровождающих из его свиты, которые до этого молча шли за нами, затихли.

– Я… – я сжала кулаки, ощущая свою беспомощность. – Я не желала танцевать тот танец. Я не хотела этого.

– Вы повторяетесь. – ответил он, и в его голосе прозвучала неприкрытая скука, словно его утомила наша беседа.

Да, я повторялась. Можно сказать, я стала своего рода попугаем, повторяющим эту фразу. Но что еще я могла сказать?

Ведь я не знала, что Риан показал окружающим.

Спросить? Но я не могла… Потому что я не могла сказать, что гордилась тем, что произошло во время танца.

Дэр Гораэль выглядел мрачнее грозовой тучи.

Он сдержал свое слово. Все последующие танцы никто не смел подойти ко мне. Никто, кроме него.

Но и слушать меня никто не желал. Я чувствовала себя так, будто танцевала с роботом – безупречно владеющим движениями, но напрочь лишенным возможности говорить или отвечать своему собеседнику.

Слова отскакивала от его железного панциря, как горох от стены. А порой с шипением растворялись, встретившись с его безразличием.

Риан, словно воплощение безудержного веселья, не пропустил ни одного танца. Радость рвалась из него, как буйный зверь, до этого сидевший на цепи. Казалось, он годами копил ее, чтобы выплеснуть наружу именно сегодня.

Мне было стыдно смотреть на него, на его избранницу, да и на окружающих. Но все вели себя так, будто ничего особенного не произошло.

Прекрасная невеста принца, с легкостью кружилась в танце, ничуть не уступая своему жениху в веселье. Лишь моя бурная фантазия, подогреваемая собственными страхами, находила цвет ее кожи неестественно бледным, а румянец – слишком ярким.

В какой-то момент наши с ней взгляды встретились. Но вместо ожидаемого презрения, я увидела лишь дружелюбную улыбку и приветливый кивок.

Конечно. Она прекрасно понимала, что шуд-орсей был лишь дурацкой шуткой наследника. Ведь она его истинная. Метка тому подтверждение. А всем известно, что сильнее истинности нет ничего.

Мы остановились у дверей моих покоев.

– Мы выезжаем завтра утром. – сообщил Сиан, глядя на меня сверху вниз, словно на пылинку.

Несмотря на магические фонари, льющие свой призрачный свет, его лицо оставалось в тени. И у меня было чувство, будто на меня взирает бездушный великан, чье сердце забрала злая фея.

В детстве сказки здешнего мира заставляли меня прятаться под одеяло и трястись от страха. Риан всегда смеялся и с удовольствием добавлял жуткие звуки в повествование. Но когда слезы застилали глаза, он всегда обещал защищать меня. Уберечь от любых чудищ ценой собственной жизни.

Глупое воспоминание заставило меня криво усмехнуться.

Как по-разному люди порой понимают одни и те же слова...

Фея из той сказки тоже обещала великану защиту. А он, наивный глупец, поверил. Поверил, хотя мог бы понять, что защита ему не нужна. И отдал ей собственную душу.

Сказка учила, что чрезмерная доверчивость до добра не доводит. И что за самыми сладостными речами и милой улыбкой порой может скрываться пугающая искусная ловушка.

Эта история не была самой жесткой или беспощадной в этом мире. По здешним меркам, ее можно было назвать вполне легким чтивом. Но почему-то именно она каждый раз заставляла меня рыдать навзрыд.

– Хорошо. Я буду готова. – ответила я, и голос предательски дрогнул.

– Вам не стоит утруждать себя сборами. – сообщил мужчина ровным, как гладь замерзшего озера, голосом. – Как только мы доберемся до Эльзарема, вы сможете приобрести все, что пожелаете.

– Благодарю за вашу доброту, дэр Гораэль. – сказала я, стараясь звучать максимально вежливо

Величественная статуя великана не проявила реакции. Он лишь кивнул, соблюдая этикет.

– Доброй ночи, эри.

– Доброй ночи, дэр. – прошептала я, входя внутрь и спешно закрывая за собой тяжелую дверь.

