Текст книги "Абсолют из клана Нефритовый Жезл (СИ)"

Автор книги: Avadhuta

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 49 страниц)

В три часа ночи у меня закончилось “сено”, и я отправился в ближайший лес, чтобы нарвать самой обычной травы. Тут важно было только проследить, чтобы среди “урожая” не попалась какая-нибудь гадость вроде слабительного или снотворного. На рассвете я вытер трудовой пот и с гордостью посмотрел на три ведра готовой продукции. Каждая из пилюль была завёрнута в бумажку, на которой было написано её название. Фантики для “конфет” в этом мире ещё не изобрели, так что и тут я стал первооткрывателем. Ради получения нужной бумаги мне пришлось распустить на тонкие слои свиток из обычной рисовой бумаги весьма посредственного качества.

После этого я взял три ведра в две руки и потащил их на склад. Кладовщик, как ни странно, не спал, хотя и дремал “за конторкой”. Но стоило ему увидеть мой груз, как вся сонность тут же слетела с него. Он даже потерял дар речи и только через минуту перебирания пилюль смог задать терзающий его вопрос.

– Что это? – Направил он на меня свой безумным взор.

– Пилюли, изготовление которых мне поручил Чхон Чу Хан. – Бодро отрапортовал я. – Вот список. – Выложил я заветный кусок нефрита.

Кладовщик ещё раз осмотрел всё вываленное на него богатство и послал за Чук Ча Пчхё своего ученика. Глава гильдии заявился через пять минут, потирая сонные глаза.

– Что тут у вас такого срочного произошло? – Недовольно обвёл он нас взглядом, после чего этот взгляд добрался до пилюль и намертво прикипел к ним.

– Наш новый грандмастер за ночь изготовил годовой запас пилюль секты. – Мстительно усмехнулся кладовщик, радуясь, что теперь голова болит не только у него.

– Как ты смог сделать столько пилюль за одну ночь? – Обратился ко мне Чук Ча Пчхё.

– А чего там? Тяп-ляп и готово. Мой учитель Чжу Жу Жу всегда так делал. Но вы можете убедиться в том, что каждая из этих пилюль имеет отличное качество.

– У меня такое впечатление, что в них содержится слишком мало Ци. – Озадаченно высказался лидер гильдии, осматривая одну из пилюль.

– Я покрыл их глазурью, не пропускающей Ци. – Объяснил я тонкости технологии. – Если разрезать её, то вы увидите, что энергии внутри достаточно.

На самом деле, подобная “экранирующая” глазурь оказалась необходимой из-за использования плохой “основы” для пилюли. Дешёвая трава и глина не желали удерживать Ци внутри, и поэтому мне пришлось покрывать пилюли глазурью, плюс накладывать на каждую из них простенький щит, удерживающий Ци внутри. Это была моя попытка скрестить Небесный Щит и доступное мне понимание устройства духовных печатей. В результате, получилась кривая поделка ученика, которая тем не менее выполняла поставленную задачу.

Чук Ча Пчхё взял одну из пилюль попроще и разрезал её напополам. Воздух тут же наполнила густая Ци, испаряющаяся из смеси глины и травы. Мне из-за этой проблемы пришлось почти десятую часть всех пилюль переделывать заново.

– Поразительно! – Воскликнул глава гильдии.

– Какая мощная Ци! – Поддакнул ему кладовщик.

Тем не менее, некоторое сомнение в глазах начальства не спешило рассеиваться.

– Тан Цзи Тао, ты разрешишь мне проверить содержимое твоих пространственных колец? – Обратился ко мне Чук Ча Пчхё.

– Конечно. – Кивнул я.

Ага, ждите! Все вроде как израсходованные травы я перегрузил в свою личную пространственную печать, оставив “напоказ” только то, что могло остаться после их нормального изготовления. Меня тщательно обшмонали, но не смогли обнаружить никакого криминала.

– Что ж, похоже, ты действительно сумел создать нужные пилюли. – Чук Ча Пчхё недоумённо обвёл взглядом кучи драгоценных пилюль, которые кладовщик уже начал рассортировывать по видам и категориям, ориентируясь на надписи и определяя каждую пилюлю ещё и по исходящей от неё Ци.

