Текст книги "Коготь Орла (СИ)"

Автор книги: Айрекен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

========== Глава 1. Небесная гонка ==========

Взмах. Еще один взмах. Встречный ветер ерошил перья и шерсть. Лететь тяжело. Мышцы в основаниях крыльев горели еще со второго круга, поддерживать их магией трудно. Резерв почти исчерпан. А он думал, что справится. Наивный.

Еще взмах. Полет давался все тяжелее. Перья у основания хвоста слишком коротки. Трудно регулировать направление. Встречный ветер сильный. Его заносило. Взмахи все более неуклюжи.

Облака внизу похожи на отдельные клочья пуха. Плохо. Они должны давно уже слиться в яркую белую пелену. Такую же, как шерсть и перья крылатого, который обходил его на вираже. Доросса – ее длинные, узкие крылья он узнает где угодно. И уж ей-то полет не доставляет никаких неудобств. Она легко поменяла угол атаки крыла, сложила перья надхвостья и с легкостью ушла вверх.

Чистокровные. Полет дан им с рождения, а ему достались лишь жалкие крохи. Они рождены для Неба, он – для магии. А разве нельзя переломить судьбу и отринуть предназначение? Никто не мешает попробовать. Еще один взмах. На всей дистанции он отчаянно помогал себе магией, щедро черпая из резерва, делал свое тело легче, но так ничего и не добился.

Мимо пронеслась еще пара испытуемых. Оба сильные самцы, оба чистокровные. Ветер донес их насмешливый клекот. Легко тем, у кого лишь крылья и душа, смеяться над землеползками. Отставание безнадежно. Пора бы сдаться. Стать посмешищем чистокровных и прислуживать им на пиру. Их возьмут в отряд Железных Крыльев, не его. Злость придала сил.

Он выровнял полет и заставил себя перейти в высотный воздушный поток. Тут еще сложнее.

Ветер усилился, он прищурил слезящиеся глаза. Лишь силой воли заставил себя держаться и не сойти с дистанции. Взмах. И еще раз взмах. Только бы не обледенели перья. Доросса и пара чистокровных у нее на хвосте обогнали его во второй раз и направились к финальной части испытания – грозовому фронту.

Истинный ирруа резвится среди молний, истинный ирруа танцует вместе с грозой и покоряет ее – так всегда говорили наставники. Доросса – истинная ирруа, она замешкалась немного – видимо, рассчитывала траекторию, и скрылась за пеленой туч. Ее соперники повторили маневр.

Он же… тормозил.

Послышались выкрики с той стороны препятствия, видимо, Доросса и те двое прорвали фронт. Им осталось лишь малое – облачный лабиринт.

Делать нечего. Взвыв в отчаянии, он устремился в сизые тучи. Больно. Темно и страшно. Маленькие молнии скакали перед ним. Кололи в нос. Крылья потяжелели от воды. Он и с сухими едва-то в воздухе держался.

Очень больно. Он ревел от отчаяния, ощущая, как сильно намокли перья. Гроза, словно ощутив слабость, набросилась на него со всей силы, молнии били в основание крыльев, в холку, в жалкие перья хвоста. Гроза жестоко забавлялась с данной ей живой игрушкой.

Останавливаться нельзя, остановка – смерть. Он понимал это. Призвал на помощь всю магию, дарованную ему природой, глаза слабо замерцали, когда он инстинктивно поставил щит против стихии.

Перья совсем намокли, мокрая шерсть тянула вниз. Отчаянным движением он проломил облака и вырвался на Стадион, на свет. Но силы были на исходе, слишком потратился. Магия – единственный выход. Отчаянным порывом он вновь призвал ее на помощь. И что-то пошло не так. Нелепый кульбит в воздухе – и летун оказался по уши в облаке ограждения. Хорошо, что сама его сущность позволяла ему лежать в облаке. Плохо, что он так устал, что мог лишь нелепо подергивать хвостом с белой кисточкой на конце да перебирать задними лапами.

Долетался.

