Текст книги "Дом за терновой изгородью (СИ)"

Автор книги: Cessna

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

– А вам не кажется, что мы слишком много на себя берем? – я почувствовал легкое раздражение. – С чего мы вообще решили, что они… что он…

– Что он влюблен в эту твою землячку с фиолетовой гривой? – подсказал Джуффин. – Есть явления, которые понятны без всяких слов, Макс. Это – как раз тот случай. Сам посуди: Шурф много лет думал, что она – часть него самого, некая частичка его собственной личности, принявшая весьма привлекательный облик. Что может быть естественней, чем сердечная привязанность к самому себе?

– Но он, ведь, женат, в конце концов, – возразил я. – И, кажется, очень счастлив в браке.

– А ты сам кого больше любишь – себя или леди Меламори? – деловито поинтересовался Джуффин.

– Странный вопрос, – растерянно пробормотал я и полез за новой сигаретой. – Это разные вещи!

– В точку, Макс, – с удовольствием отметил шеф, доставая трубку и с наслаждением затягиваясь. – Это абсолютно разные вещи…

Докурив, мы перебрались в дом, в комнату с камином, и расположились в креслах поближе к огню.

– А как вы нас, все-таки нашли? – спросил я, доставая из Щели между Мирами кувшинчик камры и тарелку пирожных из “Обжоры Бунбы”. – Меламори сказала, вы не смогли пройти по нашему следу.

– К сожалению, это так, – признал Джуффин с легким неудовольствием. – Зато я смог нащупать, куда он, примерно, ведет. Сказать, что я удивился, поняв, что вас занесло в Комугайский лес – это ничего не сказать! Я-то рассчитывал, что ты достигнешь нужного градуса любопытства только через пару часов, причем, у меня в кабинете.

– Так ваша несговорчивость тем утром – это был хитрый план или предосторожность, основанная на предчувствии?

– А когда это у меня одно мешало другому? – изумился Джуффин. – То, что тебе не следовало бы туда лезть, не отменяло того, что вряд ли у кого, кроме тебя, это получилось бы. Собственно, ты блестяще подтвердил оба моих предположения. Я сетовал лишь на то, что сам был все так же далек от разгадки.

– И вы решили зайти с другого конца? – догадался я.

– Верно. Вызнал у буривухов все, что связано с этим грешным лесом. А с ним, собственно, ничего особо и не связано, кроме того, что там когда-то была резиденция Ордена Терновой Изгороди.

– Так они, выходит, особо и не скрывались? – удивился я.

– Не скрывались? Ну, это как посмотреть. Это был очень благопристойный Орден, с бюрократической точки зрения. В разделе власти никогда не участвовал, резиденцию основал у менкала на рогах… К ним просто не было никаких претензий, и именно поэтому в архивы попало крайне мало информации. Ну а свою территорию и прочие секреты, как ты уже понял, они защитили весьма изобретательно.

– Орден неуловимых Джо, – улыбнулся я.

– Как ты сказал? – заинтересовался шеф.

– Неуловимый Джо, – объяснил я. – Это такой специальный парень, которого никто поймать не может, но не потому, что он ловкий и уходит от погони, а потому что просто никому это абсолютно не нужно…

– Гениально! – шеф вытер слезы, выступившие на глазах от смеха. – Да, Макс, именно так. Неуловимый Джо, надо же…

– И что вы сделали дальше? – нетерпеливо спросил я.

– Проложил Темный Путь в Булбари, – пожал плечами Джуффин. – А там вытряхнул амобилер из пригоршни и поехал прямиком к Хамзи. Сутки добирался, между прочим!

– Могли бы взять Меламори, – я пожал плечами. – Она ездит почти так же быстро, как я.

– Еще чего не хватало, – проворчал шеф. – Нет уж, в Управлении и так почти никого не осталось. Чего доброго, наши милые граждане решат, будто Тайный Сыск упразднили, и пустятся во все тяжкие.

– Ну ладно. Вы нашли Хамзи и он объяснил, как найти Дом?

