Текст книги "Зверь невиданный (СИ)"

Автор книги: chate

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

– Как интересно, – произнес директор, разглядывая браслет вместе со мной. – Я пару раз встречал драконьих полукровок, но у всех на браслете были изображены драконы. Змей, да еще и крылатых, я вижу в первый раз. И еще странно, что их четыре. Каждый элемент на браслете отображает сущность носящего его существа. Змеи, как правило, это мудрость, но и тут существует множество толкований. Например, драконы считают змею символом незавершенности чего-или кого-либо. А у людей кусающая свой хвост змея – символ бесконечности. Крылья – это стремление к свободе. А вот то, что их четыре… Была бы в тебе магия, я бы сказал, что ты маг-универсал, а так я теряюсь в догадках.

Я пожал плечами, не зная, что тут можно сказать. Раскрывать свою сущность не хотелось, так что нужно было срочно отвлечь директора от собственной персоны…

– Э-э, простите, господин директор…

– Зови меня мастер Мифиус.

– Мастер Мифиус, а к какой расе относитесь вы? Человек?

– Нет, – директор покачал головой, усаживаясь в кресло рядом со мной. – Я оборотень-лев. Только не проси показать, оборачиваться в пределах помещений – запрещено. Это может сбить некоторые магические настройки, особенно если маг очень сильный.

– Ух ты, а какие расы вообще живут в мире? Я, к сожалению, рос уединенно и далеко отсюда, поэтому ничего не знаю.

Директор как-то хмыкнул и хитро взглянул на меня, словно прекрасно знал всю мою подноготную, но все же ответил:

– Самые распространенные – люди, они же самые короткоживущие, если, конечно, у них нет магии. В среднем люди живут лет сто пятьдесят – двести, а маги – до пятисот. Далее идут эльфы. Живут они до трех – пяти тысяч лет и делятся на четыре клана: лесные – их еще называют светлые, подгорные – люди отчего-то зовут их дроу, на что сами подгорные очень обижаются. Самые загадочные эльфы – песчаные. Они редкие гости в нашей академии, но маги из них получаются очень сильные. Ледяные эльфы – тоже нечастые гости, поскольку магия у них несколько… специфична, но бывают и исключения, особенно если в роду встречались эльфы из других кланов. Именно среди ледяных встречаются маги-универсалы. Оборотни – довольно часто попадаются среди студентов. Внешне они очень похожи на людей, и, не умея смотреть на ауру, сразу опознать оборотня невозможно. Драконы – их сразу видно, очень уж внешность специфическая. Живут до десяти тысяч лет и являются очень сильными магами. Вампиры – они в первую очередь воины и уже потом – маги, но магия крови и магия хаоса – это их стезя, и, поскольку этим больше ни одна раса не владеет, они вне конкуренции. Хорошо еще, что вампиры не воинственны и уравновешены, иначе войны за власть над миром не заканчивались бы. Говорят, что они вообще были рождены в другом мире, но много тысяч лет назад Создатель привел их сюда, заключив какой-то договор. Подробности знают только сами вампиры, но ни с кем своими знаниями не делятся. Химеры – самые загадочные существа мира. Более подробно о них можно узнать, почитав соответствующую литературу, а то пояснять долго и… сложно, если нет начального образования по мироустройству. Могу только сказать, что с химерой ты вряд ли встретишься. Они поступают в академию еще реже, чем песчаные эльфы. Есть еще ундины – это морские девы, но они на земле не живут. Этого достаточно?

– Да, спасибо, – покивал я, соображая, как бы узнать побольше, не умея читать.

– Вот и хорошо. А сейчас идем к каптенармусу, получишь там одежду и все необходимое.

Одеждой оказались два комплекта из брюк и рубахи серого и темно-серого цветов, а также светло-синий китель для работы. Кроме того седой каптенармус вручил мне сапоги и мягкие туфли, запасное одеяло, магический светильник, кувшин и два бокала для воды, пару полотенец, глиняную баночку с мылом и небольшой блокнот с карандашом. На мой удивленный взгляд он пояснил:

– Если что нужно – пишешь и приносишь мне заявку.