– Можете тогда подтвердить это, записав на нефрит? – Протянул я нефрит со списком пилюль.

– Тут всё? – Обратился глава гильдии к кладовщику, просмотрев нефрит.

– До последней пилюли. – Кивнул тот.

Чук Ча Пчхё ещё раз с сомнением посмотрел на привалившее богатство, после чего внёс в нефрит свою подпись о выполнении задания.

– Благодарю вас. – С поклоном принял я этот “документ”. – Теперь Му Ням от меня не отвертится.

– Му Ням? – Поинтересовался Чук Ча Пчхё.

– Он обещал взять меня в поездку в подземелье драконов, если я изготовлю все пилюли из списка. – Ещё раз продемонстрировал я нефрит.

– Так вот с чего такая спешка. – Покивал глава гильдии.

Я оставил начальство медитировать на пилюли, а сам отправился “ловить” своего учителя. Я уселся в центральном холле гильдии и раскинул своё восприятие псионикой на окрестности. Алхимик, который обещал что-то сделать Му Няму, находился внутри здания, так что я был уверен, что не упущу своего шанса отправиться в поездку. Я не видел смысла сиднем сидеть в своём доме и медитировать. Мне нужны были “древние знания” и относительная свобода действий, обеспечить которую могла только вот такая экспедиция к чёрту на кулички. Потом останется только отделаться от надзора учителя, и можно будет наконец-то разойтись на полную.

Пока я сидел и “медитировал”, то подслушал интересный разговор между учениками алхимиков.

– Ты слышал, что грандмастер О Ху Ян получил серьёзную травму, потерял один уровень культивации, и теперь его жизненный путь оказался запечатан?

– Да, это большая потеря для секты. Раньше он был на одном уровне с главой, а теперь скатился на второй уровень Кристаллизации Ядра (22). Теперь только Му Ням, находящийся на четвёртом уровне (24), имеет шансы стать следующим главой гильдии. Кроме того, его восхождение ещё не достигло предела. Он ещё может в будущем добраться до шестого уровня (26) и стать одним из младших старейшин секты.

– А что ты думаешь о новом грандмастере? Этом Тан Цзи Тао из Внешнего Двора?

– Сложно сказать. Он всего за день смог пробиться с седьмого на десятый уровень Конденсации Ци (10). Кроме того, говорят, что это именно он нанёс моральную травму грандмастеру О Ху Яну, намеренно растоптав его веру в себя. Если в ближайшие месяцы он сможет перейти на стадию Формирования Основ [2], то его будущее будет безгранично.

– Да. А таким, как мы, остаётся только вздыхать, завидуя его таланту. Ничего! Я тоже скоро смогу изготовить среднюю восстанавливающую пилюлю и стану подмастерьем!

Дальше я уже этот трёп не слушал. В общем, слава летела впереди меня, и народ всё больше начинал смиряться с тем, что скоро я стану одним из общепризнанных гениев секты.

Едва только Му Ням переступил порог гильдии алхимиков, как нос к носу столкнулся с довольным мной, обряженным в парадные одежды грандмастера-алхимика.

– Приветствую вас, учитель. – Поздоровался я с ним.

– Тан Цзи Тао? Ты уже вернулся? И чего это ты такой довольный? – Подозрительно посмотрел он на меня. Окружающие почувствовали, что происходит что-то интересное и “незаметно” начали подтягиваться поближе, чтобы не пропустить ничего важного.

– Я выполнил ваше задание, изготовив все пилюли из списка, который мне дал глава секты. И теперь я полностью готов отправиться вместе с вами в поездку к подземельям драконов. Я уже собрал все вещи и готов выступать хоть прямо сейчас. – Коварно улыбнулся я.

– Ты создал все пилюли? Не смеши меня? Там был перечислен минимум годовой запас элитных пилюль для всей секты. – Недовольно рассмеялся Му Ням, посматривая на собирающуюся толпу.

– Вот нефрит с подтверждением, подписанный лично Чук Ча Пчхё. – Вынул я своё “доказательство”.

Му Ням тут же схватил камушек и просканировал его.

– Ты не пытаешься обмануть меня? – Не поверил он содержимому. – Пошли на склад. Я лично хочу убедиться в этом.

