Текст книги "Свет на перепутье (СИ)"

Автор книги: Absolutka

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

Добравшись до границы с племенем Теней, Искролапка спряталась под деревом. Отсюда открывался вид на Тропу Двуногих, а через неё и на чужую территорию. Первое время всё было тихо. Молчание убаюкивало, из-за чего кошка время от времени закрывала глаза и вновь широко их раскрывала. Она обязана проследить, что происходит на границе в ночное время. Подушечки лап зачесались от желания располосовать шкуру неизвестному самозванцу.

Вдруг, вдали послышался топот. Земля загудела под огромным количеством лап, нёсшихся по ней. Серая шерсть ощетинилась, а глаза раскрылись от ужаса. На Тропе один за другим начинали появляться силуэты котов. Большие и маленькие тени бежали в сторону Искролапки. От кота, который бежал первым и своими выкриками подгонял остальных, исходил сильный запах, пропитанный бродяжничеством. Это был он, тот самый неизвестный одиночка. И вёл их прямо сюда, в лагерь Грозового племени!

«Что же мне делать?», – мысли сбились в одну кучу, не давая адекватно оценить ситуацию, – «неужели это… нападение?! Нужно бежать в лагерь! Но…». С каждым биением сердца воины племени Теней становились ближе. Искролапка не понимала, что ей делать. Она любила своё племя и всей душой стремилась защищать его, но последние события подкосили её веру к соплеменникам. Они отвернулись от неё, когда ей больше всего нужна была поддержка. Использовали, закрывая глаза на то, чего ей стоит пребывание в Сумрачном Лесу.

Голубичка. Всё племя постоянно смотрело на неё. Все восхищались ей, хвалили за острый слух и обоняние. Частые беседы с Огнезвёздом, Воробьём и Львиносветом, на которых никому не разрешалось присутствовать кроме троицы. За что ей такое внимание? Чем она заслужила все эти взгляды и приятные речи? «Разве я хуже её?». Искролапку обуревала зависть. Ей хотелось, чтобы все замечали её успехи в тренировках и охоте. Чтобы все видели, что она не хуже сестры. Чтобы она не была пустым местом.

И только в Месте-Без-Звёзд она смогла получить желаемое. Сила, внимание, уважение: то, о чём она мечтала.

Как же она поступит? Поможет племени, несмотря на вынужденное изгнание, или отвернётся, пустив судьбу соплеменников на самотёк?

========== Глава 6.1. Вторжение. ==========

Сердце Искролапки бешено билось, словно готовилось выпрыгнуть из груди. В голове яркими пятнами всплывали воспоминания счастливых деньков, когда она, будучи котёнком, играла с сестрой, и когда впервые охотилась под наставничеством Львиносвета. От приятных воспоминаний на душе разлилось непривычно тепло.

Нет, жизнь в племени никуда не уходила – она всегда будет жить в её душе и памяти. Несмотря на то, были ли те моменты счастливыми или нет. Именно родное племя вырастило из неё славную кошку и воительницу. «Сумрачный Лес.. Это всего лишь обман, на который я повелась», – с досадой подумала Искролапка, махнув хвостом.

Она всегда стремилась к свету и ни за что бы не переступила Воинский закон. Да, она совершала ошибки и глупости, из-за которых её жизнь пошла по наклонной, но важно ли это по сравнению с тем, что сделали для неё соплеменники?

«Я обязана им помочь!», – волнение горячим потоком разливалось по жилам. От подступающего топота её лапы одеревенели, но Искролапка пересилила себя, заставила сдвинуться с места и побежать.

Она должна успеть. Прибежать быстрее, чем воины племени Теней ворвутся в лагерь. Подушечки лап горели от соприкосновения с землёй. Искролапка не щадила себя. Её взор затуманился, а мысли были только об одном, – «лишь бы успеть».

Ветер дул ей в спину, нос щекотал запах сырости и болота. Оставалось преодолеть Тропу Двуногих и лес, чтобы оказаться в Грозовом лагере. Совсем близко.

