Текст книги "Свет на перепутье (СИ)"

Автор книги: Absolutka

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

Коты в овраге переглянулись. Слова юного целителя не были для них секретом, но никто не осмеливался заговорить.

– Мы должны объединиться, прежде чем тьма вторгнется на наши земли. Объединиться с другими предками. Понимаете?

Некоторые духи зло зашипели, ощетинившись. Кто-то с явным беспокойством поглядывали на Воробья с Искролапкой и перешёптывался. Многие же словно желали прожечь кошку взглядом.

“Мышиный помёт! И где моя былая уверенность?”, – Искролапка виновато опустила голову и впилась когтями в землю от обиды и отчаяния, – “однако, у меня ещё есть шанс показать себя. Я обязана убедить их!”.

– В-вот именно. Вы должны.. Начать доверять друг другу.

– Да у вас пчёлы в голове завелись, как-никак? – старый кот схмурил брови, – племена потому и живут порознь, что дружба после смерти на земле осталась в прошлом. Разве можем мы им доверять, когда перед нами опасность? Они и глазом не моргнут, как сцапают нашу дичь или, того хуже, землю. То, как мы живём сейчас, позволяет нам быть в безопасности и жить в мире.

Искролапка растерянно заморгала и замотала головой, словно пытаясь выкинуть оттуда слова кота. “Что за вздор он говорит?!”.

– Почему вы не понимаете! Если племена не объединятся, то Сумрачный Лес расправится с каждым по очереди. Этого вы добиваетесь, да? Потом дело дойдёт и до вас.

Духи ошарашенно смотрели на кошку. Но вот шушуканье и недовольное мяуканье окружило их. Кто-то задумчиво кивал, кто-то же скалил зубы и глухо рычал, явно не желая с чем-то мириться. Тревога окутала сердце Искролапки, заставляя сжимать в когтях сорванную траву.

Внезапно обсуждения прекратились. Одна из кошек вышла в центр и высоко подняла хвост, призывая к тишине.

– Столько лун земные племена в одиночку справлялись со всеми трудностями. Мы всегда знали и видели, как им нелегко. Но мы не вправе вмешиваться в их жизнь. Только наставлять и посылать знаки. Уверена, и в этот раз они справятся без нашей помощи. Я отказываюсь объединяться с остальными звёздными предками.

Десятки котов поддерживающе загудели. Шум и гам сотрясали воздух, давая понять, как они настроены к предложению земных воителей.

– Да как.. Вы можете так говорить? – Искролапка на дрожащих лапах поднялась и двинулась вперёд, – неужели вам.. Настолько всё равно на судьбу своих соплеменников? Ведь к-когда-то и вы жили и охотились на этой земле, так почему сейчас вам плевать? Племена не справятся без поддержки звёздных предков! Сумрачные коты жестоки и никого не оставят в живых. Вам даже не жаль королев и котят? А старейшин?

Кошка судорожно вздыхала, метая взглядом от одного духа к другому. Неужто и этих слов мало? Да как достучаться до этих мышиных душонок?

– Неужели вы хотите видеть, как ваших потомков раздирают в клочья? А потом это же будет и с вами… У вас просто мышиные сердца!

Воздух над головой в миг загудел. Глаза котов выражали ярость и ожесточённо метали молнии. Многие с ощетинившейся шерстью поднимались с мест, пока вовсе не окружили гостей.

– Да как ты смеешь такое говорить собственным предкам?!

– Убирайся, пока я своими когтями не надрал тебе уши!

– Сейчас мы тебе покажем мышиные сердца!

Искролапка в ужасе попятилась назад и от неожиданности подскочила на месте, когда её спины коснулась когтистая лапа. Щербатая глазами-щёлочками смотрела на неё, не говоря ни слова. Затем она нависла над кошкой, её суженные глаза расширились.

– Вот, что ты наделала, негодница! Зачем ты сюда явилась, если только и можешь сеять смуту?

Коты злобно шипели, но не решались подходить ближе. Бледные образы закружились вокруг, заставив кошку вжаться в землю от страха.