– Конечно. Прошу, учитель. – Победно ухмыльнулся я, пропуская старшего вперёд.

Толпа последовала за нами, тихо перешёптываясь. Мы добрались до склада, но не успел Му Ням задать вопрос, как кладовщик поспешил сам обратиться к нему.

– Му Ням, ваш ученик просто гений! Вы не поверите, но он за одну ночь смог изготовить невероятное количество редких и ценных пилюль. Они выглядят немного иначе, но мы уже проверили их действие. Они обладают стопроцентной эффективностью! Смотрите, вот пилюля Небесной Основы Небесного Журавля. Разве она не прекрасна?

– Я хочу лично посмотреть на эти пилюли. – Раздражённо ответил мой учитель, всё ещё подозревая какую-то подставу.

Но когда его отвели к хранилищу пилюль и показали, что оно забито до отказа, то у него отпала челюсть и глаза из орбит вылезли.

– Как так? Тан Цзи Тао, ты действительно создал все эти пилюли? – Не смог удержаться он от вопроса.

– Конечно, учитель. – Уважительно поклонился я. – Ради поездки в подземелья драконов я совершил невозможное. Надеюсь, теперь вы исполните своё обещание и возьмёте меня с собой.

Му Ням скривился, как будто съел лимон, но посмотрев на сияющие глаза свидетелей, которые тоже были поражены содержимым объёмистого шкафа, жертва моих махинаций поняла, что не сможет отказать мне, не потеряв всё уважение в глазах окружающих. Для них я был живой легендой. И если он откажет мне под каким-нибудь надуманным предлогом, то народный гнев обратится на него, уничтожая репутацию.

– Хорошо. – Тяжело вздохнул он. – Следуй за мной.

Народ расступился, пропуская нас и обсуждая увиденное. Мы прошли в комнату ко вчерашнему алхимику, и тот передал Му Няму какой-то мешочек. После этого учитель прямиком отправился к одному из выходов. На улице нас ждала троица культиваторов, в которых сразу можно было определить боевиков. Они были одеты в одинаковую одежду, носили одинаковые доспехи, а их лица прикрывали одинаковые маски. Их уровень колебался от пятого до седьмого стадии Кристаллизации Ядра, что было весьма выдающимся достижением по местным меркам.

– Знакомься, это Первый, Второй и Третий. – Представил их мне Му Ням.

– Какие оригинальные имена. – Усмехнулся я, запоминая “привкус” их личной Ци.

– Меня заинтересовало то, как ты дал временные имена членам своей команды в долине гейзеров. – Пояснил учитель. – Не стоит посторонним знать имена моих сопровождающих.

– Всё хорошо, но они слишком одинаковые. – Одобрительно кивнул я. – Я бы нарисовал у них на лбу цифры: один, два, три.

– Да как ты смеешь? – Воскликнул один из телохранителей.

– Третий, не горячись. – Одёрнул его Му Ням.

– Я первый! – С раздражением ответил тот.

Образовалась пауза, пока участники этой перепалки оценивали сказанное.

– Видите. – Довольно ухмыльнулся я.

– Ладно, я подумаю над этим. – Ещё раз осмотрел своих сопровождающих учитель. – А сейчас отправляемся. Тан Цзи Тао, тебе придётся следовать за нами самостоятельно. У нас нет возможности нести тебя.

– Без проблем. Вы же знаете, я могу ходить по воздуху. – Ответил я с беззаботной улыбкой.

Му Ням улыбнулся уголками губ и поднялся в воздух. Остальные последовали за ним. Я тоже начал “бежать”, стараясь не отставать. Первые пять минут мы двигались в среднем темпе, а потом Му Ням начал ускоряться. Я в ответ начал создавать под ногами щиты, которые двигались с приличной скоростью, таким образом увеличив скорость “бега”. Учитель немного раздражённо посмотрел на меня и ещё больше ускорился. Но я не отставал, стабильно держась в трёх шагах позади него. Так мы минут десять соревновались, пока Му Ням не вышел на свою максимальную скорость. Я почувствовал, что он напрягается изо всех сил, двигаясь вперёд. Три его телохранителя тоже не считали такую скорость нормальной, распространяя эмоции напряжения.