От быстрого бега мышцы лап заныли от усталости, а подушечки стёрлись. Каждое касание к земле сопровождалось резкой болью. Но Искролапка не останавливалась. Она бежала, что есть мочи, и ветер свистел в её ушах. Позади слышался отчётливый голос, отдающий приказы. Он был полон ненависти, а тон был настолько уверенным, что и сама Искролапка без промедления подчинилась бы. Именно он вёл котов вперёд.

Шерсть на загривке ощетинилась от ужаса. Что, если ей не поверят? Не примут всерьёз её предупреждения? «Нет! Глупости!», – мотнула головой Искролапка, оббегая холм, – «враги слишком близко. Если мне никто не поверит, они удосужатся увидеть всё своими глазами».

Среди деревьев начали появляться знакомые очертания прилагерной территории. «Уже.. Уже..». В несколько рывков Искролапка очутилась у входа в лагерь и, глубоко вздохнув, побежала в овраг.

– На нас напали! – завопила Искролапка, – вторжение!

Из палаток высыпались воины. Мигая полузакрытыми, сонными глазами, они вытаращились на Искролапку. Многие зашипели и изгибали спины при виде изгнанницы.

– Коты из племени Теней уже близко! – продолжала кричать Искролапка. По взглядам она понимала, что никто ей не верит и все пребывают в смятении.

На каменном выступе показалась огненно-рыжая шерсть. Искролапка с надеждой посмотрела на Огнезвёзда. В глазах предводителя читалось непонимание и искреннее удивление, когда он взглянул на кошку. Однако, он быстро принял серьёзный вид и спрыгнул вниз, готовясь защищать своё племя.

В тот же момент над лагерем разнёсся оглушительный вой и поляна заполнилась котами племени Теней.

– Надерите этим блохастым шкурам хвосты и уши! – визжал кот, остановившийся у входа, – пусть эти домашние киски знают своё место!

Воздух пропитался визгом и рычанием. Злостью и ненавистью. Враги собирались одолеть Грозовых котов своей внезапностью, но их план провалился. Теперь всё зависело от самой схватки.

Искролапка, не медля, ринулась к первой попавшейся кошке. Полоснув её по морде и услышав жалобный крик, она побежала дальше. Подскочив к коту, грозно нависшему над Белкой, она вцепилась в его шерсть когтями, тем самым отвлекая на себя. Рыжая воительница быстро вскочила на лапы и, прыгнув на противника, принялась драть ему уши. Кивнув ей, Искролапка пробежала взглядом по лагерю в поиске тех, кому нужна была помощь.

И вовремя! Сразу несколько воинов племени Теней обступили вход в детскую. Ромашка, Тростинка и Маковка, рыча, махали когтистыми лапами. «Им нужна помощь!», – сообразила Искролапка и помчалась к детской, где вот-вот должна была начаться схватка. Не добегая, она оттолкнулась от земли и прыгнула на спину одного из котов. Поражённый внезапной атакой, воин принялся подпрыгивать, а затем и вовсе упал на землю, дабы сбросить с себя Искролапку. Вдохновившиеся её храбростью, кошки прыгнули на оставшихся котов. Разразилась борьба.

Не удержавшись, Искролапка отлетела в траву, больно ударившись о твёрдую землю. Стиснув зубы, она попыталась встать, но сильный удар прилетел в бок. Кошка взвыла от боли, почувствовав, как острые когти впиваются ей в кожу. Вражеская туша придавила сверху, не позволяя вздохнуть. Через силу расслабившись, Искролапка попыталась пронырнуть под противником, но тяжесть только усилилась. Оскалившись, кот приблизился к её шее. Искролапку охватил ужас. «Я не хочу умирать!». В отчаянии она замолотила задними лапами.

Неожиданно хватка ослабла. Глаза Искролапки ослепила белая шерсть. Усы задрожали от знакомого и столь родного запаха. «Белолапа!».

– Помоги другим, – крикнула кошка и с рыком вцепилась в плечо кота. Оба воителя покатились по оврагу, громко шипя.

Поднявшись, Искролапка с благодарностью посмотрела на мать. «Если бы не она..», – со страхом подумала кошка.

Отвернувшись, взгляд Искролапки вновь заметался по оврагу, пока не наткнулся на пронзительные глаза кошки, упорно смотревшей на неё. Поняв, что её заметили, Светлоспинка зашипела и выпустила когти. Спустя пару биений сердца, она скрылась среди котов. «Этот взгляд.. Такой холодный и полный жажды мести…».

