Текст книги "78 ферлов (СИ)"

Автор книги: Altegamino

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

========== Глава 1. Простое начало непростого путешествия ==========

Уклон вправо, затем влево. Три шага назад, снова уклон. Ох уж этот настойчивый негодяй, никак не угомонится! С самого начала следовало догадаться, что ни к какому согласию они не придут. От людей, которые так самозабвенно накручивают усы на палец и грязь с собственных сапог отдирают с большим удовольствием на лице, чем пожимают вам руку, вообще никогда нельзя ждать ничего хорошего.

Стоило Кристоферу Цхинлтреру подумать об этом, как ковёр под ногами предательски сложился в складку, споткнувшись о которую, молодой человек едва не отправился в живописный полёт. Чувствуя себя участником какой-то дешёвой театральной комедии, он кое-как удержал равновесие и подался чуть вправо. Бутылка в руках его противника пронеслась опасно близко от его головы. Кристофер уловил момент и перехватил руку мужчины, надеясь, что тот ещё не пришёл в себя после неудачной атаки. Но нет, этот грубиян только со злостью толкнул хозяина дома, отчего молодой человек с силой налетел на письменный стол.

Пора было кончать с этим нахалом! На ощупь найдя чернильницу, Кристофер плеснул содержимое противнику в лицо. И, к собственному удовольствию, попал. Драчун выронил бутылку и с воплем удивления и ярости попытался стереть чернила.

– Я тебе усы повыдёргиваю, недоделок ты неумытый! – закричал мужчина, пока Кристофер брезгливо уворачивался от его неуверенных замахов.

– Только у меня нет усов, господин Энгт, – спокойно возразил молодой человек, снова чувствуя себя хозяином положения. Для окончательного утверждения чувства превосходства он стукнул мечущегося мужчину по затылку. – Но если захочу когда-нибудь носить их, обязательно отращу такие же пышные и блестящие, как у вас. Сколько раз в день вы их расчёсываете?

– Ах ты, щенок недотопленный! – ругался господин Энгт, пока Кристофер волочил его к выходу.

– Вы забываетесь, уважаемый. Впрочем, для человека, бывающего вежливым лишь со своими ботинками, вы не так уж и плохо держались.

Наконец-то дверь! Отворив её, Кристофер выпихнул более нежеланного гостя на ступеньки и кинул вдогонку его шляпу. И снова у него возникло ощущение какой-то театральности, но в этом не было ничего страшного: иногда в жизни не хватает каких-то броских жестов, и тогда в человеке рождается маленький шальной клоун – профессионал в области громких причитаний и картинных взмахов руками.

– Забудьте дорогу к моему дому. Потеряйте её в уголках вашей памяти, – попросил молодой человек, разглядывая, как господин Энгт пытался подняться на ноги и выстраивал самую длинную цепочку ругательств в истории.

– Ух, да я гляжу, не только у меня день начался весело.

Кристофер прищурился и кивнул свидетелю этой сценки. Возле ступенек замер его старый друг, Эйми Стортер.

– Не ты один заслужил радостное утро.

– Зайдём, пока господин своими воплями не призвал к твоему дому всех существующих демонов? – предложил новый гость.

Кристофер мысленно поморщился. Не то чтобы он не был рад видеть приятеля, просто не хотел тратить время на болтовню, когда у него столько дел и намерений. И всё же он проявил терпение, так несвойственное его натуре, и пригласил Эйми в дом.

Блондин с синими глазами ступил в полутёмные владенья, и хозяин дома закрыл дверь. Причитания на улице стали тише. Пока Эйми осматривал жилище приятеля, Кристофер бросил быстрый взгляд в зеркало. Ну и видок после драки с этим неугомонным господином! Шевелюра, которую какой-то столичный поэт однажды сравнил со слегка намоченными боками дубовой лодки, топорщилась в разные стороны. В серо-зелёных глазах застыли усталость и досада. Ворот чёрного твидового пиджака был помят, а вторая сверху пуговица висела на спасительной ниточке: не вытерпела грубости усатого господина и решила сбежать.