Несмотря на то, что он застрял в облаке, он все равно слышал крики радости. Кто-то прошел испытание, победил и теперь будет летать вместе с Железными Крыльями – лучшими асами народа ирруа. А он – снова за бортом. Пора бы спуститься с небес на землю и заниматься тем, что ему подвластно, а не грезить полетами. Но Небо – Небо манит всякого…

Кто-то тяжело приземлился на облако. Явно не чистокровный, те летают быстро и бесшумно. Полукровка, видимо. Этот невидимый крылатый, ворча, копал пелену, сотрясая облако. Чихнул, переступил лапами и сильно дернул его за хвост.

– Вылезай, герой, – хрипловатый голос был ему отлично знаком. Да лучше бы сидеть в облаке всю церемонию и потом прислуживать Дороссе на пиру, чем это.

Превозмогая усталость, он подался назад, уперся трясущимися передними лапами в пружинистую массу и неохотно вытащил морду из белой пелены. Так и есть.

– Ранге Нварзиах, – склонил морду, прикрыл глаза. Обязанность всякого кэаррс при встрече с Мастером Магов сохранять спокойствие и быть почтительным – все крылатые смотрели. – Я рад принять помощь от собрата по Небу.

Ответить только так и никак иначе. Наедине он мог называть Нварзиаха некромантом. Мог даже уйти не попрощавшись. Но не тут. Иначе он опозорит семью, а он и так натворил достаточно.

– Тезарн, – Нварзиах слегка приподнял бровь. – Твой путь не ведет в Железные Крылья. Дар полета у полукровок – еще большая редкость, нежели магия.

В человеческом облике этот жест у Нварзиаха страшен. Алые глазищи, темные кустистые брови, бледное скуластое лицо – вылитый некромант. Он некромант и есть. Но в исполнении белого глазастого комка пушистой шерсти с крыльями – это даже мило.

– Ранге Нварзиах, я выбираю призвание…

– В твоем возрасте это естественно, – спокойно признал некромант.

Тезарн облегченно вздохнул. Разговор окончен, и он может быть свободен. От сомнительного общества некроманта, но не от своего позора.

Спускаться вниз даже приятно. Тезарн редко признавался себе, но земля вызывала у него куда больше положительных эмоций. Смотреть на Небо, глядя с земли, чувствовать, как ветер ласкает шкурку, раскрыть крылья и ощущать потоки всем телом – да. Но летать на головокружительных скоростях среди облаков – такой жизни он бы не хотел. Но на что только ни пойдешь, лишь бы не стать учеником некроманта.

Около самой земли он заложил широкий плавный вираж и приземлился. Сложил крылья. Сконцентрировался на ощущениях. Обрести равновесие было непросто: он опозорен, спасен от публичного унижения некромантом и лишен какого-либо определенного будущего. Облик кэаррса все скажет собравшимся без слов, а он не мог подвести семью. Тезарн закрыл глаза, сосредоточился на гармонии, на равновесии и успокоился. После головокружительных полетов ощутить себя на двух ногах даже приятно – проще всего оказалось найти успокоение в этом.

– Мальчик мой!

И этот голос он тоже прекрасно знал и рад был слышать. Растолкав задравших вверх головы нелетающих и редких падших летателей, к нему торопилась невысокая, плотно сложенная женщина.

– Хвала Синим Звездам, – выдохнула она, вытирая пот с круглого лица.

– Тетушка Арикса, Испытания безопасны, – ответил он. Сам он в это не верил, но тетушка и так слишком сильно беспокоилась.

– Коли бы я их не проходила, племянничек, поверила бы. Я была третьей в свое-то время, – Арикса помрачнела и запнулась, сморщила нос и проворчала нечто невнятное. Видимо, какие-то проклятья. Тезарн опустил глаза. Он знал, что тетушку лишили Неба местные, и крайне неучтиво напоминать ей о увечье.

– Со… со мной все в порядке, – сказать это было непросто, но он должен. Каждый кэаррс должен уметь держать себя в обществе. А это стало невозможно, когда из-за облаков появилась Доросса в сопровождении лучших летунов Железных Крыльев. Толпа расступилась, дав ей место для приземления.

От Тезарна не скрылось, с какой жадностью тетушка Арикса ловила каждое движение победительницы.