– Ага, принес на блюдечке… – Джуффин поморщился. – Хамзи оказался не так прост. В начале Эпохи Кодекса он с сыном работал в трактире “Веселый скелет”. Помогали на кухне, развозили заказы по домам. С одним из таких заказов Киррху занесло в дом бывшего Старшего Магистра Ордена Терновой Изгороди. Старик был серьезно болен, но собирался в дальнюю дорогу. Киррху удивился и, ставя свой поднос, полюбопытствовал, куда это понесло господина в таком состоянии. У Магистра, видимо, было лирическое настроение, и он ответил что-то витиеватое, мол, столичные знахари больше не могут ему помочь, так что он отправляется в единственное место, дарующее истинную силу и бессмертие. Киррху рассказал об этом отцу, и с тех пор Хамзи сделался одержимым Орденом, пытаясь разузнать что-нибудь об этих, как ты сказал, Неуловимых Джо. Как обычно, ему не повезло в самом начале: тот пожилой Магистр, которого встретил Киррху, оказался последним членом Ордена Терновой Изгороди, остававшимся в живых… Да, Макс, это был очень маленький, хоть и древний, Орден, к тому же, пришедший в полный упадок с наступлением Эпохи Кодекса. В общем, Хамзи пришлось добывать информацию исключительно из книг и слухов. Так он разузнал, что резиденция Ордена базировалась в Комугайском лесу, и выбил себе должность Смотрителя, продолжив свои изыскания на новом месте. Он наводил справки обо всех, кого считал связанным с Орденом, выкупал случайное имущество из их домов, особенно интересуясь записями и книгами, и, в итоге составил такое мнение: “истинная сила и бессмертие” сокрыты в резиденции Ордена, причем это свойство самого места, а не какой-то артефакт, а значит – может достаться каждому, кто сможет туда добраться. А охраняет резиденцию дюжина защитных заклятий и старый фэтан…

– Фэтан, – фыркнул я.

– Вообще-то, Хамзи был действительно близок к истине, – усмехнулся шеф. – Но об этом позже. Итак, наш Смотритель знал, что в лесу есть волшебное место и представлял, с чем придется столкнуться тому, кто захочет туда попасть. Но не знал, как его найти и как, собственно, проникнуть внутрь. И опять все решила везучесть Киррху. Парень, как ты понял, нашел Дом и попытался проникнуть внутрь, но нарвался на заклятие Екклиха.

– Так это не Эбисс его заколдовала?

– Нет. Увидев его в первый раз, она попросту растерялась и убежала в Дом, а о его втором визите даже не подозревала. Заклятие Екклиха наложено на Изгородь снаружи, Макс. Очень здравый и правильный ход с точки зрения Ордена. Если кто-то случайно и набредет, то, попытавшись преодолеть кусты, сойдет с ума и благополучно забудет произошедшее. Я не знаю, каким чудом Киррху добрался до дома. Видимо, этот парень обладает не только собственной удачей, но и унаследовал всю везучесть, изначально предназначенную его отцу. Хамзи быстро разобрался, что к чему с его отпрыском и окончательно удостоверился, что тот нашел резиденцию. Он собирался связаться со мной наутро, но из-за стаи злых волков пришлось форсировать события.

– Кстати, да. Чего на него оборотни-то окрысились? – вспомнил я.

– А у них, видишь ли, свои легенды про этот Дом, Макс, – задумчиво ответил шеф. – И я даже склонен считать, что с их поверий-то все и началось… Орден Терновой Изгороди основали потомки смешанных браков крэйев с людьми или эльфами, они с детства слышали истории про тайное место в лесу, где случаются всяческие чудеса. В частности, несомненно, именно поэтому Изгородь так замечательно функционирует: крэйи всегда были в гармонии с природой. А в фундаменте дома, скорее всего, лежат несколько хребелов. Знаешь, Макс, я полагаю, что крэйи вообще сотворили этот Мир!

– Ничего себе новости, – опешил я. – С чего вы так решили?

– Сам посуди: если наш прекрасный Мир начался с маленького участка посреди Комугайского леса, который испокон веков был территорией крэйев, то на кого еще-то это свалить?..