Эйми провёл рукой по щетине и удовлетворённо цокнул языком.

– А ты неплохо устроился. Когда мы виделись в последний раз, ты ютился в крохотной комнатушке. А это, – он растопырил руки, – настоящие хоромы. Правда, уже прилично захламлённые…

– Это нужно для работы, – нетерпеливо воскликнул Кристофер, выхватывая из рук друга книгу и возвращая её на законное место. – Не нужно протирать мои вещи своими пальцами: они и без того чистые.

Но, надо признать, комната в самом деле выглядела слегла заставленной. Кристофер только недавно заселился и ещё не придумал, как лучше разложить свои пожитки. И как результат – многие вещи громоздились кучами на скромных территориях: книги выстраивались в пирамиды в уголках, карты и чертежи застилали стол, заменяя собой скатерть, дорогой памяти стеклянный сервиз был завёрнут в тряпки и покоился на постаменте из чемоданчиков, и всё в том же духе. Какие-то предметы находились не на своём месте и выпячивали своим очевидным несоответствием.

Эйми лучезарно улыбнулся, заставив Кристофера вспомнить то время, когда они виделись в последний раз. Прошло лет пять, если не больше. Юный блондин, только-только вступавший в пору взрослой жизни, сдержанно помахал другу, побросал вещи в чемодан и укатил утренним поездом навстречу судьбе. Амбиции и честолюбие – две подруги, попеременно навещавшие то Эйми, то самого Кристофера. Поэтому последний никогда не осуждал внезапный отъезд друга: он его понимал, потому что сам был таким. Если жизнь рисует перед тобой возможность стать счастливее, почему бы не ухватиться за неё?

– Удалось? – спросил хозяин дома, предлагая другу стул.

Блондин с недоумением приподнял брови и опустился на мягкую обивку. В его руке тут же оказался свёрток. Кристофер подавил желание выхватить его из цепких пальцев приятеля. Терпеть не мог, когда его вещи брали без разрешения.

– Что именно?

– На что бы ты там ни решился пять лет назад. Ты говорил о какой-то большой удаче, которой не хотел ни с кем делиться.

– Посмотри на мою застиранную до дыр старую рубашку и сам ответить на вопрос, – без тени обиды сказал Эйми, бесцельно разглядывая схему на листе в руках. – Всё оказалось не так просто. Но это длинная и утомительная история. Расскажу её как-нибудь в другой раз.

– В другой раз? Ты пришёл ко мне спустя пять лет разве не для того, чтобы… предаться воспоминаниям, обсудить наши жизни?

– Ведь это то, что делают приятели, правда, Кристофер? – блондин пожал плечами и откинулся на спинку. – Но я поступлю ещё лучше. Я пришёл к тебе не ворошить прошлое, а прокладывать будущее.

Он достал из кармана свёрнутый листок и протянул его другу. Кристофер успел заметить, что его старый товарищ по-прежнему обкусывал ногти: привычка из детства, помогавшая справляться с нервами. Развернув лист, молодой человек увидел вырезку из газеты и узнал в ней собственное объявление.

– «Рассуждения о зарождении миров» Пингельта Росморса, второй том, третье издание, – процитировал Эйми. – Книга в красной тряпичной обложке с чёрными буквами на ней. А страниц там было… пятьсот двадцать восемь?

– Семьсот двадцать восемь, – поправил его Кристофер, возвращая бумажку. – Ну да, я подал объявление в газету в надежде, что какой-нибудь счастливчик не прочь продать один экземпляр мне.

Эйми поскрёб квадратный подбородок и лукаво прищурился.

– Не знай я тебя, друг, я бы счёл тебя очередным фанатиком-коллекционером, скупающим редкие фолианты один за другим. Вот только ты совсем не такой.

– Люди меняются.

– Но только не ты. Ты никогда ничего не делаешь, не обдумав решение раз сто и не начертав в голове двести планов подхода и триста – отступления. Растай мой язык, если ты не нашёл что-то значимое, к чему решил подойти на полной серьёзности.