Лапы Дороссы мягко коснулись камней площадки, она гордо подняла хвост и распахнула крылья во всю ширь. Стальное жало на хвосте, заменившее пушистую кисточку, стальные лезвия, перемежающие ее собственные перья – зримые знаки победы и мощи ее крыльев. Тезарн закусил губу и отвернулся. Чистокровные слишком хороши для него. Они – само Небо, он же – всего лишь землеползка, как отец его матери.

– Я вижу, как с тобой все в порядке, – он бы мог поспорить, что Арикса злится. – Выпендрежница. Но летает хорошо, новый рекорд.

– Я… я использовал магию, тетушка, – признаться сложно.

– Не совладал и хвостом влетел в тучи?

– Мордой…

– Будь я на твоем месте – хоть бы поблагодарила ранге Нварзиаха, что откопал тебя…

– Но, тетушка…

– Таскать вино Дороссе на своей спине что, лучше?

Тезарн прижал ладони к щекам. Некрасиво так краснеть на глазах у всех, некрасиво вообще показывать эмоции. И уж тем более при бескрылых.

– Племянник, это твой шанс, – Арикса положила руку ему на спину. – Подойди к нему сейчас и проси ученичества. Послушай, Тезарн, я знала тебя еще птенцом…

– Тетушка…

– Тезарн, Нварзиах нуждается в тебе. Как и в любом другом маге. Да, он некромант, и что с того. Как и все мы, он крылат, как и все мы, он служит народу.

– Я… – его голос сорвался. – Я не хочу больше говорить о Нварзиахе!

Некромант был ему глубоко противен. Властитель жизни и смерти. Поднял лягушку из пруда – и все, великий маг. Да как он смеет трогать то, что ушло. И пусть все знают, что Нварзиах никогда не поднимал ирруа, Тезарна мутит от одного его присутствия.

– Как хочешь, Тезарн роам Тагасси, – тетушка отстранилась. Ее голос прозвучал подчеркнуто официально.

Тезарн сник – назвала полным именем, еще пару дней будет злиться на него. Все знают – Нварзиах ей интересен, говорит, что он него будут хорошие птенцы. Птенцы, его братья и сестры, от паскудного некроманта. Как противно.

– Тремпер роам Расшани не согласен на условия? – спросил он. Тему он перевел явно не слишком удачно. Тетушка распалилась еще больше, становясь похожа на растрепанного воробушка. В облике крылатой, поймал себя на мысли Тезарн, это выглядело бы чрезвычайно уморительно.

– Тремпер старый идиот, – выкрикнула она, забыв о приличиях. – Охальник чистокровный!

Снова подтвердил намерение облачного союза, понял Тезарн. И никакого обмена истинными именами, который гарантировал бы абсолютную верность. Возможность родить птенцов чистой крови улетела за горизонт, племянник провалил испытания, Нварзиах тоже помахал крылом на закате – неудивительно, что Арикса бесится.

– Тетушка, эмоции… – напомнил он.

Она на секунду оскалилась, но пересилила себя. Она все еще ирруа, несмотря на то, что крылья сломаны.

– Верно, племянник, – Арикса кивнула. – Поговорим завтра. Я зайду за тобой. Жди у Гостевого Дома.

И она оставила его одного. Дала возможность подумать, решить, пережить свой позор в одиночестве. Хорошо, что хоть кто-то в семье понимал, что ему это нужно. Хоть немного личного пространства и выбора.

Стоять как статуя на открытом пространстве Тезарн не хотел, вливаться в толпу, которая будет чествовать Дороссу и ее новых соратников, обсуждать новый рекорд, выкрикивать до поздней ночи тосты и пожелания, стремления не было вообще. Это ее победа, не его. Дорогу в стражу проигрышем он закрыл.

Проводив взглядом веселую толпу, следующую за победителями, он отвернулся и направился к Гостевому Дому. Логично было бы, раз уж проиграл, вернуться в Тер-Алладор, пасть в ноги матери и молить ее взять его хотя бы писцом. Но, только лишь представив, как будут опекать его старшая сестра, действительная и полномочная посол в стране полуросликов, и брат, гордость семьи, следователь в страже Тер-Алладор, защитник Горы, Тезарн закусил губу. Он не даст им такой возможности, он сам найдет свое призвание. Хватит с него их удушающей заботы.