– Учитель, может ускоримся? – Невинно спросил я, подлетая к Му Няму и уже даже не делая попыток изобразить, что двигаю ногами. Моё тело прикрывали щиты, которые защищали от потоков воздуха, буквально рвавших одежды на моих спутниках. – Не беспокойтесь, если понадобится, то я смогу лететь хоть в два раза быстрее.

– Кха! – Кашлянула кровью моя жертва, тут же замедляясь до комфортного уровня нагрузок. – Что ты за чудовище? – Со страхом посмотрел он на меня.

– Я Тан Цзи Тао, грандмастер-алхимии и ваш ученик. – Представился я.

– Теперь я понимаю, почему О Ху Ян внезапно слёг из-за дестабилизации Ядра. – Протянул Му Ням. – Он не был готов к таким потрясениям.

– Что вы, учитель, какие потрясения? Пока от вас есть польза, вашему здоровью ничего не угрожает. – Непрозрачно намекнул я. – Скорее, наоборот, ваши успехи – это мои успехи.

После этих слов мы переглянулись, заново оценивая зубастую улыбку друг друга. И если моя улыбка была искренней, то вот у моего оппонента скорее натянутой.

Дальнейший наш путь был крайне скучным. Мы летели, летели и летели, останавливаясь передохнуть лишь в самое тёмное время ночи, когда луна заходила за горизонт и можно было случайно впилиться в какую-нибудь гору. Так прошла неделя, а потом дикие леса, поля и горы резко сменились населённой местностью. А главное, так же резко увеличилась концентрация Ци в воздухе. Да и количество невидимых потоков Ци тоже возросло на два порядка.

Пролетая над мирными крестьянами, возделывающими поля, я с удивлением обнаружил, что они все поголовно являются культиваторами. Правда, их уровень культивации был в основной своей массе на втором-третьем, максимум на пятом уровне Конденсации Ци.

– Тут столько культиваторов. – Удивился я.

– Да, столичный регион секты Золотого Дракона отличается высоким уровнем концентрации природной Ци, из-за чего даже простой крестьянин может стать культиватором.

– Учитель, я давно хотел спросить, а зачем вы убиваете всех тех учеников в лесном лагере? Не проще ли набрать пятьдесят человек и правильно обучить их, чтобы получить оптимальный результат? – Обратился я к Му Няму.

– Хм… а почему это тебя интересует? – Нахмурился алхимик.

– Это ведь пустая трата ресурсов. Вы отбираете культиваторов, тратите на них пилюли и время, а потом просто вырезаете почти всех. Более того, вы отбираете у крестьян одарённых детей, и чем дольше это будет длиться, тем меньше будут шансы на рождение новых одарённых.

– Меньше шансов? Никогда не думал об этом в таком ключе. Но это даже неплохо. Ты ведь знаешь, что Запретной Гробницей управляет дух древнего культиватора?

– Да.

– Однажды он явился лидеру нашей секты и потребовал каждый месяц приводить ему сто культиваторов пятого уровня Конденсации Ци (5), которые были бы одарёнными, удачливыми и… злобными. Такими как ты. – Не смог не усмехнуться он. – Он прямо так и сказал, что чтобы попасть к нему, каждый такой культиватор должен пережить двадцать конкурентов. И таких культиваторов он обязался обучать тайным небесным и демоническим техникам, заодно одаривая их ценными артефактами.

Вот оно чё, Михалыч. Походу, тот добрый дедушка нихрена не добрый. Знать бы ещё, что ему от меня надо.

– Поэтому, мы и вынуждены набирать тысячу человек, обучать их и устраивать испытания, выжить в которых могут только самые сильные, злобные и удачливые. Но тут, конечно, есть и ещё одна причина. У нашей секты Небесных Ножей не так уж много ресурсов для культивации. Ты ведь сам знаешь, в насколько плачевных условиях вынуждены существовать ученики Внешнего Двора. А если их будет в двадцать раз больше, то они просто поглотят всю доступную Ци, сделав наши земли ещё беднее. Поэтому, настоящими культиваторами являются только ученики Внутреннего Двора и Королевского Дворца. Так что тебе нужно будет приложить массу усилий, чтобы стать одним из них. Иначе, даже звание грандмастера-алхимика не сможет защищать тебя вечно.

