Текст книги "Встречи и проклятия (СИ)"

Автор книги: Азриэль Тесла

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

– Учитель, – Дарт Тиранус склонился в почтительном поклоне. Сидиус еле заметно кивнул, принимая приветствие и развернулся к Гривусу:

– Докладывайте, генерал. Что происходит на фронте?

– Стратегия превосходно действует, Повелитель, – Гривус выпрямился во весь рост, развернувшись к голограмме. – Джедаи и их силы растянуты по всей границе миров Внешнего кольца. Они пытаются справиться с нашей новой наступательной тактикой.

«Будет много славной добычи. Возможно, мне удастся снова схватиться с ней…»

В золотых глазах не отражалось ничего, кроме вселенского равнодушия.

– Чудесно, чудесно… Настало время нанести удар, – довольно произнес Сидиус, направляя голографическую платформу мимо Тирануса и генерала. Остановил. Видимо, этот жест должен был означать, что Повелитель повернулся к ним спиной. Жест доверия, принятый у ситхов? Сидиус меж тем продолжил:

– Настало время для нашей последней операции. Все ли подготовлено для вашего специального задания?

– Да, лорд Сидиус. – Генерал Гривус уставился тяжелым неподвижным взглядом в подернутую помехами спину голограммы. – Эти дураки не знают, что их ждет…

========== Встреча третья. Камино: жестокая битва ==========

– Все готово, генерал.

Голос Асажж Вентресс по связи казался таким же мертвым и синтетическим, как голоса дроидов. Гривус чуть откинулся в капитанском кресле, рассматривая голограмму неприятного союзника. Если бы не распоряжение графа Дуку, хатта с два бы он продолжил сотрудничество с ней. Но, похоже, у самого Дарта Тирануса были какие-то свои планы относительно этой наемницы.

– Хорошо, – он прищурился, пытаясь разглядеть выражение ее глаз под капюшоном. Пестрящая помехами голографическая передача здорово мешала этому. – Атакую Тайпока-сити первым.

– У меня на руках точные координаты хранилища ДНК и казармы клонов, – с чувством собственного превосходства Асажж посмотрела на генерала-киборга. Насмешливо улыбнулась. Гривус ощутил, что начинает уже тихо ненавидеть самодовольную самку.

– Оба объекта должны быть уничтожены моей рукой! – Он с лязгом сжал кулак.

– Нашими руками, генерал. Граф Дуку поручил задание нам вдвоем, – возразила она, наклоняясь чуть вперед. Гривус, наконец, смог увидеть ее глаза, и то, что он там узрел, ему не понравилось. Очередная двуличная ситская тварь. Прихлопнуть, чтобы под сервотраками не мешалась, да и все дела.

– Ну конечно, наймитка, – прохрипел он в ответ. – С нетерпением жду нашей встречи…

***

Шаак Ти, шагом, полным собственного достоинства, шла рядом с премьер-министром Ламой Су навстречу прибывшим джедаям.

– Мастера Кеноби и Скайуокер, – обратилась она к подошедшим. – Добро пожаловать на Камино.

– Приветствую вас, генералы, – Лама Су так же склонил голову в легком поклоне.

– Увы, наш приезд омрачен неприятной вестью, – Оби Ван Кеноби не стал растягивать с церемониями, а, как говорится, сразу взял банту за рога. – Мы полагаем, Гривус планирует атаковать Камино.

Лама Су лишь расширил глаза, принимая странное заявление. А Шаак Ти порадовалась, что в данный момент никто из присутствующих не удосужился посмотреть на ее состояние через Силу. В груди похолодело, а ноги потеряли опору. Но ей удалось сохранить маску внешнего спокойствия. Внутри словно образовалась черная дыра. Все воспоминания о прошлой их встрече разом хлынули в сознание. Так что, она едва расслышала, как Лама Су с явными недоверчивыми нотками в голосе произнес:

– Но республиканская блокада слишком мощная… Они не посмеют.

Оби Ван с достоинством выдержал пронзительный космический взгляд каминоанца.

«Еще как посмеют. Гривуса невозможно остановить», – подумалось ей. Она отвела глаза чуть в сторону, чтобы никто не смог ощутить ее вспышки страха.