И помощь Нварзиаха ему в этом тоже не нужна.

Скользнув равнодушным взглядом по буйству цветников около Гостевого Дома, Тезарн отодвинул ширму, которой закрывалась выделенная ему комната, и уселся на пол. Он понимал, что завтра тетушка снова будет намекать на обучение у некроманта, на то, что темный маг воздуха рожден именно для этого и в этом его полезность для народа. Он нужен всем ирруа и сила его не в крыльях, а в магии. Это родственники говорили ему много раз. Раз уж не повезло родиться магом, жалким подобием древних ракшасов, то и магия его должна стать оружием ирруа. Такие недомаги – последняя милость Собирающего созданному им народу. Он не верил в эти сказки. Чем же это слабый полукровка может быть лучше чистокровного ирруа, крылатого воина, могучего и непобедимого в воздухе и на земле?

– Я – не демономаг! – прошипел Тезарн. – Я не обречен! Я найду свою дорогу. Сам!

========== Глава 2. Пир победителей ==========

Празднество в честь новых членов банды Железных крыльев, как считал Нварзиах, получилось весьма скучным. Повелительница и Хранительница Памяти сразу после гонки, мило поулыбавшись и поздравив Дороссу с победой, отправились по делам государственным. Оставили, как считал некромант, его с бандой обезбашенных малолеток самого.

И почему все считают, что некромант – это именно тот маг, на которого можно со спокойной совестью оставить молодое поколение? Ох уж эти ирруа с их вывернутыми наизнанку представлениями о сути магии. Что еще ждать от тех, кем испокон веков управляли демономаги и демоны-демиурги им покровительствующие? Но звать на подмогу местную стражу было нелепо. Он не обращался к страже за помощью, когда его ученики устраивали небольшие магические катаклизмы, и сейчас не будет. Главное, что он усвоил – не лезть и осаживать только в крайних случаях, так что пьянствовать чистокровным он не мешал.

Рано или поздно – все равно заснут.

Но для исповедующего трезвость кэаррса пир в продуваемом всеми ветрами здании штаба Морской Стражи был чрезвычайно утомительным и холодным.

Нварзиах, в свое человеческое существование, был уроженцем Дас-Алаолиса, морозного северо-западного острова Архипелага, поэтому тепло очень любил. Обычно огненные маги, его ученики, прогревали для него помещения. Но оказавшись в лишенной магии компании чистокровных летунов он видел лишь один способ – пить. Выпьешь лишку – и потеплеет.

Архитектура кэаррса, как он считал, приспособлена только для того, чтобы влетать в окна, которые специально делали огромными, чуть ли не во всю стену. Для сохранения тепла или уюта эти сооружения не предназначены.

И так как пить он не мог, приходилось налегать на мясо – ничего иного ни один крылатый не ел – и вполуха слушать пьяные бредни вчерашних подростков. Хвалились своими подвигами, как обычно, кто сколько роа, мелких грызунов, задушил, кто на какую высоту взлетел – ничего интересного.

Доросса, облаченная в белое ритуальное одеяние, символизировавшее чистоту ее помыслов и свободу выбора, как раз опрокинула в себя очередную порцию вина. Ее неудержимо тянуло танцевать – летать подростки, да и взрослые тоже, к счастью, после обильных возлияний не могли.

– Играй что поживее, – покачнувшись, она поднялась с подушки и влезла на низкий стол. Махнула рукой приглашенным музыкантам. – И чтобы все слышали!

Чистокровные кэаррсы, как считал Нвархиах, были красивы совершенно особенной, дикой красотой, но она совершенно его не заводила. Высокие, худощавые, со скуластыми узкими лицами, раскосыми глазами и словно отлитой из темной бронзы кожей, они казались пришельцами с иных звезд, а не уроженками этого мира. В общем-то, так оно и было. Сердце и помыслы его были отданы полукровкам. К счастью, даже самая малая часть крови аборигенов смягчала резкость черт бронзовой статуи, вылепляла из воплощенной статуи Собирающего живую и теплую кошку.