Моя голова гудела от переизбытка впечатлений. Казалось, я прожила целую жизнь, полную потрясений.

Нервы хотели пуститься в пляс, но ноги, уставшие от бесконечных танцев, сообщали им, что это крайне неблагодарное занятие. Отчего нервы стойко держались, не зная, как бы эффектнее сорваться.

Мне хотелось упасть на кровать. Желательно лицом вниз. И погрузиться в успокаивающий сон. Я повторяла себе, что добилась желаемого. Что осталась жива, случайно сорвавшись с карниза. И что теперь никто не заставит меня стать чьей-то суреей.

Но внутри, под кожей, что-то дрожало, отказываясь верить. Будто доза недоверия к окружающим, впитавшаяся за этот день, погрузила в бочку безысходности, и тело не спешило всплывать.

К счастью, когда я механической куклой опустилась на кровать, дверь открылась, и вошла моя личная служанка, Гвенда. Девушка тут же поспешно приблизилась и, причитая, принялась меня раздевать:

– Ох, госпожа, госпожа…

Я послушно поднимала руки, склоняла голову, вставала, когда требовалось снять одну из нижних юбок. Мое тело жило своей жизнью, а разум был где-то далеко

– Вы…вы правда дали согласие на брак с Темным Рыцарем? – ее глаза были полоны неподдельного ужаса. А мне, к собственному удивлению, захотелось рассмеяться. Правда, смех так и не смог выбраться из горла, застряв где-то в районе груди. Но на губах появилась слабая улыбка.

– Правда, – прошептала я глухо. Голос словно принадлежал не мне.

– Как же так… как же так… – девушка качала головой, ударяя себя кулаком в грудь, – Вы же его … – она прикрыла рот рукой, опасливо метнув взгляд на дверь, будто за ней таилась угроза. – Не любите… Он вам противен…

– Брак не всегда означает союз двух сердец, – я позаимствовала слова королевы, которыми она пыталась утешить свою троюродную племянницу, когда та должна была выйти замуж за северного графа, хотя, по слухам, ее сердце уже давно принадлежало тайному возлюбленному. – Прежде всего нужно думать выгоде. О том, что получит каждая сторона. Если твой дом остается в пепле, значит, ты глупо растрачиваешь свой огонь.

Гвенда вперилась в меня испуганными глаза, провожая в купальню. Словно я только что начала сеанс экзорцизма, не позаботившись предупредить особо впечатлительных зрителей.

– Но вы же завидная невеста, госпожа, – расстроенно лепетала служанка, тщательно намазывая мое тело итилианскими маслами, которые придавали коже нежный аромат утреннего цветка. – Зачем вам Темный Рыцарь? Останьтесь в столице, госпожа. После свадьбы принца за вами будут толпами ходить самые знатные женихи!

Она тяжело вздохнула. Я открыла глаза, наблюдая за ней. Милая, добрая Гвен. Она искренне верила, что я сама лишаю себя счастливого будущего. Собственноручно рушу его. И скорбь на ее лице явно свидетельствовала о том, как сильно ее это огорчает.

– Я уже дала свое слово, – мягко улыбнулась я.

– Но ведь можно его взять обратно, – решительно сказала девушка. Ее глаза загорелись надеждой. – Я…эмм… узнавала. По этикету дэров, невеста имеет право отказаться в течение следующего дня. И это никоим образом не считается оскорблением для жениха. Дэр все поймет, – она почти умоляла. Будто убеждала не столько меня, сколько себя, – И улетит дальше воевать со своей нечистью. А вы останетесь здесь госпожа, и нам не придется… – она запнулась, ее губы задрожали.

– Ты так сильно не хочешь ехать в Эльзарем? – спросила я, чувствуя, как мое сердце сжимается.

– Не хочу. – она замотала головой, и ее искреннее признание заставило меня почувствовать укол вины – Видят все хранители, я всей душой хочу, чтобы вы остались в столице.

Ее слова пробудили по мне болезненно осознание. Я действительно уезжаю. Уезжаю оттуда, где выросла. Где оказалась в восемь лет. Уезжаю из места, которое стало моим домом.