– И тут бюрократия, – вздохнул я, утаскивая свои сокровища на новое место жительства.

Директор исчез, как только представил меня каптенармусу, так что дорогу пришлось искать самому. Потом, освободив руки, я решил еще раз наведаться на кухню – есть очень уж захотелось, а ведь нужно было еще что-нибудь приготовить. Однако в столовой я застал двух очень смуглых, похожих друг на друга мужчин в рабочих робах, уплетающих что-то очень ароматное. Заметив меня, они прекратили жевать и принялись с интересом разглядывать мою персону.

– Новенький? – спросил один.

– Присоединяйся, – кивнул другой, указывая на свободный стул за их столиком.

– Эм, я сначала должен что-нибудь приготовить, – я замер, не зная, как поступить.

– Зачем готовить? Там для всех еды хватит на несколько дней, – первый кивнул мне на раздаточный стол. Подойдя к нему, я увидел стопку подносов, наполненные всевозможной едой лотки, а также стаканы с напитками, причем все, что должно было быть горячим, дымилось, словно только что было снято с плиты. Магия – что еще можно было сказать? И как это я в первый раз не заметил такого великолепия? Видимо, просто не туда смотрел. Тут же стояла стопка тарелок и лотки со столовыми приборами. Быстро выбрав салат, мясо с гарниром из овощей и горячий травяной напиток, я вернулся к столу.

– Меня Сэн зовут, – представился, освобождая поднос.

– Тим, – кивнул мне первый.

– Дим, – поддержал второй. – Мы садовники.

– Да? А вот интересно, если тут все делает магия, то зачем нужны садовники?

Мужчины слитно рассмеялись, одинаково откидывая назад головы.

– Потому что магия не может ухаживать за волшебным садом, – отсмеявшись, пояснил Тим.

– Этот остров держится благодаря саду: именно корни вечных деревьев не дают ему рассыпаться под воздействием бурь и дождей, – присоединился к близнецу Дим. – Но ухаживать за ними с помощью магии невозможно.

– Да. Магия просто разрушит сад, повредив корни, и остров развалится на части. Поэтому нужны мы.

Только теперь я смог разглядеть острые кончики ушей у братьев, хотя короткие темные волосы их совсем не скрывали.

– Э-э, вы эльфы?

И снова они заржали.

– Нет, – наконец, отсмеявшись, заговорил Тим.

– Мы полукровки темных эльфов.

В общем, раззнакомились мы. Мужики оказались довольно общительными. Закончив обед, они провели для меня экскурсию по острову, уделив особое внимание растущему посреди него огромному дереву. Дерево-мать – так они его назвали – было настолько широко, что обхватить его ствол могли бы человек восемь, взявшись за руки. Листья немного напоминали дубовые, только бледно-салатового цвета, а плоды имели вид крупного шероховатого ореха цвета красного золота.

– Какой интересный, – покрутил я в руках такой вот орешек, размером с куриное яйцо. – А они съедобные?

Братья рассмеялись, переглядываясь, а потом предложили мне представить себе любое дерево и закопать «орешек» на свободном месте. Не совсем понимая, зачем это надо, я сжал плод в руке, представляя себе любимый персик с темно-красными, сладкими и сочными плодами. Потом походил немного по округе, отыскивая свободное место, пальцами выкопал небольшую ямку, опустил в нее «орешек» и закопал. Тут же один из братьев принес мне воды в ковшике.

– А что должно получиться? – осторожно вылив все на посадку и поднимаясь с колен, я с интересом принялся смотреть на землю.

– То, что ты загадал.

– То, что ты пожелал.

Голоса братьев прозвучали в унисон, но я уже не обращал на них внимания, во все глаза глядя на тоненький, вылезший из земли росточек. На моих глазах он вырос, став полноценным деревцем чуть выше меня, выпустил листики, затем розоватые цветки, тут же отцветшие и превратившиеся в плоды, медленно, но верно наливающиеся соком и силой. Постепенно плоды потемнели, приобретая хорошо знакомый оттенок. Я бы еще долго стоял под деревом, глядя на дело рук своих, если бы братья не потянулись за плодами.