Нварзиах следил за танцующей Дороссой. Как и все танцы ирруа, это, скорее, был даже не танец, а ритмичное позирование. Одним гибким, струящимся движением кэаррса перетекала из одной позы в другую, замирала, и все повторялось. Ее движения повторяли все чистокровные, кто только был в зале. Словно бы храмовые танцы около Небесных Лестниц в честь Собирающего, первого из демиургов Круга Миров, Хранителя, того, кто дал ирруа их тройственную сущность, вылепил как единое существо.

Доросса великолепна и роскошна, как только может быть роскошна статуя в честь бога. Несмотря на то, что она пьяна и румянец окрашивает впалые щеки медным.

Чистокровные кэаррс и вулк слишком хороши для полукровки, и Нварзиах понимал это. Ни у кого из тех, кто присутствовал на пиру, нет ни шанса даже на облачный союз с Дороссой, не говоря уж о высшей степени доверия – обмене истинными именами.

– Ранге Нварзиах, – приятный, мягкий голос отвлек его от созерцания откровенной и недосягаемой красоты Дороссы. Голос ему знаком – Ари, вполне земная и понятная Ари, отец которой происходит из того же морского народа, что его бабка, отец и мать.

– Ари, – он поднялся и протянул ей обе руки в знак приветствия и почтения. – Да будет западный ветер ласков с тобой.

– Да будет ночной ветер приятен, ранге Нварзиах, – она улыбнулась и приняла приглашение разделить с ним трапезу и наблюдения.

Ари проста и понятна, как закатный бриз. Ее лицо круглое, у нее полные щеки, голубые глаза, она мягкая, приятная и ничуть не напоминает медную статую древнего бога, который привел предков крылатых в этот мир и оставил тут.

Доросса плясала в центре зала, забыв обо всем. С таким мастерством плясала, может быть, только легендарная ракша лоркиэ на мистериях в честь Семи Демиургов в давно покинутой Тэн-Ориолис, Гавани Половинной Луны. Нварзиах, же, как гостеприимный хозяин, предлагал Ариксе:

– Сушеное мясо роа, вяленое мясо роа… Ари, бери всего и побольше. Ты же голодаешь в этих своих походах…

Арикса кокетливо отворачивалась, прятала глаза.

– Ранге Нварзиах, я только пришла поблагодарить за помощь Тезарну… – сказала она, раскрасневшись.

– Тремпер на корабле и с командой, – пожал он плечами. – Что мешает тебе нормально отдохнуть?

Она кивнула. Улыбнулась, чуть склонила голову набок. Удивительно было, сколько в крылатой может все-таки быть человеческого.

Он улыбнулся, переместил руку на пояс. Слегка повернувшись к ней, выпрямился, насколько это можно было сделать сидя на подушке.

– Мы вполне могли бы побеседовать…

Она тоже развернулась к нему и чуть-чуть прищурилась, глядя в глаза.

– О новом курсе повелительницы? – ему показалось, что ее голос звучит чуть ниже, чем обычно.

– В такую прекрасную ночь, словно созданную для поэзии и песен? – уточнил он, коснувшись ее запястья. Мимолетная случайность, не более.

– Ранге Нварзиах любит наблюдать за звездами? – она провела пальцами по его запястью. Затем опустила взгляд и смущенно улыбнулась.

– Ранге Нварзиах считает, что красивые кэаррс – отражение звезд, – ответил он, оправив рукав куртки. Он сделал вид, что стряхнул с него несколько пылинок и вновь коснулся ее запястья.

– Разве ранге Нварзиах не знает, что это касается только чистокровных?

Он удивился – уничижения от Ариксы не ожидал.

– Ранге Нварзиах не видит разницы между чистокровными и полукровками.

Она едва слышно хлопнула в ладоши.

– Ранге Нварзиах говорит приятные вещи, – отметила она, протянув ему свою руку ладонью вверх.

Трудно проигнорировать такое приглашение, да и изрядно глупо. Он накрыл ее ладонь своей и легко сжал пухлые пальцы, загрубевшие и покрытые мозолями от канатов и штурвала.

– Ты слишком рискуешь, Ари. Пусть море так же глубоко, как и Небо… Ты рискуешь.

Она опустила глаза, слегка кивнула, то ли соглашаясь со ним, а может и со своими мыслями.