***

Корабли КНС вывалились из гиперпространства в штатном режиме – почти одновременно и плотной группой. Загадочный голубой шар Камино сиял, как прекрасная жемчужина на подушке из черного бархата космоса.

Гривус секунду любовался открывшимся зрелищем, пока не понял, что чудесный синий оттенок планеты напоминает ему цвет монтрал одной тогруты. Осознав это, он с усилием встряхнул головой и обернулся к тактическому дроиду TV-94B, что занимал место недалеко от пилотов.

– Боевой порядок ЭХО-3, – распорядился он, поднимаясь с кресла и направляясь к обзорным экранам.

– Статус? – тактический дроид начал запрос контролирующих дроидов под размеренный лязг генеральских когтей по напольному покрытию мостика.

– Дефлекторные щиты подняты!

– Эсминцы на позициях!

– Дальнобойные орудия готовы!

– Аква-суда готовы!

– Все корабли на позициях, – доложил TV генералу.

– Начать атаку! – рыкнул Гривус через плечо и вновь обернулся к иллюминатору, за которым расстилался нежно-голубой бок Камино, застенчиво прикрытый с восточной стороны белоснежными полосами высотных облаков. Слишком напоминает, да… Генерал раздраженно повел наплечником, пытаясь прогнать непрошеные воспоминания.

***

Все шло по плану.

Как и ожидалось, республиканцы, обманутые размером флота, ринулись в атаку. Гривус хладнокровно наблюдал за тем, как транспортники один за другим уходят с орбиты в пике. Включенные на полную мощность дефлекторные щиты падающих судов не позволяли им сгореть в плотной атмосфере планеты. Они благополучно достигали нужного квадрата координат и падали в воду практически совсем рядом с Тайпока-сити. Защитники ничего не успели сделать. А аква-дроиды Вентресс справились со своей задачей на отлично. Город, к ужасу Оби-Вана, был атакован успешно собранными прямо под водой «Трезубцами».

Гривус прибыл на «Трезубце», который он сам спустил с орбиты под прикрытием обломков, предназначенных для сборки таранного подводного судна. Отдав необходимые распоряжения, генерал рысью пустился на поиски главного, за чем он прибыл сюда – на поиски джедаев.

Он шагал по коридору, замыкая отряд дроидов. Встречающихся по пути клонов его подчиненные безжалостно расстреливали. Заминка вышла только на перекрестке, где засела группа солдат под предводительством опытного командира. Гривус уже собрался лично прикончить надоедливого червя, как тут вмешалась Асажж. С помощью Силы она придушила солдата. Заставив зависнуть его в воздухе, рванула к себе и прямо на лету пронзила мечом. Запечатлев на уголке губ умирающего чувственный поцелуй, Вентресс грациозно перешагнула мертвое тело. На губах играла странная улыбка. Генерал мысленно охарактеризовал ее как «блудливая». Крайне недовольный тем, что Вентресс убила ту добычу, которую он наметил себе, Гривус почапал ей навстречу.

– Твоя ловкость поражает. Возможно, ты мне под стать, наймитка, – рыкнул он, сжимая кулаки.

Она обернулась, с раздражающим превосходством смерив Гривуса взглядом.

– Граф Дуку, вероятно, научил вас обращаться с мечом, генерал. Но вы едва ли ровня мне.

Это прозвучало крайне оскорбительно. Гривус ощутил, как и без того не самое хорошее его настроение стремительно катится в пропасть гнетущего раздражения. Вентресс захотелось огреть по губам, чтобы наемница знала свое место. Даже с риском остаться без манипулятора.

– Тем не менее, командую здесь я, – напомнил он, злобно разглядывая ее профиль. Похоже, это исчадие кошмарных снов забрака было преисполнено уверенности в своей красоте и неотразимости. Гривус шагнул ближе, нависая над ней всеми своими двумя с лишним метрами. – Не забудь, наймитка, ты должна добыть ДНК клонов.

Похоже, давление ее никак не впечатлило. Она скользнула по дюраниевой маске полным оценивающего презрения взглядом.

– Отчего не уничтожить?