– Это как называется? – принюхавшись к персику, спросил Тим.

– Какой вкусный, – тут же откусил кусочек Дим.

– Это персик. Но как?.. – я не мог поверить собственным глазам, зато смог сорвать и себе один плод, тут же впившись в него зубами, чтобы понять, не мираж ли это. По языку сразу потек сладкий сок, а губы начало немного пощипывать из-за шероховатой шкурки.

– У себя спроси как, – улыбнулся Дим, облизываясь. Тим только угукнул, наслаждаясь сладким плодом. – Все, что ты видишь на этом острове, это все плоды дерева-матери. Они способны приобретать любую форму, вплоть до травы под ногами. Только плоды эти созревают раз в десять лет и мало их, всего пять-шесть.

– А посадить их можно только рядом с деревом-матерью, – продолжил пояснение Тим, облизывающий сладкий сок с пальцев. – Чем старше дерево-мать, тем на большем расстоянии можно сажать и тем сильнее разрастается этот остров.

– Я же не маг, – попытался я внести ясность в происходящее.

– Может, явной магии в тебе и нет, – Тим внимательно посмотрел на меня, и глаза его заблестели лиловым отсветом, – но зачатки мага растений есть. Я чувствую. Хотя аура у тебя похожа на драконью – голубая с алыми всполохами, – но еще в ней присутствуют эльфийские зеленые, синие и фиолетовые оттенки, а вот золота магов нет – это точно.

– А острова великих лордов тоже с такими деревьями?

– Конечно, – важно кивнул Тим, поглядывая на дерево, чтобы выбрать себе еще один персик. – Четыре дерева-матери подарил Создатель нашему миру: три достались великим лордам, поскольку дерево-мать растет и плодоносит только возле источника сильной магии, а четвертое – здесь, и мы за ним – и его отпрысками – ухаживаем.

– Ну что, пошли дальше? – Дим сыто улыбнулся, и мы, сорвав себе еще по персику, пошли.

Остров был действительно большой. Полчаса нам понадобилось, чтобы без особой спешки пересечь его из конца в конец. На острове жили птицы и мелкие зверюшки, похожие на белок, только не рыжие, а темно-красные с желтой полоской на спине. В руки эти зверьки не шли, но, как рассказали мне братья, были не прочь украсть что-нибудь блестящее у раззяв-студентов.

– Так что ты окно закрывай, – посоветовал мне Тим, заканчивая экскурсию.

– Спасибо, буду знать, – поблагодарил я братьев и тут же пригласил их на ужин, решив приготовить для них что-нибудь из своего мира. – Через два часа, – обозначил я время встречи и сразу поспешил в столовую. Кексы, что я запланировал, готовились быстро, но цук мне еще нужно было намолоть, а это время.

В общем, успел я все вовремя. Теплые кексы пошли на ура. А еще к нашему ужину присоединился директор. Он познакомил меня с конюхом – молодым невысоким оборотнем с ярко-рыжими волосами – и тремя педагогами, прибывшими в академию заранее. У нас вообще было весело: столы мы составили так, чтобы сидеть всем вместе, а один из педагогов достал из воздуха плетеную, наполненную вином бутыль литра на два, и веселье вообще пошло полным ходом. Разошлись уже затемно, став если не друзьями, так добрыми приятелями.

========== 5. ==========

С утра никаких последствий вечернего торжества я не ощутил, поэтому, наскоро позавтракав, принялся составлять примерное меню. Кексы, пироги и простые пирожные вроде «картошка», «шу» или «эклер» можно было печь регулярно – рецепты там простые, – но мне в голову пришло сделать сладости, которые могли бы долго храниться и без магии. Пряники и печенье – это было первым номером списка, а еще я решил попробовать изготовить зефир, благо яблок тут много, а его цвет можно изменить, добавив сок свежих ягод. Нужно только найти то, что здесь заменяло желатин или агар, иначе сладкая масса не застынет. Кроме того из яблок можно приготовить пастилу, а из яблочного сока – рахат-лукум. А еще я хотел сделать джем, а с ним потом печь пирожки или есть его с хлебом. Возни с этими рецептами, конечно, много, но два дня у меня было, так что вперед!