– Я лишена Неба, Нвар, – ее голос звучал глухо. – Все, что осталось у меня – Море.

– Море есть и в Тэн-Дилис, – ответил он. – Что омывает Черный Камень в прилив, как не море?

Она закрыла глаза и опустила голову.

– Море у Архипелага так же глубоко, как Небо… – она запнулась, попытавшись сохранить лицо. – Все мы помолвлены с Небом с первого полета…

Она подняла глаза, и закусила губу:

– Но все, что осталось – Море. Я не разрушу последнюю связь, Нвар.

– Я бы убил тех, кто сделал это, – он обнял ее за плечи, не встречая сопротивления. – Они умирали бы долго и мучительно.

Их общее проклятие, хрупкие полые кости крыльев… Их так легко сломать и так трудно срастить вновь, вернуть саму возможность полета. Удачные исходы, когда сломанные крылья могут вновь поднять своего владельца в Небо, исчезающе редки. Чаще всего падший крылатый никогда более не взлетит и в тоске оборвет свою жизнь. Это знают все.

Нварзиах смотрел на завершившую танец и устроившуюся на подушках пьяную и счастливую Дороссу и мысленно желал ей никогда не знать боли от сломанных крыльев. У полукровок есть их нелетающие родичи и есть магия, у чистокровного – только крылья и душа. Отбери крылья – что останется?

– Я не настаиваю…

Она кивнула и, подняв руку, накрутила прядь волос на палец. Затем провела рукой до макушки.

Нварзиах перехватил ее руку.

– Все пройдет, Ари, все решаемо, – сказал он.

Она чуть приподняла бровь. Удивлена. Занятно. У чистокровных прикосновение к макушке или узлу высокой традиционной прически выражает уверенность в том, что придется сражаться за свою честь, и готовность отдать свою жизнь во имя чести. Нварзиах едва удержался от того, чтобы хлопнуть себя по лбу. Арикса копировала этот жест не у ирруа, а у местных, и это лишь невинное кокетство.

Стремясь скрыть свой просчет, он слегка сжал ее пальцы и отпустил руку.

Она подыграла: изобразила смущение, опустив глаза, лукаво покосилась из-под опущенных ресниц и улыбнулась.

– Неплохо выручу за этот рейс, – отметила она. – Возможно, задержусь на берегу подальше.

– Мне не нравятся твои торговые партнеры.

– Брось, Нвар, – Арикса пожала плечами. – Они такие же, как и все местные. Они знают, кто мы такие, и не посмеют.

– Напасть может и загнанная в угол крыса… – протянул Нвархиах.

– Наблюдение из твоей прошлой жизни? – уточнила она. – Одно дело – бросить вызов царского забора двоюродному плетню, и другое – атаковать кэаррса.

– Не будь у меня прошлой жизни, что знала бы ты? Говорила – этот некромант, и все? – он коснулся ее плеча.

Именно Ариксу он нанял, когда выпала нужда перевезти из столицы Архипелага свитки и фолианты. Она с радостью согласилась подбросить мага, а заодно к магу купила у портовых торговцев по пути следования пару огромных тюков очень спелых экзотических фруктов. И, как не доказывал Нварзиах, что он не умеет замораживать овощи и вообще – некромант, крылатая требовала сохранить их свежими.

Путешествие выдалось забавным, полным курьезных моментов вроде коллективного поедания восточных ягод на время и парными утренними заплывами в спокойном океане – дочь морского народа, как и Нварзиах, море понимала и любила. Но без ее помощи он бы не выбрался живым из королевского дворца. Выяснив, что осудили его по неправедному навету, снедаемый жаждой мести Нварзиах убил и поднял любимую наложницу правителя. Дополнив это пожаром и погромом, некромант было готовился красиво перерезать себе глотку, стоя на груде бездыханных тел, когда буквально на голову ему свалились бескрылые полукровки во главе с Ариксой, утащили на корабль и спешно вышли в море.

И он бы привязал норовистую наемницу к своей особе, да вот беда: у ирруа первый шаг всегда делали женщины. Арикса же была с ним мила, познакомила с сестрой и семейством сестры – очень серьезными двойняшками и младшим вихрастым мальчишкой, который Нварзиаха сразу невзлюбил, общалась, но предложений союза не делала.