Кристофер не ответил. Он отошёл к противоположной стене и стал рассматривать карту мира. Сколько раз её перерисовывали за последние триста лет? Люди постоянно открывают что-то новое – какой-то неизвестный остров, а иногда и целое скопление, риф или даже материк – и корректируют старые чертежи. На это уходит много времени и сил, потому что старые «первооткрыватели» до последней капли крови бьются за свои идеи и право оставаться главными исследователями в той или иной области. Новички отчаянно сражаются за внедрение новой истины, и когда добиваются своего, приходят другие, разрушающие только что принятую правду. Иногда Кристофер думал, что Он и Она допустили оплошность, отдав этот полностью сформированный мир человечеству столь высокого уровня развития: таким образом, люди слишком быстро раскрывали его секреты и сами же не поспевали за своими открытиями.

Но Кристофера не интересовали мировые открытия. Он наблюдал со стороны за тем, как грызлись учёные, исследователи и путешественники мира сего и насмехался над их бесполезным трепыханием. Как будто от того, сколько их истина продержится в мире, что-то зависело, ведь вскоре её заменит сотня других. Нет, молодой человек не замахивался так высоко, но и его идеи, пусть не такие значимые, всё же были важны.

– Может быть, – ответил он спустя пару минут раздумий. – Ты же знаешь: если мне что-то стукнет в голову, я постараюсь докопаться до сути вопроса. Но это не значит, что объективно он настолько же серьёзный, насколько мне самому кажется.

– Ещё как значит. Иначе ты бы не ухватился за него, – Эйми шелестел листами, чем здорово раздражал своего друга. – О, чертёж четырёхмачтового судна «Вечные дали». Помню, конгресс горячо спорил, есть ли смысл в его постройке и не будет ли это пустым вложением средств. Так ни до чего не доспорились. А тот господин, которого ты вытолкал у меня на глазах, тоже приходил тебе по поводу объявления?

– Нет. Пытался убедить меня дать ему взаймы. Как будто я похож на человека, доверяющего свои деньги несносным соседям-пьянчугам, – презрительно процедил Кристофер и поймал на себе насмешливый взгляд приятеля.

– О нет, друг, только не ты.

– Так чем тебя так заинтересовало моё объявление? Или ты знаешь кого-то, у кого можно выкупить один такой томик, и пришёл поторговаться?

– Что-то в этом роде.

Кристофер усмехнулся краешком губ. Он успел заметить, что Эйми стал значительно более задумчивым, чего в более юные годы за ним не наблюдалось. Но вот что осталось неизменным, так это умение вовремя и с завидной хваткой заполучить лёгкие деньги. При этом ничего незаконного он не делал – просто знал, где и когда можно влезть со своим предложением.

– Я слушаю, – молодой человек смирился с тем, что приятелю, так внезапно очутившемуся на пороге его дома, придётся заплатить за помощь. В конце концов, главное для Кристофера сейчас – получить книгу. Но то, что он услышал от друга, неприятно удивило его.

– Книга у меня. Но я не собираюсь продавать её тебе, – Эйми отложил все листы в сторону и пристально взглянул на хозяина дома. В полутёмном помещении трудно было сказать наверняка, что было написано на его лице. – Я могу одолжить её тебе, но при условии, что в этом твоём приключении мы участвуем вместе.

– Приключении? Ты неправильно себе это представляешь…

– Уверен, что правильно.

Кристофер почувствовал, как в нём медленно закипало негодование. Желание его приятеля принять участие в так называемом приключении шло не от нехватки острых ощущений в жизни, а попыток нажиться на его, Кристофера, успехах. Если дело окажется удачным, конечно же.

– Пять лет назад ты уехал в поисках удачи, не предложив мне присоединиться к тебе и ничего толком не объяснив. И тут ты заявляешься ко мне домой, потому что… тут тебе подмигивает госпожа Удача?