Но последующие слова Гвенды окунули мое сердце в чашу веры, что я поступаю правильно:

– Откажитесь, госпожа. Откажитесь, чтобы остаться рядом с наследным принцем. Ведь он же всегда вас защитит и заступиться за вас, ваше высочество. Под его крылом вам ничего не грозит…

– Гвенда, – я произнесла ее имя мягко, но с несгибаемой твердостью. – Я все решила. Я очень устала. Мне очень тяжела. Прошу, не будем больше об этом говорить.

Служанка лишь молча кивнула, избегая моего взгляда. Закончив с моим ночным нарядом, она приготовилась уйти. Я же, улыбнувшись, взяла ее за руку.

– Ты можешь не ехать со мной в Эльзарем. – предложила я. – Можешь остаться здесь, в замке. Рядом со своей семьей. Твое желание остаться во дворце не расстроит меня нисколько. Но я буду очень благодарна, если ты хотя бы изредка будешь отвечать на мои письма.

Гвенда стояла бледная, с дрожащими руками. В ее глазах читалась такая боль, будто мои слова причиняли ей физические страдания. А затем, будто не в силах больше сдерживаться, она рухнула на пол, вцепилась в подол моей ночной рубашки и горько зарыдала.

– Как же так, госпожа… Как же так… Я не могу вас оставить… И не смогла бы, даже если бы захотела… – девушка рыдала, прижимаясь ко мне.

Я опустилась на колени, обняла ее и начала гладить по спине.

– Ну же, не плачь, Гвенда. Перестань. Оставайся в столице. Я не такая беспомощная, как тебе кажется.

– Моя госпожа не беспомощная… Но…мне… мне так страшно, госпожа. Я не могу… я боюсь… – захлебываясь, говорила она. И ее слова посеяли в моем сердце тревогу и сомнения.

– Тебе нечего бояться, – ответила я, пытаясь утешить ее. – Ты под моей защитой. Гвенда, прошу тебя, успокойся.

Но ее рыдания стали только громче. Я знала, что в стенах дворца мой авторитет далек от стальной леди. Но все же остро почувствовала укол разочарования в самой себе. Неужели я настолько бессильна, что не могу утешить даже собственную служанку?

Глава 12. Флирт

Лежа в постели, я не могла достучаться до сна. Казалось мы кружимся с ним в разные стороны, и никак не можем пересечься плоскостями. Мне чудилось, что стоило лишь оказаться на мягкой перине, как глаза тут же закроются, желая забыть этот день. Но сон проворно ускользал.

Глаза упорно сверлили дыру в черноте потолка. Выискивая затаенные ответы в играх теней. Порой меланхолично они обращались к луне, с мучительным вопросом: усмехается ли она до сих пор над маленькой, глупой принцессой, или же…

Взгляд, словно примагниченный, снова и снова скользил к запертой двери. Мне мерещилось чужое дыхание. И мурашки совершали поход от пяток до самой макушки. Они вслушивались в мои глубокие вдохи. А после мирно шли обратно.

Я знала, что из-за такого насыщенного дня сознание может подкидывать подобные миражи. Однако…

Прошуршав босыми ногами по холодному каменному полу, я наконец влезла в мягкие тапочки. Накинула на плечи халат. Замерла, набираясь храбрости. Затем молниеносно пересекла расстояние до двери.

Схватилась за ледяную ручку, стараясь почти бесшумно отпереть замок. Осторожно отодвинула деревянное полотно и застыла, пораженная открывшейся картиной.

Стена напротив была окрашена непроглядной тьмой. Лишь несколько магических светильников мерцали в самом конце коридора. Их тусклый свет освещал длинные ноги. Ноги незнакомца, который сидел напротив, на стуле, которого здесь никогда прежде не было.

Я стояла в оцепенении, когда фигура, которую я подозревала спящей, слегка пошевелилась. Из полумрака медленно проступили очертания лица. Лица того, кого я совершенно не ожидала увидеть перед собой.