Быстрый обыск на кухне позволил мне найти все необходимое, а отсутствие других поваров дало возможность спокойно посвятить себя приготовлению. К счастью, рецепты оказались вбиты в мою голову накрепко, так что проблем практически не было. Время от времени на кухню заглядывали сотрудники академии, привлеченные ароматами, и иногда даже пробовали результаты моих трудов, многословно восхищаясь, что неизменно вгоняло меня в краску. Если кто-то предлагал помощь, я тут же усаживал бедолагу за помол цука или протирку печеных яблок через сито. Особых навыков эта работа не требовала, но занимала достаточно много времени, поэтому помощи я был только рад. Так два дня и пролетело.

На третий день, с утра, начали прибывать другие работники кухни, с которыми я сразу же знакомился, угощая своими сладостями, а также делясь рецептами их изготовления. А что? Я не считал, что их нужно хранить в тайне. Конечно, на этом можно было заработать много денег, но мне как-то деньги были не очень важны: зарплату все равно обещали хорошую, а тратить ее мне пока было не на что.

Из восьми поваров шестеро были чистокровными людьми, а двое – полукровками. Шеф-повар – по крайней мере именно так я его окрестил про себя – оказался полукровкой светлого эльфа, и звали его Жасмин. У меня это имя ассоциировалось с женщиной, но этот красавчик мало чем даму напоминал, разве что красотой синих глаз, длинными ресницами, длинными же белыми волосами, заплетенными в простую косу с голубой лентой, и изяществом фигуры. Зато голосок у него был явно не дамский. Его рявк «по местам!» мог кого угодно довести до заикания. Второй полукровка – оборотень-волк по имени Хушан, с темными волосами и пронзительными желтыми глазами – оказался правой рукой шефа и специалистом по мясу. Ромин и Акки – два молодых повара со слабыми задатками магов-воздушников – отвечали за нарезку овощей и приготовление салатов; Миорна – единственная девушка в нашей команде – варила напитки. Самый взрослый, начавший седеть Фирт готовил потрясающие супы. Я ему рецептик щей с грибами подкинул, которые всем очень понравились и вошли в меню академии. Оставшиеся двое – Гаррис и Шимон – занимались гарнирами, различными кашами, в том числе и молочными, а также овощными запеканками. Для них у меня тоже нашелся подарок: картофельные зразы с грибами или тушеной капустой, что тоже пошло на ура. В общем, коллектив подобрался хороший, мне все понравились, да и я, кажется, ни у кого отторжения не вызвал. Наоборот, Шимон и Миорна, которые раньше занимались всякими сладостями, вздохнули облегченно, когда поняли, что я полностью взял на себя эти обязанности.

С появлением всех работников дела на кухне закипели, но никакой суеты или толкотни не было. Все прекрасно знали свое дело, а когда у кого-то выдавалась свободная минутка, он всегда предлагал свою помощь, а не отсиживался в углу. С таким коллективом работать – одно удовольствие, а уж когда Миорна какую-то песню затянула, а ребята ее подхватили… Запомнив слова припева, я тоже начал подпевать. А что? Музыка работе не помеха, наоборот, весело и дружно – работа только в радость!