– Я знаю, как некрасиво это выглядит, – Эйми выставил руки в жесте примирения. – Я был молод и глуп. И думаю теперь, что не справился, потому что был один. Я предлагаю тебе партнёрство, не более, друг. Ты не представляешь, как важно иметь под рукой союзника. Я на собственной шкуре убедился в этом.

– И именно сейчас решил убедить в этом меня…

– Тебя никто не заставляет соглашаться. Я предлагаю, а не шантажирую, – гость поднялся со стула и хрустнул костяшками пальцев. – В конце концов, ты можешь дождаться, когда кто-нибудь ещё откликнется на твоё объявление в газете и, не зная тебя так же хорошо, как я, решит, что ты просто коллекционер.

– И это обойдётся мне явно дешевле, чем сотрудничество с тобой.

– Как знаешь. Если передумаешь – пришли письмо, – Эйми махнул на прощанье и направился к двери.

Что Кристоферу больше всего не понравилось в последних словах приятеля – произнося их, он выглядел так, будто уже получил пригласительное письмо. Или как будто наверняка знал, что получит его. Слишком самоуверенно!

Шли недели, а замысел Кристофера не сдвигался с мёртвой точки. Он ещё трижды подавал объявление в газету, наведывался в библиотеки и книжные лавки, писал письма в бюро розыска. Всё тщетно. У парня начало складываться впечатление, что разыскиваемые томики просто разбежались в другие уголки мира. Он, конечно, знал, что книга эта редкая. Это не какой-нибудь бульварный романчик, что становились всё более популярными из года в год. У второго тома «Рассуждений о зарождении миров» вообще довольно необычная судьба. В отличие от первого тома, в котором автор, по большей части, приводит догадки и приходит к необоснованным выводам, вторая книга содержит более доказательный материал. Несмотря на это, её не только не приняли в интеллигентных кругах, но и признали опасной, негативно влияющей на неокрепшие умы. Выпуск второго тома остановили, но уже выпущенные экземпляры не подвергались уничтожению и сохранились на руках у немалого количества человек, живущих в разных уголках мира. Это усложняло поиск нужной Кристоферу книги, но не делало его невозможным. Во всяком случае, молодой человек был уверен, что сделал всё возможное, чтобы в скором времени получить хотя бы одну из них.

Спустя полмесяца после визита Эйми ему написал университетский профессор, готовый расстаться со вторым изданием книги. Кристофер был вынужден отклонить предложение. Ещё спустя пару недель к нему обращались двое неизвестных, живущих в соседних городах и хранивших первые издания. И им двадцатипятилетний парень отказал. Нужное ему третье издание как будто затерялось навсегда. Осознание полной беспомощности заставляло Кристофера нервничать и изо дня в день бесцельно метаться по комнате, всё так же заваленной не разобранными вещами. Стоило ли его начинание таких тревог и забот? Он надеялся на это.

Гордость не позволяла ему написать Эйми. Долгое время она вырастала в виде неприступной стены, отгораживающей парня от, возможно, самого умного поступка в его жизни… или самого ошибочного.

Спустя полтора месяца, которые пролетели для юноши, как в дымке, здравый смысл и нетерпение начали брать вверх. Он более не мог и не хотел сидеть на месте. Безделье угнетало и подавляло его, а вырученные с последнего дела сбережения начинали подходить к концу. Если так пойдёт и дальше, дом, состоящий из одной уютной, но темноватой комнаты, пришлось бы сменить на что-то попроще и подешевле.

И Кристофер решился.

– Что они тебе сделали? – выпалил Эйми, переступая порог.

– Что?

– Ай, не обращай внимания, – разочарованно махнул рукой прибывший. – Вычитал в газете, что, встретившись с человеком спустя время разлуки, нужно задать ему первый пришедший в голову вопрос. Мол, это поможет тебе лучше понять себя и твоё отношение к этому человеку. Ох уж эти мозгоправы, что только не навыдумывают.

Поравнявшись с другом, Эйми протянул ему руку. Кристофер нехотя пожал её. Он чувствовал себя неуютно под пристальным взглядом приятеля, как будто тот и без того знал ответы на все вопросы и просто разыгрывал спектакль для невидимого зрителя.

