Текст книги "Свет на перепутье (СИ)"

Автор книги: Absolutka

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

– Помнишь, ты спрашивала, откуда эти раны? – резко спросила кошка. Остролистая с любопытством взглянула на неё.

– Я.. Я не хотела говорить, но я тренируюсь в Сумрачном Лесу.

От сказанного Искролапке, на удивление, стало не по себе. Она привыкла считать себя воительницей Беззвёздного Края, однако при разговоре с одинокой она чувствовала угрызения совести.

– Я догадывалась, – безэмоционально произнесла Остролистая, – когда-то и мой брат посещал его. Он тоже был глуп и наивен, однако вовремя расставил для себя приоритеты. Я знала, что он не похож на сумрачных котов – ему не плевать на Воинский закон и он уважает своих соплеменников. У него доброе сердце. Как и у тебя, Искролапка. Никогда не поздно исправиться и встать на верный путь. Помни об этом.

Искролапка в изумлении уставилась на свои лапки. Разные мысли мешались и крутились в голове, давая всё новые и новые поводы для размышлений. Слова одиночки буквально перевернули её восприятие. «Значит.. Ещё не поздно? И я смогу вернуться в племя и зажить прежней жизнью?».

Воодушевлённая, Искролапка зажмурилась, в мыслях представляя, как вернётся в родное племя, наконец коснётся материнской щеки и встретится с соплеменниками. Она заслужить их доверия, чего бы ей это не стоило!

========== Глава 9. Мрак близко. ==========

С неба, заволоченного тучами, падали крупные капли дождя. Под дерево, где сидела Искролапка, задувал холодный ветер, от чего шерсть топорщилась, а усы дрожали. Переминаясь с лапы на лапу, кошка выжидающе смотрела на противоположные от неё кусты.

Именно здесь, в этом сыром и продуваемом месте она договорилась встретиться с соплеменниками. Искролапке хотелось бы прыгать от счастья, ведь скоро она встретится с сестрой, Львиносветом и Воробьём, однако в душу вновь закрадывалось понимание того, что они ждут встречи далеко не для того, чтобы поинтересоваться её жизнью и самочувствием… Их волновал Сумрачный Лес и планы его предводителей. Впрочем, Искролапка понимала эту озабоченность. Силы Места-Без-Звёзд росли с каждым днём и лишь единицы знали об окончательных планах Звездолома – когда начнётся битва и куда придётся первый удар. Информация о нападении была засекреченной, поэтому до неё дозволялись только доверенные воители. Одной из них была Искролапка. Юная кошка буквально служила на два фронта, но продолжала нести свою тяжёлую ношу в виде ответственности и верности.

Капля дождя попала на нос, заставив Искролапку громко чихнуть. В тоже время кусты зашуршали и на поляну, следом друг за другом, выбежали трое котов. Отряхнувшись, они в смятении начали оглядываться.

– Голубичка! Львиносвет! Воробей! – воскликнула кошка, вскочив с места. Коты обернулись в её сторону и Искролапка поманила их хвостом.

Когда все собрались под развесистыми ветвями, Голубичка, первым делом, коснулась носом носа сестры. Шерсть Искролапки встрепенулась от радости, а подушечки лап загорелись от нахлынувших воспоминаний. Когда они вместе резвились в овраге лагеря и с истинным удовольствием стремились стать воинами и дали посвящения. Теперь же кошки вынуждены жить врозь. Мотнув головой, Искролапка отогнала печальные мысли. Что бы ни случилось, они всё равно останутся сёстрами, а детские шалости – часть их прошлого.

– Как охота? – с волнением спросила Голубичка, окинув сестру взглядом.

– Хорошо, – кивнула в ответ кошка и тут же поймала недовольный взор Воробья.

– Мы пришли ради того, чтобы интересоваться её жизнью?

Искролапка стиснула зубы. Резкие слова Воробья задели её. Давняя обида когтистой лапой зацарапала в животе. Воробей.. Он обещал защищать Искролапку, обещал ей своё покровительство. И что в итоге? Искролапку изгнали, вынудив жить в одиночестве. А эта троица приходит лишь для того, чтобы узнать про Сумрачный Лес! От злости кошка впилась когтями в землю. Она не заслужила такого отношения к себе!