В целом, ситуация стала более понятной. И даже дебильная ситуация во Внешнем Дворе становится оправданной. Все ученики там по сути мясо. И только единицы, прорвавшиеся во Внутренний Двор, имеют право выйти в люди.

– А здесь ресурсов культивации настолько много, что власти секты не против того, чтобы крестьяне занимались культивацией? – Спросил я, осматривая жителей очередной деревни, над которой мы пролетали.

– Нет. – Усмехнулся Му Ням. – Их здесь столько, что крестьяне становятся культиваторами, вообще не прикладывая к этому никаких усилий. Так что если уничтожать таких диких культиваторов, то тут будет страна без людей.

– Ясно. А это там цель нашего путешествия сверкает? – Указал я на горизонт, где сияла на солнце золотая точка.

– Да, это Древняя Башня секты Золотого Дракона. Отсюда этого не видно, но её стены расписаны изображениями драконов. И именно в ней находится вход в Подземелье Драконов.

К моему удивлению, до столицы мы добрались только через час. Древняя Башня оказалась действительно высокой, возвышаясь над землёй почти на четыре километра. А вокруг неё раскинулся огромный даже по земным меркам город. По улицам ходили нескончаемые толпы народа, а сплетения улочек и переулков говорили о том, что некоторые части города вообще не были рассчитаны на «сухопутных» жителей, потому что попасть в дома можно было только по воздуху.

Летающих культиваторов кругом тоже было огромное количество. Не сказать, что они заслоняли солнце подобно облакам, но посмотреть на небо и не увидеть сотню-другую культиваторов было невозможно.

Рядом с башней тянущиеся на многие километры трущобы сменялись приличными домами. Здесь пролегала чёткая граница между богатеями и отребьями. Я даже увидел стену, построенную на этой границе. Также, рядом с башней не было видно ни одного летающего культиватора.

Мы подлетели к границе внутренней части города и спустились на землю, продолжив путь пешком. Улица, по которой мы шли была на удивление безлюдной, хотя всего в паре кварталов отсюда народ буквально ходил друг у друга по головам.

– В Городе Дракона нельзя летать. – Ответил на мой невысказанный вопрос Му Ням.

– Секта запрещает летать вокруг башни? – Уточнил я, рассматривая это сооружение.

– Ха-ха, нет. Куда им. Я неправильно выразился. В Городе Дракона невозможно летать. Башня окружена особым пространством, которое опускает на землю всех, кто приближается к ней. Иногда этот процесс завершается ударом о землю такой силы, что культиватор разлетается в кровавые ошмётки. Так что, находясь на открытой местности, имеет смысл посматривать наверх, ха-ха.

Мы прошли вперёд и добрались до стены, в которой находились огромные врата. Примерно за сто метров до стены я почувствовал, что мы вошли в область со странным давлением. Похоже, именно из-за него тут запрещено летать. Я решил проверить, как тут будут работать мои «летающие щиты», так что начал создавать их на полсантиметра выше земли.

Это вряд ли можно было считать полётом, а окружающие так и вовсе ничего не заметили, но спустя всего пару секунд такого «парения в воздухе» я почувствовал, как кто-то уставился на меня злобным взглядом. Я сразу понял, что на мне используют уже известную мне технику «Злобный Взгляд, игнорирующий Небо и Землю». А потому сам активировал её и посмотрел на башню, от которой исходило это давление. Через секунду я почувствовал всплеск удивления, и давление исчезло. Обдумав результат, я тоже отключил свой злобный взгляд и пошёл по земле как простой смертный.

Мы подошли к самой арке ворот, где стояло несколько «стражников». Рядовые имели третий уровень Кристаллизации Ядра (23), а их командир щеголял четвёртым (24).

– Стойте! – Вытянул в нашу сторону ладонь командир. Его голос напоминал звучание труб и грохотание барабанов. – Предъявите пропуск.

Му Ням остановился и протянул стражнику нефритовую печать.

– Я Му Ням, грандмастер-алхимик второго ранга из секты Небесных Ножей. Это мои телохранители и Тан Цзи Тао, мой ученик и грандмастер-алхимик первого ранга.