Нет, она точно полная дура. Гривус прищурился и сообщил, пытаясь тоном намекнуть навязанной коллеге по операции о ее скудоумии:

– Потому что это ДНК поможет раскрыть нам новые возможности.

– Играйтесь со своими дроидами, – выплюнула она, жестом выразив все свое отношение к Гривусовой армии. Бесполезные игрушки. Развернулась, собираясь отправляться по намеченному маршруту. – А я вскрою хранилище ДНК.

Она определенно сильно недооценивала своих союзников, самоуверенная тварь. Гривус ехидно сощурился и решил поддеть в ответ. Одним шагом догнав наемницу, он сомкнул клешню на тонком и жестком запястье. Асажж резко обернулась, возмущенно сверкнув глазами.

– Дроидов для сопровождения тебе выделить?

Взгляд наймитки резко изменился, словно она услышала что-то знакомое. А потом прижмурилась, словно сытый фелинкс.

– Дорогой мой генерал… – протянула Асажж вальяжным тоном. И сделала нечто, что никто и никогда себе с генералом не позволял. Ленивым жестом пригладила скулу маски, задержав пальцы у вокодера. Гривус застыл, словно изваяние, от такой наглости. – … У вас нет ничего, что бы мне хотелось…

– Озабоченная ситская ведьма… – прорычал он, как только Асажж скрылась из виду. На самом деле, если бы он действительно имел в виду то, что там Вентресс себе подумала, то ее слова прозвучали бы для него страшным оскорблением. А так она себя саму в очередной раз выставила в неприглядном свете. Гривус, при желании, вполне мог прикрутить себе «то, что ей нужно» как любую другую запчасть. Но вот только вряд ли бы подобные апгрейды сказались бы положительно на боевом функционале, который сейчас генерал ценил гораздо выше, чем возможность заводить интрижки.

Он парой жестов навел порядок в наполовину разбитой группе дроидов и продолжил путь к казармам клонов.

***

Шаак Ти первая вылетела в коридор, сверкая синей полосой лайтсабера, врубилась в стройные ряды наступающих аква-дроидов. Страх, парализовавший ее в момент, когда она узнала о прибытии Гривуса, был успешно подавлен. Дело осталось за малым – уничтожить захватчиков. После пережитого на Хайпори, скромные силы нападающих на Тайпока-сити казались какой-то формой насмешливого издевательства. По крайней мере, для нее. Последних трех из кибернетического отряда она просто размазала об стену коридора телекинезом.

– Дроиды немногочисленны! – скомандовала она в комм, отважно хмурясь. – Пора перейти в наступление!

***

Коридор, освещенный красными аварийными лампами, закончился внезапно, выведя Гривуса с остатками отряда в самую гущу боя – на входе с взлетно-посадочного ангара, ведущем в координационный центр Тайпока-сити, кипела битва между клонами и диверсионной группой аква-дроидов. Среди бластерных выстрелов, металлических ошметков и взрывов метался коричневый плащ джедая, сопровождаемый гудением синего светового клинка.

– Отправляйтесь в подкрепление, – распорядился Гривус сопровождающим. – Джедая не трогать. Я сам с ним расправлюсь.

– Понял-понял, – дроиды бегом кинулись в группу наступающих жестянок.

Воспользовавшись тем, что часть портового груза, раскиданная взрывами, протянулась чуть ли не до самого места боя, Гривус, пригнувшись, прорысил практически вплотную к месту перестрелки. И только там увидел, кто именно сражается против целой толпы дроидов.

– Не стрелять! – рыкнул он по внутренней связи, ограничив передачу ста метрами вокруг себя. – Защитные позиции!

Дроиды немедленно прекратили огонь, торопливо попрятавшись в ближайших щелях. Грохнула последняя граната. Ошалевшие клоны растерянно оглядывались в поисках внезапно пропавших врагов.

В наступившей глухой тишине скрежет когтей по наливному пластикату пола был особенно неприятным и громким. Гривус прошел в самый центр побоища, не обращая внимания на то, что на нем стремительно сошлись все клонские прицелы разом.

– Так-так… – он впился взглядом в джедайку. – Не ожидал здесь встретить тебя, Шаак Ти.