Неожиданно она заметила, как Когтегрив и Берёзовик, стоявшие в нескольких лисьих хвостах от неё, кротко кивнули друг другу и разбежались, скрывшись в толпе. Кошку накрыл гнев. Её морда исказилась в отвращении от одной мысли об этом воине из племени Теней. Метнув хвостом, из горла вырвалось рычание. Кое-как подавив злость, она закрыла глаза. «Сейчас не до этого!»

Открыв глаза, она принялась смотреть по сторонам. Вдруг, краем глаз она заметила Голубичку. Кошка с испугом смотрела на толпу разъярённых котов, словно кого-то выискивая. «Глупая! Не время бездействовать!», – отчаянно кричала Искролапка в мыслях.

Неожиданный удар пришёлся в бок. Двое молодых воинов накинулись на Искролапку с двух сторон, без жалости полосуя серую. шкуру. Невнимательность стоила ей жизни, если бы не подоспевшая помощь. Над котами навис могучий, рыжий воин. Нос защекотал знакомый запах. Львиносвет.

Вцепившись зубами в шкирку одного, ему не составило труда хорошенько полоснуть его по ушам и спине и откинуть в сторону. Второй, оставшись без товарища, округлил глаза от ужаса и попятился назад. Воспользовавшись этим, Искролапка вскочила к нему на спину и прошлась когтями по бокам. Кот с визгом убежал, скрывшись в полчище котов.

– Спасибо, – выдохнула Искролапка и оглянулась.

Её взгляд остановился на загадочном коте, который привёл племя Теней в их лагерь, а теперь сидел в стороне и с насмешкой наблюдал за воителями. Сердце Искролапки заклокотало от злости.

– Блохастая шкура! – со злобой выкрикнула кошка и побежала вперёд. Кот, заметив её, скрылся в кустах.

«Так просто не уйдёшь!», – усмехнулась изгнанница и юркнула в папоротники. Принюхавшись, она быстро взяла след. Она была уверена, что этот кот не мог уйти далеко. С каждым шагом запах становился отчётливее, а среди кустарников мелькала светлая шерсть. Собрав всю свою силу в лапах, Искролапка бросилась вперёд. Прыжок – и неизвестный одиночка в каком-то лисьем хвосте от неё.

Повернувшись к Искролапке, кот с трудом пригладил вставшую дыбом шёрстку и только собрался заговорить, как кошка прыгнула на него. Она не желала ничего слушать. В Искролапке бурлило желание располосовать лоснящуюся шкуру этого наглеца и преподать ему хороший урок.

Прыгнув на одиночку, кошка прижала его к земле и принялась безжалостно полосовать бока. Трава покрылась алыми пятнами, а в нос ударил мерзкий запах. К её удивлению, кот лишь слабо молотил её лапами по животу, будто и вовсе не умел драться. «Совсем как котёнок!», – со злобой подумала Искролапка, с большей силой впиваясь в лоснящуюся шкуру.

Кот истошно заверещал, извиваясь от боли под её телом. Неожиданно, выражение его морды изменилось, глаза сверкнули.

– Так же ты убивала и Огнехвоста, да? Этого невинного целителя, который даже не мог дать тебе отпор.

От этих слов хватка Искролапки ослабла. Услышанное повергло её в шок, а перед глазами всплыл окровавленный образ Огнехвоста. От воспоминания об его стеклянном взгляде, застывшем на ней, по коже прошёлся холодок.

– Ведь убивать тех, кто слабее тебя, так просто, да? – его бока истекали кровью, но он продолжал ёрзничать.

– Замолчи! – не в себе крикнула Искролапки.

Глаза заслезились. Обида и гнев когтистой лапой вонзились в сердце, сжимая его до упора. «Нет… Нет! Я не хотела этого!». Окровавленный лапы подкосились от слабости, а тело дрожало, словно в душе её распирал колючий холод.

– Убирайся отсюда, если не хочешь, чтобы я спустила с тебя шкуру! – прошипела Искролапка, не поднимая глаз.

Кусты зашуршали и кошка осталась одна. Вцепившись когтями в землю, она в бешенстве начала рвать траву. Ей хотелось кричать от досады. Неприятные воспоминания поглотили её мысли, заставляя по новой переживать моменты из прошлого.