Тишину коридора холодно разрезал вопрос:

– Вам не спится, ваше высочество? Или вы снова решили устроить странную прогулку?

Первая мысль – прикинуться глухонемой и захлопнуть быстро дверь – выглядела крайне притягательной. Но я знала, что мои наставники по этикету, в ужасе повыдергивали бы себе волосы, узнай они о моей столь дерзкой выходке.

Поэтому я ровным голосом ответила:

– Мне показалось, что я услышала шум, и решила проверить.

Твердый подбородок дэра Гораэля снова растворился во тьме. Но мои глаза, уже привыкшие к полумраку, теперь различали всю его фигуру, вальяжно развалившуюся на кресле.

Я ошиблась – напротив моей двери стояло целое кресло, а не стул. И на нем – рыцарь.

– Никакого шума не было. – безмятежно констатировал он. – Только какая-то пара на пятом балконе предавалась утехам. – его голова едва заметно повернулась вправо.

Пятый балкон находился на значительном расстоянии от моих покоев. И хотя я прекрасно знала, что чувства драконов намного острее человеческих – слух, зрение, и все остальное – мне все равно казалось немыслимым, чтобы он расслышал отсюда чьи-то… интимные ласки.

Осознав, наконец, его слова, я ощутила, как щеки покрывает предательский румянец. К счастью, темнота скрывала мое смущение.

– Или, быть может, вы кого-то ждете? – спросил он, и его голос, казалось, стал еще тише, почти лишенный эмоций. Почти. Потому что я всем своим существом чувствовала скрытую в нем иронию. Злую иронию. – Чтобы повторить успехи пары с пятого балкона?

Намек уколол меня острым жалом. Теперь мои щеки пылали огнем не от смущения, а от праведного гнева. Возникло непреодолимое желание подойти и отвесить ему звонкую, смачную пощечину. Ту, после которой он, возможно, откажется взять меня в жены, если его чувствительная кожа щек не выдержит такого удара.

Сделав глубокий вдох, я ответила:

– Подобные высказывания я бы сочла оскорбительными, если бы они исходили от кого-то другого. Но поскольку они исходят от моего жениха, который, к тому же сидит напротив моей двери, – замечание «верной собакой» я упустила по вполне понятным здравым соображениям. Я сделала паузу и позволила себе легкую улыбку. – Буду считать, что вы таким образом… флиртуете и на что-то намекаете, дэр Гораэль.

Казалось, сгустившаяся вокруг него тьма, застыла, а затем задрожала.

Рыцарь явно ожидал не такого ответа. Я же, почувствовав прилив смелости, распрямилась. И на мгновение забыв, что на мне лишь халат, а не платье, вопросительно подняла брови.

Дэр Гораэль молчал. Но я кожей ощущала его пристальный взгляд.

Я ошибочно посчитала, что на столь славной ноте разговор окончен. Не успела я пожелать ему недобрых снов, как произошло то, чего я никак не ожидала.

Мужчина поднялся. Его огромная фигура двинулась прямо на меня. Недостойное дли эри желание захлопнуть дверь и бежать под одеяло, вновь вспыхнуло в сознании. Оно настойчиво поскребло, словно ласковая кошка, напоминая о себе. Но я осталась стоять на месте.

Сердце же, напротив, решило показать ногам, насколько быстрым оно может быть, и отплясывало все известные драконам танцы.

Лицо темного рыцаря наклонилось, почти касаясь моего, освещенное лишь призрачным светом.

Он был бесспорно красив. Но тьма его глаз пугала так же бесспорно. Несмотря на то, что я сама попросила его взять меня в жены.

– А что, если я и вправду флиртую со своей невестой, – тихо произнес он. Его шепот был пропитан чем-то запретным. И мурашки вновь принялись маршировать по моей спине. – И намекаю ей на те прозаичные минуты близости, которые так обыденны между партнерами?

Кажется, я сглотнула слишком громко. Вся моя оскорбленная поза дала нервную трещину под взглядом темных очей Сиана. На его бесстрастном лице промелькнуло нечто похожее на улыбку. Точнее, она лишь пряталась в уголках его губ. Но мне этого хватило, чтобы вновь обрести самообладание.