– Как ты можешь такое говорить, Воробей?! – зашипела Голубичка, – мы многим обязаны Искролапке! И вообще, из-за нашего плана её изгнали из племени! Разве мы не обязаны помогать ей?

Целитель съёжился и схмурил брови, однако его слепые глаза оставались непроницаемыми. Обменявшись взглядами с Львиносветом, Воробей посмотрел на кошек.

– Давайте ближе к делу. Ты узнала что-то новое?

Кое-как подавив злость, Искролапка мотнула головой.

– Могу сказать только то, что силы Сумрачного Леса растут. Звездолом и Звездоцап набирают в ряды воинов малых котят. Мы уже обучаем их приёмам, но сами понимаете, они очень слабы для этого.

Троица переглянулась. Львиносвет и Воробей были обеспокоены, что даже шерсть рыжего воина ощетинилась. В глазах Голубички мелькнул страх.

– Там есть кто-нибудь из наших котят? – спросил Воробей.

– Нет.

Голубичка и Львиносвет со спокойствием выдохнули. Казалось, что если Искролапка ответила положительно, то мир под их лапами начал бы рушиться. Впрочем, они не зря беспокоились. Грозовое племя старалось с котячества растить в воинах доброту и благородство. Чтобы в час войны быть уверенными, что эти коты встанут на защиту племени и до издыхания будут защищать соплеменников и собственную честь.

Самое ужасное – жить в страхе перед тем, что твой соплеменник в роковой момент предаст тебя. Лишь немногие знали, что их соплеменники тренируются в Сумрачном Лесу. Многие, кто туда попал, искренне не понимали настоящих намерений Звездолома.

– Ещё мы хотели сказать, что если бы не ты, то наш лагерь разбили бы воины племени Теней. Ты нам сильно подсобила, – поблагодарил кошку Львиносвет. Воробей и Голубичка согласно закивали.

– И, как ты можешь знать, недавно была ночь совета. Племя Теней пришло, но Чернозвёзд не стал говорить причины этой выходки и объявил, что его племя отрекается от Звёздных предков.

Искролапка в ужасе заморгала. Разве можно отречься от Звёздного племени?!

– Я уверена, это всё Сол, – при упоминании этого имени братья переглянулись.

– Откуда ты знаешь о нём? – с подозрением спросил Воробей.

Искролапка нервно сглотнула при виде устремленных на неё пары глаз. В них читался страх и ненависть. «Они тоже знают его?», – удивилась Искролапка. Но не хотят же они обвинить её в том, что это она привела племя Теней к ним в лагерь, сговорившись с Солом? Бело-серая шерсть вздыбилась.

– Было дело, когда пришлось надрать ему уши, – важно проговорила Искролапка.

Воробей фыркнул. Пусть он и поверил ей, но его поведение подначивало Искролапка выпустить когти. «Кем он себя возомнил? Забыл, что он всего лишь слепой целитель?», – злилась Искролапка, но быстро успокоилась. Кем она будет, если при соплеменникам поднимет лапу на целителя?

«Но чувство совести не помешало тебе расправиться с Огнехвостом», – угрюмо напомнил Искролапке её внутренний голос. Огнехвост… Огнехвост… Бедный целитель, оказавшийся не в то время, не в том месте. Всё могло сложиться по другому, если бы он не забрёл в Место-Без-Звёзд. Кошка не желала его смерти. Она лишь подчинялась воле случая.

– Грозовые коты напуганы. Все чувствуют, что приближается что-то недоброе, – продолжал Воробей, – ещё после стычки с племенем Теней мои запасы целебных трав иссякли.

Искролапка дрогнула. Если в палатке целителя будет недостаточно лечебных трав, то это может кому-то стоить жизни.

– Так попроси трав у других целителей, – непонимающе сказала Искролапка.

Она знала, что целители состоят в особом содружестве. Даже вражда между племенами не способна рассорить их. Такие правила ставит Воинский закон воителям.

– Нет! – воскликнул целитель, – звёздные предки сказали мне, что мы должны держаться в одиночку, иначе погибнем!

«Какие глупости! Мы наоборот обязаны держаться вместе перед предстоящей битвой!».