– Хватит! – Воробей приподнялся на задних лапах и поднял одну из передних вверх, – на кону стоит жизнь всех племён! Слышите? Всех! От предстоящей битвы зависит всё: от жизни у озера до звёздных угодий, – Воробей со слабой надеждой оглянулся кругом, – всем вам известно, что уже несколько рассветов и земные племена, и племена на звёздном поясе живут поодаль друг от друга. Сумрачному Лесу это только в пользу. Они жаждут того, чтобы мы рассорились и перестали помогать друг другу! Понимаете? Хотя бы в час битвы вы должны довериться другим племенам! Прошу вас!

Над оврагом повисло молчание. Звёздные духи переглядывались между собой, кто-то тихо шептался. “Слова Воробья смогли привести их в чувство и успокоиться”, – Искролапка виновато уткнулась в собственные лапки.

– Лучше вам убраться, – внезапно произнесла Щербатая и покосилась на котов.

Искролапка чуть ли не поперхнулась от обиды, смешанной с потрясением. “Да как… Как она смеет?!”, – из груди невзначай вырвалось рычание, кошка с трудом держала себя в лапах, – “какие же они все мышеголовые!”.

– Хорошо, мы уйдём. Просто помните, что кровь Грозового племени, пролитая в битве между Сумрачным Лесом и земными племенами, будет на ваших лапах.

Кот отвернулся и последовал прочь. Искролапка бросилась за ним. Накалённая до предела атмосфера тяжёлым камнем давила на голову, не позволяя собрать все мысли в единое целое. Преодолев холмик, дальше они шли в молчании. Кошка повинно склонила голову, уткнувшись взглядом в побледневшую траву.

“Прости меня, Воробей…”

========== Глава 13. Решение Чернозвёзда. ==========

Пелена тумана поднялась над лесом, путалась в ветвях и цеплялась за травинки, пока вовсе не растворилась в лучах выглянувшего солнца.

Искролапка перевернулась на бок и потянулась до приятного хруста в спине, сама не заметив, как разворошила всё своё гнёздышко. Редкий пух и тонкие веточки вылезли из подстилки, отчего та теперь напоминала кучу опавших листьев и слетевшегося мха.

– Всё в порядке? – чёрная кошка с любопытством наклонила голову вбок, – всю ночь ты не находила себе места, словно тебе снился кошмар.

Искролапка поморщилась и громко чихнула, что даже пылинки на земле разлетелись во все стороны.

Когда они с Воробьём вернулись из звёздных угодий, лес встретил их проливным дождём, что значительно затруднило путь обратно.

В свою пещеру в туннелях кошка вернулась со слипшейся на шерсти влажной грязью и сильно уставшая. Казалось, что она вот-вот свалится с лап. Однако, достаточно было ей лечь, как она быстро засопела.

– Странно. Я спала так крепко, как ник… – кошка резко зашлась в кашле.

Остролистая, испуганно заморгав, подскочила с места и прошагала к воительнице.

– Да у тебя жар. Подожди, я поищу лекарство.

Отвернувшись, она направилась к небольшому каменному выступу. Там они в бережности хранили собранные за территорией племён целебные травы.

Искролапка, не желая сидеть на месте, последовала за бывшей целительницей.

– В жизни бы не поверила, что ты и правда была ученицей целителя, – восторженно произнесла она, параллельно разглядывая листочки и стебельки, – это же столько всего! Разве можно всё запомнить?!

Остролистая мягко улыбнулась и опустила голову.

– Это было нелегко для меня. Лишь со временем я поняла, чего действительно хочу.

Она с осторожностью подцепила разные травки когтем, а затем сложила в отдельный лист и протянула Искролапке.

– Хорошенько прожуй их и поспи. Тебе нужно набираться сил.

Серая кошка послушно взяла целебные травы и разжевала. Во рту ощутился кислый привкус неизвестных растений, который заставлял морщиться.

«Какое гадкое лекарство!», – недовольно подумала Искролапка и направилась к гнёздышку. Приведя его в порядок, она легла и погрузилась в мысли.

«– Завтра мы отправимся в племя Теней. Ты пойдёшь с нами. Я с Львиносветом буду ждать тебя у большого дуба, когда солнце выглянет из-за верхушки того бука».

«Мы пойдём в племя Теней…», – кошка со страхом сглотнула. Она прекрасно помнила, как были настроены эти коты на Совете. Кажется, если бы не священное перемирие, они немедля разорвали бы её в клочья.