– Джуффин, давайте отложим философские вопросы мироздания на потом, – попросил я, хватаясь за голову. – А то сойду с ума, не дослушав всю историю…

– Дурное дело нехитрое, – ехидно хмыкнул шеф. – Как, все-таки, ты мастерски уклоняешься от образования… Ладно уж, горе мое. Оборотни просто считают резиденцию Ордена священным местом. Когда-то это была еще одна линия обороны – адептов Ордена местные крэйи знали, а с некоторыми были даже весьма дружны, в то время как чужаков не жаловали. В этом же и причина, почему они отказывались отвечать на вопросы Хамзи про дом в лесу. Одним словом, увидев следы попытки незаконного проникновения, небольшая стая особо впечатлительных вурдалаков бросилась вдогонку за обидчиком, по старой памяти.

– Так, ладно. Но вы добрались сюда, и что дальше?

– А дальше план Хамзи вступил в финальную стадию. Он ни слова не проронил про то, что знает об Ордене. Вместо этого попытался скормить мне историю о том, что в лесном домике поселился подозрительный человек, возможно – мятежный Магистр, который и заколдовал Киррху, да еще и волколаков натравил. Надо отдать ему должное, врал он убедительно, я почти поверил. По его плану, мы должны были вместе пойти в лес и найти там этот грешный Дом. Я бы сделал всю грязную работу – разобрался бы с оборотнями, охранной магией и фэтаном, а он под шумок, ну или после того как я бы удалился восвояси, хапнул бы себе дармового могущества с бессмертием пополам.

– Во дает, – восхитился я. – Так в чем же он прокололся?

– А ни в чем, – развел руками шеф. – Я, конечно, чувствовал, что он не договаривает, но решил разбираться по ходу дела. Мы уже начали собираться в дорогу, но тут в комнату вошел Киррху и спросил, показывая на меня пальцем, принес ли этот дядя что-то об Ордене Терновой Изгороди.

– Он же был безумен! – воскликнул я. – И про Орден должен был забыть!

– А он и был вполне безумен, – весело кивнул шеф. – Иначе ни за что бы не задал такой идиотский вопрос. А что касается Ордена – он забыл, что уже его нашел. Но Хамзи же постоянно собирал эту информацию, и Киррху был, разумеется, в курсе, хоть и не интересовался, зачем это, так что ляпнуть что-то про любимое хобби отца показалось ему замечательным способом завязать знакомство.

– Да, не повезло, – протянул я.

– Это вообще самое подходящее описание жизненного кредо Хамзи Стырса: “не повезло”, – вздохнул Джуффин. – В общем, я вытряс из него все, что он знает, и в лес поехал один. А Хамзи, так полагаю, сбежал, как только мой амобилер исчез из виду. Что ж, пускай, я в любом случае не собирался его арестовывать. А леди Эбисс я предупредил насчет нездорового интереса Смотрителя к резиденции Ордена.

– Она многое вам рассказала? – полюбопытствовал я.

– Да, у нас была очень продуктивная беседа. Но она, увы, понимает далеко не все из того, что знает, так что, пришлось еще немного поколдовать, благо, заниматься Истинной Магией в Пуповине Миров на диво легко.

– Спели ей колыбельную? – догадался я.

– Я предложил. Она сначала отнеслась к этому с недоверием, но потом любопытство взяло верх.

– И что вам удалось выяснить? – жадно спросил я.

– Меня более всего интересовала природа Привратников, – Джуффин задумался, рассеянно перекатывая в руках кружку с камрой. – Видишь ли, Макс… Орден Терновой Изгороди действительно был весьма сведущ во всем, что касается фэтанов. И я, так же как и Хамзи, не сомневался, что в резиденции живет именно эта нечисть и что именно она заколдовала Киррху и запудрила мозги оборотням. А еще, я точно знал, что все члены Ордена перед смертью уезжали в резиденцию, и решил, что это своеобразный ритуал кормежки стража дома. Представь себе, что я испытывал, пока искал этот грешный домик: мои лучшие сотрудники заперты там, где голодный фэтан может обрести просто непредсказуемые возможности! Сомневаюсь, что даже “умелые ручки” нашего Лонли-Локли были бы серьезным козырем. Признаться, я и не чаял найти вас целыми и невредимыми и изрядно озверел за те несколько дней вынужденного ожидания под дверью Дома за Терновой Изгородью.

– Да уж, – поежился я, вспоминая явление Кеттарийского Охотника. – До сих пор не знаю, как мне хватило пороху вмешаться.

