Текст книги "Свет на перепутье (СИ)"

Автор книги: Absolutka

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

========== Глава 1. Путь по наклонной. ==========

– Осталось последнее задание, – сказал Звездолом, словно подслушав её мысли, – выполни его и получишь право сражаться плечом к плечу со своими новыми соплеменниками.

Искролапка насторожила уши. Значит, это всё-таки был экзамен! Что ж, она готова!

– Что за задание? – с интересом спросила кошка, наклонив голову набок. Её усы задрожали от нетерпения.

Что-то всколыхнулось на краю поляны.

Прикрыв глаза, Искролапка принюхалась. Нос защекотал знакомый запах.

– Выходи! – рявкнул Звездолом.

Искролапка пошатнулась и впилась когтями в землю, когда из сумрака вышел щуплый огненно-рыжий кот.

Огнехвост?!

Целитель племени Теней изумлённо уставился на неё.

– Ты тоже провалилась под лёд?

Искролапка затрясла головой.

– Я… Я… – горло сдавило, она не могла вымолвить ни слова. Как она объяснит Огнехвосту, что делает здесь? – к-как ты сюда попал?

– Я был в Звёздном племени, – ответил Огнехвост, растерянно всматриваясь в густой туман, – услышал шум в кустах и пошёл туда. Тут кто-то стал звать меня шёпотом, я пошёл на голос и очутился здесь. Но… Но это место не похоже на Звёздное племя! – он неловко переступил с лапы на лапу, – ты знаешь, как вернуться назад?

Искролапка молча смотрела на него, не зная, что сказать.

– Убей его, – прозвучал в тишине короткий приказ Звездолома.

– Что?

На мгновение она пребывала в шоке, но быстро пришла в себя. Схмурив брови, поворачивается к Звездолому.

– Но ведь он уже мёртв. Разве нет?

– И что с того? – усмехнулся кот. В следующую секунду его глаза сузились, превратившись в тонкие, бледые щели, – или ты трусишь?

Искролапка растерянно моргнула. Тугой ком застрял в горле, не давая выговорить ни слова. Сейчас от неё зависит, станет ли она полноправной воительницей Сумрачного леса или так и будет малозначимой пешкой. Оборачивается к Огнехвосту. Этот щуплый котик даже не подозревает, куда забрёл. И забрёл по своей же глупости.

Слишком много было сделано, чтобы заслужить доверие Звездолома и его подручных. Сколько бессонных ночей она провела здесь, чтобы стать хоть на чуть-чуть ближе к этим коварным котам и узнать больше об их планах? Сколько раз ей приходилось рисковать?

Глубоко в душе ей хотелось верить, что всё это действительно не напрасно и от неё зависит судьба соплеменников и соседских племён. Ей хотелось верить, что это всё к лучшему. И если она убьёт кота, который уже мёртв, то это ничем не обернётся против неё там, в реальном мире. А Воинский закон.. Воинский закон там, среди живых. Здесь ему никто не подчиняется.

Сейчас от неё зависит, станет ли она полноправной воительницей Сумрачного Леса…

– Нет, Звездолом, я вовсе не боюсь, – произнесла Искролапка, стиснув зубы.

Этот кот просто оказался не в том месте не в то время. Это не её вина… Всего лишь нужно выполнить последнее, ключевое задание, чтобы добиться своей цели и она сделает это. Тем самым она сможет показать, чего стоит!

Просто представь.. Что это вражеский кот..

Искролапка медленно двинулась в сторону Огнехвоста. За эти несколько секунд её лапы предательски подкашивались, глаза бегали в разные стороны, только бы не смотреть на целителя. Нет! Это не целитель.. Это просто вражеский кот, которого надо убить. От которого надо избавиться, чтобы заслужить доверие свыше. И она сделает это!

Биение сердца, удар за ударом. Напрягает мышцы задних лап, слегка прислонившись к земле. Сухая трава касается живота, неприятно щекоча. Собравшись с силами, переводит взгляд на Огнехвоста. В жёлтых глазах мелькает страх. Вероятно, он прекрасно понимает, что сейчас произойдёт.