На следующий день в академию начали прибывать студенты. Поскольку на кухне все было уже готово – мы до полуночи жарили, парили и пекли, чтобы накормить несколько сот ртов, – мы всей толпой стояли снаружи, у центрального входа академии, и разглядывали студентов. Их встречали прибывшие накануне маги, закончившие обучение некоторое время назад и отработавшие не менее пяти лет, набираясь опыта. Именно эти маги проводили собеседование с поступающими, встречая их перед магическим мостом. Только после разговора со старшими магами студентам позволяли пройти по мосту и попасть на остров. У входа в академию их встречал сам директор, за спиной которого выстроились два десятка преподавателей. Мастер Мифиус приветствовал каждого, предлагая прикоснуться к магическому шару, ради такого события выставленному на всеобщее обозрение. Шар был небольшой, чуть крупнее яблока, молочно белый, но, когда будущий студент прикасался к нему кончиками пальцев, шар изменял свой цвет, определяя магию студента. За моей спиной пристроились Тим и Дим, как всегда, неразлучные; они-то и подсказывали мне, что именно происходило.

Первый студент оказался лесным эльфом. Под его пальцами шар окрасился зеленым.

– Магия растений, – шепнул мне Тим в левое ухо.

– Цвет довольно темный, значит, магия не очень сильная, – добавил Дим справа. – Чем сильнее маг, тем светлее цвет шара.

Следующим был человек, и шар окрасился в коричневый с золотыми молниями.

– Горным мастером будет. Сможет жилы драгоценные искать и залежи камней определять.

И вновь человек, но шар сменил цвет на оранжевый.

– Маг-артефактор.

Вампиры – брат и сестра, судя по их схожести. У обоих шар стал бордово-черным, и в нем появились серебряные завихрения.

– Магия крови и магия хаоса, но тут нет ничего необычного.

И снова человек – золотой цвет с темно-рыжими переливами.

– Лекарь.

Подгорный эльф – темная кожа и белые волосы. Но не узнать этот образ было невозможно. Его шар имел коричнево-медный цвет.

– Кузнец и ювелир. Драгоценные металлы и камни тоже сможет чувствовать, но еще и будет их огранять, придавая магические свойства. Очень редкий дар.

Потом было еще много всего: драконы – огненные или воздушные маги, а также два водных; лесные эльфы – маги животных, растений и лекари; подгорные эльфы – маги земли или воды; парочка ледяных эльфов – маги воды и льда. Ближе к полудню появились еще трое вампиров: двое с чистой магией крови и один со смешанной, в которую вплелась магия хаоса, как у первой пары. Самыми многочисленными оказались люди. Они отличались большим разбросом магических сил, особенно если были полукровками, так что вскоре я каких только оттенков цвета не насмотрелся. Что самое интересное, среди магов-людей женщин вообще не было, а среди остальных рас только у вампиров и лесных эльфов я заметил несколько девушек. А потом по мосту прошел еще один… э-э-э… студент. Он был в темных сапогах и светлой одежде, состоящей из широких брюк, затянутых снизу шнуровкой, и длинной, до середины бедра, рубахи с широкими рукавами, тоже имеющими шнуровку на запястьях. Подпоясан он был широким тканевым поясом алого цвета, под ним находился ремень, на котором слева висел недлинный меч, а справа – кинжал. Ножны меча и кинжала напомнили мне змеиную кожу, но, поскольку я был далеко, разглядеть более подробно эту деталь было сложно. Кроме того голову этого существа укрывал светлый платок так, что кроме глаз ничего видно не было. Перед тем как прикоснуться к шару, он немного ослабил платок, позволяя одному его концу повиснуть вниз, тем самым открывая миловидное, явно эльфийское лицо. Сзади тихо присвистнул Тим.

– Песчаный эльф, – выдохнул не менее удивленный Дим.

От прикосновения пальцев песчаного эльфа шар ярко вспыхнул белым.

– Маг-универсал, – тут же вздохнул кто-то рядом, но мне уже было не до чужих комментариев. Отчего-то я видел у этого эльфа три… Даже не знаю, как это можно было назвать. Тени? Отражения? В общем, я видел слабую, едва видимую тень, только не на земле, а стоящую вплотную к эльфу. Также над ним возвышалась еще одна прозрачная, зыбкая, словно мираж, фигура, у которой я заметил рога и крылья. Однако стоило мне моргнуть, как все мое видение рассеялось, а эльф зашагал в академию, под негромкий гул голосов перешептывающегося персонала. Обернувшись к Тиму, я дернул его за рукав, привлекая внимание:

– А ты в нем ничего странного не заметил?