Моменты, которые она отчаянно пыталась забыть.

========== Глава 7. Тьма в душе. ==========

– Я уже не могу! – захныкала кошечка из племени Ветра, без сил упав на землю. Её грудь тяжело поднималась и опускалась, даже кончик хвоста устало покоился в сухой траве.

Искра с подступающим страхом посмотрела на свою ученицу. Не хватало только, чтобы Звездоцап увидел, как изнемогают юные приспешники Сумрачного Леса! Морда кошки скривилась. В голове всплыло столь неприятное воспоминание, что шерсть на её загривке зашевелилась. На глазах воительницы Звездоцап расправился с оруженосцем племени Теней, так как тот кое-как переставлял лапы во время тренировки. Тёмно-бурый кот не терпел слабости и любая оплошность могла дорого обойтись.

Подбежав, Искра лизнула ученицу в ухо и боднула головой в плечо. «Она так мала, чтобы выполнять настолько сложные навыки». Кошка искренне не понимала, зачем Звездолом заговаривает уши котятам, вот-вот вылезшим из детской! Ещё недавно они сосали молоко, прижавшись к материнскому живот, и с воплем играли в своих лагерях, представляя из себя страшных барсуков и отважных героев, а теперь их уже заставляют выпускать когти и драться! Искра покачала головой и нервно сглотнула. Ей это совсем не нравилось.

Кошка бросила взгляд, полный тоски, на выбившихся из сил котят. Кто-то из наставников с жалостью смотрел на своих учеников, пытаясь подбодрить, кто-то же с визгом прыгал вокруг.

– Вставай сейчас же, никчёмный комок шерсти! – завопил Ветерок и ударил лапой белого котёнка. Тот, в свою очередь, упал и тяжело задышал.

Сердце Искры забилось быстрее, словно птица, пойманная в лапы охотника. Её переполняла ненависть и злость при виде всего этого, подушечки горели от желания начесать уши забияке и поставить его на место. Она не потерпит такого отношения к другим!

– Неужели ты настолько глуп, что не видишь, что он не может встать?! – в бешенстве воскликнула Искра. Все коты на поляне обернулись на неё. Ветерок заколебался от внезапного внимания в свою сторону.

– Вечно Грозовые коты суют свой нос в чужие дела, – быстро нашёлся в ответом кот и брезгливо посмотрел на белого котика, – слабым здесь не место! Если он не поднимется, то я лично расправлюсь с ним! – оранжевые глаза сверкнули и когти впились в траву.

Этого Искра уже стерпеть не могла. Напружинив лапы, она бросилась на чёрного кота. Кровь брызнула на серую шерсть и над поляной раздался вопль. Наставники с учениками с нескрываемым ужасом наблюдали за схваткой. Они знали, что никто из предводителей не одобряет стычек внутри Сумрачного Леса, поскольку это может пошатнуть их единство. Тихий отголосок благоразумия пытался остановить Искру, но в жилах бушевала ярость. Кровь кипела, заставляя сердце биться чаще. Она не потерпит такого!

– Слезь с меня! – взвизгнул Ветерок и замолотил Искру лапами. Кошка же лишь крепче прижала воителя к земле. Разум словно затуманился, отдав предпочтение инстинктам и долго копившемуся негодованию.

Удар обрушился на Ветерка, оставив кровавый след на морде. В нос ударил едкий запах, перед глазами всё плыло. Искре казалось, что это не она вовсе. Будто кто-то управляет ею, вместо неё впивается когтями в лоснящуюся шкуру и оскаливает клыки. Она не чувствовала землю под собой, только нежную кожу и дрожащее, извивающееся тело. Крики и мольбы глухим эхом раздавались в голове, всё булькало и задыхалось, словно от потока реки, тянувшего на дно.

Резкий удар в плечо заставил Искру прийти в себя. Мотнув головой, она в непонимании уставилась на тёмно-бурого кота. Когтегрив с нескрываемым ужасом и злобой смотрел на неё. Полосатая шерсть стояла дыбом, а хвост бил землю.