– В таком случае, Сумрачный Лес расправится с нами по одиночке, – мрачно ответила Искролапка, – этого ты добиваешься?

Воробей недовольно пошевелил усами. Кажется, Искролапке удалось пошатнуть его доверие к звёздным предкам. Она понимала, что мёртвые коты во многом были правы и всегда помогали воителям, но сейчас, когда между племенами посеян раздор, они не смогут держаться против врага в одиночку. Искролапка обязана сделать хоть что-то, чтобы предводителя племён пошли друг другу навстречу.

–Звёздное племя напугано, – тихо проговорил Воробей, – они больше не доверяют друг другу и требуют от воителей, чтобы и те держались от других в стороне.

– Но мы должны сделать хоть что-то! – воскликнула Искролапка.

– Например? – резко спросил Львиносвет.

Например.. Например.. Что она могла предложить? В такой ситуации будет трудно кого-то переубедить. Искролапке тем более.. Она знала, что племя Теней ненавидит её. Воины ещё не простили ей убийство Огнехвоста.

«Когтегрив всё усложнил», – Искролапка стиснула зубы. Она до сих пор помнила тот момент, когда брат целителя вышел на поляну. Как в его глазах отразилась рыжая, покрытая кровью шерсть. Оставалось надеяться, что соплеменники заставят племя Теней одуматься.

– Мы должны собрать всех предводителей с целителями и.. Рассказать им всё, что мы знаем.

Коты переглянулись, Голубичка же с волнением посмотрела на сестру.

– Нужно обсудить это с Огнезвёздом, – заметил Воробей, – если он согласится, то мы непременно постараемся поговорить с другими предводителями.

Искролапка кивнула. Подушечки её лап загорелись, а душу переполняла надежда. Ей хотелось верить, что их план удастся, ведь до нападения Сумрачного Леса оставалось совсем немного…

========== Глава 10. Тёмные планы. ==========

Искролапка открыла глаза. Её окружила привычная тьма Сумрачного Леса, над головой зашелестели листья. Вновь тишина, чувством страха пробирающаяся вглубь сердца. Под лапами захлюпала земля, отчего кошка сморщилась, за спиной зашуршали кусты. Топот лап и еле слышный шёпот глухим звуком отдавались в ушах.

«Мышиный помёт!», – выругалась воительница, бросившись в высокие заросли папоротника. Нос защекотал знакомый запах, заставив кошку ещё больше вжаться в землю.

– Я уверен, что ей можно доверять, – произнёс Звездоцап, – она преданная воительница. Тем более, она прошла испытание, как ты и просил.

Другой кот, более крупный и покрытый шрамами, зафыркал. Воздух пропитался смрадом.

– Знаю и без тебя! – процедил Звездолом, – но всё же приглядывай за ней. Чувствую, она далеко не на нашей стороне.

Звездоцап прошагал вдоль кустов, где сидела Искролапка. Навострив ушки, кошка вслушивалась в каждое слово. «О ком они говорят? Н-неужели.. Обо мне?!». Недоверие предводителя больно кольнуло воительницу. Кошка понимала, что осуждает намерения сумрачных котов. При таком раскладе она не могла сражаться с ними бок о бок и пойти против соплеменников.

«Я защищу своё племя любой ценой!», – мысленно воскликнула кошка, – «даже если.. Придётся пожертвовать жизнью».

– Может, устроим ей ещё одно испытание? – предложил Звездоцап.

При этих словах Искролапка нервно сглотнула. Перед глазами всплыла картина страшной расправы над целителем племени Теней. Сердце отяжелело от болезненных воспоминаний. «Я совсем не хотела его смерти! И я больше не хочу никого убивать!».

– Хорошая идея, – задумчиво ответил Звездолом, – я подумаю. А теперь разыщи её, скоро начнётся собрание.

В ответ на его слова трава зашуршала. Запах наставника ослаб. Звездолом же остался на месте. Поднырнув под листья кустов, Искролапка осторожно выглянула. Усы кота в неудовольствии шевелились, а глаза смотрели из стороны в сторону. В один момент его взгляд застыл на том месте, где пряталась воительница.

«Мышиный помёт.. Не мог же он меня заметить?». Сердце бешено забилось, словно птица в когтях охотника. Встав с места, Звездолом шаг за шагом начал приближаться к убежищу кошки.

