Текст книги "Дом за терновой изгородью (СИ)"

Автор книги: Cessna

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)

– Я нашел след, – коротко и отрывисто сообщил он, как только я сказал, что готов бросаться в погоню. – Но он быстро гаснет: так иногда бывает, когда сведущий маг не хочет, чтобы его нашли. Идем скорее, Макс!

И мы пошли. Точнее сказать, это Шурф пошел, отмеряя дорогу безупречно выверенными огромными шагами, а я засеменил рядом, срываясь с бега на быструю ходьбу и обратно, словно преданная собачонка.

– Может, расскажешь, что за совещание я пропустил сегодня утром? – я попытался завести разговор, когда мы вышли из третьего по счету трактира: леди забегала туда, делала пару кругов по заведению и уходила прочь, так ничего и не заказав. По правде говоря, я втайне надеялся, что, увлекшись рассказом, Лонли-Локли немного сбавит шаг.

– Потом, Макс, – нетерпеливо отмахнулся Шурф.

Я удрученно замолчал, хотя Шурфа можно было понять. Когда Мастер Преследования начинает охоту, для него все остальное временно утрачивает значение.

След привел нас на Гребень Ехо. Мы дошли до середины моста, постояли у перил, пересекли проезжую часть и снова остановились у самого края.

– Похоже, здесь она любовалась пейзажем, – предположил я, переводя дыхание.

– Здесь след обрывается, – объяснил Шурф.

– Как это? – не понял я. – Может, она села в амобилер? Или ты хочешь сказать, что она воспарила в небеса?

– Нет, – Лонли-Локли покачал головой и аккуратно сошел со следа. – Скорее всего, просто спрыгнула в Хурон.

– Это еще зачем? – обалдел я. – Свалиться мне на голову, нагло спереть лоохи, бегать по Ехо – и все во имя того, чтобы утопиться?

– Она не утопилась, – Шурф неожиданно перемахнул через перила и уселся на ограду, легкомысленно поболтав ногами над бурными водами реки. – Я действительно полагаю, что она спрыгнула здесь, но уж точно не погибла. Ее след – след живого человека.

Я осторожно заглянул за край моста. Вода была довольно далеко.

– Мы же не будем прыгать следом, правда? – жалобно спросил я.

– Не будем, – согласился Шурф. – Если бы я полагал, что ее унесло течением, то просто попытался бы поискать продолжение следа на берегу.

– Но что тогда?..

– Я не знаю, я же не Мастер Преследования, – с легкой досадой ответил мой друг. – Просто чувствую, что это почти самый конец следа, но, как видишь, твоей загадочной гостьи тут нет.

– Может быть, я сам попробую? – нерешительно предложил я.

– В этом нет необходимости, – ожидаемо покачал головой Шурф. Еще бы, когда я веду преследование, это может в буквальном смысле загнать обладателя следа в могилу.

– Но ведь ты сам сказал, что мы почти у цели! Я встану буквально на мгновение, просто чтобы понять, куда она делась, и…

– И, все-таки, не стоит, Макс, – строго осадил меня Лонли-Локли. – Совершенно необязательно пороть такую горячку. Мне тоже не следовало увлекаться: нужно было дождаться, когда освободится сэр Халли, рассказать ему все и уже потом, если понадобится, идти по следу, заручившись поддержкой сэра Нумминориха или леди Меламори.

– Но ты сказал, что след гаснет!

– Здесь он достаточно четкий, – Шурф внимательно посмотрел вниз, словно еще раз оценивая целесообразность купания в поисках беглянки. – У меня такое чувство, что на мост леди вбегала в состоянии крайнего смятения, а потому – просто перестала уделять внимание заметанию следов. Так что, дождемся наших коллег, Макс, а сейчас будет лучше всего зайти в какой-нибудь трактир и пообедать.

Я сдался. Пообедать – это, оказывается, именно то, чего мне хотелось с момента пробуждения, да вот все было недосуг…

Мы зашли в ближайший трактир прямо здесь же, на Гребне Ехо, неподалеку от дома Кофы. Трактир был маленький, но очень уютный, к тому же, его весьма уважала Меламори за какой-то редкий сорт мороженого с ягодами гмулх. Маленькие зеленые плоды по виду были похожи на незрелую смородину, а по вкусу напоминали смесь арбуза с апельсином. Само мороженое, почему-то, при этом получалось неаппетитного серого цвета и пахло бананами.