– Хорошо, что хватило, – серьезно ответил Джуффин. – Во-первых, оставлять Каверну без Привратника опасно, а во-вторых… не было у меня твердой уверенности в своем превосходстве. Эбисс, конечно, сама по себе не самый серьезный противник, но как Привратник она составляет с Каверной единое целое. Попробуй тут повоюй, когда против тебя все окружающее пространство! К счастью, достаточно было небольшой передышки и готовности Эбисс идти на контакт, чтобы разобраться в том, что она – не какой-то особенно ловкий фэтан.

– Но зачем Ордену Терновой Изгороди вообще нужны были фэтаны? – спросил я. По спине пробежал неприятный холодок: мой собственный опыт знакомства с подобной тварью случился в самом начале головокружительной карьеры Тайного Сыщика, и это было воспоминание, к которому не очень-то хотелось возвращаться.

– Как это – зачем? – удивился Джуффин. – В их случае это был такой идеальный страж, что лучше не придумаешь! Но ребята, надо признать, очень тщательно подошли к вопросу, понимая, что в условиях Пуповины Миров фэтан может начать творить невесть что. Члены Ордена очень подробно изучали этих сущностей, оставив, кстати, в своих жилищах немало книг и собственных записей по данной теме, которые потом достались Хамзи. Не знаю точно, до чего им удалось дойти, но первый же фэтан, которого они решились призвать, стал Привратником.

– Погодите, Джуффин! – я выронил из рук печенье, которое уже готов был слопать. – Вы же только что сказали, что Эбисс – не фэтан! Да и я – тоже, а ведь она именно меня прочила на свое место!

– А это, как раз, самое интересное, – шеф хитро улыбнулся и замолчал, наслаждаясь моим замешательством пополам со жгучим любопытством. – Много лет Орден призывал фэтанов, используя их как Привратников, которые выполняли сразу несколько ролей. Прежде всего, они являли собой неких посредников в общении с Каверной, открывая двери туда, куда нужно было членам Ордена. До появления Привратников это был совершенно непредсказуемый процесс, так что Дом за Терновой Изгородью был, скорее, исследовательским полигоном, чем настоящей резиденцией. Попутно выяснилось, что следить за Изгородью больше нет необходимости: она, наконец, сделалась вполне самодостаточной. Фэтан, как ты, наверное, помнишь, окружает себя непроницаемой защитой и сильно затрудняет поиск себя, любимого. Думаю, именно этой милой особенности Привратников Орден Терновой Изгороди может быть благодарен, что в Комугайский лес не так-то просто попасть, а дом в лесу – очень сложно найти. Если бы это кому-то и удалось, то на его пути встали бы крэйи и сама Изгородь. Впрочем, преграда тоже вполне преодолимая, я же с ней справился, – шеф самодовольно пожал плечами. – Но в самом Доме чужака ждал бы фэтан. Очень сильный фэтан, привязанный к резиденции не только как к дому, где был вызван, но и как Привратник к Каверне, которую обязан защищать от всех, кроме членов Ордена Терновой Изгороди. Понимаешь теперь, какая мощная защита была у этих изобретательных ребят? Так что, они вполне могли позволить себе даже кричать направо и налево о наборе в Орден с указанием точного адреса.

– Но Эбисс-то не фэтан, – снова упрямо повторил я. – Как же вышло, что она называет себя Привратником?

– Не фэтан, – согласился Джуффин. – Но попала в резиденцию именно этим путем. Ты помнишь, что фэтан из себя представляет?

– Это дух обитателя другого Мира, – тихо произнес я, борясь с одолевающей меня жутью.

– Ну, а Эбисс как раз из другого Мира, не так ли? – вздохнул шеф. – Только в ее случае, Орден Терновой Изгороди столкнулся с совсем уж из ряда вон выходящим событием: нарвался не просто на обитателя другого Мира, а на Вершителя, которого угораздило задремать вблизи Каверны, когда Магистрам вздумалось изловить чей-нибудь зазевавшийся дух.

– Эбисс – Вершитель?! – это известие шокировало меня еще сильнее, чем предположение о том, что она может оказаться фэтаном.