– Я предпочитаю более изысканный флирт. – ответила я. – Если, конечно, вы способны его оценить. Однако, учитывая, что таинство сближения между партнерами вы находите обыденным, боюсь, вам меня не понять. Как и мне не понять ваши намеки. Доброй ночи, дэр Гораэль.

Не дожидаясь ответа, я все же пренебрегла приличиями и захлопнула дверь прямо перед его носом. А когда двигалась к постели, мне на миг показалось, будто я уловила призрак смеха. Но это было невозможно, если речь шла о темном рыцаре. Так что я прошла к постели, забралась под оделяло, закрыла глаза и буквально заставила себя погрузиться в беспокойный сон.

*

Промокод к книге «Сбежавшая попаданка, Вернуть невесту дракона 2» : B925HF0l

Глава 13. Подарки

Утро не принесло облегчения. Теплые солнечные лучи, пробиваясь сквозь стекло, рисовали золотые узоры на одеяле, под которым я пыталась спрятаться, словно потерявшийся зверек. Они оглашали наступление нового дня. Но вместе с тем безжалостно напоминали, что все случившееся вчера не было дурным сном.

А дурной сон, что поглотил меня ночью, вернул меня в объятия Риана. Мы снова танцевали шуд-орсей. На прекрасном лице, лишавшем сна и покоя множество дев, играла чувственная улыбка, обещавшая и гибель, и забвение.

Он, словно демон, склонился, и его шепот, бархатный, как сама ночь, проникал мне в душу:

– Ты решила сбежать от меня, моя маленькая птичка? – Ри вжал меня в объятия, не давая воздуха. – Решила вонзить мне в самое сердце острый клинок? Моя постель оказалась недостаточно хороша для тебя, и ты пожелала лечь под другого, Бель. Под того, кто мне ненавистнее всего на свете. – его голос звучал ласково. Но каждое слово было каплей терпкого яда, искусно подмешанного в сладкое вино, чтобы отравить незаметно. – Ты оказалась очень злой девочкой. Признаюсь, такого горького предательства я не ожидал. Но как бы ты не сопротивлялась, ты всегда будешь моей. Даже если сбежишь на край света. Даже если вернешься в свой прежний мир. Я найду тебя везде. Найду и верну. Помни: придет время, и ты полностью станешь моей. Только моей. Без остатка. Ведь мы связаны. А пока, я проявлю великодушие. Позволю тебе небольшую шалость. Я позволю тебе лечь под него.

Его прекрасное лицо исказилось в гримасе утонченной жестокости и презрения, но губы вновь изогнулись в улыбке. На этот раз – зловещей. А глаза наполнились безумным огнем.

– Ведь лечь под него – все равно, что лечь под меня, моя птичка. Мы с Сианом едины, как братья.

Он рассмеялся. Зло и надрывно. А моя душа забилась в слабом теле от ужаса и… сожаления?

Никогда прежде я не видела Риана в таком состоянии. Он всегда был воплощением самообладания. Порой его можно было сравнить с бесстрастным темным рыцарем. Если бы не его лучезарная улыбка, способная соперничать с солнцем, и не безупречные манеры, за которые наследного принца неизменно превозносили.

Но сейчас…

Я видела его ярость. И в то же время остро чувствовала его боль. Возможно, я была поистине неразумна, потому что, несмотря на все его угрозы и страх перед Сумеречной башней, что-то глубоко внутри меня все еще тянулось к нему.

Как и всегда, его недовольство отзывалось во мне глухой, сосущей пустотой. На секунду мне захотелось ринуться его успокаивать. Принести его любимые сладости: песочное печенье, орехи в малейском сиропе, и, конечно, напиток из лепестков диких роз. А потом улыбнуться, обнять и зверить, что я всегда буду рядом…

Но я не буду. Не буду, потому что ему повезло – он встретил свою истинную. Сегодня он обвенчался с ней, отведя мне роль любовницы. Не спросив моего согласия. Отказаться было невозможно. Иначе меня ждала Сумеречная башня.