«За что мне это всё…», – устало вздыхает и закрывает мордочку хвостом, – «звёздное племя, дай мне сил выдержать все эти испытания…».

***

– Куда ты? – Остролистая в пару прыжков нагнала уходящую Искролапку и непонимающе уставилась на неё.

– Мне… Я…

«Стоит ли ей рассказывать?».

Кошка сверлила её заинтересованным взглядом, дожидаясь ответа.

«Она столько сделала для меня… Разве я могу после всего этого ничего ей не сказать?».

– Я… Я встречусь с Воробьём и Львиносветом. Потом мы отправимся в племя Теней.

– О… Вот как… Будь осторожна… – зелёные глаза печально заблестели и Остролистая отвернулась.

– А ты… Не хочешь встретиться с ними?

Кошка покачала головой.

– Нет, Искролапка, я не могу…

«И сколько ты собираешься скрываться?».

Воительница задумчиво хмыкнула и кивнула. Ей не терпелось задать этот вопрос, но она не желала затрагивать трепетную для одиночки тему. «Она сама знает, что делает».

Искролапка прыгнула в туннель и скрылась во мраке, пропитанном запахом земли.

***

– Долго.

Воробей недовольно фыркнул и, встав на лапы, отряхнулся. Лес после дождя всё ещё пах сыростью, а на влажных травах и листьях кустов свисали крошечные капельки. Кошка принюхалась и к своему разочарованию не почувствовала ничего, кроме запаха свежести и пришедших котов.

Львиносвет вежливо поздоровался, коснувшись носа бывшей Грозовой воительницы своим и потёрся лбом о её плечо. «Как же мы давно не виделись… Он ничуть не изменился». Рыжий кот обернулся и кивнул, Воробей молча пошёл вперёд.

– Воробей сказал тебе, куда мы идём? – кивок, – честно говоря, я считаю опасным вести туда тебя.

Искролапка понимающе закивала. Она полностью поддерживала мнение бывшего соплеменника.

Целитель махнул хвостом и прибавил шагу, словно не желал выслушивать болтовню недовольных котов. Внезапно он остановился и обернулся. Сощуренные глаза в упор смотрели на брата.

– Ты ведь знаешь, что это Огнезвёзд потребовал, чтобы мы нашли Искролапку и отправились туда с ней. Он уверен, что только ей под силу уговорить племя Теней.

Львиносвет пожал плечами и продолжил идти, обогнув при этом овражек и запрыгнув на поваленное деревце.

– Да, но согласись, это совершенно неразумно. А если они…

– На этот случай есть Голуб.. Кхм, – коты косо глянули на кошку.

Они знали, что Искролапка всегда считала себя тенью сестры и по этой причине желала выделиться на её фоне, но сейчас она даже не слушала их. Понурив голову и слегка сгорбившись, она неуверенно шла дальше: то ныряла под низкие ветви кустов, то обходила ямки и норки.

Какое уже дело, кого послали на это задание? У них есть определённая цель и они обязаны добиться её. Перед глазами проплыли недавние воспоминания, когда они посещали звёздное племя. Кошка вздрогнула, будто под шкурой у неё пробежала куча муравьёв.

«Тогда я даже и пару слов сказала с великим трудом. Что будет в этот раз? Смогу ли я взять себя в лапы при виде злобных взглядов?», – недовольно качает головой, – «они мышеголовые, если не выслушают и прогонят нас».

***

К полудню они добрались до хвойного бора. На границе их окружил непривычный горьковатый запах сосновой смолы и болотной сырости, что резко перебивали остальные ароматы.

– И как они живут в этом смраде, – фыркнул Львиносвет и нетерпеливо оглянулся, – теперь ждём их патруль?

Воробей задумчиво полоснул траву лапой.

– Они не патрулируют границы.

Рыжий кот повёл ушами. Как же им тогда быть?

– Чего тянуть? – Искролапка уверенно перешагнула через границу, – пойдём прямо сейчас.

Целитель с недоверием покосился на кошку.

– Ты забыла, какие отношения между племенами сейчас? Воители напуганы, и любая, даже неумышленная провокация может послужить кровавой стычкой, – хмурится, – лучше я пойду один и попробую поговорить с Пёрышком. А вы идите за несколько хвостов позади и спрячьтесь где-нибудь.

Львиносвет и Искролапка согласно кивнули.