– А что тебя так удивляет? – устало спросил Джуффин. – В твоем Мире полным-полно Вершителей, можно сказать, только им и удается более или менее успешно там выживать. Впрочем, это уже не имеет значения…

– Почему это не имеет? – возмутился я. – Я уже ничего не понимаю! Почему она тогда просто не захотела освободиться, к примеру?

– Почему, почему… – ворчливо отозвался Джуффин. – Потрудись уже и сам пораскинуть мозгами, сэр Макс! Она свалилась на головы Магистров Ордена Терновой Изгороди не как фэтан, а как вполне живой человек, из плоти и крови, потому что очень не захотела расставаться со своим телом, и Хумгат внял ее просьбе. Но это совершенно не отменяет то, что она заняла место Привратника, и преуспела в этом гораздо больше, чем ее предшественники, потому что всяко приятнее иметь дело с живым человеком, чем с фэтаном. А еще, кому как не женщине поручить болтаться между Миром и Темной Стороной? Она и там и там как рыба в воде. Ну а Каверне подобный оборот дела пришелся по вкусу настолько, что она стала подстраиваться под свою Вершительницу. Эбисс стала уже не прислугой, не шестеренкой в механизме, а, скорее, сердцем этого места, чем-то совершенно незаменимым. Долгие годы их сосуществования на взаимовыгодных условиях привели к тому, что теперь Привратником может быть только Вершитель, потому-то вашей породе дорога к Пуповине Миров всегда открыта.

– Но зачем вообще искать нового, если она так прекрасно справляется?..

– Макс, над Привратником не властно время, он существует немного в стороне от этого понятия, сохраняя при этом живой ум и интерес к происходящему. Пока Эбисс окружали члены Ордена Терновой Изгороди – все было прекрасно. Но уже много лет она совершенно одинока. Это привело ее к выводу, что лучше уж покинуть насиженное место и прожить одну нормальную человеческую жизнь.

– Ну, раз хочет, значит так оно и будет, – вздохнул я. – Желания Вершителя сбываются рано или поздно, так или иначе…

– А она больше не Вершитель, Макс, – спокойно произнес Джуффин.

– А это-то вообще как? – снова взвыл я.

– Ты еще не устал удивляться? – с интересом спросил шеф.

– Устал, – честно признался я. – Ужасно устал. Но вы, все-таки, расскажите.

– Ну тогда слушай. Великий Магистр не сразу понял, что за птичка попала им в клетку: Вершители в нашем Мире невероятно редки. Его удивляло то, что девушка, казалось бы, вообще не обладала способностью к Истинной Магии, хотя, как и положено Привратнику, быстро научилась общаться с Каверной. Суть крылась в том, что как раз Каверна-то прекрасно понимала положение дел и не допускала Эбисс на Темную Сторону, пока та не приняла правила игры. Но спустя какое-то время, когда две этих леди, наконец, пришли к гармонии и соглашению, ее природа Вершителя, все-таки, показала себя во всей красе. Это в планы Великого Магистра не входило, и он запретил членам Ордена обучать Эбисс приемам Истинной Магии, опасаясь, что преданность такого Привратника распространяется только на Каверну, но не на Орден.

– Вполне здравая мысль, – признал я.

– Да, я тоже так думаю, – согласился Джуффин. – Магистр не учел только то, что Вершителям свойственно любопытство вкупе с ослиным упрямством.

– Вы мне льстите.

– Ты так считаешь? Вообще-то это и губит ваш род, да и окружающим доставляет массу проблем.

– Все, сдаюсь, вы меня спустили с небес на землю, – улыбнулся я.

– Отрадно слышать, – ехидно отозвался Джуффин. – На что-то я все еще гожусь… В общем, Эбисс стала предпринимать попытки научиться чему-нибудь самостоятельно. И, так уж получилось, что однажды, пытаясь пробиться в Хумгат своими силами, она оседлала сэра Шурфа Лонли-Локли, который по неопытности не сумел увернуться от Наездника.

– Ничего себе, – фыркнул я. – Какая неромантическая подноготная истории знакомства.