Впрочем, даже на какие-то менее экзотические сорта десертов меня сейчас не тянуло, так что я, в кои-то веки, заказал вполне заурядное, зато сытное жаркое по-ландаландски и тарелку хежжи – чего-то вроде тонких полосок теста, смешанного с мелко порубленным мясом и зеленью и обжаренных в чесночном масле.

– Так что, вы, все-таки, таскались на Темную Сторону? – спросил я с набитым ртом. В то время как отступало чувство голода, любопытство разгоралось все сильнее.

– Можно и так сказать, – Шурф помолчал, сосредоточенно пережевывая кусок, аккуратно вытер губы и отложил в сторону вилку. – Мы попытались пройти Темным Путем до Комугайского Леса. Но ничего у нас, увы, не вышло.

– Слишком далеко? – сочувственно покачал головой я.

– Нет, конечно, – с укором ответил Лонли-Локли. – Расстояние, безусловно, играет свою роль, но дело тут в другом: мы просто не смогли нащупать точку выхода достаточно близко к лесу. Нас уносило то в Лохри, то в окрестности Булбари, а один раз – даже в Пустые Земли, на границе с графством Хотта.

– Ничего себе промашки, – изумился я.

– Да, ни с чем подобным я раньше не сталкивался, – согласился мой друг.

– А Джуффин?

– Ему это очень не понравилось, – лаконично ответил Шурф и вдруг замолчал, слегка нахмурившись.

– Нас вызывают в Дом у Моста, – сообщил он спустя несколько секунд молчания. – Идем, расскажу по дороге.

Мы снова вышли на проезжую часть Гребня Ехо и двинулись в сторону Правого Берега.

– Меня очень удивило, Макс, что сэр Джуффин категорически отказался предложить тебе попробовать попасть в этот лес, – серьезно произнес Шурф. Кажется, он сомневался, что стоит мне рассказывать про джуффиновы закидоны: даже шел немного впереди, словно избегая вообще смотреть на меня.

Я пожал плечами, как можно равнодушнее.

– Шеф с утра был как вурдалаком укушенный. Видимо, решил отыграться на моей персоне.

– Это было бы верхом неблагоразумия с его стороны, – покачал головой Лонли-Локли. – Но официальная версия звучала так: “Я нутром чую, что Максу в это лезть нельзя”. Имей в виду: я тебя предупреждаю, потому что, очень вероятно, что мы идем в Управление именно затем, чтобы ты попробовал.

– Ничего себе, – присвистнул я. – До сих пор я специализировался на залезании именно туда, куда нельзя всем остальным. Неужели есть места, где все с ног на голову? Тогда Джуффину, пожалуй, придется упрашивать генерала Бубуту – мне кажется, это отличная кандидатура на мою полную противоположность.

– Всякое, конечно, возможно, – с сомнением произнес Шурф, – Но я так не думаю, потому что…

Я вдруг замер, как будто меня накрыли медным куполом, а потом хорошенько вдарили по нему молотком: картина Мира на мгновение рассыпалась ослепительной вспышкой и снова вернулась, лишенная всяких звуков, кроме оглушительного звона в ушах. Коленки услужливо подкосились, но неведомая сила упруго поддержала мое безвольное тело и неодолимо повлекла куда-то. Пару мгновений спустя я осознал три вещи, одна другой веселее: во-первых, я наступил на след, тот самый след леди, похитившей мою Мантию, и эта пакость потянула меня с такой силой, что я просто не мог сопротивляться! Во-вторых, разумеется, я приближался к парапету у края моста с пугающей скоростью и, несомненно, добежав до ограды, перемахну через нее и нырну в Хурон, как миленький. Ну и в-третьих, Шурф решительно не успевал на выручку. Он потратил целую драгоценную секунду, чтобы вообще заметить, что со мной что-то неладное, и теперь бросился наперерез, видимо, надеясь согнать меня со следа самым примитивным способом: сбить с ног, поскольку на остальное просто не было времени.