Как-то не хотелось мне признаваться в своих видениях: вдруг подумают, что у меня с головой что-то не в порядке.

– Маги-универсалы и так странные существа, а уж песчаные эльфы – это вообще загадка. Таинственнее их только химеры, но в этом наборе их уже не предвидится.

На той стороне моста действительно больше никого из желающих поступить не было. Потоптавшись еще немного, маги-экзаменаторы тоже устремились на остров, а Жасмин велел всем поварам идти на кухню, готовиться к торжественному обеду. Мы и пошли.

Торжественный обед был действительно торжественным. Все столы были выстроены в четыре общих ряда – для объединения, так сказать, магов прошлых и будущих. Кроме всевозможных вкусностей на столах стояли сосуды с вином, оплетенные лозой. Как мне пояснил Гаррис, это означало, что вино сделано светлыми эльфами, поскольку такую плетенку создавали только они, что являлось своеобразным торговым знаком. Когда основные блюда были съедены, к столу подали мои пирожные, которые были встречены такой бурей восторгов, что у меня прямо на душе потеплело. Всем понравилось! Теперь я точно был уверен, что обладаю тщеславием. Получить столько восторженных отзывов – как тут не закружиться голове?

Постепенно торжественный обед перерос в ужин, а потом еще и танцы были. Нет, танцевать я не рвался – очень уж фигуры были сложные, – но с каждым приглашением я чувствовал все больше сожаление из-за того, что вынужден отказываться. Хотя вечер был в самом разгаре, пришлось сбежать, предварительно убедившись, что на меня никто не смотрел. Однако, добравшись до своей комнаты, я решил выйти на воздух, поскольку спать совсем не хотелось.

Слабый ветерок приятно холодил разгоряченное тело, а дышалось так легко и приятно, что я замер, запрокинув голову и прикрыв глаза. Рядом зачирикала какая-то пичуга, привлекая к себе мое внимание. Стряхнув с себя странное оцепенение, я осмотрелся, и мой взгляд наткнулся на магический шар, так и оставшийся стоять на постаменте перед главным входом. Желание проверить себя пересилило разум, и я, старясь быть незаметным, на цыпочках покрался к шару, все время оглядываясь. А спросил бы меня кто в ту минуту, зачем крался, если мог совершенно спокойно пойти к нему, я бы не ответил – не знал. Просто мне показалось, что так будет правильно. В какой-то момент я уловил, что в темноте стал видеть намного лучше; запахи ощущались настолько острее, что я мог сказать, сколько зверьков или птиц находятся рядом и где именно. А еще я заметил, что кожа на руках сильно потемнела, делая меня похожим на дроу. Может, на этом месте и следовало запаниковать, на помощь позвать или еще что, но меня это не взволновало, словно так и надо было. Я только краем сознания отметил, что нужно проверить, весь я потемнел или только открытые участки кожи, и приблизился к шару. Я думал, шар окажется холодным, но ошибся – он был теплым и словно бы живым. По крайней мере я готов был поклясться, что, когда прикоснулся к нему, шар вздохнул, замер на мгновение, словно размышляя, а потом почернел. Пару ударов сердца ничего не происходило. Я даже испугался, что со мной что-то не то, поскольку Тим и Дим пояснили мне, что если магии нет или ее очень мало, то шар так и останется матовым и молочно-белым. Когда же я уже собирался убрать руку и отойти, в шаре вдруг возникла яркая комета. Она заметалась в закрытом пространстве, ударяясь о стены, отчего возникали яркие вспышки и снопы искр, казалось, вылетающие из твердой оболочки шара. Испуганно ахнув, я отшатнулся и чуть не упал, поскольку наткнулся на кого-то, стоящего позади меня. Это испугало еще сильнее. Ткнув локтем куда-то назад, я удачно попал, поскольку мой невольный свидетель со стоном согнулся, держась за живот, а я, даже не глянув, кого ударил, бросился бежать к себе. Только забежав в комнату и не услышав погони, я вздохнул с облегчением – пронесло. К счастью, в переносном смысле.