– Малолетний грандмастер-алхимик на стадии Конденсации Ци? Ваша секта Небесных Ножей уже до такого докатилась? Проходите. – Махнул нам стражник, возвращая печать.

– Пфе! – Я презрительно фыркнул, вызывающе глядя на стражника.

– Хочешь что-то сказать? – Нахмурился тот. – Говори, не стесняйся.

– И в каком возрасте становятся грандмастерами в секте Золотого Дракона? – Высокомерно поинтересовался я.

– Наш самый молодой грандмастер-алхимик стал им в возрасте ста лет, находясь на шестом уровне Кристаллизации Ядра. – Гордо заявил стражник, выпячивая грудь.

– Ему потребовалось сто лет, чтобы научиться делать простейшие пилюли? Позор! Просто позор! Я бы постеснялся вообще упоминать об этом в разговоре. Пойдёмте.

– Что?!! – Стражник весь покраснел, сдерживая гнев. Ещё немного, и он начнёт плеваться кровью. Какие-же эти культиваторы всё-таки хрупкие.

– Хо-хо-хо. – Довольно рассмеялся Му Ням, проходя в ворота.

Но стоило нам пройти через них, как навстречу нам вышел мужчина, одетый в цветастые одежды, чья вычурность не уступала моим одеяниям грандмастера-алхимика.

– Я слышал, как ты оскорбил алхимиков нашей секты. – Обратился он ко мне гневным голосом.

– С каких это пор правда стала оскорблением? – Усмехнулся я, глядя ему в глаза.

– Уровень наших грандмастеров-алхимиков куда выше, чем в вашей секте Небесных Ножей.

– И как вы это докажете? Да и какая разница. Выше, ниже. Сто лет изучать алхимию чтобы стать грандмастером первого уровня? Что там вообще можно изучать столько времени? Всё определяется талантом. Или ты можешь делать пилюли, или у тебя руки из жопы растут. Но в таком случае даже ста лет практики может не хватить.

– Ха-ха-ха-ха-ха! – Не удержался от издевательского смеха Му Ням.

– Ты!!! – Вскрикнул мужчина в цветастых одеждах. – Хватит ли у тебя смелости ответить за свои слова в честном соревновании с грандмастером нашей секты?

Я испуганно отступил на один шаг, после чего вновь горделиво вскинул голову.

– Соревнование? Пфе! Мы торопимся. Нам некогда заниматься такими глупостями. Что скажете, учитель? – Спросил я Му Няма, незаметно подмигивая ему.

– У нас ещё есть время до открытия портала, так что небольшое соревнование не повредит. – На этих словах я скорчил испуганное лицо. Му Ням конечно же не поверил в эту игру и лукаво улыбнулся. – Но мой ученик прав, просто соревнование без каких-либо ставок – это глупость. Хватит ли у вас смелости сделать серьёзную ставку, грандмастер-алхимик третьего ранга По Дай Те?

Я новыми глазами взглянул на нашего собеседника. Алхимик, да ещё и третьего ранга? Теперь понятно, с чего он так взъелся на меня.

– И чего же ты хочешь, Му Ням? – Спросил По Дай Те.

– Карту подземелья драконов. – Тут же выпалил тот с горящими глазами.

– Это очень высокая ставка. – Нахмурился алхимик. – А что ты можешь поставить со своей стороны?

– У меня есть вот этот кристалл с Ци Весеннего Леса! – Вытащил мой учитель большой камень изумрудно-зелёного цвета, распространяющий весьма интересную Ци.

Я таких кристаллов в измерении Древней Ци нашёл целый ящик. Все самые крупные я забрал себе, а вот мелочёвку отдал секте в качестве добычи. Один самый маленький кристалл мне выдали в составе награды, а вот сейчас Му Ням продемонстрировал самый крупный кристалл из этой коллекции. Он был размером примерно три на четыре сантиметра, в то время как в моей «коллекции» были экземпляры и с десяток сантиметров в диаметре.

Народ восторженно ахнул, глядя на сияющий изумрудным светом кристалл. Похоже, тут он считался редким сокровищем. Лицо По Дай Те тоже исказила гримаса жадности.