«Нет.. Нет, нет!», – в страхе подумала Искролапка. Шерсть на загривке вздыбилась от предстоящего ужаса.

– Звездолом! – резко на опушку выскочил белый воин, – тебя зовут!

«Кажется, это Снегоухий…».

Звездолом бросил на него злой взгляд. Украдкой глянув в сторону Искролапки, он отвернулся.

– Иду.

Поляна опустела. Искролапка с облегчением выдохнула. В ушах звенели слова Звездоцапа. «Устроить новое испытание.. Подлец!», – от злости кошка стиснула зубы. Что он задумал? «Отныне я должна быть осторожнее.. Впрочем, вряд ли я смогу избежать задания…». Тоска сжала сердце Искролапки. Она чувствовала себя марионеткой в лапах злых, сумрачных котов.

«Нужно бежать!», – поймала себя на мысли воительница, – «Звездоцап ищет меня. Не лучшая идея вынуждать его ждать».

Осторожно поднырнув под листья куста, кошка вышла на поляну. Воздух был пропитан едким запахом Звездолома, и лишь гниль земли перебивала его.

Осторожно оглядываясь, Искролапка спустилась по склону и только затем напружинила лапы и пустилась в бег. Холодные колосья трав шелестели под её блоками, а хвост путался в листве. В ушах свистел ветер. С каждым шагом лапы утопали в вязкой земле, заставляя порой останавливаться и отряхивать подушечки.

Из-за деревьев вырос каменный выступ, в воздухе смешались десятки знакомых и чужих, давно прогнивших запахов. От громких мявов вдалеке шерсть на загривке ощетинилась. Над поляной раздался зычный голос Звездоцапа. «Надеюсь, я вовремя…».

Как можно незаметнее Искролапка прошлась меж столпившихся воителей и заняла место на краю поляны. Однако без внимания в её сторону не обошлось.

– Искра? – с нескрываемым презрением спросил кот. На кошку мгновенно устремилось множество взглядов. Кто-то усмехался, кто-то смотрел с непониманием.

– Да?

Выпустив когти, Искролапка рвала траву. «Спокойнее.. Спокойнее..». Она обязана держать себя в лапах. Пройти этот путь до конца – вот что для неё важно. Всё то, через что ей пришлось пройти, не могло быть зазря.

– Насколько я знаю, воители племён ещё несут свои обязанности. Но тебя изгнали. Почему же ты пришла так поздно? – на этих словах Звездоцапа усмехнулся.

Над лесом повисла тишина. Теперь все смотрели на Искролапку, ожидая её ответа.

– Я задержалась, – коротко ответила кошка, выдержав взгляд Звездоцапа.

– И где же? – нагло продолжал засыпать вопросами кот. Его глаза сияли.

– К чему эти глупые расспросы? Может, уже начнём тренировку? Мы ведь приходим сюда, чтобы изучать новые приёмы для предстоящей битвы, а не попусту тратить время?

– Какая смелая, – приторно пролепетала Кленовница и наклонила голову – и только на словах?

Искролапка с натянутым спокойствием посмотрела на воительницу. «Блохастая шкура.. Не помешало бы тебе надавать по ушам».

– Мне нечего бояться.

Искролапка сглотнула. Так ли это на самом деле? Действительно ли она ничего не боится? «Конечно это так!», – мысленно уверила себя кошка. Дрожь стаей муравьёв пробежалась по её шкуре. Она должна быть смелой, никак иначе.

– Даже если твоя сестричка окажется в когте от смерти? – ухмыльнулась пёстрая воительница.

Искролапка вздрогнула.

– Довольно! – зарычал Звездоцап, – не время для пустой болтовни. А если у кого-то и чешется язык, – на этих словах его взор обратился к Кленовнице, – то ему стоит помнить своё место.

Кошка гордо вскинула голову, глаза блеснули. В еле заметном блеске Искролапка заметила чистую ненависть и злобу, явно направленную на неё. «Звездоцап при всех выставил её мышеголовой. Не обернулось бы это против меня…».