– Да, развлеклись мы тогда славно, – Арикса ухмыльнулась. – Четыре года на Архипелаг не совалась, пока наконец этот твой недобиточек не скопытился.

– Именно поэтому я до сих пор переживаю, когда ты туда плаваешь, – добавил он.

– Да брось, – она махнула рукой. – Молодой король думает идти войной на Запад и доказать, что он дубина коронованная на троне. А Алархисса летала туда, и что там, все и так знают. Вот заплатил бы мне за сведения и узнал: его лоханки пойдут там на дно.

– Он хочет доказать, что мир круглый.

– Он докажет, что он круглый болван, – она рассмеялась. Подмигнула. – Брось, Нвар, эти рейсы безопаснее, чем вот это мясо.

Манеры у Ариксы от принятых в столице разительно отличались, не в лучшую сторону, конечно же. Она облизала клыки, набила рот вареным с пряностями мясом и зачавкала.

– Взяла бы охрану в дорогу… – протянул он, сделав вид, что ничего особенного не происходит.

– А чем тебе моя команда не подходит?

– Бескрылки-полукровки, – ответил он холодным тоном. – А еще чистокровный, отлученный от Неба, и кто тебя от опасности унесет, если что?

– Мы, между прочим, – ощерилась Арикса. – От боя не бегаем. Мы не нежные цветы с женской половины дома.

– Вот и я думаю, – кивнул Нварзиах. – В этом вся проблема.

– И я думаю, – она отстранилась. – Это не проблема.

Нвархиах дернул верхней губой. Усы у него не растут после проклятого Пути Зеркал. Порой он ощущает себя мальчиком, а порой – думает, что это загробный мир, жестокая шутка или сон. Прошло уже немало лет, но беседовать с ирруа ему все еще трудно. Разветвленные понятия о чести и справедливости, стремление любой ценой выручить товарищей, даже если за это придется отдать собственные крылья, запутанные родственные отношения – все это заставляло ощущать себя неуверенно и раздражало.

– Парню в страже не место, – перевел он тему. – Летает он плохо, отряд за собой потянет – погибнут все.

Она кивнула.

– Но ведь не объяснишь же.

Немного помолчала и продолжила:

– Третий птенец в семье. Тагасси разбаловала его до безобразия, маленький, пушистый, надо тискать… На выходки третьего сына, сам знаешь, смотрят сквозь перья. Третий птенец вьет свое гнездо. Хотя не думаю, что Тагасси будет сыпать ему золото щедрой рукой.

– Он маг, – Нварзиах сделал вид, что ему все равно. – Я бы мог взять его к себе, раз он настолько беспутен. Просто знак уважения к тебе и твоей семье.

– Надо подтолкнуть, – согласилась она. – Ему пора стать на крыло и ловить ветер.

Сделать из облачного гуляки приличного кэаррса не так просто, однако вполне возможно. Тем более, что котик – маг воздуха. Такого рода маги были редкостью, обычной для ирруа стихией был огонь, реже – земля, но отряд с воздушным чародеем мог быть очень полезен. Он прикрыл глаза, представив смерчи, сметающие врага целыми отрядами, и мурлыкнул:

– С ним придется повозиться, но я возьмусь.

Арикса переплела пальцы рук:

– Ты же знаешь, что Тезарн терпеть тебя не может.

Как будто кому-либо из власть имущих было дело до того, как там к ним относятся подчиненные. Пусть ненавидят, лишь бы повиновались, он полагал, что это очевидная истина.

– Я не ищу его дружбы, Арикса, только осознания, что его служба и верность принадлежат народу ирруа и мне как командующему всеми силами магов.

Ей эта идея не нравилась, Нварзиах четко видел это. Поморщилась, даже тихо фыркнула. Ему ли не знать, что на торговых судах кэаррса царит власть большинства. Капитан, конечно, обладает решающим голосом, но все важные решения принимаются общим собранием, где дают высказаться даже последней трюмной роа. Среди магов это не сработает, уж в этом он был совершенно уверен. Слишком разные понятия у магов ирруа о том, что хорошо, что плохо и как надо объединяться в отряды.