– Твоё счастье, что он не умер! – дрожащим голосом произнёс кот. Искра перевела взгляд на бездвижное тело Ветерка. Только еле заметное движение в районе груди говорило о том, что воин жив.

Волнение подступило к горлу. Она явно не желала этого! Ей просто хотелось, чтобы он проявил хоть немного жалости по отношению к ученику. Кошка встрепенулась. Как он там, этот белый котёнок? Оглянувшись, она взглядом наткнулась на котика, во все глаза смотревшего на своего наставника.

– Он… Умер? – подавленным тоном спросил котёнок. Его шёрстка встала дыбом.

– Нет, – спокойно ответил Крысобой, обняв котёнка хвостом, – но умрёт, если ему не поможет целитель.

Искра удивлённо посмотрела на кота. Как он может так спокойно говорить, когда его соплеменник по Сумрачному Лесу истекает кровью? «Но ведь это я чуть не убила его…», – стиснув зубы, подумала кошка. Пересилив себя, Искра поднялась и подошла к Ветерку. Схватив его за плечи, она наклонилась к уху и громко заговорила.

– Проснись, Ветерок! Проснись сейчас же, или истечёшь кровью и умрёшь, как слабак! – воин заметался на месте и его силуэт начал медленно исчезать. Вскоре тело пропало, оставив на своём месте пятно крови.

Приподняв голову, Искра оглянулась. Взгляды, устремлённые на неё, были полны страха. Больше они не видели в ней ту самую добрую и наивную Искролапку. Они боялись её.

– Что тут происходит? – зазвучал над поляной басистый голос Звездоцапа. Следом за ним показалась могучая фигура Звездолома.

– Ничего такого, Звездоцап, – с натянутым спокойствием ответила Искра, выдержав взгляды обоих предводителей, – мы тренировались и неожиданно образ Ветерка начал таять. Он…

– Не пытаешься ли ты обмануть меня? – процедил кот, сузив глаза.

– Это правда, – встрял Когтегрив. Некоторые коты слабо закивали.

«Зачем он вмешивается?», – мысленно взвилась Искра, – «это его не касается, но… Кажется, Звездоцап поверил». Тёмно-бурый кот внимательно обвёл взглядом поляну в то время, как Звездолом уже запрыгнул на каменный выступ.

– Слушайте меня, юные коты! – заголосил он, – мы сделаем вас сильными, чтобы вы защищали свои племена и родных! Мы научим вас тому, чему не учат котят в племенах! Слышите меня? Слабым котам здесь не место! Вы должны стараться изо всех сил, ведь вы делаете это на благо своих племён!

Искра стиснула зубы. «Эти котята не понимают, на какую дорогу ступили и что их ждёт впереди! Как он смеет обманывать их наивные души? О каком благе идёт речь, когда здесь их готовят убивать? Они идут против Воинского закона, прикрывая это…», – кошка замерла от резкого взгляда Звездолома в свою сторону. Оранжевые глаза загорелись.

– Ты чем-то недовольна, Искра? – усмехнулся кот.

Хвост кошки дрогнул. Она должна собраться с силами и дать достойный ответ, чтобы не показать своей слабости!

– Нет, Звездолом. Я во всём согласна с тобой.

«Похоже, пронесло…», – с облегчением вздохнула кошка и тут же пожалела о своих словах.

– Так может выйдешь сюда и сама произнесёшь речь? Мы все с удовольствием послушаем.

У Искры не было выбора. Либо пасть в их глазах, отказавшись, либо нагло врать всем, а в первую очередь – самой себе. Поддерживать то, против чего идёшь ты сам.

– Хорошо, – через силу выдавила из себя кошка.

Поднявшись, Искра направилась вдоль поляны и запрыгнула на каменный выступ. Отсюда её взору была видна вся опушка целиком, каждый воитель и каждый клочок чёрной земли, на которой стоял Сумрачный Лес. Подушечки лап загорелись от мысли, каково это иметь власть над кем-то, управлять и отдавать приказы. И тебя все беспрекословно слушаются. Ты навеваешь на них страх, и никто из них не в праве перечить тебе! Искру мгновенно переполнила уверенность в себе. На этом каменном выступе она ощущала себя предводительницей.