Когда над опушкой вновь наступила тишина и был слышен лишь шорох листвы над головой, Звездоцап испепеляющим взглядом осмотрел всех собравшихся. Шерсть на загривке кота незаметно щетинилась и приглаживалась, словно от дуновения ветра. Он был спокоен, однако что-то заставляло подрагивать.

– Искра, ты пойдёшь со мной на совещание, – холодно объявил предводитель, – остальные остаются тут и тренируются.

От недовольных возгласов воздух накалился. Многие не довольствовались услышанным. Одним прыжком к Звездоцапу подскочил чёрный, поджарый кот, его глаза светились мольбой.

– А я? Я ведь тоже полноправный воит… – не успел Ветерок договорить, как тяжёлый удар обрушился на голову.

– Не смей мне перечить! – зашипел тёмно-бурый кот, – помни своё место, жалкий котёнок!

Такого оскорбления воин племени Ветра стерпеть не мог. Бросив на Искролапку гневный взгляд, Ветерок в молчании отвернулся. Длинный хвост метался из стороны в сторону от досады. Все с изумлением смотрели на происходящее.

Не сказав больше ни слова, Звездоцап встал и направился в сторону леса. Искролапка посеменила за ним. «Прекрасно!», – мрачно подумала кошка, – «такими темпами весь Сумрачный Лес меня возненавидит…»

Сухая листва шелестела под лапами, вдалеке слышался стрекот сверчков. Спустившись с холма, коты погрузились в бледную дымку. Фыркнув, Звездоцап припустил бегом, вскоре его шкура скрылась во мраке деревьев. Густая трава заколыхалась под боками Искролапки и кошка с пренебрежением поморщилась, когда подушечки лап облепила влажная земля. Вскоре они вышли к берегу.

Тягучей смесью воды реки несли вдаль поломанные ветки. Кое-где виднелись верхушки острых камней. Гам затих, взгляды устремились на пришедших.

– Вы вовремя, – с усмешкой и негодованием прохрипел Звездолом, – мы как раз собирались начинать.

Звездоцап уселся у поваленного дерева, Искролапка примостилась рядом. Готовая слушать, она внимательно посмотрела на Звездолома. Неожиданно её сердце заклокотало от беспокойства. «Что, если он знает, что тогда в кустах пряталась я?». Кошка мотнула головой, желая отогнать назойливые мысли.

– Уже скоро настанет час битвы, – с упоением проговорил кот.

Послышались радостные возгласы. Искролапка с трудом встопорщила усы, стараясь показать своё ликование.

– Когда над племенами поднимется полная луна, тогда Сумрачный Лес обрушит на них свои силы!

Поляна вновь наполнилась криками. «Полнолуние.. Кажется, это совсем скоро.. Я обязана предупредить соплеменников..».

– Каков план нападения? – поинтересовался Звездоцап.

Звездолом задумался.

– Первым делом направим свежие силы. Когда воители увидят среди нас соплеменников, это введёт их в ступор. Этим мы и воспользуемся.

– Отличный план! – крикнули из толпы! Предводитель замурлыкал.

– Для начала разделимся. Я назначу четырёх воителей, каждый из которых выберет котов в своей отряд. Они поведут котов на территории племён.

– Наконец мы покажем им свою мощь! – воскликнул Снегоухий. Все коты согласно закивали.

– Но так как в наших рядах появилась новая полноправная воительница, она должна пройти испытание, чтобы доказать свою преданность, – на этих словах его взгляд застыл на Искролапке.

– Что за испытание? – чуть ли не дрожащим голосом спросила кошка. Сердце бешено забилось.

Коты переглянулись. Похоже, новость о неком задании было для всех в новинку.

– Ты поймёшь, когда настанет момент выполнить его. Будь готова, – с ухмылкой ответил Звездолом.

Кошка стиснула зубы от злости, но не подала виду. «Мышиный помёт… Неужели снова кого-то убивать?».

Бессилие захлестнуло Искролапку. Она чувствовала себя безвольной куклой в чужих лапах. «Кому я нужна, если не способна идти собственным путём? Вынуждена выполнять указания других и только…».

========== Глава 11. Вперёд к звёздам. ==========

– И зачем ты меня звала? Что-то случилось?