Он опоздал всего на долю секунды: я легко запрыгнул на парапет и, повинуясь следу, с силой оттолкнулся от края, неуклюже воспарив над рекой словно зонтик, вырванный порывом ветра из рук рассеянной барышни. И тут же с моста метнулась ослепительно-белая молния, хищной чайкой вцепившись в мое бренное тело.

А затем мы оба перестали существовать.

Спустя, кажется, вечность благостной темноты и все еще звенящей тишины, я вдруг робко начал ощущать, что Мир вокруг не рухнул и никуда не делся. Я ощутил затылком и спиной какую-то твердую поверхность, вдохнул странно знакомые запахи: старое дерево, мыши и легкий аромат кофе, и, наконец, услышал что-то кроме затихающего звона.

– Макс! Макс, ты меня слышишь? – встревоженный голос Шурфа доносился издалека, словно сквозь вату, но его стальная хватка, сомкнувшаяся на моем бедном правом плече, подействовала не хуже нашатыря.

– Слышу, слышу, – простонал я, пытаясь собрать себя воедино: в тот момент мне казалось, будто меня раздробило на тысячу кусочков, и я медленно регенерировал в целого Макса после сокрушающей контузии.

Лонли-Локли отпустил, наконец, мою руку и встал: я слышал, как зашуршали полы его лоохи, но зрение, в отличие от слуха, пока не спешило заступить на службу. Я позволил себе глубокий, до боли в ребрах, вдох и беспомощно затрепыхался, словно рыба на льду.

– Полежи пока, – посоветовал голос моего друга. – Крепко тебе досталось.

– А что, собственно?.. – с трудом ворочая языком, попытался выяснить я.

– Ты провел нас Темным Путем, – объяснил Шурф, не дожидаясь, пока я найду в себе силы сформулировать вопрос. – Точнее сказать, тебя протащил след, а ты – меня. Это, вообще-то, довольно рискованное мероприятие, – с укором вдруг добавил он, будто бы я по доброй воле бросился в Хурон, очертя голову, и уволок за собой отбрыкивающегося всеми конечностями Мастера Пресекающего Ненужные Жизни.

– Будешь плохо себя вести – оставлю в следующий раз дома, – неожиданно внятно возмутился я и, все-таки, сел, попутно воспряв духом от прилива сил. Сквозь мутную пелену проступили очертания какого-то мрачного помещения без окон. – А где это мы?..

– Собственно, я надеялся это выяснить у тебя, – флегматично отозвался Шурф. – Потому что сам понятия не имею.

– Тогда пошли зов Джуффину, – вздохнул я. – Скажи, что мы опоздаем на его совещание…

– Я не могу послать ему зов, – спокойно произнес этот невозмутимый тип.

– То есть как это? – опешил я.

– А ты сам попробуй.

Я машинально нахмурился и попытался достучаться до шефа. Вообще-то, это занятие давно уже не является для меня тяжелым трудом, но мне, почему-то, кажется, будто сердитая складка между бровей положительно влияет на качество канала связи Безмолвной Речи.

Меня охватило чувство сильнейшего дежавю. Ни Джуффин, ни Меламори, ни кто-либо из оставшихся в Ехо, не отзывался. В точности как во время нашей с Шурфом поездки в Кеттари, которая в итоге оказалась нечто большим, чем визит в соседнюю провинцию.

– Мы в другом Мире, да? – упавшим голосом задал я вопрос, показавшийся мне самому риторическим.

– Не знаю, – Шурф даже не пошевелился. – Но я, признаться, в этом сомневаюсь.

Я окончательно проморгался и осмотрелся, с каждой секундой чувствуя, как вновь стремительно падает мое настроение, только что робко пытавшееся улучшиться.

Моему взору предстал типичный коридор запущенной квартиры-сталинки, много лет не знавшей ремонта. Зеленые полосатые обои выцвели от времени и кое-где отклеились. Пол был покрыт дешевым желтым линолеумом, потемневшим и местами протертым до дыр. С высокого потолка вместо люстры свешивался провод с одинокой лампочкой.

– Дырку над нами в небе, Шурф, – упавшим голосом сообщил я.

– Все настолько плохо? – осведомился Лонли-Локли.

– Хуже некуда, – заверил его я. – Кажется, мы каким-то невероятным образом оказались в том Мире, откуда я родом. Помоги мне встать, пожалуйста.