– Гривус, – Ти медленно отступила на шаг и пригнулась входя в боевую стойку. Произнесенное голосом генерала ее имя, заставило сердце колотиться как бешеное. Но тогрута не собиралась поддаваться эмоциям. – Что тебя сюда принесло?

– Почуял твой запах, – он насмешливо прищурился, увидев округлившиеся глаза джедайки. Конечно, ощущать запахи он мог лишь условно – хеморецепторы, созданные по джеонозианской технологии, были слишком грубы и несовершенны. Нужна была действительно сильная вонь или токсичные вещества, чтобы заставить их работать. Но сейчас это была просто фигура речи. – Сразишься со мной?

Он разом засветил два клинка, заставив солдат-клонов отшатнуться. Никто из них еще не встречался с Гривусом лично.

– Агрх! – Шаак Ти не стала более размениваться на словесную перепалку и ринулась на врага.

– Приятно встретить смелого противника, – проурчал он, принимая ее выпад на левый клинок, одновременно атакуя правым. Ти крутанулась волчком, изящно уходя от атаки.

И тут едва начавшийся бой был самым отвратительным образом прерван – затрещала по швам посадочная палуба.

Под тяжестью осадного «трезубца» и напором шквалистого ураганного ветра несущие опоры палубы повело, и вся гигантская конструкция, с повисшим на ней кораблем, теперь медленно выворачивалась на бок.

– Все назад! Все назад! – Ти подпрыгнула, пытаясь отскочить дальше от расширяющейся трещины в полу. Но не удалось – с края образовавшейся пропасти сорвались ящики. Два из них она сумела отвести Силой, но третий сбил тогруту в полете. Отскочившие в проход клоны уже ничего не могли сделать. Гривус стремительно пробежался по вставшему почти вертикально полу, цапнулся за какой-то обломок и оглянулся на слабый вскрик.

Она лежала без сознания среди прутьев железобетонной конструкции, что медленно уходила под воду. Световой меч выпал из ослабевшей руки и с прощальным, не слышным в окружающем грохоте «бултых» скрылся меж бушующих волн наступающего каминоанского моря.

Все дроиды, штурмующие клонский отряд, оказались под водой. За них Гривус не беспокоился. Аквы выберутся – вода их родная стихия. А Б1 не жалко. Расходный материал.

– А ведь все так интересно начиналось… – проворчал генерал, оценивая ситуацию. Наверное, Шаак Ти была единственным джедаем, смерти которого он в данный момент не хотел. Стихия не лишит его битвы!

Двумя стремительными прыжками он преодолел расстояние от остатков палубы до тонущего обломка.

Помимо кровавой ссадины на лбу, перечеркнувшей вдобавок и правый монтрал наискосок, выяснилось, что во время падения тогрута проткнула себе левую руку одним из торчащих каркасных прутов. Рана неопасная, кость не задета. Но сквозная. Если бы Шаак Ти очнулась сама, то не смогла бы ничего сделать. Смертельная ловушка… Гривусу пришлось немного повозиться, выламывая длинную железку, а потом вытаскивая ее из раны. Время для обратного прыжка было безнадежно упущено. Оставался только один путь к спасению – по воде до ближайшей опорной сваи, а по ней уже вверх, до куполов Тайпока-сити.

Благодаря встроенным в сервотраки репульсорам это удалось. Мокрая Шаак Ти оттягивала наплечник, но Гривус не ощущал неудобств от ее наличия, а вовсе даже наоборот. Чуть ли не впервые за долгое время это было женское тело, которое ему довелось держать в объятиях. Пусть даже бессознательное и принадлежащее джедаю. Поразмыслив, генерал пришел к выводу, что дело не только в этом. Шаак Ти – смелый воин, который не боится смерти. Подарить ей шанс выжить – дело чести. И, вдобавок, они еще наверняка встретятся, и у них будет возможность закончить начатый бой.

Гривус оставил ее в теплом сухом помещении медицинского склада на нижних уровнях города. Перевязал рану дезинфицирующей повязкой, частично освободил от мокрой одежды. Напоследок, немного поколебавшись, отцепил от пояса один из мечей и вложил в скрещенные на груди руки. Воин должен быть с оружием, так? Вот ради такой, как она, и можно… обзавестись лишними апгрейдами. И пусть некоторые самодовольные наймитки хоть лопнут от зависти.