Искролапка глубоко вздохнула. Холодный ветер ворошил шерсть, его глубокое завывание закрадывалось в сердце. Страх и беспокойство, словно мыши, грызли кошку изнутри. От предстоящего разговора зависело всё, начиная исходом скорой битвы, заканчивая судьбами племён. Впрочем, это было только начало её плана.

– Да, Воробей.

Веточки ближайшего кустарника зашелестели, а вместе с ним и листочки. Слабые и бледные, они напоминали Искролапке последнюю надежду на объединение всех воителей.

С каждым днём вера в давно умерших котов угасала: она знала, что духи, несмотря на то, что после смерти для них не существует границ, сторонились друг друга. Мысль о Звездоломе и его кровожадных приспешниках навевала на звёздных предков ужас. Силы Сумрачного Леса росли, но даже это не способствовало примирению. Перед лицом врага коты продолжали держаться стороной от других.

– Мне нужно пробраться в Звёздное племя.

Воробей ошарашенно взглянул на кошку.

– Может, ещё и ежи полетят?

Искролапка почувствовала, как шерсть на её загривке ощетинилась. Да что он вообще понимает, этот целитель? Много ли он сделал для племени за эти луны?

– Это очень важно! Неужели ты сам не понимаешь, что звёздные предки даже в час битвы будут сторониться друг друга? А вместе с ними и другие племена. Сумрачный Лес расправится с каждым по очереди, если мы не объединимся!

Кот недовольно сощурил слепые глаза. Казалось, что слова воительницы задели его.

– Ты права, однако среди живых Звёздные угодья доступны только целителям.

Искролапка хотелось завыть от досады. Неужели нельзя хотя бы попробовать?

– И не думаю, что тебе там будут рады, – помолчав, дополнил Воробей.

От злости кошка зашагала взад-вперёд. Нет, это нельзя так оставлять! Совсем скоро Звездолом обрушит свои силы на территории племён, а они даже не смогут дать отпор из-за чьей-то мышеголовости!

Отступать нельзя. Она обязана пробраться в Звёздное племя и поговорить с предками. Или… Хотя бы попытаться. На кону, как-никак, жизни многих котов. Королевы, котята, старики… Разве смогут они выжить под резким натиском Сумрачного Леса?

– Воробей, прошу тебя! Это очень важно, неужто ты настолько мышеголовый, что не понимаешь этого?

Кот фыркнул и отвернулся. Этот разговор с самого начала предстоял быть нелёгким. Трудно принимать какие-либо решения, когда на твоих плечах тяжёлым камнем лежат судьбы соплеменников. Но и тянуть уже бесполезно. Битва живых и мёртвых неизбежна.

Искролапка тяжко вздохнула и оглянулась, встопорщив усы. Сильный ветер, с утра гулявший среди верхушек деревьев, стих. Над лесом повисла тихая и спокойная погода, сулившая отличную охоту. Как долго они просидели здесь? И неужели всё зря? Столько времени и сил ушло впустую? А все те убийства… Нет… Любое убийство того не стоит. Это противоречит Воинскому закону.

– Говорит мне та, которая по своей воле подняла лапу на целителя.

Кошка потупилась. Многие рассветы её грызла совесть и кровавые воспоминания о содеянном. Ей снились страшные муки Огнехвоста, его стеклянный, потухший взгляд и склоченная шерсть. И собственные лапы, покрытые кровью… Из неприятных мыслей кошку вывели слова Воробья.

– Ладно. Я проведу тебя в Звёздные угодья…

На мгновение Искролапка почувствовала биение своего сердца. Лапы задрожали от волнения. Мотнув головой, она в упор посмотрела на целителя. Ей не послышалось? Он и правда сказал, что проведёт её в Звёздное племя?

– Но под одним условием. Уговаривать предков объединиться будешь ты.

– Конечно! – Искролапка горячо закивала. Она не знала, что скажет давно мёртвым котам, однако согласие Воробья подарило ей главное – надежду.

Кошка заметалась на месте. Ей не терпелось отправиться туда.. На небо? Или как это происходит у целителей? Насколько она знала, они ходят к Лунному Камню. Значит, и они туда пойдут? А вот как проходило само общение с предками было неизвестно и до сих пор оставалось тайной.

– Тогда встретимся на этом месте с восходом луны, – подытожил Воробей и встал с места, – а сейчас мне пора возвращаться в лагерь.