Шурф поставил меня на ноги легко, словно котенка, и, как заправский камердинер, привел в порядок мою одежду, отряхнув и одернув лоохи.

Мне потребовалось сделать несколько шагов, ухватившись за стену: ноги слушались с трудом. Пол под линолеумом оказался дощатым и уютно поскрипывал, словно радуясь незваным гостям, на что я при всем желании не смог бы ответить взаимностью.

Я снова глубоко вздохнул и попытался взять себя в руки. Бедные сердца отчаянно колотились, грозя войти в резонанс и вероломно разнести грудную клетку. На меня нахлынули воспоминания о моих мытарствах в Мире Паука, когда я, по милости Гугимагона, оказался там с отшибленной памятью и решил, что приключения в Ехо были лишь долгим фантастическим сном. Но теперь я больше не чувствовал хищного притяжения своей исторической родины, даже напротив, казался себе немного чужим здесь. Это успокаивало. Да и, в конце концов, в этот раз я тут не один.

– Дырку в небе над этим местом, – проворчал я.

Мы осторожно двинулись по коридору, стараясь не скрипеть половицами.

За первой дверью оказалась маленькая темная спальня, в которой помещался лишь мещанского вида шкаф-стенка и небрежно застеленная красным покрывалом кровать. Она была большая, двуспальная, но все равно несравнимо меньше, чем моя постель в самой скромной квартире на улице Старых Монеток. После того, как я привык к просторным интерьерам Ехо и обычаю отводить для сна чуть ли не половину комнаты, любая кровать казалась мне тесноватой.

Шурф осмотрел спальню с большим любопытством, заглянул в шкаф и под кровать, выудив оттуда пару книг.

– Думаешь там что-то интересное? – поинтересовался я.

– Конечно, – удивился Лонли-Локли. – Из каждой книги можно извлечь массу интересного.

– Кроме ответа на вопрос, где мы и как отсюда выбраться, – вздохнул я. – Знаешь, когда-то я имел дурную привычку гадать на книгах, которые попались мне под руку случайно.

– Это какой-то ритуал из твоего Мира? – деловито поинтересовался Лонли-Локли. – Можешь показать?

– Запросто, – хмыкнул я. – Давай сюда какую-нибудь из этих дочерей печатного станка.

Шурф, поразмыслив, протянул мне ту книгу, что была потолще. На темно-синей обложке с геометрическим узором белели буквы: “Полковнику никто не пишет. Сто лет одиночества”. Вторую книжку, тонкую и потрепанную, в мягкой пожелтевшей обложке, Лонли-Локли бережно спрятал в карман лоохи.

– Ну, смотри. Я просто открываю случайную страницу и читаю то, за что зацепился взгляд, а потом стараюсь понять, доброе это предзнаменование или нет, – объяснил я, листая томик Маркеса. Книга, скорее всего, относилась к любимым произведениям хозяина дома и много раз перечитывалась: развороты открывались легко, встречались подчеркнутые фразы и какие-то карандашные пометки.

Я ткнул пальцем в первую попавшуюся строку:

– “Незадолго до трех часов прошел слух, что поезд с официальными лицами прибудет не раньше завтрашнего дня”.

– Это добрая весть или не очень? – Шурф смотрел на меня с живым интересом.

– Наверное, добрая, – вздохнул я. – Поезд, ведь, все-таки, прибудет.

– Забавный ритуал. Ты уверен, что он работает?

– Как-то не задумывался, – я виновато развел руками.

Шурф покачал головой и подошел к окну, откинул тяжелую портьеру горчичного цвета и сощурился от луча тусклого серого света, упавшего в комнату.

– Кажется, ты прав. Мы действительно в другом Мире. По крайней мере, пейзаж за окном не похож ни на одно известное мне место.

Я подошел поближе и с тяжелым сердцем уставился на внутренний двор облезлой пятиэтажки. Мы находились в квартире на самом верхнем этаже. С сумеречно-бледного неба падал мокрый снег и таял в грязных мартовских лужах. Ни людей ни машин не было видно.