У птички не было выбора. Золотая клетка не желала выпускать ее на волю. Но неожиданно птичка нашла выход. Возможно, это лишь смена одной клетки на другую. Но в новой ее статус не будет позорным клеймом.

Когда за руку с Темным Рыцарем я вошла в малый тронный зал, чтобы попрощаться с королевской семьей, сердце отчаянно билось, пытаясь вырваться из груди. Я не знала, чего ожидать от Риан сегодня.

Но наивно тешила себя надеждой, что новый день позволит нам обоим взглянуть на вчерашнее с ясной головой. И мы сможем расстаться если не друзьями, то хотя бы без вражды.

Но, увы, моим надеждам не суждено было сбыться.

Просторный зал, чьи стены были обиты мягким зеленым шелком, а в углах величественно возвышались золотые вазы с яркими галийскими сухоцветами, столь любимыми драконьим взором, собрал почти всю королевскую семью и самых приближенных ко двору аристократов.

Все улыбались нам. Одни – слишком широко. Другие – сдержанно, но любезно. Все проявляли ту или иную степень благосклонности к Темному Рыцарю и его новоявленной невесте. Все, кроме наследного принца.

Я позволила себе дважды окинуть комнату быстрым взглядом, прежде чем окончательно убедилась: его высочество решил не появляться. Это было предсказуемо. Учитывая, что он и раньше позволял себе подобные отлучки во время редких приездов и отъездов Темного Рыцаря.

Но почему же я тогда была так уверена, что на этот раз он появится?

Наивная.

Надеялась, он сделает исключение ради меня. Но он не сделал.

Любая здравомыслящая эри на моем месте, наверное, обрадовалась бы.

Я выдохнула, цепляясь за здравый смысл. Но глупость, словно сорняк, пустила корни. И вот уже пробивался новый бутон, в котором трепетало дурно пахнущее разочарование.

– Ты еще не передумал уезжать, мальчик мой? – император с улыбкой обратился к Сиану. – Мы можем сыграть вашу свадьбу в столице.

– Благодарю вас, ваше величество, – дэр Гораэль склонился в поклоне, но его голос был тверд, – Но мы уже готовы к отъезду.

– Искренне надеюсь, что ты будешь хорошо заботиться о принцессе, дэр Гораэль. – королева сухо улыбнулась моему жениху. – Мы отдаем тебе настоящее сокровище. Не забывай об этом.

– Не беспокойтесь, ваше величество. Я никогда ничего не забываю. И буду беречь ее ценой собственной жизни.

Последние слова, сказанные с тихим, но сильным вызовом, заставили мои щеки вспыхнуть.

Драконы приносили подобные клятвы с легкостью, если речь шла об их возлюбленных. Но я не была настоящей возлюбленной Темного Рыцаря. Тогда зачем он произнес эти слова?

Я искоса взглянула на него, встретив его твердый, безразличный взгляд. И тут же наказала себя мысленной оплеухой. Обычный светский обмен любезностями, напичканный пустыми, пышными фразами. Не более того.

Что ты себе вообразила, Бель?

Ничего особенного. Удивилась лишь тому, что Темный Рыцарь, обычно скупой на слова и предельно прямой в своих высказываниях, вдруг заявил такое .

Но, возможно, он просто хотел угодить королеве. Ведь она, наконец, улыбнулась, явно довольная услышанным.

Темный рыцарь желал побыстрее завершить церемонию прощания. Его нежелание следовать этикету было более чем откровенны. Но нас не хотели отпускать без сладких угощений.

По знаку королевы, слуги бесшумно материализовались в комнате, неся подносы, уставленные сладостями, и кубки, наполненные сладким талийскийм вином.

Дэр Арминод приблизился вместе с женой и дочерью. Когда-то он был рыцарем личной пятерки императора, а теперь занимал пост советника по внешней торговле. После официальных приветствий его дочь, эри Арминод, крепко сжала мою руку и вежливо произнесла:

– Дэр Гораэль, не будете ли вы столь любезны и позволите немного поболтать с моей подругой, прежде чем столь безжалостно заберете ее у меня?