Вскинув голову, она ещё раз осмотрела поляну, стараясь настроить зрительный контакт с котами. Искра была уверена, что могущество в её лапах. Нужно лишь показать им всем, чего она стоит на самом деле! Доказать, что она не пустышка, а полноправная воительница Места-Без-Звёзд! Глубоко вздохнув, она открыла пасть, но ничего не произошло. Будто в горле встал ком и не давал сказать.

«Очнись, Искра!», – окликнул кошку внутренний голос, – «неужели ты хочешь повторить судьбу Звездоцапа и многих других? Стать такой же властолюбивой, как они, и отвернуться от Воинского закона? Одумайся!».

Нет! Она не хочет быть, как они! Она никогда не стремилась к власти и всегда следовала Воинскому закону, ведь именно на нём построена жизнь котов-воителей. С котячества их направляют на путь добра и благородства, воспитывают в наивных душах чистые и только светлые чувства, чтобы в будущем увидеть на их месте славных воинов. В родительской любви и заботе росла и Искра со своей сестрой. Она всегда трудилась за благо своего племени и ни разу её голову не посещали скверные мысли. Искра всего лишь была наивна, из-за чего и попала в это тёмное, мрачное место, из которого нет пути назад.

Искра не похожа на тех котов, которые, ступив по другому пути, оказались здесь… Или же.. Похожа? Ведь от неё тоже отвернулись соплеменники и кошка была вынуждена жить в туннелях, вдали от Белолапы и Голубички. Она так же обижена жизнью, как и многие Сумрачные коты. Неужели её судьба – прогнивать в этом беззвёздном месте?

– Услышьте же меня! Вы все избраны для того, чтобы защитить свои племена! Защитить каждого: от вот-вот родившегося котёнка до старейшин. Вы должны быть сильными! Какой прок от слабых и беспомощных? Разве племени нужны те, кто не может постоять за себя? Поэтому, вы обязаны тренироваться, не щадя себя! Быть смелыми и ловкими, быстрыми и хитрыми! Вы должны стараться на благо своего племени и во всём повиноваться Воинскому закону! – на одном дыхании проговорила Искра и опустила голову. Поляна одобрительно зашумела. Звездоцап, сидящий внизу, кивнул.

Спрыгнув, кошка на трясущихся лапах дошла до ствола поваленного дерева и села. Тело дрожало, а душа отяжелела от переполняющих её противоречивых чувств. Правильно ли она сделала, напев столь сладкие речи этим котятам?

– Молодец. Я в тебе не сомневался, – довольно произнёс Звездоцап.

Искра слабо кивнула. Она понимала, что у неё не было выбора, но и не могла избавиться от чувства вины. Ведь именно она внушила котятам якобы светлые намерения Сумрачных предводителей. А Звездолом.. Ему это в привычку.

Кошку грызла обида. Когда-то и она повелась на обещания Звездоцапа и искренне верила, что таким способом поможет своим соплеменникам. Защитит своё племя и сможет постоять за себя. Но так ли всё оказалось прекрасно на самом деле? Эти коты давно наплевали на Воинский закон. Для них он – сказки для мышеголовых. Они потеряли веру в Звёздное племя после того, как соплеменники отвернулись от них. Но не они ли сами причина всех своих проблем? Стремление к власти и кровопролитию. Разве этому учат королевы своих малышей, а наставники – учеников? Разве на этом строится сильное племя и доверие между соплеменниками?

В них никто не верил. Они были лишены внимания и похвалы. Никто их не понимал и не пытался помочь. Их сердца пропитались злобой и завистью. И Искра это понимала. Она не раз завидовала родной сестре, поскольку постоянно оставалась в тени её успехов и удач. Её всегда хвалили и обращали внимания. Голубичка не знала, каково это быть незамеченным. Каково это, когда твои старания ничего не стоят перед совершенством сестры.

Искра всегда хотела быть лучше. Она всегда делала ровно столько же, сколько и её сестра. Помогала старейшинам и играла с котятами. Собирала лечебные травы для Воробья и патрулировала границы. Охотилась и никогда не возвращалась без дичи. И каждый раз находилось что-то, в чём она была хуже. Что-то такое было в Голубичке, чем обделила судьба саму Искру.