– Принёс книгу?

– Конечно. Ты пока начинай вспоминать шифр.

Кристофер растеряно замер.

– Да ладно, неужели я бы не догадался, для чего тебе книга? – блондин расплылся в широкой улыбке. – Не читать же ты её будешь на ночь глядя? Хватит смотреть на меня, как на злейшего врага. Мы с тобой – друзья детства, Кристофер. Совместные дурачества, чтение книг на крыше, лживые оправдания, одно другого краше. Я всё пытался придумать что-нибудь поживописнее, и в итоге все вокруг понимали, что я кривлю душой. А у тебя получалось красиво врать. Прямо талант.

Воспоминания не растопили недоверие в душе Кристофера. Он не был сентиментальным дураком, которого можно было купить прекрасными речами о том, что прошло.

Несмотря на холодный взгляд приятеля, Эйми продолжал улыбаться и задумчиво смотреть куда-то мимо Кристофера.

– Помнишь, когда нам было по десять лет, ты зарыл в саду бабушкино пенсне и нарисовал карту? А ключ от неё зашифровал в какой-то детской книге. Ты не был первым, кто так делал, но это стал твой излюбленный способ прятать секреты. А со временем у тебя выработался нюх на подобные тайники.

– Ты преувеличиваешь, – возразил хозяин дома. – Единственный такой секрет, раскрытый мной с помощью книги, – старинная арифметика какого-то древнего философа, от которой в наше время нет проку. Её даже историческим достоянием не считают, хотя стоило бы, – парень невесело усмехнулся. – Полагаю, все эти хранители истории были так завалены поступавшими данными, что моя находка вызвала у них приступ головной боли, а не радости. Всё происходит слишком быстро. Мир сходит с ума от необходимости постоянно подстраиваться под новые веяния.

– Но древние люди оставили нам не только пыль да опыт, но ещё и материальные ценности, – Эйми извлёк из наплечного мешка книгу и похлопал её по обложке.

Кристофер приблизился. В груди у него радостно забилось: третье издание второго тома «Рассуждений о зарождении миров». Кто бы мог подумать, что книга способна вызвать такой прилив надежды одним своим видом.

– Как иронично, – протянул Эйми. – Тот безумец, чей клад ты теперь чаешь найти (ой, не прибедняйся!), из миллионов книг выбрал именно эту. Интересно, почему? Возможно, она ему нравилась. Или он знал автора лично, вот и решил, так сказать… дань уважения.

– Какая разница? В таком вопросе причины не имеют значения.

– Хотелось бы, чтобы оно так и было… О, а ты уверен, что ещё никто не напал на тот же след, что и ты?

– Уверен. Мало кто наслышан о нём.

И Кристофер дал волю словам. Он почувствовал, что рамки в общении между ним и Эйми сами собой рассыпаются. Тот знал своего друга слишком хорошо, чтобы можно было и дальше успешно притворяться. Кристофер рассказал, как он наткнулся на упоминание о неком секретном месте, в котором хранилось нечто ценное. Для многих это прозвучало бы банально и неубедительно. Детские сказочки и бабкины истории! Но не для Кристофера.

Ему повезло: он не был ослеплён всеобщим убеждением, что мир этот был девственно чистым, перед тем как люди заселили его. Его отец, учёный-историк, с детства вбивал мальчику в голову, что разные уголки планеты настолько непохожи друг на друга, что, вероятно, были сотканы из некогда разных миров. Правда, эта теория не пользовалась успехом, и её противники обвиняли приверженцев в невежественности и узости мышления. Параллельно с этим искатели древностей натыкались на самые различные и противоречивые знаки, из-за чего до сих пор не удавалось составить единую историю миру.