Погладив напоследок тогруту по щеке и монтралу, Гривус покинул помещение.

***

Когда стремительная капля челнока уже покинула атмосферу Камино, Асажж наконец обратила внимание на своего напарника. Гривус активно шевелил аудиодатчиками и время от времени хмыкал, не отрываясь от управления судном.

– Генерал, для проваленного задания вы выглядите чересчур довольным, – ядовито заметила она.

– Не твое дело, наймитка, – прохрипел тот, не оборачиваясь. – Лучше следи за радаром. До прибытия на флагман не больше пяти минут.

– Ну же, генерал, – Асажж лениво прокрутила рукоять своего лайтсабера меж пальцев. – Неужели какой-то особо ценный трофей?

– Можно и так сказать, – Гривус фыркнул и сипло засмеялся. – Лучший, за все время моей службы Конфедерации. У меня было свидание.

– Что?!

========== Встреча четвертая. Корусант: погоня ==========

Мастер Йода с ужасом наблюдал за исходом с небес Корусанта. Корабли торговой Конфедерации заполонили все обозримое пространство, словно хищная саранча с планеты Шили.

В зал совещаний, где находился верховный мастер-джедай, ворвался Мейс Винду.

– Город атакован!

Это и без того было очевидно. Йода взмахнул лапкой.

– Защитить город должны мы!

***

Супердроиды В2 наступали сплошной черной стеной. Мастер Винду, так вовремя пришедший на помощь мастеру Йоде, вертелся в самой гуще боя. Применив технику укрепления тела Силой, он пробивал железные корпуса дроидов голыми руками, словно стальными кувалдами. Приободрившиеся с появлением генерал-джедаев, клоны возобновили наступление. От взрывов крупнокалиберных орудий тряслась земля.

Шаак Ти спешила. Магистр Винду поручил ей важное задание – требовалось найти и эвакуировать в укрытие верховного канцлера Палпатина.

Она размышляла на бегу. Прошло около двух лет с момента возвращения остатков джедайского отряда с планеты Хайпори. Ти полностью отошла от ран и восстановила силы. Но душа ее была больна. Медитативные техники укрепления духа слабо помогали. В сердце жил страх. Стоило ей только задуматься или задремать, как в руках снова оказывался дрожащий от чудовищного напряжения клинок, который она скрестила с обладателем золотистых ледяных глаз, источающим всем своим существом исступленную жажду убийства. Ярость? Ненависть? Да. И нет. Замерзшие в своем пике эмоции, словно ледяная клетка, в котором метался плененный электроникой разум. Гривус. Ни живой, ни мертвый. Не дроид и не органическое существо. Он жертва или охотник, достигший апогея своей славы? Кто он?

События же на Камино оставили какое-то смазанное ощущение нелогичности происходящего. Она вспоминала о них урывками, как плохой сон. Гривус сражался с ней, но бой так и не остался завершенным. А потом, очнувшись в одиночестве на нижнем уровне Тайпока и крутя в руках незнакомую рукоять лайтсабера, она долго не могла вспомнить, как там очутилась. Теперь она понимала, что тогда Гривус пощадил ее. И, кажется, спас от гибели в океане. Она помнила между провалами в сознании и холодную бурную воду, и дождь, густыми струями стекающий по тускло-белым платам прямо перед глазами. Мерное движение сервомеханизмов, словно окруживших ее. Дрожь от холода, боль в поврежденной руке, соленые брызги на лице… Зачем он сделал это?

Шаак Ти старалась не думать о том, что будет, если ей придется столкнуться с ним еще раз. Она не сможет его пощадить. Просто не имеет права. Гривус слишком опасен.

***

Особенно сильный взрыв заставил подпрыгнуть и зазвенеть изящную чашку на столе, что находилась в покоях канцлера Палпатина. Сам он сидел напротив окна и невозмутимо наблюдал за разворачивающимся на горизонте сражением, словно это была ложа в театре холо-оперы, а бой вдалеке – интереснейшим представлением.

Он неторопливо отпил глоточек терпкого бодрящего напитка.

От входа раздался мелодичный звонок.

– Входите, – изрек он, прикрывая глаза.