Искролапка понимающе кивнула. Глубоко в душе она скучала по соплеменникам и жизни в овраге, по охоте в лесу и по утреннему и вечернему обходу территории. Она надеялась, что вернётся обратно и её перестанут осуждать и косо смотреть на неё. Но сейчас важнее всего было объединить племена.

***

Искролапка потянула воздух носом, пока его не защекотал знакомый запах. Ночная прохлада заворошила шерсть, мягко поглаживая спину, а высокие заросли облепляли бока. Хвост взволнованно метался по земле и приминал травы, тихим шуршанием нарушая тишину.

“Где же Воробей?”. Она отчётливо ощущала его запах, но кот всё не показывался. Наконец трава зашуршала и из кустов выпрыгнул серый кот. Кивнув Искролапке, он прошёл вперёд.

– Иди за мной.

Не выжидая, целитель шмыгнул в заросли. В сиянии луны деревья облепили голубые пятна, а лес наполнился ночными шорохами. Писк мыши в кустах, уханье совы в ветвях деревьев, и тихое завывание ветра. Всё это казалось таким родным и близким, и в то же время далёким и чужим.

Примут ли её обратно в племя, а главное – простят ли? Ведь все они совершают ошибки, но не каждый получает второй шанс. Кошка печально вздохнула. И зачем она только послушалась коварного Звездоцапа? Он использовал её, а она была ослеплена столь желанным признанием.

Вскоре они подошли к ручью. Тихое журчание пограничного потока навевало спокойствие и уверенность. Даже дышать словно стало легче. Искролапка попыталась улыбнуться, но лишь с трудом скривила губы. “Сможет ля всё это закончиться хорошо? Битва непредотвратима. Кровь многих котов прольётся, а кто-то и вовсе…” – кошка резко замотала головой. Нет, думать об этом явно лишнее…

Постепенно земля под лапами, покрытая травой, сменялась на каменистые плиты. Кустарники и пышные деревья появлялись всё реже – почва здесь была твёрдая, из-за чего не каждое растение было способно прорасти. Высоко впереди в самое небо утыкались склоны, говоря о том, что нужное им место уже близко.

Искролапка устало фыркнула. Неужто и правда целители из всех племён проделывают такой долгий путь, прежде чем узнать знамения звёздных предков? Внезапно Воробей остановился. Подняв голову и принюхавшись, кот ударил хвостом по земле.

– Почти пришли. Осталось взобраться по этим каменистым склонам.

Кошка с волнением посмотрела вперёд. Путь предстоял нелёгкий.

***

– Что теперь? – тропинка из камней была далеко позади. Сейчас, добравшись до небольшой пещерки, пропитанной запахами целителей, котам открылся вид на синюю гладь.

Сердце кошки трепетало от предстоящей встречи с предками. Неужели она и правда встретится с котами, которые жили задолго до неё? Может, они смогут помочь ей? Хотя бы советом.

– Ложись у кромки воды и лизни её, – скороговоркой проговорил Воробей, прежде чем коснулся воды.

Кивнув, Искролапка последовала его примеру. Медленно её веки сузились и она погрузилась во тьму.

========== Глава 12. Звёздные угодья. ==========

Искролапка резко распахнула глаза. Земля под лапами искрилась маленькими, бедными звёздами. Но что-то было не так. Зелёная листва на высоких деревьях выглядела понурой и хилой, словно близился сезон Листопада.

Кошка в изумлении оглянулась. Всё выглядело таким непривычным и.. Удивительным. “Так вот как выглядят угодья Звёздного племени!”.

– Иди за мной, если не хочешь потеряться, – проронил Воробей, прежде чем скрылся за кустами.

Искролапка обиженно фыркнула. Мог бы дать хоть немного времени, чтобы освоиться здесь. Но тут же она виновато вздохнула и опустила голову.” Нет, он прав. Нужно торопиться.”

В пару прыжков серая кошка преодолела кустарник и оказалась на опушке. Свежий ветерок гулял среди стволов деревьев и подгонял кое-где лежащие листья.

– Тут тоже есть сезон Листопада, Голых и Юных Деревьев? – кошка, не отрывая глаз, смотрела по сторонам. Всё казалось таким же, как и на территории племён – те же растения, цветы, даже дичь, шуршавшая в траве, напоминала привычных землероек и мышей.