– Эстель! – строго сказал ее отец. – Прошу извинить мою дочь, дэр Гораэль. Она порой позволяет себе лишнее.

Мой жених, словно ожидая моего слова, внезапно повернулся ко мне. Я едва заметно кивнула, давая понять, что сама желаю поговорить с Эстель наедине.

Она была моей единственной подругой в замке. Если, конечно, дружба при дворе вообще возможна.

Она никогда не подкладывала мне колючек в кресло, на которое я намеревалась сесть, не посыпала песком грибной суп и не распускала сплетен за моей спиной. В отличие от других.

Зато однажды она, по сути, отомстила за меня, испортив платье одной из воздыхательниц Риана, которая незадолго до этого «ненароком» испортила мое.

– Ах ты моя маленькая плутовка! – глаза подруги заблестели от восторга, а пальцы нещадно ущипнули, когда мы отошли в относительно уединенный уголок.

– Ай! Больно же… – выдохнула я.

И хотя мое восклицание было тихим и шутливым, взгляд темного рыцаря мгновенно метнулся в нашу сторону. Ни одна из нас не пропустила этого.

– Посмотри, как он на тебя смотрит! – восхищенно прошептала моя спутница, – Он не лгал. Он готов испепелить любого ради тебя, Бель! К счастью, я не настолько глупа, – иронично добавила она, прежде чем вновь обернуться ко мне и продолжить с упреком в голосе, – Вчера, как ты помнишь, я проявила поистине неземное великодушие и воздержалась от расспросов. А чтобы выдержать это молчание, влила в себя неприличное количество вина. Папа только и сказал, что от меня несет, как от винной бочки, и что я позорю наш великий драконий род. Но это для нас не секрет. Так что, я тебя внимательно слушаю. Когда ты собиралась мне рассказать? Я, между прочим, считаю нас лучшими подругами. А ты…ты…

– Что я?

– Что ты? Ты еще спрашиваешь? Ты умудрилась охомутать самого железного дракона нашего королевства! Того, про которого отвергнутые девицы говорят, будто у него вместо сердца холодный камень. И молчала! Тебе хоть немного стыдно? Если нет, лучше соври. Или выдумай что-нибудь. Иначе я всерьез обижусь.

– Так ведь… все получилось внезапно. И… случайно.

– Случайно? – подруга прищурила глаза. В них плясал скепсис и читалось: «Ну да, ну да, рассказывай». – Ты правда думаешь, я в это поверю? Где обещанные мне подробности, Бель? Вчера местный клубок змей, как ты догадываешься, уже начал плести свои догадки. Офелиса, представь, предположила, будто ты вела тайную переписку с дэром Гораэлем. И твои письма, видимо, были так искусны, кхм, в «чувственном эпосе», что смогли открутить бедному рыцарю голову.

«Клубком змей» подруга именовала общество девушек нашего возраста, с которыми отношения у нас никогда не ладились. Точнее, Эстель, они элементарно побаивались. Ведь она, в отличие от меня, была одной из сильнейших дракониц столицы. А меня просто ненавидели из-за расположения кронпринца.

– Я не писала ему писем. – вспыхнув, ответила я. – Тем более в таком… жанре! Тебе ли не знать?

– Учитывая твою вчерашнюю внезапную помолвку, я и сама не понимаю, что знаю, а что нет, – задумчиво ответила подруга, хитро улыбнувшись. А затем оживилась, – Но ты-то мне будешь писать? Первую брачную ночь можешь описать во всех красках самого чувственного жанра, обещаю, не терять сознания! А еще лучше – присылай звуковые сообщения. Саму ночь, так уж и быть, можешь не записывать. И, конечно, жду приглашение на твою свадьбу! Я уже вчера начала приглядываться к тканям.

– Приглашение? – недоверчиво переспросила я.

Свадьба? Я об этом совершенно не думала. Мои мысли были заняты совсем другим. Да и весь мой «свадебный ресурс» я исчерпала, пока готовила торжество для Риана. К тому же, Сиан вряд ли захочет пышной церемонии.