За дверью оказалась рыцарь-джедай Шаак Ти в сопровождении группы клонских боевиков и еще двух джедаев. Ророн Коробб и Фоул Моудама, определил канцлер. Интересный эскорт.

– Верховный канцлер, мы должны немедленно отвести вас в убежище, – Шаак Ти, ожидавшая увидеть нервного и испуганного сенатора, была несколько удивлена. Палпатин выглядел воплощением вселенской невозмутимости.

– Но ведь битва так далеко, – Он неторопливо поднялся с кресла и сделал элегантный жест в сторону панорамного окна, где на горизонте мерцали алые всполохи боя.

Шаак Ти шагнула внутрь зала, разведя ладони в просящем жесте. Ророн настороженно оглядывался, инфразвуком сканируя зал.

– Прошу вас, верховный канцлер! Мы должны следовать протоколу безопасности, и отвести вас в…

– Я не дрогну перед лицом этой предательской атаки, – надменно перебил ее Палпатин и с неодобрительным видом покосился в сторону окна.

Наступила тишина. Шаак Ти собиралась с мыслями, пытаясь сообразить, как уговорить упрямого канцлера покинуть опасное помещение.

И в этой напряженной тишине все присутствующие услыхали медленные шаги. Канцлер приподнял бровь. Клоны мгновенно взяли орудия наизготовку. Коробб и Фоул закрутили головами, пытаясь определить направление. Сверху. Оба разом посмотрели на потолок.

– Что это… Что это за звук? – недоуменно вопросил Палпатин. Его больше удивила реакция окружающих, чем сами шаги. Но уж больно они были тяжелыми, словно существо, их издающее, весило около двухсот килограмм.

Шаак Ти расширила глаза. Сердце ухнуло в пустоту. Он здесь.

– Надо бежать! Немедленно! – выкрикнула она. Но никакой реакции не последовало. Самоуверенный верховный канцлер даже не сдвинулся с места. Шаги достигли внешней стены и затихли. Палпатин обернулся вслед за взглядом тогруты. За окном ничего не оказалось.

– Хм… Видите? Ерунда, – Палпатин посмотрел на джедаев, сверкнув фирменной тонкой улыбкой. А с верхней части окна, снаружи здания, свесилась зловещая фигура в маске и белом плаще. у Шаак Ти на мгновение перехватило горло, и только поэтому ей удалось сдержать вскрик.

– К… Канцлер! – выдохнула она. И в этот момент оконное стекло с диким звоном разбилось под мощной стальной лапой генерала Гривуса.

Канцлер отшатнулся, споткнулся и упал на пол. И только тогда он обернулся, и на его лице проступило испуганное выражение. Гривус над ним возвышался стальной горой. Сделал шаг вперед. Под когтистым сервотраком жалобно хрупнули осколки. От сквозняка плащ раздулся, открывая красный атласный подбой и полдесятка рукоятей световых мечей, висевших на поясе.

Верховный канцлер неторопливо поднялся, быстро овладев своими эмоциями. Лицо приобрело привычное надменное выражение. К полному ужасу оцепеневшей Шаак Ти, Палпатин невозмутимо отряхнул одежду и воздел наставительный перст перед склонившейся над ним жуткой дюраниевой маской.

– Как вы смеете вторгаться в мои личные апартаменты? – палец ткнулся Гривусу чуть ли не в честплейт. Похоже, от наглости Палпатина обалдел даже сам генерал. Он неподвижным взглядом змеи уставился на верховного канцлера и наблюдал, не спеша предпринимать какие-либо действия. Шаак Ти знала, с какой скоростью способен двигаться этот монстр, но ее собственное тело ее подвело, словно примерзнув к месту от ужаса и нелепости разворачивающейся перед ней сцены. – Кем вы себя возомнили?!

Ти заставила себя успокоиться и подняла руку в предостерегающем жесте. Да, опасность уже здесь. Но это не отменяет предписаний.

– Канцлер, не думаю, что…

Но он прервал слова резким жестом.