– Нам надо найти хозяина этой квартирки, – произнес я. – И чем скорее, тем лучше. Знаешь, мне ужасно не по себе от этой истории, и если бы не твое присутствие, Шурф, я бы уже боролся с мыслями о том, был ли Ехо в моей жизни на самом деле.

– Так это квартира? – с легким удивлением осведомился Лонли-Локли.

– Да, я тоже жил в подобной до того, как попал в Ехо… Постой, а ты что подумал?

– Мне показалось, что это сарай или кладовая, куда унесли старую мебель, – признался Шурф. – Тут так тесно… Как можно спокойно существовать в таком ограниченном пространстве?

– Зато ты теперь знаешь, откуда растут ноги моего аскетизма, – засмеялся я. – Это еще не самая ужасная квартира: я видел дальше по коридору еще как минимум две комнаты, а это уже прямо-таки роскошь. Очень многие, как и я когда-то, обходятся одной.

– Но здесь целых пять этажей, – Лонли-Локли кивнул в сторону окна. – Под нами тоже должны быть помещения.

– Разумеется, они там есть… Разве тебе никогда не попадались описания домов в фильмах или книгах с моей родины?

– Вероятно, авторы этих творений не уделили должного внимания этому вопросу, – пожал плечами Шурф.

– Помещения под нами принадлежат другим людям, – меня все больше забавляла невольная лекция о мироустройстве. – В этом доме несколько подъездов, в каждом из них – по нескольку квартир на каждом этаже, в каждой квартире одна-три комнаты, редко когда больше…

– Звучит ужасно. Наверное, жителям верхних этажей крайне неудобно спускаться в подвал.

– А зачем им?.. А, я понял, – я расхохотался. – Нет, Шурф, в подвал они не ходят. Туалет и ванная располагаются прямо в квартире, в отдельных комнатках. Часто, даже, в одной комнате. Бывает и так, что и ванны нет, только душ… А о восемнадцати личных бассейнах для омовения тут не задумываются даже богачи.

Мне на плечо легла тяжелая рука в огромной рукавице.

– Мне ужасно жаль, что тебе пришлось вырасти в таком диком месте, – проникновенно произнес Лонли-Локли без тени иронии.

– Да уж, бедный я несчастный, – рассмеялся я. – Хотя, пожалуй, в Пустых Землях и такого комфорта нет… Ладно, Шурф, рассказать о жилищных условиях моего Мира я еще успею. Давай пока осмотрим оставшиеся комнаты.

Шурф кивнул и вышел из спальни.

– Будет быстрее, если мы разделимся, – заметил он.

– Твоя правда, – согласился я, и открыл ближайшую дверь, неровно выкрашенную белой краской. Лонли-Локли почти бесшумно двинулся дальше по коридору.

Это, похоже, была самая большая комната, и ее полностью занимала грандиозная, по меркам городской квартиры, библиотека. Грубые самодельные книжные шкафы полностью скрывали стены, громоздясь от пола до потолка, который, как во всех сталинках, был высотой около трех метров. Никогда, кстати, не любил эти дома именно из-за высоких потолков, которые, почему-то, считались грандиозным преимуществом. На мой взгляд, они делали квартиру особенно неуютной, похожей на колодец: в высоту комнаты казались больше, чем в ширину. Интерьеры Ехо, с их расточительным отношением к пространству, были, разумеется, заведомо лишены этого недостатка.

Посередине библиотеки была воздвигнута своеобразная колонна из четырех таких же шкафов, так, что оставался лишь узкий проход по периметру этого книжного царства. Книги полностью занимали все шкафы, не было ни одной пустующей полки. Они были сложены в углах неустойчивыми колоннами, свисали с каких-то подвесных конструкций, а проем окна я даже не сразу разглядел – оно было попросту заложено все теми же книгами, выложенными прямо на подоконнике, словно ровными рядами кирпичной кладки.

– Грешные Маг…! – я не успел сделать и шагу в этот причудливое хранилище разномастной печатной продукции, как вынужден был подскочить от этого восклицания Лонли-Локли, оборванного на полуслове. Путаясь в полах лоохи, я рванулся в самую дальнюю комнату, из открытой двери которой падал луч все того же унылого серого света. Что бы ни обнаружил там Шурф, это должно было выходить за все известные мне рамки, раз уж этому неизвестному пока явлению удалось вывести из себя непрошибаемого сэра Лонли-Локли. Уж точно оно заслуживало куда большего внимания, чем склад пыльных книжек!