Искра понимала, что уже давно стоит одной лапой на стороне Сумрачного Леса. Здесь она чувствовала себя нужной. Они дали ей силу и уверенность в себе. Из-за собственной обиды она застряла в этой топи, из которой ей не выбраться. Но стоит ли это того, чтобы затягивать в неё других? Невинных котят, ещё не успевших повидать жизнь?

========== Глава 8. Новая стычка. Признание. ==========

Прохладный ветер обдувал шерсть Искролапки, а запах дичи щекотал нос. «Неплохо было бы подкрепиться», – промелькнуло в голове у кошки и она оглянулась. Навострив ушки, Искролапка услышала шорох в кустах. Но как только она приняла охотничью стойку, с запахом дичи смешался ещё один запах. Знакомый и резкий, от которого шерсть на загривке ощетинилась. Искролапка без промедления узнала его – запах Сола.

Искролапка без промедления вспомнила его – это был запах Сола. Имя этого кота кошка узнала от Остролистой. Как оказалось, той, в своё время, приходилось иметь с ним дело. Хитрый и красноречивый. Этот кот мог убедить любого в своей правоте и подстроить под себя. Вдобавок к уму и изворотливости Сол получил злопамятность. Но как бы то ни было, физической подготовки он не имел. В этом и заключалась его слабость.

«Не хотелось бы мне с ним сталкиваться», – фыркнула Искролапка, – «нужно оповестить Остролистую».

Про зверька, копошившегося в траве, пришлось забыть. Сейчас она обязана рассказать одиночке об её находке. И не помешало бы найти этого гадкого хитреца и спровадить с территории племён, пока он не натворил бед.

Зелёная трава щекотала подушечки лап, а листва кустарников полосовала уши и спину, заставляя кошку нагибаться к земле. Приближающийся сезон Зелёных деревьев обещал быть плодородным и тёплым. От этих мыслей кошка довольно заурчала. Грозовые коты не будут голодать и Воробей наконец сможет пополнить запасы целебных трав!

Но от былой радости не осталось и следа, когда в голову закралось понимание того, что происходит здесь и сейчас. Сумрачный Лес растёт и уже готовится обрушить свои силы на племена. Искролапка знала – коты, живущие в Месте-Без-Звёзд, не пощадят никого на своём пути. Их сердца давно прогнили и желают лишь мести!

Мотнув головой, словно отгоняя назойливую мошкару, Искролапка отправилась на поиски Остролистой. В солнечную погоду она, вероятно, собирала целебные травы за пределами территорий племён. Иногда одиночка, в душе до сих пор преданная своему племени, подкидывала у входа в лагерь лечебные растения. Только теперь Искролапка поняла, кто положил пучок календулы в то дупло. От воспоминаний по телу разлилась приятная нега.

«Остролистая хорошая воительница, преданная Воинскому закону. Как же так вышло, что она пошла против него и убила соплеменника?», – в размышлениях Искролапка добежала до границы с племенем Ветра, – «похоже, у всех нас в жизни происходят моменты, когда мы вынуждены оступиться. Мы делаем это для общего блага, но только потом понимаем, что могли найти более оптимальное решение».

От глубоких мыслей кошку оторвал мелькнувший на границе силуэт. Хромающий кот следовал меж кустарников, что-то бормоча под нос. В миг Искролапка почувствовала тот самый запах! Сол!

Но тут кошка замерла. Что же ей делать? Напасть? Или уйти? Искролапка понимала, что нельзя просто так отпустить этого бродягу. Ещё раз оглянувшись в поиске Остролистой, кошка вздохнула. Придётся действовать в одиночку.

Припав к земле, Искролапка поползла в сторону Сола. Черепаховый кот устало завалился на траву и принялся вылизываться. Его длинная, пёстрая шерсть свалялась, на боках виднелись запёкшиеся раны.

«Поговорю с ним и попрошу уйти», – уверенно подумала про себя Искролапка. Между ними оставалось несколько лисьих хвостов, когда кот вскочил с места и начал принюхиваться. «Рано или поздно он учует меня… Нужно что-то делать…». Пошевелив усами, кошка поднялась и через пару прыжков оказалась рядом с котом.

– Что ты здесь делаешь? – как можно спокойнее спросила Искролапка.