Эстель кивнула. А я с глупой улыбкой медленно повторила:

– Ты хочешь получить от меня… приглашение…

– Конечно! И приехать на твою свадьбу я тоже собираюсь. Я даже почти уговорила папу, хотя ты прекрасно знаешь, как он не любит уезжать из столицы. И тем более отпускать меня. – она закатила глаза с преувеличенным возмущением. – Или ты не собиралась меня звать? Я сейчас же устрою истерику со слезами, Бель. И ты от меня так просто не отвертишься.

Улыбка тронула мои губы. Эстель в совершенстве владела искусством придворного этикета, но при этом никогда не боялась виртуозно устроить скандал, если считала что-то неправильным. Она была яркой представительницей драконов – сильной, гордой и прямолинейной.

– Я просто не думала, что дэр Гораэль захочет устраивать торжество.

– Мало ли, что он захочет. – она стрельнула глазами в сторону моего жениха, который что-то оживленно обсуждал со своим рыцарем. – Ты не можешь позволить этому случиться. Чтобы эти змеи потом злословили, захлебываясь ядом? Никогда. Скажи ему ультимативно: если он не устроит прием хотя бы на сто персон, ты лишишь его сладкого на целый месяц.

Я нахмурилась. Мысль о торжестве меня не вдохновляла. Какой смысл, если этот брак не нужен был ни ему, ни мне?

– Эстель, скажи на милость, как я смогу лишить дэра Гораэля сладкого? Уверена, повар в его замке будет слушаться его, а не меня.

Подруга посмотрела на меня с высоты своего снисхождения, затем сдавленно прыснула.

– Твой отец смотрит в нашу сторону, – тихо предупредила я.

– Бедный папа. Сына не получилось. А получилась дочь, которая еще и позорит его на весь мир.

– Это неправда.

– Конечно неправда. – тут же согласилась подруга, хитро подмигнув. – Не зря же я стала лучшей на турнире в Верферне. А теперь к главному. – она наклонилась, понизив голос до интимного шепота. – Когда я говорила про сладкое, я имела в виду, что ты ему откажешь, когда он тебя попросит сесть ему на лицо.

– Что?!

– Без одежды, разумеется, дурочка. Не надо пихать ему в рот атлас или шелк. Речь о другом.

– Зачем ему о таком просить? – в ужасе сказала я.

– Потому что драконам такое нравится. Ты разве не знала?

Знала. Но я всегда старалась избегать подобных тем. Они слишком смущали.

– Ой, ну хватит тебе краснеть. Тебе самой очень даже понравится, – она обняла меня, и я ощутила, как в мой потайной карман юбки юркнул пухлый конверт. Эстель тихо зашептала, – Это от меня небольшие дары. Мне стоило больших трудов их добыть. Я вложила записку, чтобы ты не запуталась и ничего не перепутала. Как ты заметила, я не стала устраивать тебе допрос с пристрастием. Потому что здесь уши есть даже у стен и засохших цветов. Но если ты пожелаешь увидеть меня гостьей в своем новом доме, знай, твоя подруга готова наплевать на правила приличий, мигом перевоплотиться в дракона и прилететь.

Я крепко сжала ее в объятиях. Искренность ее слов тронула меня до глубины души.

– Ах, милая Эстель, мы будем скучать по нашей девочке, – раздался позади голос ее величества. Мы с подругой расцепили объятия. – Позволишь ли и мне обменяться с нашей милой Бель парой слов на прощание?

– Конечно, ваше величество. – эри Армонд склонилась в поклоне. Ее лицо было смиренно и безмятежно, словно это не она только что шокировала меня дерзкими советами, но и вообще не была способна на подобное.

Ее величество благосклонно кивнула. Затем она взяла меня за руку, и мы в сопровождении двух фрейлин вышли на небольшой балкон. Белый камень ограды обвивала дикая дайская роза, чьи плети, напоминая затейливый плющ, изящно сплетались вокруг. Плющ, но сказочно прекрасный, завораживающий взор.