Я ворвался в помещение, словно Друппи на возглас «Гулять!», только что язык не высунул, и недоуменно замер на пороге. Ничего особо выдающегося тут не было. Все такие же обшарпанные стены и тяжелые пыльные портьеры на окне в эркере. Комнатка была явно самой обжитой – здесь стоял еще один шкаф во всю стену, в котором тоже хранилось изрядное количество книг. Старый истертый паркет частично скрывался под выцветшим, но чистым ковром, рядом с которым был разложен огромный частично собранный пазл. На столике в углу я заметил остатки нехитрой трапезы – тарелку с наполовину съеденным бутербродом и дешевую пластмассовую чашку. Пространство вдоль стены между столиком и дверью занимал большой видавший виды диван, накрытый клетчатым пледом, под которым угадывались контуры человеческого тела, и именно на диван пялился стоявший в центре комнаты Шурф, зажав собственный рот руками в изукрашенных рунами рукавицах.

Я подошел ближе и, разумеется, узрел сладко спящую похитительницу моей Мантии Смерти. Леди чуть улыбалась во сне. Фиолетовые волосы, оказавшиеся гораздо длиннее и ярче, чем мне казалось, рассыпались по подушке оттенками звездной туманности. Необычно, конечно, и по-своему красиво, но ничего такого, что заслуживало бы столь пристального внимания. В конце концов, мы пришли сюда по ее следу и так или иначе рассчитывали на то, что застанем кого-нибудь дома.

– В чем дело? – шепотом спросил я, подергав Шурфа за рукав белоснежного лоохи. – Фиолетовые волосы – признак невероятно злодейского древнего Магистра?

– Нет, – Лонли-Локли покачал головой. – Но до сегодняшнего дня я вообще не думал, что…

Он не успел договорить. Неформального вида Россана Подеста рывком села и открыла глаза, мгновенно встретившись со мной взглядом. Я успел заметить, что глаза у нее темно-карие, холодные, как у цыганки, а в следующий миг обнаружил себя пригвожденным неведомой силой к стене высоко под ненавистным мне трехметровым потолком, а леди, продолжая держать правую руку вытянутой в мою сторону, медленно начала сжимать пальцы в кулак. Я забился, словно бабочка, живьем приколотая к обоям булавкой малолетнего энтомолога. Чутье недвусмысленно подсказывало, что, если барышня сожмет свою ладошку, ничем хорошим это для меня не кончится. Оба сердца предательски заныли, словно им что-то не давало биться. Впрочем, было очевидно, что именно.

– Шурф, сделай что-нибудь! – в панике завопил я, пытаясь разорвать контакт со взглядом хозяйки дома. Краем глаза я смутно видел силуэт в белом лоохи, все еще неподвижно замерший посреди комнаты, но все решилось само собой в то же мгновение без вмешательства “умелых ручек” моего друга. Зрачки глаз девушки вдруг расширились и она отвела взгляд, вынув из меня невидимую иглу. Ее рука бессильно упала, и я сполз по стене, осев на пол, словно мешок менкальего навоза.

– Шурф?.. – эхом повторила леди, разглядывая Лонли-Локли. Дырку над ним в небе, он так и продолжал топтаться на месте, похоже даже и не попытавшись мне помочь! Это настолько не укладывалось в моей голове, что я готов был застонать не столько от боли в моем бедном отбитом падением копчике, сколько от недоумения. Вдобавок, я опять уставился на плед, которым была укрыта незнакомка, и с острой неприязнью осознал, что он был точно таким же, каким я укрывался в своей квартире когда-то, и под которым проснулся в то приснопамятное утро, которое по милости сэра Гугимагона, Великого Магистра Ордена Посоха в Песке, едва не стало моим полным исходом из Ехо.

Буквально пару секунд Лонли-Локли и леди напряженно сверлили друг друга взглядом, а потом девушка вдруг расхохоталась, спрятав лицо в ладонях, и в ее смехе явно звучали истерические нотки.

Шурф соизволил, наконец, посмотреть на меня, и тут-то мне по-настоящему стало страшно – таким неожиданно беспомощным и извиняющимся оказался его взгляд. Меньшее, что я ожидал от этого железного парня!