На удивление, пёстрый кот выдержал её пытливый взгляд. Гордо вскинув голову, он свысока посмотрел на кошку. По нему было видно, что он ранен и изнеможён, но всячески пытается это скрыть и не показывать свою слабость.

– Где хочу, там и хожу, – сощурив глаза, ответил Сол.

– Нам хватило от тебя неприятностей. Лучше тебе уйти.

Вот-вот кот открыл рот, собираясь возразить, как ветви ближайшего кустарника раздвинулись и показалась чёрная шерсть Остролистой. Заметив удивлённый взгляд Искролапки, она дёрнула кончиком хвоста.

– С самого начала я наблюдала за ним, – пояснила кошка.

Сол фыркнул. По нему было видно, что он не желал драки. Однако Искролапка усмехнулась. «Да он же как котёнок по силе. В этом он нам не ровня».

– Убирайся отсюда, – произнесла Остролистая. Её взгляд был спокоен, но шерсть на загривке подрагивала.

– Зачем ты вообще вернулся сюда? – не выдержала Искролапка.

«Неужели он думает, что я не располосую его шкуру ещё раз и закрою глаза на его наглость?». Подушечки лап горели от желания выпустить когти и наброситься на Сола.

– Думаешь, я уйду просто так после того зла, которое вы мне причинили? – усмехнулся кот, – ну уж нет! Знали бы вы, как весело сталкивать лбами котов, помешанных на мертвецах и каких-то там правилах! С наслаждением наблюдать, как вы убиваете друг друга из-за мелочей, ха-ха!

Искролапка зашипела. Такого отношения к племенам она потерпеть не могла! Этот кот не уважал ничего, начиная со Звёздных предков, заканчивая Воинским законом. Глупый единоличник, который заботится только о своей шкуре!

От злости Искролапка выпустила когти и зарычала, но Остролистая опередила её. Опрокинув кота, она прижала его сверху.

– Да как ты смеешь такое говорить, жалкая домашняя киска?!

Глаза кошки полыхали, а распушенный хвост бил по бокам. Сол же оставался неподвижным. Немигающим взором он смотрел вверх, на голубое небо, перекрытое верхушками деревьев.

– Убирайся с территории племён, иначе в следующий раз эти когти вопьются в твоё горло!

Спрыгнув, Остролистая не сводила взгляда с медленно поднимающегося кота. Он был слаб, однако продолжал держать образ независимого гордеца. Прилизав грудку, Сол встал и пошёл, как вдруг остановился.

– Вы все ещё пожалеете, что вообще родились на свет.

После этих слов кот прохромал до края опушки и скрылся в кустах, напоследок бросив на кошек ненавистный взгляд.

Над лесом повисла тишина. Тёплые лучи солнца пригревало, заставив Искролапку зажмуриться от удовольствия. Одной проблемой было меньше.

– Не помешало бы поохотиться. Согласна?

Искролапка кивнула. С самого утра ей так и не удалось подкрепиться, а сейчас запах дичи казался в разы желанным и невероятно блаженным. Вместе кошки зашагали вдоль границы Грозового племени. Там, чуть дальше, граница заканчивалась и открывался вид на огромное зелёное поле. Далеко за ним виднелись макушки леса.

Здесь, во время своего одиночества, Остролистая часто охотилась. Это место она показала и Искролапке.

***

Набив брюхо до отвала, Искролапка громко заурчала. Кошке не хотелось уходить с этой поляны, которая буквально кишела дичью. С наступлением тёплой поры тут развелись полёвки, а если подвернётся удача, то можно было найти птичьи гнёзда. Порой, мимо пробегали кролики, но бегали они настолько быстро, что в скором времени Искролапке попросту надоело за ними охотиться.

Солнце медленно заходило за зубчатый горизонт, близился вечер. Ветер принёс с собой из леса приятную прохладу и звуки птиц.

Кошки в тишине шли в сторону племени Ветра. Их тёмно-серые тени падали на землю, змеями следуя за ними. На мгновение Искролапка окунулась в воспоминания. Как они резвились с сестрой в овраге и с упоением души играли в лесной чаще. Тогда всё было так спокойно и беззаботно. Сейчас же всё изменилось. Её изгнали, а она продолжает посещать Сумрачный Лес, выведывая все самые сокровенные тайны Звездолома.