– Искролапка, одумайся! – неожиданно выкрикивает, пятясь назад, – разве ты не предана Воинскому закону? Он запрещает убив…

– Замолкни!

Прыжок. В мгновение кошка оказывается на рыжей спине. Выпустив когти, целится в бок. Одним резким движением оставляет глубокие раны и на серой шерсти появляются капли крови. Огнехвост, громко зашипев, падает и молотит Искролапку лапами, пытаясь спихнуть с себя. Второй удар прилетает вниз живота, после которого кот изгибается в страшных муках.

– Как малое дитё, – с издёвкой произносит Звездолом, всё это время наблюдающий за неравной схваткой. Его глаза загорелись в предвкушении, – убей же его!

Убить… Просто убить…

Разодранный бок закровоточил, удары целителя, и без того сравнимые с вознёй котёнка, ослабли и вовсе прекратились. Тяжело дыша, он бездвижно лежал под кошкой, выставив незащищённый живот. Да что уж, он и так был беззащитен. Особенно здесь, в Месте-Без-Звёзд, кишащем котами, которые жаждут кровопролития и мести. Котами, которые при жизни свернули с пути Воинского закона, души которых погрязли во тьме.

Живот… Живот… Нужно целиться в живот…

В нос ударил запах свежей крови, чуть ли не заставляя кошку вывернуться наизнанку.

Не надо тянуть… Нужно закончить прямо сейчас…

Прикрыв глаза, заносит лапу.

Когти касаются мягкой кожи, раздирая её. Тёплая кровь брызжет, заливая чёрную землю в округе и попадая на шёрстку Искролапки. Липко и мерзко.

Глаза целителя замерли, зрачки расширились. Его безжизненный взгляд был устремлён на неё, давая понять, что она сделала. Больше он не двигался.

Прямо сейчас она стояла над трупом. Над тем, кого окончательно убила собственными лапами. Ещё недавно он дышал, а рыжая шерсть подрагивала на тусклом свете. Теперь он мёртв. Сердце бешено билось, не давая вздохнуть. В нос забился зловонный запах крови и гнили, от которого кружилась голова.

– Поздравляю, Искролапка, ты прошла это задание, – раздался за спиной басистый голос Звездолома, – теперь ты полноправная воительница.

Нет.. Огнехвост не был чужим… Он не должен был умереть, но…

Листва впереди зашуршала и на поляну выпрыгнул Когтегрив.

– Искролапка! Что ты здесь де… – замолкает, его взор опускается на труп брата, – Огне.. Огнехвост?!

Мышиный помёт.. Как же он.. Не вовремя..

– Ты.. Убила его? – взгляд полосатого кота помрачнел, – но… Что он тебе сделал?

Искролапка стиснула зубы и отвернулась. По телу прошлась дрожь, от которой лапы ослабели. Что ей было сказать в своё оправдание?

– Так было нужно…

– Что?! – возмущённо вскрикнул Когтегрив, сделав шаг навстречу, – было нужно? Убивать моего родного брата?

Слова давались ему с трудом, однако он держался. Но несмотря на стойкость и обычную спокойность, по нему было видно, что в душе у него бушевала буря эмоций: от лютой ненависти к Искролапке, до искреннего сожаления, что он не пришёл раньше и позволил этому случиться.

Последний раз взглянув на тело Огнехвоста, он опустил голову и отвернулся, собираясь уйти. Лишь в последний момент кот остановился и посмотрел на кошку из-за плеча.

– Ты за это ответишь, Искролапка.

========== Глава 2. Тайное становится явным. ==========

Сегодня была ночь совета. Даже с наступлением сумерек лагерь Грозовых котов бодрствовал. С поляны слышался зычный голос предводителя и других котов, где-то возились котята, звонко пища.