«Что происходит?» – я постарался, чтобы моя Безмолвная Речь, адресованная Лонли-Локли, прозвучала внушительно и строго. Он явно был растерян, а это совершенно не входило в мои планы на его счет. Черт побери, это вообще не влезало ни в какие рамки!

«Я пока и сам не вполне понимаю, – осторожно ответил он. – Прости меня за медлительность, Макс, я уже справился с удивлением.»

Слава Темным Магистрам, даже самое сильное потрясение не могло надолго выбить его из колеи.

«Кто она? Я правильно понял, что вы с ней знакомы?».

«Мы действительно знакомы, Макс, но я понятия не имею, кто она, – Шурф выдержал паузу, словно обдумывая дальнейшую формулировку. – Видишь ли, до сегодняшнего дня я был абсолютно уверен, что ее не существует и никогда не существовало в реальности…»

– Потом пошепчитесь, – категорично заявила хозяйка дома, вдруг рывком вскакивая с постели. Я отметил, что она имеет дурную привычку спать прямо в одежде, а именно – в моей Мантии Смерти. – Идем на кухню, побеседуем за чашкой чего-нибудь… с чем-нибудь…

Сэр Кофа был бы мной доволен – даже в этой ситуации мой желудок с однозначным интересом отреагировал на гастрономическое приглашение.

Кухня оказалась неожиданно просторной. Вероятно, этот дом изначально строился под коммунальные квартиры и здесь должны были бы без проблем разместиться три среднестатистические семьи. Так что, при наличии всего одной плиты и холодильника, для обеденного стола и диванчика-уголка оказалось более чем достаточно места. Однако, Лонли-Локли все равно обвел помещение страдающим взглядом человека, вынужденного принимать пищу чуть ли не в карцере.

– Здесь можно курить? – поинтересовался я. Желание закурить возникло сразу после нечаянного спасения от неминуемой смерти, сжавшей мои бедные сердца в стальной кулак, и с тех пор становилось только сильнее.

– На здоровье, – саркастически усмехнулась хозяйка и щелкнула пальцами, разжигая плиту, чтобы поставить на нее пузатый старенький чайник, начищенный до зеркального блеска. Я не остался в долгу и, сунув в зубы сигарету, поджег ее точно таким же щелчком, с наслаждением затянувшись. Леди с интересом покосилась на сигарету и вновь криво усмехнулась.

– Садитесь, – она гостеприимным жестом обвела стол и уголок. – Пока закипает чайник, успеем перекинуться парой фраз.

Я взгромоздился на видавший виды табурет, Шурф, поразмыслив, присел рядом, на край диванчика, подобрав полы лоохи. На этой кухне родного мне мира, он, безумно похожий на Чарли Уоттса в белых просторных одеждах, смотрелся абсолютно сюрреалистично, как выглядел бы луноход, неспешно ползущий по мозаичным мостовым Ехо.

Хозяйка села на диванчик с другой стороны и выдержала мхатовскую паузу, изучающе глядя на каждого из нас по очереди.

– Во-первых, – она остановила свой взгляд на мне. – Прошу прощения. Я давно отвыкла видеть людей у своей постели в момент пробуждения.

Я развел руками: какие могут быть претензии. Вряд ли я сам на ее месте отреагировал бы как-то иначе. Нет, разумеется, вместо бросков под потолок я бы использовал Смертный Шар или даже яд, но суть остается та же: я бы решил, что на меня собираются напасть и попытался бы опередить противника.

– Во-вторых, можете называть меня Эбисс, – представилась леди.

– Вижу вас как наяву, леди Эбисс, – Шурф церемонно прикрыл глаза рукой. – Счастлив назвать вам свое имя…

Девушка подперла лицо руками и выслушала официальное представление с грустной усмешкой.

– Какая ирония, Шурф… Что ж, я тоже счастлива видеть тебя как наяву… Хотя, собственно, почему – “как”? Но я не галлюцинация, не призрак и не наваждение… Будь так добр, перестань «выкать». А ты, Макс – она перевела на меня строгий взгляд, – Даже не начинай, умоляю.