Осторожно оглянувшись и принюхавшись, целитель медленно побрёл вглубь соснового леса. Коты смотрели ему вслед, пока тот не скрылся за холмом. Когда шуршание стихло, оба переглянулись. «Пора…».

Искролапка встала с места и направилась по следу ушедшего Воробья. Покрытая сосновыми иголками почва шуршит под лапами и неприятно колет подушечки. «И как они тут только охотятся?».

Взобравшись на бугор, осматриваются. Серый кот, как оказалось, уже ушёл далеко вперёд, оставив после себя лишь петляющий меж травой запах.

– До лагеря племени Теней недалеко, – шепчет Львиногрив, сузив глаза, – будем надеяться, что первым делом Воробей встретит целителя, а не их воинов…

Кошка беспокойно сглотнула. В глубине души она питала слабую надежду, что у племенных котов осталось хоть немного благоразумия. В самом деле, не тронут же они целителя, так ещё и не видящего? Нервно впивается когтями в землю.

– Пойдём. Укроемся в тех зарослях.

Одиночка кивает и ступает следом за воином. «Захотят ли они нас слушать?».

Внезапный визг разносится над лесом, от чего у обоих шерсть встаёт дыбом. Не мешкая, Львиносвет срывается с места и бежит в сторону, откуда издался звук. Кошка растерянно заморгала и лишь через время бросилась за ним.

– Никакое это не вторжение! – шикнул Воробей на неизвестного кота.

– Что произошло? – запыхавшийся Львиносвет одним прыжком запрыгнул в центр полянки, где стояли коты.

Глаза кота племени Теней расширились и ошарашенно метнулись сначала на золотистого воина, а затем на подоспевшую Искролапку.

– Ты… Уб..! – Грозовой воин схватил кота лапами и прижал к земле, чтобы тот не успел вскрикнуть.

Воробей зло зашипел.

– Весь лес на лапы поднял, мышеголовый. Не ори, понял? – переглядывается с братом, – будет орать, ты знаешь, что делать.

Рыжий воин испуганно посмотрел на Воробья, моля о пощаде. Распушенный хвост метался по хвойной почве, разметая иголки.

– Проведёшь нас в лагерь и скажешь, что мы к предводителю. Понял? – горячо кивает.

Львиносвет слез с кота и тот, при пристальном наблюдении всех троих, повёл чужаков вглубь сосняка. Вскоре вонь болотной сырости смешалась ещё с чем-то – бесчисленное количество кошачьих запахов ударило в нос. Они приближались к лагерю.

– Скворушка, ты… – незнакомая кошка на полуслове замолчала, вытаращив глаза на незваных гостей. Затем она выгнула спину и злобно зашипела.

– Кто там?

Среди деревьев замелькала рыжая шерсть. Остановившись в нескольких шагах, воительница изучающим взором окинула котов.

– Что вы здесь делаете?

Воробей сделал несколько шагов навстречу.

– Мы пришли к Чернозвёзду. Это очень важно.

Со всех сторон раздались недружелюбные рыки. Недовольство всех собравшихся было приковано к Искролапке. Но вот на поляне появилась чёрная фигура и коты замолчали. Вмиг интерес к кошке исчез. Все смотрели на предводителя..

– Что же такое важное может быть? – Чернозвёзд важно поднял голову и свысока посмотрел на пришедших.

– Просто выслушай нас.

Предводитель повёл ушами.

– С чего бы мне вас слушать? Вы привели сюда убийцу нашего соплеменника, и просите, чтобы я вас выслушал?

– Ты будешь мышеголовым, если хотя бы не выслушаешь нас, – спокойно возразил Воробей.

Сумрачные коты заверещали. Шипение, крики, визг: всё смешалось в одну страшную мелодию, напоминающую раскаты грома во время нарушенного священного перемирия.

– Да надрать уши этим наглецам!

– Да! Пусть знают своё место!

Кот недовольно махнул хвостом и яростные крики прекратились. Оглянувшись, он подозвал к себе Рябинника и Пёрышко.

– Идите за мной, – прошипел Чернозвёзд и без лишних слов направился вдоль лагеря.

На краю поляны среди сплетённых ветвей располагалась палатка предводителя.