– Нет. В звёздном племени всегда стоит пора Зелёных листьев, но из-за Сумрачного Леса сюда опустились холода.

Искролапка испуганно заморгала. Разве такое может быть, чтобы давно мёртвые коты влияли на жизнь друг друга? Кошка замотала головой. Ей хотелось верить, что у Воробья просто завелись осы в голове, но, увы. Оставалось смириться с действительностью и принять то, что мир медленно разрушается под влиянием Сумрачного Леса.

Коты, не торопясь, шли в самую глубь леса, пока впереди не послышалось шуршание.

– Щербатая? – Воробей вопросительно обвёл лес слепыми глазами и зафыркал.

В ответ на его вопрос из зарослей остролиста вышла старая кошка. Её тёмно-серая шерсть покрылась колтунами, но в глазах всё равно виднелся воинственный блеск.

– Зачем ты её привёл? – воительница глухо зарычала и вплотную подошла к котам, – обычным воинам…

– Так нужно. Ты знаешь, где остальные звёздные предки? – Воробей пропустил мимо ушей вопрос и посмотрел перед собой.

– Знаю. Но она не пойдёт. Её никто сюда не звал, – последние слова Щербатая чуть ли не прорычала.

– Но.. Но… Это правда очень важно!

Искролапка ошарашенно посмотрела на незнакомую воительницу. Неужели она не позволит им добраться до остальных? В таком случае, вся ответственность ляжет на плечи Воробья, хоть Искролапка и помнила, что он ей говорил.

“– Но под одним условием. Уговаривать предков объединиться будешь ты.”

Целительница зло посмотрела на кошечку свысока.

– Сначала поднимаешь на целителя другого племени лапу, а потом пытаешься пробраться в звёздное племя? Не слишком ли много ты на себя берёшь?

Искролапка казалось, что земля уходит у неё из-под лап. Перед глазами снова всплыли страшные воспоминания растерзанного кота. Стеклянный взгляд, направленный на неё, и предсмертные хрипы.

“Нет.. Нет.. Нет! Я не хотела его смерти!”.

Кошка поджала лапки под себя. По телу прокатилась дрожь, словно её только что окунули в холодный поток воды.

– Довольно, Щербатая. Я понимаю, каково тебе, но сейчас нам не до этого. Проведи нас к остальным, прошу тебя.

Старая целительница недовольно фыркнула под пристальным взглядом Воробья.

– Следуйте за мной.

Коты прошагали вдоль ветвистых деревьев. Воздух то и дело приносил с собой запахи дичи и другие, незнакомые. От кого-то из них веяло сыростью, от кого-то слабым холодком, пробегающим по коже. Вдалеке раздалось мяуканье. Несколько беспокойных голосов, неизвестно о чём трепещущих. Искролапка почувствовала страх.

Щербатая запрыгнула на холмик и твёрдой поступью направилась в центр оврага. Только теперь Искролапка поняла, что здесь было ни два и ни три кошачьих запаха, а как минимум несколько десятков. Они пришли.

Старая целительница махнула хвостом. Воробей кивнул. Вдвоём они запрыгнули на бугорок и осторожно выбрались из лиственного укрытия.

– Я чую запах земных котов, – чей-то хриплый, будоражащий ум голос раздался прямо перед кошкой.

– Это та лисья душонка? – дух незнакомой воительницы метнул злобный взгляд на Искролапку, заставив ту сжаться, будто от холода.

– Она хочет вам что-то рассказать, – Щербатая косо взглянула на Искролапку и отошла в сторону.

Казалось, что земля уходит из-под лап. Все эти глаза в упор смотрели на неё, дожидаясь, о чём же таком она желала им поведать.

– Я.. Я… – кошка судорожно задышала, не в силах справиться с тревогой. Что же ей делать? Неужели на этом всё и закончится?

Воробей со стыдом замотал головой. Так продолжаться не может. Встав с места, он приблизился к Искролапке и обвёл предков глазами.

– Все вы знаете, что Сумрачный Лес готовится обрушить свои силы на племена, а заодно истребить звёздное племя. Звездолом не знает пощады и будет идти до конца.