Постояв еще пару минут под дверями и не услышав ничего, кроме далекой музыки, – веселье продолжалось, – я поплелся в душ, ощущая, насколько устал за эти два дня. Кстати, кожа моя потемнела везде, а волосы побелели, как у настоящего дроу, только глаза остались прежнего цвета, так что у меня был шанс остаться неузнанным. Выглядело это до жути странно и экзотично, но, чем больше я успокаивался под струями теплой воды, тем быстрее светлел, а к концу водных процедур был уже самим собой, что подтвердило зеркало. Наскоро ополоснувшись, я вытерся и надел длинную футболку, в которой привык спать за последнее время. Теперь можно было спокойно ложиться в кровать, но одна мысль не пожелала отпустить мой разум: как узнать, что значила та комета в черном поле? С этим я и заснул. Не сразу, конечно – поворочавшись немного с боку на бок, перебирая разные варианты, но так ничего и не решив.

На следующий день, приступив к работе, я все ждал, что начнутся разборки на тему несанкционированного прикосновения к магическому шару, но все было тихо, словно мне приснилось мое ночное приключение. Шара, конечно, на прежнем месте уже не оказалось – я утром сбегал и взглянул украдкой, – но он мне был и не нужен. Зато в холле вывесили списки студентов и расписание занятий на первое пятидневье, так что я узнал: в академию принято на обучение сто восемьдесят два существа. Немало.

Ближе к обеду я уже успокоился, и думать позабыв о странном происшествии, тем более что работы было много. А потом случилось еще кое-что странное, не поддающееся объяснению: я вдруг услышал истошный звериный крик-вой, а в голове моей зазвучали слова: «Деточка! Отдайте мою деточку!» И столько в том голосе было отчаяния, что я ринулся на крик, позабыв обо всем. За спиной я слышал топот – кто-то еще бежал следом, – но я не оборачивался – мне нужно было как можно быстрее оказаться там и посмотреть, чем я могу помочь.

Оказавшись снаружи, у главного входа в академию, я увидел директора, держащего за шкирку совсем маленького рыжего котенка. Рядом стоял мужик в кожаных штанах и безрукавке, а позади него находилась клетка, в которой металась и кричала крупная рыжая кошка с черными лапами, коротким хвостом, половина которого также была черной, и черными же ушами с крупными кисточками. Маска на ее морде тоже показалась мне сначала черной, но потом я понял, что это запекшаяся кровь – зверь просто разбил в кровь морду, пытаясь вырваться из клетки, чтобы забрать своего детеныша.

– Каменный кот… – выдохнул остановившийся рядом Акки. – Ну надо же.

– Что за кот? – мне приходилось с трудом сдерживаться – так и тянуло отпихнуть всех и выпустить несчастное животное из клетки.

– Редчайшее сокровище для любого мага, если, конечно, удастся раздобыть слепого котенка. Как только он откроет глаза, то первый, кого он увидит, станет для него хозяином. Этот зверь не только телохранитель, он еще и магическая подпитка для мага. Правда, этот котенок еще слишком мал: вот когда чернота на лапах начнет проступать, тогда можно отнимать его от матери, а пока рано – он без нее погибнет.

– И что теперь?

– Ну, скорее всего, директор оставит их пока обоих – котенка надо кормить еще пятидневье, а то и больше, – а потом…

– Что потом?

– Кошку придется убить, иначе она не отдаст котенка. Бывали даже случаи, что мать убивала собственное дитя, когда умирала, чтобы только людям не достался.

– Откуда ты столько знаешь? – изумился я, с трудом отрывая взгляд от директора, как раз пропихивающего котенка между прутьями к беснующейся матери.

– Отец был охотником за каменным котами. Дело это опасное, но платили хорошо.