– Ракша всегда имели четкую иерархию, во главе которой стоял йос Ирруаракша, – напомнил он. Хотя, конечно, это не более чем глупая старинная легенда. Но, а если йос и правда существует и ищет путь вернуть часть своего народа домой, на их родную планету?

– Это просто старая легенда, Нвар, – в ее голосе явно слышалась печаль. – Увы, но нам не суждено увидеть дом наших предков. Все, что у нас есть – эта реальность.

– И в этой реальности нам надо защищать наши границы, – а для защиты границ нужна сильная армия с приданными магами, а не только эти крылатые выскочки. Они полезны разве что против орлов и прочих обителей неба. – И для защиты границ нам нужны дисциплинированные отряды магов под четким единым командованием.

Она лишь кивнула, соглашаясь. Нварзиах давно заметил, что ирруа становятся крайне податливыми, если упомянуть их легендарную родину. Странно.

– Кстати, – продолжил он. – Я достал твоему навигатору новые карты, как ты и хотела.

– Карты? – она заинтересовалась. – Какие карты?

– Морских путей, – о, слоистые облака, сколько же золота пришлось ему отвалить за эти пергаменты с Архипелага. – Самые новые и точные. Думаю, твой навигатор оценит такой подарок.

Арикса всплеснула руками. Принять такой дорогой подарок – понятно, что она сомневалась, такие вещи без повода не дарят. Нварзиах же наслаждался, представляя, как будет зол Тремпер, когда узнает, что карты подарил соперник. Он мог бы попросить помочь уговорить племянника, но она не продаст того, как скотину, за пару дорогих пергаментов.

– Тремпер роам Расшани еще не дал согласия на союз? – как бы невзначай уточнил он и подметил – Арикса едва сдержала вздох облегчения. Удачная идея сделать вид, что забыл о ее племяннике, во всяком случае признал право того на выбор. Пусть так и думает – это всего лишь знак внимания, не более того. И очень неприятный подкол Тремперу.

– Тремпер советуется со своей семьей, – она пожала плечами, очень постаравшись выглядеть бесстрастной.

– Когда я смотрел сегодня на успехи твоего племянника – думал, что чистая кровь древнего рода – довольно грубое лекарство, – отметил он, чуть скривившись. – Но карты рекомендую взять, надеюсь, твой чистокровный навигатор знает элементарные действия с числами?

– Дело ведь не в чистокровности, верно? – уточнила она.

Нварзиах слегка замялся. Вопрос был неожиданным и довольно неприятным. Тремпер был ему противен во многом потому, что уходил в плавание вместе с Ариксой и обитал с ней чуть ли не в одной каюте, а он, Нварзиах, кэаррс намного более достойный, редко когда мог ее видеть. И этот чистокровный еще смеет советоваться со своим семейством, когда вывод очевиден. Брать и не думать, конечно же.

– Ты ведь уходишь в плавание не завтра? – уточнил он. Глупо двум полукровкам говорить о чистокровности. – Я хотел бы передать карты тебе до отплытия, по воздуху я вас не догоню, а отправлять вестника над морем рискованно.

– Нет, отплываем через две смены суток, в пору десятого удара, – ответила она. – Чем я могу отблагодарить за такой подарок?

– Поймай мне южный ветер, – усмехнулся он. – Право же, это ничто, порыв ветра. Я рад помочь твоим противозаконным предприятиям. Но куда ты направляешься?

Кэаррса усмехнулась. Приняла подарок и решила, видимо, что это знак благосклонности к ней. Она права, так просто такие дорогие вещи никто не дарит, а Нварзиах среди народа слыл крайне расчетливым магом. Он же в красках представлял реакцию Тремпера и скупо улыбался – пусть не думает, что единственный. Как же будет славно, если соперник немного поревнует, поймет, что его нищий, пусть и чистокровный род Ариксе неровня, и отступится.

– Сперва вдоль берега на юг, в Хенен, – ответила она. – Мой вестник передал, что Хастара, сын Эрхе, хочет предложить мне очень выгодную сделку.

– Я бы дел с Хенен не имел, – буркнул Нварзиах.