Усевшись в гнёздышке, кот с напускной вальяжностью обвёл Грозовых воинов глазами, а целитель и глашатай сели по бокам от него. Не успел он и рот открыть, как Воробей начал свою речь.

– Ты ведь знаешь, что в лесу неспокойно. Огромная опасность нависла над всеми четырьмя племенами…

– И что ты предлагаешь?

– Мы должны объединиться.

Кот усмехнулся и бросил кроткий взгляд на Искролапку.

– А если я откажусь, то вздумаешь запугивать? Для этого ты привёл эту кошку сюда?

Рябинник глухо зарычал. Искролапка пристыженно отвернулась. «И зачем меня вообще в это втянули? Это только всё усложняет!».

– Нет. От этого зависит судьба всех племён, как ты не понимаешь этого? Мы должны…

– Но. Воробей…

Пёрышко смущённо взглянул на кота исподлобья.

– Звёздные предки сказали мне, чтобы мы держались подальше от других. Сейчас мы можем надеяться только на себя. Или… Ты хочешь ослушаться их?

Серая кошка вмиг почувствовала накипающую в целителе злобу. Серо-голубая шерсть ощетинилась, а хвост беспокойно забил по земле.

– Звёздное племя сходит с ума. Они сами не знают, что делают.

Коты задумчиво переглянулись.

– А она? – Чернозвёзд в упор посмотрел на Искролапку, – неужели вы вернули её в племя? После того, что она сделала?

– Чернозвёзд… Я… Горько сожалею о том, что совершила… Признаю, что я нарушила Воинский Закон. Мне… Нет прощения, верно? – последние слова дались ей с трудом.

Кошка взволнованно сглотнула.

– Но пойми. Наступило время, когда племена должны забыть про обиды и довериться своим былым врагам… Сумрачный Лес совсем скоро обрушит свою мощь, и если мы не объединим свои силы, то…

Искролапка судорожно задышала. Мысль о том, что будет, когтистой лапой сжимала сердце и наполняла разум тревогой.

– То? – ни от кого не скрылся испуг, на мгновение мелькнувший в глазах предводителя.

В палатке воцарилось тяжёлое молчание. Никто не решался закончить фразу, несмотря на то, что прекрасно знали её продолжение. Воробей стиснул зубы.

– Мы все будем разодраны в клочья, словно пойманная дичь. Они не пощадят никого.

Чёрный кот пошевелил усами и переглянулся с соплеменниками. Затем бросил внимательный взор на Воробья.

– Значит Огнезвёзд хочет, чтобы племя Теней объединилось с Грозовым? – кивок, – а остальные племена?

– Огнезвёзд уже отправил к ним патрульных. Он хочет собрать всех предводителей, глашатаев и целителей у себя до заката, чтобы обсудить дальнейший план.

Чернозвёзд хмыкнул и неспеша поднялся

– Идите за мной.

Пропустив вперёд предводителя и целителя, следом пошли Грозовые воины. Цепь замыкал Рябинник.

Коты на поляне гудели, а при виде чужих вышедших и вовсе начали шептаться и косо смотреть.

Искролапка понуренно двигалась вперёд, не желая видеть ненавистные выражения морд. «Интересно, а Когтегрив со Светлоспинкой тоже тут? Не слышно их».

Чернозвёзд запрыгнул на выступающий из земли бугор и смерил всех вокруг строгим взглядом.

– Племя Теней! Смерть Огнехвоста была для всех нас огромной потерей, но наступили ещё более страшные времена. Совсем скоро враг обнажит когти и нападёт на нас!

Коты в ужасе заверещали.

– Кто бы ни был этот враг, я с него шкуру спущу!

– Да кто осмелится на нас нападать?

– Сумрачный Лес…

Воители ошарашенно устремили глаза на предводителя снизу вверх.

– Что за брехня? Все коты после смерти попадают в Звёздное племя!

По поляне прошёлся многоголосый шум. Рыкнув, Чернозвёзд резко поднялся на лапы.

– Мне самому с трудом верится в это, но это правда. Мы объединимся с Грозовым племенем, чтобы вместе противостоять врагу!

– Я не хочу драться бок о бок с убийцей!

Коты поддерживающе заверещали.

– Она! Она убийца! – откуда ни возьмись на поляну выскочила Светлоспинка, – она убила Огнехвоста!