– Что есть то есть… Впрочем, злых намерений у нее не было, чистейшее любопытство. К тому же, ей оказалось достаточно одного путешествия в качестве Наездника, чтобы самостоятельно разобраться, как обойтись без костылей. Но, начиная с этого момента, найти в Хумгате Шурфа ей стало проще, чем кого-либо другого. Что его и спасло, в конце концов. Эбисс услышала крик о помощи и решила прийти на выручку. Полагаю, в дальнейшем он стал практически единственным ее собеседником, потому что к этому времени в живых оставалось не так уж много членов Ордена Терновой Изгороди. Тот Старший Магистр, которого повстречал Киррху Стырс, покинул Мир около полувека назад.

– Бесславный закат Древнего Ордена, – резюмировал я. – Кстати, а почему они предпочитали умирать в своей резиденции?

– О, это забавная штука, – оживился шеф. – Помнишь Гленке Тавала? Ему бы понравилось. Члены Ордена Терновой Изгороди предпочитали умирать в Хумгате, Макс. Так они понимали бессмертие, веря, что смогут возродиться в каком-нибудь другом Мире. Возможно, так оно и есть, если Эбисс читала им правильную надгробную речь…

– Выходит, Хамзи Стырс не смог бы обрести “истинную силу и бессмертие”, если бы даже проник в резиденцию? – улыбнулся я.

– Выходит, так. Ну и что с того? – комично пожал плечами Джуффин. – Старине Хамзи всего лишь в очередной раз не повезло.

– А как вышло, что Эбисс больше не Вершитель? – неожиданно вспомнил я.

Джуффин вздохнул и молча глядел в камин около минуты, прежде чем ответить.

– Она поняла, что хочет уйти, – глухо произнес шеф. – Но обязательства Привратника не позволяют ей покинуть Каверну. Это принцип завершенности: кто-то должен прийти на смену, иначе связь останется, и от этого пострадает как сама Эбисс, так и Пуповина Миров. Изгородь постепенно утратит защитные свойства, сущности и законы разных Миров снова будут пытаться проникать друг в друга. Постепенно Эбисс поняла, что ей нужен только Вершитель, потому что никто другой просто не справится без долгого и трудного обучения, в процессе которого можно было бы отрегулировать систему под новые реалии, заставить Каверну общаться с обычным магом. Как ты понимаешь, других специалистов, вроде Эбисс, не существует. Фэтан тоже не подойдет: его нельзя оставлять без надзора и нужно время от времени заменять новым. В общем, не так давно, полагаю уже после твоего появления в Ехо, Эбисс, отчаявшись найти себе замену, будучи на Темной Стороне, заявила, что хочет перестать быть Вершителем.

– И что, это сработало?! – ахнул я.

– Да, – сухо кивнул Джуффин. – Иначе бы она незамедлительно уничтожила бы меня на Темной Стороне. Эбисс сейчас – просто талантливый маг, пусть и не слишком опытный. Теперь она медленно, но верно приводит свое взаимодействие с Каверной к тому, чтобы место Привратника мог занять человек, сведущий в Истинной Магии, но не являющийся Вершителем. Но я бы на твоем месте не стал повторять этот эксперимент. Видишь ли, на руку леди Эбисс был целый ряд факторов: она была не только Вершителем на Темной Стороне, но и Привратником на своей территории: там ей, как говорится, и стены помогают.

– Да я бы и не подумал, – принялся оправдываться я. – Зачем бы…

– Макс, ты УЖЕ подумал, – возразил Джуффин. – Так что, считаю своим долгом тебя предупредить: в иной ситуации подобное заявление, скорее всего, было бы истолковано как желание умереть немедленно и бесповоротно.

Мы провели в уютной комнате с камином еще несколько часов. Какое-то время я тягостно молчал, обдумывая все то, что рассказал мне Джуффин, и переживая сложные перепады эмоций, от веселья до холодного ужаса. Но затем шеф, который, оказывается, потратил это время с большей пользой и пообщался с Кофой, начал рассказывать последние новости из Ехо, и я с удивлением понял, что мою депрессию как рукой сняло. В конце концов, чего зря переживать? Древний Орден Терновой Изгороди окончательно канул в Лету задолго до моего рождения и, уж тем более, до моего появления в Мире Стержня. Ну а что касается Эбисс… Я, кажется, и так сделал для нее все, что мог.

За три часа до рассвета шеф велел мне отправляться спать.