– И не подумаю, – заверил ее я. – Вообще-то, я варварский царек из Пустых Земель, так что могу себе позволить быть редкостным грубияном.

– И давно в Пустых Землях курят «три пятерочки», Макс? – снова усмехнулась она с непонятной грустью – ироничное выражение лица вкупе с холодным неулыбчивым взглядом. Я осознал, что самым идиотским образом сел в лужу и благополучно заткнулся.

– Что же касается нашего вторжения… – пришел мне на выручку Шурф, – Мы это сделали не совсем по доброй воле…

– Нас подвел охотничий азарт Тайного Сыска, – поправил его я.

– Тайного Сыска? – нахмурилась леди Эбисс. – Ну да, мне, конечно, следовало догадаться, – она задумчиво уставилась на защитные рукавицы Лонли-Локли. Тот, к моему несказанному изумлению, предпринял неловкую попытку спрятать руки в складках лоохи.

– И какие у вас должности в этой вашей организации, господа? Спрашиваю из чистого любопытства.

– Я – Мастер Пресекающий Ненужные Жизни, – вопрос Шурфу осязаемо не нравился, но он явно считал себя обязанным на него ответить. – А сэр Макс – Ночное Лицо Почтеннейшего Начальника и Смерть на Королевской Службе.

Девушка заметно скисла и, запустив обе руки в свои невероятные фиолетовые волосы, принялась накручивать их на пальцы. Пожалуй, я бы на ее месте тоже чувствовал себя крайне огорошенным.

– Иными словами, Тайный Сыск прислал за мной двоих убийц? – Эбисс, наконец, нарушила неловкую тишину. Шурф отвел взгляд.

– Никто нас не присылал, – я постарался избавить друга от необходимости отвечать на неприятные вопросы. – Я случайно наступил на твой след и чуть было не нырнул в Хурон. По правде говоря, максимум, что ожидалось – это внеплановое купание, а не… – я красноречиво обвел рукой интерьер, явно не принадлежащий Соединенному Королевству.

Эбисс понимающе кивнула, но никак не прокомментировала, отвлеклась на закипевший чайник и воспользовалась этим как предлогом для смены темы разговора.

– Камры у меня нет, – категорично заявила она, копаясь в буфете. – Я ее на дух не переношу, так что заварю вам чай.

Движениями, явно доведенными до автоматизма, она насыпала в маленький стеклянный чайник заварку и побросала туда каких-то ароматных специй, залила все кипятком и поставила на стол. Затем пошарила в навесном шкафчике и извлекла две фарфоровых чашки с легкомысленными цветочками.

– А ты не будешь пить? – с подозрением поинтересовался я. Мало ли каких травок она нам подложила!

– Мне нужна моя чашка, – заявила Эбисс, удаляясь в сторону зала и на ходу стягивая с себя мою Мантию. – И, да, я не буду чай. Спросонья меня может привести в чувство только кофе.

– Это потому, что ты, наверное, еще не пробовала бальзам Кахара, – рассмеялся я ей вслед, ощутив вдруг резкую перемену атмосферы: вместо напряжения пришло какое-то умиротворение и легкость. Потенциальный разговор с соотечественницей о реалиях Ехо меня удивительно вдохновлял. Как бы я ни старался приобщить своих коллег и друзей к культуре Мира, где я прожил целых тридцать лет, они слишком многого не смогли бы понять. Я вдруг почувствовал, что это очень здорово – наткнуться на эту странную леди с фиолетовой гривой. Может, она сможет стать таким специальным человеком, с которым можно будет обсуждать вопросы иммиграции между Мирами. Кстати, следует подробно расспросить ее, как она сама очутилась в Соединенном Королевстве… С этого, даже, пожалуй, стоило начать…

– Я пробовала бальзам Кахара, – возразила Эбисс, возвращаясь на кухню в одной футболке и джинсах и с дурацкой пластмассовой чашкой в руках. – Но кофе – моя слабость…

Она снова нырнула в шкафчик и выудила оттуда мятую пачку дешевого растворимого кофе. Ожидая увидеть, как минимум, немного магии с кофемолкой, туркой или, на худой конец, кофеваркой, я, похоже, как обычно, не смог удержать свою излишне эмоциональную физиономию невозмутимой. Эбисс покосилась на меня и фыркнула.