– Я сам разберусь, – и снова обернулся к киборгу. – Я Палпатин, верховный канцлер Галактической Республики, – продолжил он, надменно выпрямившись. Шаак Ти заметила плавное, змеиное движение манипулятора. Воспользовавшись моментом, Гривус готовился. К атаке? – И меня не запугает какой-то солдафон, считающий… – Стальная лапа лязгнула в захвате. Гривус прищурился, чуть пригнувшись. Попытка поймать канцлера за болтливую глотку провалилась – стараниями применившей Силу Шаак Ти. Только сейчас Гривус изволил опознать отдельных личностей из толпы за целью. И узнал свою старую знакомую.

Она выглядела напуганной и решительной одновременно. Гривус уставился на тогруту неподвижным взглядом, решая непростой ребус. Как он и ожидал, их встреча все же произошла. Ожидание битвы с искусным и располагающим к себе соперником приятно обожгло нейроны мозга, заставив сердце биться сильнее.

Канцлер влетел прямо в объятия женщины-джедая, вперед единым фронтом выдвинулись клоны.

– Займитесь им, – скомандовала она, отступая. Два джедайских отродья рядом тоже отступили, оставив Гривусу закуску в белом пластике. Дверь покоев захлопнулась, отрезая его от желанной добычи. Генерал прижмурился, тихо заурчав. Это не тянуло даже на пародию ловушки. Прыжок, кульбит в самую середину оставленного на убой отряда. Вспыхнули, загудев, трофейные клинки.

Скрежет, удары, гул лайтсабера, сухой хруст дюрастали с пластиковым покрытием и мокрый – костей и черепов, сопровождал убегающих по коридору джедаев с канцлером. Глаза Палпатина были расширены. Он молчал, более не оказывая никакого сопротивления. Смерть бушевала совсем рядом, забирая чужие жизни вместо его собственной.

Их маленький отряд достиг центрального лифта, Шаак Ти нажала кнопку вызова и напряженно замерла, ожидая. Два клона-охранника заняли позиции по флангам. Фаул и Ророн тоже замерли, в любой момент готовые к схватке. Из глубины палпатиновых покоев доносились ужасающие звуки битвы. Нет, не битвы даже – избиения.

И вдруг все стихло.

Шаак Ти нахмурилась. Она остро ощущала через Силу, что случилось худшее.

– Оставайтесь сзади, – скомандовала она канцлеру. Тот, лишившийся своей привычной спесивой надменности, смог лишь выговорить:

– Хорошо.

Тишина продолжалась с десяток секунд. Напряжение нарастало. Фоул крепче сжал кулаки, Ророн взялся за рукоять клинка. Оба клона-охранника замерли, словно изваяния, не сводя орудий с заблокированных дверей покоев канцлера. Ти прекрасно их понимала – за дверями остались на растерзание генералу их товарищи и братья.

Дверь вылетела с петель, с грохотом разломившись на три части. Сквозь нее, подобно дикому разъяренному зверю, вырвался Гривус. Он мчался, пригнувшись так низко к полу, что помогал себе манипуляторами, чтобы не потерять равновесие. От этого сходство со атакующим хищником только усиливалось. Шаак Ти приготовилась к схватке. Возможно, последней в ее жизни… Гривус прыгнул в сторону, уходя с линии прицела, цапнулся когтями за стену и помчался уже по ней, напоминая самого кошмарного паука в Галактике.

Фоул выступил вперед, загородив собой весь отряд, выбросил вперед ладонь. Собранная в ментальный кулак, Сила ударила в стену подобно гранате, но Гривус оказался быстрее. Срикошетив от стены, он пролетел поперек коридора на противоположную стену. И не сбавляя скорости продолжил сокращать дистанцию. Тогрута нахмурилась, отслеживая каждое его движение. Стоило только взять себя в руки и сосредоточиться, как все становилось не таким уж смертельным. Гривус действительно являлся самым опасным противником из всех, с каким она только встречалась. Недооценивать его было никак нельзя. Но было несколько зацепок, которые позволяли одержать над ним верх. Несмотря на то, что он являлся наполовину живым существом, он так же оставался наполовину дроидом. И он не мог превзойти возможностей своей конструкции. Скорость движения его сервоприводов оставалась постоянной величиной. Да эти жуткие механические движения были вполне способны подавить моральный дух соперника, запугать, ужаснуть. Но они же являлись его главной слабостью. Небольшой, но уязвимостью. Его движения становились хотя бы как-то предсказуемы.