– Завтра нас ждет долгий путь, Макс, – строго сказал он на мои жалкие попытки воспротивиться его решению. – И мне бы хотелось, чтобы он занял как можно меньше времени.

– А Шурф точно вернется? – жалобно спросил я, содрогнувшись от мысли, что нам, возможно, придется ехать без него.

– А куда он денется? – пожал плечами Джуффин. – Вот если бы он отказался от этого визита, тогда да, всяко могло повернуться впоследствии.

– Снова этот грешный принцип завершенности, да?

– Ого, сэр Макс, да ты схватываешь на лету! – шеф даже поапплодировал моей догадливости. – Эбисс не может уйти, пока не найдется новый Привратник, а ты не мог покинуть Каверну как-то иначе, кроме как выйти из резиденции Ордена Терновой Изгороди в Комугайском лесу. Но видишь ли, принцип завершенности распространяется не только на незадачливых Вершителей, запутавшихся в Пуповине Миров. Та же самая сила тянула тебя в Мир Паука, пока ты не убедил его обитателей в том, что ты мертв. И этот грешный принцип лежит в основе моего твердого убеждения, что всякое дело должен завершить тот, кто его начал. Ты и сам неосознанно следуешь этому закону, не так ли? Вот и Шурф угодил в те же сети. Ему необходимо пережить этот свой нелегкий опыт именно сейчас полностью, до логического завершения. Побыть с Эбисс наедине, без свидетелей, спросить все, что не успел спросить и сказать все, что не успел сказать. Иначе эти недомолвки легли бы на него непосильной ношей, а это, знаешь ли, довольно разрушительная штука. Мне бы не хотелось, чтобы Мастера Пресекающего Ненужные Жизни постоянно одолевали сомнения. Ты доволен, горе мое? Тогда иди уже спать с глаз моих долой!

Я удалился в спальню и, завернувшись в одеяло, честно попытался выполнить приказ начальства. Заснуть удалось легко и непринужденно, но выспаться толком мне так и не дали.

Я проснулся от накатившей жути и, обливаясь холодным потом, лежал целую секунду, боясь открыть глаза. Так, порой, бывает в детстве, когда просыпаешься ночью, и все тени в комнате напоминают жутких монстров, а ты лежишь, скованный ужасом, и все что можешь – ждать, когда кто-то невидимый и кровожадный бросится на тебя. Но сквозь веки я видел неяркий свет, заливавший комнату: солнце, должно быть, как раз поднималось из-за горизонта. Я немного успокоился и решился на отважный подвиг: открыл глаза. И только тогда понял, что со мной пытаются поговорить.

«Я тебя сильно напугала, Макс?» – голос Эбисс в моей голове звучал странно, как будто она пыталась связывать слова на чужом для нее языке. Кажется, я впервые понимал, что имели ввиду мои коллеги, когда утверждали, что я забавно общаюсь на Безмолвной Речи.

«Вообще-то, довольно сильно, – признался я. – И мне, почему-то, до сих пор страшно!»

«Извини. Я не буду долго тебя мучить, да и мне самой очень трудно дается такой способ связи. Просто хотела лично поблагодарить тебя. Спасибо, Макс.»

«Не за что», – искренне заверил ее я.

«В ближайшие пару часов я постараюсь залатать Изгородь, которую проломил этот ваш неугомонный Джуффин Халли, и обновить на ней заклятия. Потом я восстановлю дверь и закрою ее в Мир Стержня на какое-то время. Скорее всего, довольно надолго. Так что… я хотела задать тебе один вопрос.»

«Спрашивай», – я чуть не заорал, краем глаза заметив какое-то движение в углу, но, к счастью, это оказался не кровожадный монстр, а крошечная мышь…

«Зачем ты вытащил меня в Ехо?»

«Что?! – я так растерялся, что даже страх почти отступил. – Но я не делал этого! Ты просто свалилась на меня…»

«Ты вытащил меня через Щель между Мирами, – Эбисс поняла, что я донельзя растерян и, похоже, ей стало весело. – Неужели ты это не понял? Я же не могу сама покинуть Дом! Поэтому так изумилась, оказавшись в твоей квартире. И убежала, зная, как мало у меня времени: Каверна непременно притянула бы меня обратно.»