Но к чему всё это? К тому, что Кристофер знал: этот мир богат на тайны, брошенные, никому не нужные. И всё, что требовалось от людей, – раскрыть глаза и покопаться в них получше. Разворошить этот старый пыльный мешок и вытрясти всё, что завалялось на дне. Кристофер и сам бы сейчас усмехнулся и скептически закатил глаза, если бы он, начиная с четырнадцати лет, не начал натыкаться на всевозможные подтверждения мифов: этот мир был просто переполнен всевозможными тайниками и кладами, как называл их Эйми. Не ясно, кто и зачем их оставил. Возможно, это дар Его и Её, но никто теперь уже не скажет наверняка. Причины уже не важны – бери и пользуйся. Вот только никто не хотел видеть очевидного прямо под носом. Мир полон сокровищ и глупцов, которые не хотят ничего знать и понимать. И Кристоферу это нравилось.

– Значит, у тебя есть шифр, а у меня книга, с помощью которой мы найдём тайник, – заключил Эйми, убирая чёлку с глаз.

– Я найду, – поправил хозяин дома.

– Эй, я не собираюсь лежать на софе и сочинять серенады, пока ты сутулишься над книжицей. Мы займёмся расшифровкой, а я ещё помогу тебе с дорогой и прочими приготовлениями. Поделим награду в соответствии с обязанностями.

– От тебя требуется только книга, остальное я сделаю сам.

– Не упрямься, друг, – покачал головой блондин. – Я заинтригован не меньше твоего. Сейчас тебе кажется, что я бесстыдным образом навязываюсь тебе в компаньоны. Но поверь: ты будешь мне благодарен, – помедлив, он добавил. – У тебя ещё остались личные средства?

– Я немало вынес из предыдущего тайника, но с тех пор почти всё ушло на поиск следующего, переезд и покупку дома.

– Сколько ты сохранил?

– Семьдесят восемь ферлов.

Эйми удовлетворённо кивнул. Этого было не сказать, что много, но и мелочью не назовёшь. У добропорядочного гражданина, не болевшего скупостью или расточительностью, ушло бы семь месяцев, чтобы потратить их все.

– Ты всё так же готов рискнуть, друг мой? – спросил блондин, пролистывая книгу то вперёд, то назад. – Или годы всё же изменили тебя, и ты размяк в уюте и спокойствии?

– Если бы не был готов, не разговаривал бы сейчас с тобой.

– А то я смотрю, вон, скулы округлились. Совсем расслабился.

– Прекрати! – Кристофер провёл рукой по лицу, как будто проверяя слова приятеля. Он любил свои острые скулы, на которые чаще всего обращали внимание женщины. Он никак не мог понять, что им так нравилось в его скулах, но с удовольствием пользовался этим и втайне гордился своей привлекательностью.

Несмотря на то, что прозорливость и дотошность Эйми отталкивали и даже тревожили Кристофера, он не мог не признать, что принять его помощь – не самое плохое решение в его жизни. В конце концов, они одного поля ягоды и сумеют найти общий язык. А уж справятся вдвоём, наверное, быстрее, нежели работая поодиночке. Именно так Кристофер и думал, принимая из рук приятеля книгу в красном переплёте. Она казалась такой тяжёлой в противовес лёгкости, пришедшей в душу молодого парня, когда он представлял своё будущее.

========== Глава 2. Всё очень просто ==========

– Ты когда-нибудь бывал в городе под названием Толуакофа? – спросил Эйми, отряхивая пыль с рыжевато-коричневого плаща, который, по мнению Кристофера, делал его похожим на таракана-переростка.

– Нет.

– И хорошо. Там подают ужасную еду в тавернах.

Кристофер закатил глаза и отвернулся. Послеполуденная духота, запах пота, веявший от прохожих, и невозмутимость в голосе его приятеля начинали утомлять его. Часы на башне пробили половину второго и задохнулись в собственном монотонном ритме. Под ногами пробегали бездомные собаки, переводя жалобный взгляд с одного своего лучшего друга на другого. Вот только люди продолжали игнорировать их.

– Напомни, почему твой приятель уговорился встретиться с нами здесь? – с нотками раздражения в голосе спросил Кристофер.