– Ясно, – я понаблюдал за тем, как двое преподавателей утащили клетку куда-то в сад, и повернулся, чтобы идти обратно в столовую, где нас ждала работа.

Весь оставшийся день я не мог успокоиться – все кошка с котенком из головы не выходила. Я даже отвечал невпопад, когда у меня что-нибудь спрашивали. В результате я вышел из академии, когда стемнело, и направился в сад, надеясь отыскать оставленную где-то клетку. Можно было, конечно, спросить о кошке Тима с Димом, но мне не хотелось, чтобы кто-то связал меня с исчезновением зверя, ведь я с самого начала знал, что покоя мне не будет, пока не выпущу ее на волю. Отойдя достаточно далеко, чтобы меня нельзя было разглядеть из окон, я затаился, прислушиваясь. Убедившись, что, кроме мелкой живности, рядом никого нет, попытался «перекраситься» в дроу. Для этого мне пришлось вспомнить то состояние, в котором я крался к магическому шару. Поначалу ничего не получалось, но через полчаса я все же смог потемнеть. Вот теперь можно было начинать поиски, главное, не попасться никому на глаза.

Клетка нашлась в увитой плющом беседке. Когда я тихо подкрался, изнутри раздалось предупреждающее рычание. В слабом отсвете луны, едва пробивающемся сквозь листья плюща, я увидел скалящую зубы кошку, лежащую в дальнем углу клетки, а детеныш копошился возле нее и тихо попискивал.

– Тихо ты, не рычи, – прошептал я, и кошка запнулась, только глаза ее заблестели в темноте. Вот голову готов дать на отсечение, что она меня прекрасно понимала. – Слушай, если я отпущу тебя, сможешь убраться с острова?

Кошка тихо рыкнула, и я четко понял: да, она сможет пройти по магическому мосту, поскольку сама являлась частично магическим зверем.

– Вот и хорошо, – я внимательно всмотрелся в клетку, отыскивая дверцу: замок там отсутствовал, но защелка как-то странно светилась. – Магией заперто? Возможно.

Пока я бормотал себе под нос, едва прикасаясь к замку, он вдруг щелкнул, и мне в палец впилась искра, больно ужалив. Как я не заорал – сам удивляюсь, настолько больно было, зато свечение погасло, так что я смог открыть клетку. Кошка тотчас же подхватила своего малыша зубами за шкирку, выскользнула наружу плавным, текучим, словно вода, движением и скрылась в темноте, будто и не было ее. Зато в голове моей промелькнули слова благодарности, и еще, когда я уже выходил из беседки, услышал: «Сочтемся».

В голове отчего-то сразу всплыла сказка об Иванушке, которому вот так же оказались должны медведь, заяц, сокол и щука. Совершенно не понятно, почему я не помнил лиц родных, зато сказки, что они мне рассказывали на ночь, мог вспомнить от слова до слова. И так на душе тепло от этих воспоминаний становилось, словно по голове кто-то очень близкий и любимый погладил.

Так, мечтательно улыбаясь, я и стоял, пока не услышал чьи-то шаги. Скользнув за беседку, я затаился, пытаясь рассмотреть, кому это не спится. Каково же было мое удивление, когда рядом выскользнул из кустов песчаный эльф, укутанный во что-то темное. Он замер ненадолго перед входом в беседку, потом зашел, остановился у клетки, тихо хмыкнул, провел ладонью над замком, рассмеялся, обозвал кого-то глупышом, а потом… Я едва сдержался, чтобы не вскрикнуть: он вдруг опалил клетку пламенем, причем огонь был бледно-голубой. Эльф покивал сам себе, пока это пламя горело, а когда огонь погас – еще раз провел рукой по дверце и ушел, растворившись в тенях так же тихо, как и кошка перед ним. Почему же тогда, приближаясь, он топал так, что я его услышал? Специально? И что это все должно было означать? Ответов у меня не было – только вопросы, но задавать их этому эльфу я не рискну. Мне вообще лучше держаться от него подальше. А ведь я еще не знал, кого вчера нокаутировал у магического шара.