– Хорошо! Я согласен на эту ставку. – Выдавил он из себя. – Соревнование состоится завтра в полдень в главном зале гильдии алхимиков секты Золотого Дракона. Старейшины и гости секты смогут посетить это мероприятие бесплатно.

Народ вокруг начал восторженно перешёптываться, обсуждая свежую новость.

Наша компания с трудом пробилась через толпу культиваторов, после чего мы свернули на узкую улочку, идущую параллельно стене.

– Если ты проиграешь, то я не прощу тебе этого. – Злобно сверкнул глазами мой учитель.

– Этот кристалл настолько ценный? – Поинтересовался я.

– Ты даже не представляешь, насколько. Мне стоило огромных усилий получить самый большой кристалл из той коллекции, что ты приволок из измерения Древней Ци. И он жизненно необходим мне для выполнения моего плана.

Тут Му Ням резко заткнулся, обнаружив, что проболтался мне о наличии какого-то «Плана Ы». Но я не стал заострять на этом внимание.

– Учитель, вам нужно больше верить в меня. Вы ведь уже имели возможность убедиться в моих способностях.

– Имел. – Кивнул Му Ням, успокаиваясь после своего прокола. – Поэтому я и решил поставить этот камень на твою победу. Если ты выиграешь, то мы получим карту Подземелья Драконов, и нам не придётся плутать по лабиринтам, когда мы попадём туда.

– Раз уж мы заговорили о награде, то мне она тоже нужна. Я хочу считать информацию из этого нефрита с картой.

– А что ты хочешь предложить мне в случае, если проиграешь? – Разозлился Му Ням.

– Как насчёт ещё одного кристалла с Ци Весеннего Леса?

– Это тот осколок, что выдал тебе Чхон Чу Хан? – Судя по эмоциям в голосе, Му Ням не испытывал никакого уважения к лидеру своей секты. Как и я, впрочем.

– Ну так и я прошу лишь разок подержать эту карту в руках.

– …Ладно, уговорил. – Кивнул Му Ням. – Но не думай, что в случае проигрыша ты отделаешься от меня только этим осколком.

– Не беспокойтесь. – Отмахнулся я. – Считайте, что карта уже у вас в кармане.

Мы прошли по улочкам и добрались до какой-то ночлежки для бомжей, где Му Ням снял нам одну комнату на пятерых. Платил он, используя простенькие кристаллы Ци, и судя по его прижимистости, дела с финансами у нашей секты и вправду шли не очень хорошо.

Я хотел было прогуляться по городу, но Му Ням запретил это, аргументируя тем, что культиваторов стадии Конденсации Ци тут даже за людей не считают, так что меня запросто могут убить просто за то, что я проходил мимо. Он и сам никуда не пошёл, весь вечер накачиваясь вином в холле гостиницы.

В полдень следующего дня мы зашли в огромный зал в местной гильдии алхимиков, где на трибунах сидело уже несколько сот человек. Похоже, моё небольшое соревнование стало отличным развлекательным шоу.

– Тут собралось довольно много гостей. – Обвёл взглядом зал мой учитель. – До официального начала фестиваля ещё три дня, так что народ ищет, тем развлечь себя.

– Будьте уверены, этот цирк они ещё нескоро забудут. – Ухмыльнулся я.

Меня провели на место одного из участников, а Му Ням с телохранителями занял место в ложе для особо важных зрителей.

– Сейчас состоится соревнование грандмастеров-алхимиков молодого поколения из сект Золотого Дракона и Небесных Ножей. – Начал своё выступление «конферансье». – От имени секты Небесных Ножей выступает Тан Цзи Тао, грандмастер-алхимик первого ранга. – Послышались вялые аплодисменты. – Наша гильдия выставила трёх самых молодых грандмастеров, дав возможность Тан Цзи Тао выбрать себе противника. Что скажешь?

На сцену вышли три мужика: двое средних лет и один уже пожилой.

– Что-то ваше молодое поколение не совсем молодое. Но, ладно, я выбираю самого молодого из них? Неважно кто, мне нужен тот, кто родился позже всех.