– Он не мой приятель, а того человека, у которого есть нужная нам вещь. И откуда мне знать, почему он выбрал это место? Нравится оно ему, положим. С каких пор ты пытаешься докопаться до столь незначительных причин, когда перед тобой есть куда более важные вопросы? – Эйми наигранно возмутился, хотя настроение у него было приподнятое. И чем мрачнее становился его друг, тем веселее выглядел блондин.

Кристофер мысленно прокрутил в голове события последних пары-тройки месяцев, чтобы ещё раз убедить себя, что он не совершает ошибки.

Эйми, излучая оптимизм и неподдельный интерес к предстоящему делу, вместе с Кристофером занялся расшифровкой послания. Нужные страницы книги помогали им в этом, но даже с ней у них ушло около недели на полное понимание шифра. И это притом что их было двое. Работай Кристофер один, возился бы он с ней до конца месяца, проклиная умника, что придумал всё это. На этом инициатива Эйми не исчерпала себя. Доказывая пользу от их сотрудничества, он обещал взять на себя хлопоты приготовлений к дороге. Кристофер не стал возражать, но контролировал каждое действие блондина. Не потому, что не доверял ему. Просто хотел убедиться, что тот не сделает хуже.

Расшифрованный кусок содержал какое-то не вполне понятное обращение не то к богам, не то к духам, а также координаты. С ними также было непросто. Когда неизвестный работал с шифром, он жил в иную эпоху, а тогда были приняты иные обозначения. Да и указанное место едва ли осталось прежним, так что ориентироваться на призрачные описания окружающей тайник природы было бы неразумным. Кристоферу пришлось задействовать связи и обратиться к знатокам древности. И то им, можно сказать, повезло: с трудом, но они всё же нашли нужного человека и выяснили, как можно понять начертанные в послании символы.

– Хорошо быть сыном известного учёного, – похлопав друга по плечу, сказал Эйми. – Столько знакомых, готовых помочь тебе только потому, что уважают твоего папашу.

Кристофер пожал плечами, будто для него это ничего не стоило. На самом деле, так оно и было. Известное имя Цхинлтрера во многом выручало его. А с тех пор, как глава семейства умер, оно стало действовать на мягкосердечных ностальгирующих коллег или знакомых его отца ещё эффективнее.

Итак, у двух молодых энтузиастов был шифр и указание на место. Что вызывало у Кристофера досаду, так это осознание, что там их ждёт пока ещё не приз, но ключик к нему. В послании честно было написано, что искушённый найдёт карту, а уже потом по ней отыщет тайник. Двойные хлопоты!

Но и получить координаты оказалось не достаточно. Их нужно было правильно подогнать под современные стандарты обозначения долготы и широты. Первый раз, попотев над вычислениями не слишком долго, приятели ошиблись и забрели в тупик. Кристофер был весьма раздосадован упущенным временем и потраченными на дорогу средствами. Даже Эйми выглядел непривычно угрюмым.

После этого они принялись за более детальные расчёты. Усердие и усидчивость вывели их к старинному храму, ныне разрушенному до основания. Наведя справки, молодые люди выяснили, что все ценности из него были отданы на попечительство Исторического музея в Гомугте. Они отправились туда – им сказали, что музей закрыли, а экспонаты распродали частным коллекционерам.

– Смотри на это оптимистичнее: мы посещаем города нашей страны, куда ни за что бы сами не сунулись, – сказал Эйми. – Возможно, в дальнейшем мы также налюбуемся и на остальной мир.

– Это маловероятно. Если бы ты прятал какую-нибудь ценность в надежде вернуться к ней или указать на неё твоим потомкам, ты бы стал разбрасывать карту по всему миру? Ключ к тайнику и сам он наверняка окажутся рядом друг с другом. А вот коллекционер, купивший нужную нам вещь, может жить на другом конце света, это да.

– Не падай духом. Хочешь, я попробую выяснить, кому музей продал нужную вещь? Что это, напомни ещё раз?

Кристофер порылся в исписанных его собственным косым почерком листах.

– Это карта, которая приведёт нас к тайнику. Она… м-м… «обличена в совершенный образ, созданный рукой настоящего мастера, и скована рамками, что не дают красоте затопить мир своими красками».