– Хватит! – Чернозвёзд окинул кошку злобным взором, – эта потеря потрясла нас всех, но интересы племени всегда должны стоять выше! Отныне мы союзники.

Воздух наполнился гамом. Коты возмущённо кричали, перебивали друг друга.

– Но! Как только битва закончится, всё вернётся на прежние места.

Выкрики утихли, но продолжались ещё некоторое время. Вскоре поляна затихла и лишь шёпот нарушал молчание.

Чернозвёзд повернулся к Воробью.

– Передайте Огнезвёзду, что он может рассчитывать на Племя Теней.

========== Глава 14. Раскаты битвы близки. ==========

Искролапка дёрнула носом и вдохнула горьковатый, до боли знакомый запах болотистой земли. Кошка открыла глаза и без должного удивления осмотрелась вокруг – неизменно неприветливый Сумрачный Лес встретил её колючей травой и чёрным, словно крыло ворона, небом.

Кошка без малейшего желания поднялась на лапы и, слегка поколебавшись, повернула в сторону двух изогнутых буков. Там, если не изменяла память, находилась главная точка сбора вожаков Сумрачных воинов.

Искролапка побрела вдоль высоких папоротников, широкие листья которых бросали на землянистую тропу тени. Сегодня воздух казался морозным, а тишина, уже давно поселившаяся на малообжитой земле – более устрашающей.

«– Речное племя согласилось помочь. А вот Однозвёзд… Отказался».

Кошка покачала головой. Смогут ли они – Грозовое, Речное и Сумрачное племена – дать врагу отпор? А если нет? Тогда и от племени Ветра ничего не останется. И наступит в мире воителей вечная, непроглядная тьма.

Искролапка со страхом сглотнула от мысли, что Сумрачный Лес одержит победу. Как воины – Грозовые и все остальные – будут повержены. Кровь пропитает землю, навсегда впитавшись в её недра.

«Нет! Мы не можем этого допустить!», – воительница зажмурила глаза и неспокойно замотала головой.

Голоса, раздавшиеся из-за кустов остролиста, резко вырвали её из раздумий. Кошка навострила уши – отчётливо слышался глубокий бас Звездоцапа.

Одиночка вздохнула и вмиг приосанилась, напустив образ уверенности и твёрдости. Держаться в этой роли давалось с трудом, но что поделать – котов со слабым характером приспешники Звездолома не жаловали.

Искролапка нырнула под кустарник и в то же мгновение её голова закружилась от десятков запахов. Ярче всего в воздухе выражался смрад и застоявшаяся вонь. Как давно они тут собрались?

– Искра, – едкий голос позвал её из самого центра песчаной поляны, – ты поздно.

Звездоцап разочарованно покачал головой. Остальные коты, сидевшие по краям, бросали на прибывшую неоднозначные взгляды, по воителям прошлась волна шушуканья. Кошка косо посмотрела на них, делая вид, что ей совершенно всё равно.

Распушив грудку, Искролапка высоко задрала голову.

– Извини, Звездоцап, – проронила она, а мысленно добавила, – «жизнь одиночки нелегка, если ты не знал».

– Не будем терять на неё время, – Кленовница прищурила глаза, – что там дальше по плану?

Старый, лобастый кот взял в зубы веточку и продолжил чертить на влажном песке. Искролапка невзначай села поближе и украдкой взглянула на неаккуратные чертежи.

Четыре квадрата, по видимому, изображали лагеря. Линии с пририсованными кругами – ход атаки и выделенное на это количество котов. Большой круг был у стрелки, направленной на квадрат с изогнутой чертой.

«Это же.. Это..», – кошка чуть не поперхнулась от возмущения. Она знала, что в Сумрачном Лесу все поголовно ненавидят племенных воителей, но почему большая часть войска была направлена на Грозовое племя?

– Основные силы ударят сюда, – Звездолом когтем указал на круг, на который только что смотрела Искролапка, – остальные нападут на другие три племени. Помните – не щадить никого! Эти жалкие киски не достойны жить на этой земле!

Сумрачные воины согласно закивали, а одиночка с ужасом уставилась на чертёж. В горле словно встал ком, не позволяя ни согласиться, ни задать вопрос.

– Раз все согласны, нужно рассказать о плане этим мышеголовым ученикам.

– Мы позаботимся об этом, – Снегоухий кивнул незнакомому коту и вскоре оба скрылись за стеной из папоротников.