– Итак, наш участник определился с противником. – Опять закричал конферансье, демонстрируя хорошо поставленный голос. Двое противников ушли, и на сцене остался мужчина лет сорока на вид. – По Ку Сай в свои сто сорок лет является уже гранмастером-алхимиком второго ранга. Он гений из гениев нашей секты. Официальной ставкой в этом соревновании со стороны секты Золотого Дракона будет полная карта подземелья драконов. А секта Небесных Ножей выставляет большой кристалл с Ци Весеннего Леса. Прошу участников занять свои места.

Мы прошли к двум столам, на которых стояли алхимические печи и всё прочее оборудование, необходимое для обработки трав.

– Чтобы определить победителя, мы будем давать задания на изготовление пилюли, постепенно повышая их сложность. Тот, кто не сможет создать пилюлю два раза подряд, будет считаться проигравшим. Всего в нашем списке двадцать пилюль. И начнём мы с пилюли Великого Исцеления.

– Отказываюсь! – Громко выкрикнул я, перебивая ведущего. Народ в зале тут же зашептался.

– Отказываешься? – Недоумённо переспросил ведущий.

– Пилюля великого исцеления? Она слишком простая. Зачем нам тратить время на тривиальные пилюли, которые может изготовить абсолютно любой? Думаю, мы можем сразу пропустить первый десяток и перейти к одиннадцатой пилюле.

Ведущий посмотрел на По Ку Сая, и тот согласно кивнул.

– Что ж, раз оба участника согласны, то мы переходим к пункту одиннадцать, и это… пилюля Детонации Костей!

Зал поражённо зашумел.

– Что это за пилюля такая? – Поинтересовался я. – Мне неизвестен её рецепт.

– То есть ты сдаёшься? – Победно посмотрел на меня ведущий.

– Нет, конечно. Мы тут собрались оценить мастерство алхимиков. Мастерство, а не их знания. Дайте мне рецепт этой пилюли, и я сделаю вам её.

– Сделаешь, просто разок прочитав рецепт? – Переспросил ведущий, поражённый моей наглостью.

– Именно! В этом и есть суть мастерства и таланта. Ну так что? Давайте сюда рецепт пилюли, и продолжим.

Ведущий беспомощно посмотрел на ложу алхимиков, где заседало руководство местной гильдии. Народ там посовещался, после чего на сцену спустился старик с лысой головой и длинной седой бородой. Судя по одеждам, он тоже был грандмастером алхимии.

– Вот рецепт, который ты просишь. – Сказал он, протягивая мне нефрит. – И не говори потом, что мы дали тебе неполный рецепт. Любой из грандмастеров сможет подтвердить, что этот рецепт настоящий.

– Благодарю. – Кивнул я, беря нефрит.

Я считал с него информацию и начал анализировать используемые травы и их сочетания. Но даже после полного анализа ещё осталась некоторая неясность и незавершённость в этой формуле. Видимо, именно об этом и говорил старик.

– Что-то я не пойму, а для чего эта пилюля вообще нужна? Детонация костей? Даже если вы хотите покончить жизнь самоубийством, это чересчур жестокий способ, вы не находите? – Громко спросил я.

Народ в зале начал откровенно ржать, обсуждая мои выходки.

– Эта пилюля позволяет стабилизировать основу культивации физического тела. Её энергия переходит в кости и начинает перестраивать их, насыщая особой энергией. Эти несколько минут культиватор должен контролировать процесс преобразования, не допуская его дестабилизации. Если же культиватор совершает ошибку, то его кости взрываются, полностью уничтожая основу культивации. – Объяснил мне всё тот же старик, произнеся речь спокойным и добрым голосом.

– Звучит забавно. – Отметил я, заново просматривая рецепт. – Теперь по крайней мере понятно, для чего тут столько стабилизирующих добавок. – Старик с интересом посмотрел на меня, а мой соперник так и вовсе замер, раскрыв глаза. – Но если честно, то эта пилюля никуда не годится. Тут можно сразу отказаться от половины трав. Вместо них мне понадобится сок Горького Чревоточника и три цветка Одинокой Огненной Лилии.

Народ в зале зашумел, обсуждая сказанное.

– Ты хочешь изменить рецепт? – Поразился старик.

– Конечно. Я вижу, как можно улучшить эту пилюлю, чтобы избавиться от опасности дестабилизации процесса.