Второй удар Силой произвел Ророн. Тем же приемом, уже почти подобравшийся к ним Гривус, срикошетил от стены в сторону, и тогда Шаак Ти атаковала – ее Удар Силы пришелся ровно в тот момент и в то место, куда приземлился Гривус. Белый корпус скрючило в деформирующем ментальном взрыве. И в этот момент, мелодично звякнув, открылись двери лифта.

Клоны торопливо повели канцлера внутрь, джедаи прикрывали.

Гривус высунул голову из осыпающейся дыры в стене. Дюраниевую маску не оцарапало, но похоже, им удалось его разозлить. Как минимум, теперь холод в золотых глазах сменился жгучей яростью. Он снова рванулся к уходящей добычей, но тут выступил Ророн Коробб. Жестом заставив всех отойти вглубь кабины, он раздул огромный зоб.

Рев Силы прокатился по узкому замкнутому пространству. Стоящие позади джедая-иторианца беглецы, аж присели, почти оглохнув. Но это была лишь малая толика того, что творилось в области приложения Силы – со стен слетала обивка, деформировались, отрывались декоративные панели. Несколько из них врезались в Гривуса и погребли под собой. Да и сам генерал смог только скользить на месте, испытывая на корпусе гигантскую нагрузку встречного противодействия.

Лифт стремительно несся вниз. Ророн сипло дышал, приходя в себя – Рев Силы был мощным орудием, но отнимал немало сил и плохо влиял на состояние голосовых связок и легких.

Палпатин невольно косился на широко открытые дыхательные отверстия джедая.

– Иторианцы, – пояснила Шаак Ти ровным голосом. – Четыре глотки. Достаточно громкие.

– Я слышал, – буркнул Шив, невольно потерев ухо. Привычная надменность вернулась к канцлеру, как только он ощутил себя в относительной безопасности.

Гривус выбрался из-под обломков вне себя от ярости. Добыча снова ускользнула. Но вот только зря они думают, что сумели уйти. Подскочив к двери лифта, он поднапрягся и раздвинул мощные створки, практически вмяв их в стены. Глянул вниз, в шахту скоростного лифта. Кабина мелькала в лучах страховочных огней где-то далеко внизу. Не беда. Свободно падающее тело ускоряется, в то время, как скорость лифтовой кабины постоянна. Рванув когтями металл покрытия шахты, Гривус ринулся вниз, в погоню.

Шаак Ти. Почему она? Почему сейчас? Как назло именно тогда, когда приоритет задания слишком велик, чтобы оставлять всех его участников в живых. Единственный в Галактике джедай, чьей смерти Гривус не желал. Победить – да. Забрать ее меч как трофей? Несомненно. Или лучше… Сделать трофеем ее саму. Устрашить. Покорить. Забрать себе.

Он за это время многое узнал о ней. Охотница с планеты Шили. Обладательница редкого оттенка кожи. Одна из самых искусных воинов своего народа. Храбрая, независимая, убившая одного из самых опасных хищников на своей планете, из зубов которого она носит теперь наголовное ожерелье. Воспоминание о восхождении по опоре Тайпока-сити на Камино он бережно хранил в самой глубине сердца. Забавно, ощущение тяжести на плече, теплое дыхание, согревавшее тогда аудиодатчик, безвольно свисающая тонкая рука, все это остро напомнило о Рондеру. Словно душа Снящейся перенеслась в тело тогруты-джедая. Эти воспоминания… Только они могли вызвать у генерала какие-то эмоции, отличающиеся от ярости и ненависти. Только с ними он мог ощутить себя живым. И сейчас, стремительно падая метеоритом в лифтовой шахте, он на секунду забыл о главной цели миссии.

– Шаак Ти! – прорычал он тихо. – Демоны тебя побери! Я доберусь до тебя!

Лифт вылетел из закрытой части спуска в панорамную, отсвет яркого дня залил кабину, заставив прищуриться всех, кроме привычного к подобному канцлера. Он спокойно наблюдал за разворачивающимся видом. Остальные тоже немного расслабились, полагая, что побег удался. Не тут-то было.