Затем предводитель поднялся и суженными глазами обвёл собравшихся

– Сегодня у вас всех особое задание. Вы должны подготовить своих учеников к битве. С теми, кто будет подозрительно себя вести, вы знаете, что делать, – все почтительно кивнули и последовали за Звездоломом.

Они направлялись на место для тренировок.

Искролапка шла поодаль от других, не желая идти бок о бок с лишёнными морали и милосердия котами. «Как там Белохвост и Пестроцветик? Всё ли с ними хорошо?».

Кошка взволнованно вздохнула, уткнувшись взглядом в землю. Сколько прошло лун с того рокового дня, когда она послушалась Когтя? Сколько пролилось крови? Сколько невинных жизней она загубила, пролив их кровь?

***

– Вы будете биться за свободу! За свободу от обнаглевших мёртвых котов, которые смеют указывать вам, как жить!

Поляна поддерживающе заголосила. Глаза воинов сверкали в предвкушении, а бесчисленные мявы содрогали воздух.

– Завтра, глубоко ночью, мы соберёмся тут снова и нападём на племена! Вы должны показать, чем научились! – взвывал тёмно-бурый кот, – покажите свою силу и преданность!

Коты, всё это время внимательно слушавшие, громко завопили. Искролапка боязливо посмотрела на юных учеников, попавших в Сумрачный Лес совсем недавно. Те, неуверенно косясь друг на друга, неуклюже махали лапами и выпускали коротенькие коготки.

Множество запахов – пропитанных гнилью и сыростью, и живых, отдававших лесной свежестью, вереском, смолой, рыбой – смешались в один. Десятки воинов стояли плечом к плечу, несмотря на то, что многие представляли из себя лишь полупрозрачный силуэт. Огоньки немигающих глаз были устремлены на Звездолома, а гул словно повторял его слова.

– Мы покажем, чему научились!

– Долой этих безмозглых звёздных предков!

На мгновение Искролапке показалось, что она попала в жуткий кошмар, но каков был ужас от понимания того, что это не сон.

========== Глава 15. Тучи сгустились над племенами. ==========

Огромные кошачьи тени, петлявшие среди скрюченных низеньких деревьев, преследовали её и злобно кричали в спину. «Убийца! Убийца!». Она.. Убийца? Она в самом деле совершила это?

Кошка наклонилась к земле и судорожно задышала. Округлённые глаза метались по сторонам, но куда бы она ни смотрела, повсюду кишела тьма. Безжизненная, тягучая тьма.

– Ха.. Ха.. Ха-ха… – Искролапка безумно улыбнулась, – я уже одной лапой в трясине. Это всё было предрешено, да? Всё так и задумывалось?!

Вскакивает с места и беспокойно оглядывается. Резко на душе становится тяжело, будто когтистая барсучья лапа сквозь кожу продирается внутрь – к сердцу, и до боли сжимает его. Кошка тяжело вздыхает, задирает голову. Почему.. Дышать так трудно? В глазах мутнеет. Листва деревьев плавно превращается в одно сплошное пятно…

Искролапка резко просыпается и заходится в кашле. Сердце бешено колотится и приливает кровь к голове, отчего перед глазами темнеет и плывёт.

Глубоко дышит, пока сердце не обретает привычный ритм. Настороженно оглядывается и принюхивается, но в воздухе витает только запах земли, перемешанный с кошачьим.

«Это.. Всего лишь сон?», – кошка растерянно моргает, – «всё было так.. По настоящему..».

Положив подбородок на лапки, задумчиво рассматривает каменистые стены.

«Сегодня.. Начнётся битва…», – складывает лапы поверх головы и зажмуривается, – «почему всё это происходит? Почему мы не можем жить в мире.. Ах, гадкий Сумрачный Лес! Как я их ненавижу!».

Перед глазами непроизвольно всплывают образы Звездоцапа, Звездолома, Кленовницы и многих других, которых она повстречала, будучи на тренировках.

Резко вскидывает голову.

«Точно! Нужно предупредить Воробья! Но.. Проснулся ли он уже? Что будет, если я просто так проберусь в лагерь Грозового племени?

Бросает неуверенный взор в сторону туннеля.

– Проснулась? – неожиданный вопрос Остролистой сбил кошку с толку.