«Но я правда не пытался вытащить тебя! – запротестовал я. – Все, что я хотел вытащить из Щели – это видеокассету или, на худой конец, книжку…»

Я заткнулся, осознав, что не вполне искренен. Хотелось мне в тот момент, прежде всего, пообщаться с кем-то кто осведомлен о реалиях Мира Паука не только посредством кинематографа и литературы.

«Какую книжку, Макс?»

«Алису в Стране Чудес…» – я ответил машинально, все еще пораженный догадкой о том, что умудрился, заснув на пороге собственной Двери между Мирами, протащить сквозь нее целую леди с другого конца Соединенного Королевства. Но спустя еще пару мгновений я осознал, что Эбисс смеется. Это было довольно странное ощущение, но, видимо, она очень постаралась его до меня донести.

«Чего ты веселишься?» – буркнул я, чувствуя себя клиническим идиотом.

«Меня так когда-то звали в Мире Паука, Макс. Алиса, Элис, Элли… да неважно уже. Что ж, ты действительно добыл то, что хотел. Мир Стержня сойдет за Страну Чудес, как считаешь?»

«Вполне…» – выдавил я.

«Что ж… Может, у тебя остались какие-то вопросы ко мне, прежде чем я попрощаюсь?»

«Почему у тебя волосы фиолетовые?» – я сам не знаю, зачем задал этот дурацкий вопрос. Просто потому, что действительно хотел что-то спросить, да так и не сообразил, ошарашенный собственным могуществом.

«Что значит – почему? – изумилась Эбисс. – Я их крашу каждые месяца три, а ты как думал?»

«А на Темной Стороне?»

«А вот на Темной Стороне они всегда были такими, а почему – понятия не имею.»

Мы помолчали немного. Я судорожно пытался придумать еще хоть один вопрос, но голова была пуста, если не считать, конечно, сосущего ужаса, впрочем, уже вполне терпимого.

«Прощай, Эбисс, – я решил, что, раз уж говорить больше не о чем, значит, принцип завершенности соблюден, и мы можем выполнить последний необходимый ритуал. – Надеюсь, все будет хорошо.»

«Прощай, Макс, – эхом отозвалась она и, чуть помолчав, добавила. – Борись до конца. Надежда – глупое чувство.»

Я вздрогнул, охваченный крайним смятением, а потом вдруг ощутил, что мне больше не хочется прятаться под одеяло от Буки и, недоуменно оглядев комнату, залитую утренними лучами, понял, что остался наедине со своими лихорадочными мыслями.

Шурф приехал спустя несколько часов. Формально, правда, это было еще утро: мы с Джуффином только приготовились завтракать. Он отыскал свой забытый накануне тюрбан, намотал его на голову и сделался вполне обычным сэром Лонли-Локли, спокойным и невозмутимым. Когда пришла пора ехать, мы с Джуффином основательно повеселились, обнаружив, что Шурф привез с собой в амобилере никак не меньше двух дюжин книжек. Джуффин утверждал, что с таким грузом знаний нам просто не добраться до Булбари, на что Шурф, пожав плечами, просто спрятал одним движением литературное наследие в собственной пригоршне и вежливо осведомился, готовы ли мы отправляться домой.

И мы двинулись в обратный путь. Едва ли не впервые на моей памяти мне совершенно не хотелось выжимать из амобилера максимальную скорость, поэтому, по моим меркам мы просто ползли, хотя, конечно, любой житель Соединенного Королевства сказал бы, что мы неслись сломя голову. Шурф устроился рядом, он сидел неестественно прямо и равнодушно разглядывал проносящиеся мимо восхитительные пейзажи. А шеф улегся на заднее сиденье и, кажется, задремал. Спустя час-полтора езды Лонли-Локли неожиданно зашевелился. Я наблюдал за ним краем глаза, не отвлекаясь от дороги. Он достал из кармана своего белоснежного лоохи небольшую потрепанную книжку в желтой обложке. Бережно погладил рукой в огромной защитной рукавице и аккуратно открыл. Потом сразу же захлопнул и сосредоточенно уставился на свое сокровище. Собравшись с мыслями, раскрыл где-то посередине и какое-то время напряженно вчитывался. Затем закрыл, заложив разворот пальцем и повернулся ко мне.