– Это картина. Очевидно, что это картина.

– Нам никогда не найти этот тайник…

– Да брось! Положись на меня! Я выясню, сколько картин из древнего храма попало в музей. И кому они потом достались.

– Думаешь, свидетельства ещё сохранились?

– Музей закрылся пару лет назад. Записи о поступавших и продававшихся экспонатах должны храниться в архивах города, – Эйми хлопнул друга по плечу и улыбнулся ему. – Давай хотя бы попытаемся! Что ты теряешь?

– Деньги, время, терпение.

Но при этом Кристофер из-за чего-то не хотел останавливаться. Он чувствовал, что это было важно. В конце концов, ему было куда отступать. Он мог продать дом и поселиться в тесной комнатушке, пока не разыщет какой-нибудь другой, более доступный, но менее ценный тайник. А поиск этого он отложит до лучших времён. На худой конец, можно было написать богатой тётке, которая, хоть и не любила его, но из приличия или желания сохранить репутацию в глазах общества выписывала ему деньги. Кристофер старался не злоупотреблять её терпением и писать ей как можно реже, но иногда выбора не оставалось.

Эйми не подвёл. Он наведался в архив, улыбнулся одним, поделился монетами с другими, третьих настращал своим знаменитым отцом. Да, этот парень тоже был из семьи уважаемых людей, известных в широких кругах. Вот только Эйми не доставалось никакого крупного наследства или семейного дела, которое обеспечивало бы его всю оставшуюся жизнь. Приходилось самому искать занятия. Наблюдая за тем, как ловко улыбчивый блондин достаёт нужные сведения, Кристофер подумал, что с его талантами Эйми мог далеко пойти. Почему же он тут, гоняется за призраком, существование которого подтверждает лишь древнее сообщение с шифром? Возможно, он, как и Кристофер, просто не мог представить себя в роли какого-нибудь служащего в аккуратном костюмчике. Они оба с детства охотились за дымкой, за блеском вдали. Но если для одних людей это был полупрозрачный туман, то для них – осязаемая материя, которую можно схватить и взять себе.

Кристоферу уже говорили, что он просто боится жить по-человечески, поэтому растрачивает свои умения на глупости. Но с его позиции это остальные боялись жить, как он. Поэтому присутствие под боком Эйми, понимавшего его без лишних объяснений, было… успокаивающим.

– Из храма три картины были доставлены в музей, – спустя неделю сообщил блондин, поднимая палец к потолку. – Одна была утеряна при пожаре. Вторую увезли на остров Шоппт. Третья хранится в коллекции господина… сейчас… Анихи Окере, что живёт на юго-западе королевства. Начнём с того, кто ближе?

– И что ты предлагаешь? Купить картину? А деньги мы где возьмём?

– Зачем её покупать? – Эйми закатил глаза, будто его заставляли объяснять элементарные вещи. – Представимся заинтересованными покупателями, наведаемся к нему в гости, начнём переговоры. Тебе нужна не картина, а шифр на ней. Или карта. Или что там. Перерисуем её, и дело с концом.

– А если она зашифрована в мазках? Если нужно быть мастером кисти, чтобы перерисовать такое?

– Тогда и будем думать, что делать дальше. Что ты паникуешь раньше времени?

– На словах всё просто получается, – проворчал Кристофер. – На деле так не бывает. Всегда отыщется тысяча и одна причина, почему твой план не сработает.

– Нет, друг. Это не мои слова простые. Всё очень просто само по себе, а ты драматизируешь.

Кристофер договорился с собой, что не станет обнадёживаться: проще будет смириться с поражением в случае его наступления.

– Господин Окере – замкнутый человек, – спустя дни, которым Кристофер уже потерял счёт, сообщил Эйми. Он поскрёб светлую щетину и щёлкнул пальцами. – Не любит пускать в дом чужих лиц. Предпочитает знакомиться через друзей. Я написал одному из его компаньонов, некоему Амалиусу. Надеюсь, хоть он не страдает человекобоязнью.