– А.. Я.. Д-да, проснулась, – нервно сглатывает и вновь утыкается взглядом в свои лапки.

– Не хочешь поохотиться?

– Остролистая.. – Искролапка повела ушами, пропустив вопрос мимо, – сегодня ночью Сумрачный Лес обрушит свои силы на племена…

Чёрная кошка с мгновение смотрела на неё спокойным взглядом, а затем её глаза заметно округлились.

– Ч-что? Об этом сказал сам Звездолом? – кивок.

Остролистая ошеломлённо захлопала глазами, словно не верила своим ушам.

– Ты.. Пойдёшь со мной в Грозовое племя? – после этих слов Искролапка в смущении отвернулась.

Она понимала, каково было бывшей воительнице. Убить соплеменника и скрыться в затем обвалившемся туннеле. Для Грозового племени она умерла много лун назад, однако Искролапке казалось, что некоторые всё ещё не могли поверить в случившееся.

«Похоже, Воробей и Львиносвет и сейчас питают слабую надежду, что с их сестрой всё в порядке. Впрочем… Мы не видели её, когда находились в угодьях Звёздного племени, а значит, он мог понять, что она жива…».

Остролистая колебалась, задумчиво шевеля усами. Неожиданно она повернулась к Искролапке и приосанилась. В зелёных глазах горел уверенный блеск.

– Хорошо, я пойду с тобой.

***

Коты в лагере один за другим просыпались и выбирались из палаток, рассаживались по краю оврага и умывались. Утренний прохладный воздух был пропитан запахами леса и дичи, будоража голодные желудки.

Искролапка повела усами. Всё-таки перед уходом стоило поохотиться. «Ничего, ещё успею набить свой живот!», – ударив себя по бокам хвостом, подумала одиночка, – «не думать же мне постоянно о еде, в самом деле».

– Ну?

Остролистая нетерпеливо выглянула через спину Искролапки. Хоть она и выглядела уверенной в себе, кошка знала, что на самом деле это не так. Она не меньше её боялась возвращаться в племя, в котором тебе не рады.

– Ой.. Извини, – Искролапка нервно сглотнула и через силу подняла лапу. Шаг. Ещё шаг. И ещё. Словно на деревянных костылях она юркнула в туннель из папоротников.

Нос защекотало множество знакомых запахов, а сердце забилось от нахлынувшей тоски. Как бы она хотела вернуться в прошлое! Но, увы, прошлое навсегда останется в прошлом, а сейчас нужно жить настоящим.

«Но что, если я не хочу жить таким настоящим?».

Коты, сидевшие в овраге, словно ошпаренные повскакивали с мест, а при виде Остролистой и вовсе распушили хвосты. Воздух над головой вмиг наполнился предостерегающим рычанием и шипением.

Вот на фоне котов появился Воробей с Львиносветом. Через толпу, недовольно мяукая, пробралась белая кошка и неожиданно застыла на месте. Расширенные глаза, не мигая, в упор смотрели на Искролапку.

– Искро.. Искролапка? – с трудом выдавила воительница, коты затихли.

– Искролапка! – внезапно на поляну выскочила Голубичка. Сломя голову, та побежала к сестре и со всей силы прижалась к ней, уткнувшись в плечо.

Вскоре к ним присоединились Белолапа с Белохвостом. Остальные коты настороженно подходили ближе, всё ещё косясь на чёрную кошку.

– Остролистая? – голос Львиносвета дрогнул.

Бывшая воительница нахмурилась и непонимающе замотала головой. В мгновение выражение её мордочки сменилось. Растроганно заморгав, она опустила взгляд на землю.

– Это.. Остролистая?

Воробей медленно прошагал к ней навстречу.

– Ты.. Вернулась..

– Что происходит? – громко спросил предводитель, появившийся на каменном выступе. В следующий момент его удивлённый взор был прикован к пришедшим.

Сбежав вниз по рассыпчатой гальке, Огнезвёзд поспешно направился в сторону выхода из лагеря. Столпившиеся коты вежливо обступили его, позволяя пройти вперёд.

– Пойдёмте в мою палатку, – неожиданно буркнул он и поманил Троицу, Искролапку и Остролистую за собой. Все, сбитые с толку, немедля направились следом за предводителем – в каменистое ущелье.