Искра, забившись в своём гнёздышке, отчаянно пыталась заснуть. Но каждый раз, когда она закрывала глаза, перед ней всплывал образ мёртвого Огнехвоста и его стеклянный взгляд, застывший на ней. В ушах эхом разносились последние слова Когтегрива.

Ты за это ответишь, Искролапка.

– Искролапка!

Ушей коснулся шершавый язык, а нос защекотал знакомый запах… Голубичка. Открыв глаза, Искролапка уставилась на сестру.

– Ты не забыла, что сегодня ночь совета? Пойдём скорее!

– Я.. Никуда не пойду, – через силу вымолвила кошка и уткнулась носом в лапы.

– У тебя что, пчёлы в голове завелись? – в изумлении спросила Голубичка, пихнув сестру в бок, – Огнезвёзд выбрал нас. Разве ты не рада?

Беспокойство окутывало мысли кошки, заставляя по новой переживать болезненные воспоминания. Снова перед глазами огненно-рыжий образ и снова голос, пропитанный ненавистью.

– Голубичка.. Я должна тебе кое-что рассказать, – внезапно произнесла Искролапка, подняв голову. Её взгляд всё так же был устремлён на лапки, а усы нервно подрагивали, – ещё.. Это должны услышать Львиносвет и Воробей.

Голубичка озадаченно посмотрела на сестру.

– Ладно. Иди в палатку целителя, а я пока найду Львиносвета, – после этих слов она скрылась за ветвями.

Искролапка, поднявшись на лапы, вышла вслед за сестрой. Освещаемая лунным светом поляна была усыпана котами. Многие, сбившись в кучки, что-то обсуждали. Огнезвёзд, в компании с Песчаной Бурей, Крутобоком и Ежевикой тихо переговаривались, изредка поглядывая на луну.

Искролапка двинулась в сторону палатки. Встав у входа, она потянула носом воздух. Целитель был на месте.

– Входи, – внезапно послышалось изнутри, отчего кошка вздрогнула.

Пригнувшись, Искролапка зашла вовнутрь. В нос ударил едкий запах трав.

– Что-то случилось? – схмурив брови, спросил Воробей.

– Ты же здесь.. Один? – дрожь пробежала по телу кошки, когда слепые глаза целителя устремились на неё.

– Ну да, а так сложно догадаться? Иглогривка сейчас на поляне с Милли, – хвост кота нервно дёрнулся.

Искролапка хотела возразить, но её оборвали звуки возни, возникшие за спиной. В палатку зашёл Львиносвет в сопровождении Голубички.

– Проходной двор устроили, – фыркнул Воробей, помахивая хвостом.

– Извини, – смущённо залепетала Голубичка, усаживаясь рядом с сестрой, – Искролапка хотела нам кое-что рассказать.

– Это.. Связано с Сумрачным Лесом? – осторожно поинтересовался Львиносвет, при этом переглянувшись с братом.

Искролапка слабо кивнула, опустив голову к земле.

– Я.. Я хотела стать воительницей Сумрачного Леса, чтобы Звездоцап и другие начали доверять мне, – на одном дыхание произнесла кошка, исподлобья посмотрев на котов.

– И что дальше?

– Для этого нужно было выполнить задание.. Убить.. Кота.. – последние слова дались Искролапке с трудом.

– Какого? – безэмоционально спросил Воробей.

В палатке повисло молчание. Почувствовав, как сестра обвила её хвостом, кошка нервно сглотнула, собираясь с мыслями.

– Я убила дух Огнехвоста.

Сердце бешено забилось от сказанных слов. Хвост сестры, до этого нежно поглаживающий по спине, упал на землю. Все находились в смятении.

– Кто-нибудь видел, что ты убила его? – с напряжением спросил Воробей, уставившись на кошку. Казалось, что эти слепые глаза видят её насквозь.

– Д-да… К-Когтегрив…

Голубичка, до этого всячески пытающаяся поддержать сестру, немного отстранилась, оплетя хвостом свои лапки. Львиносвет, обычно спокойный, бил хвостом по земле, недовольно шевеля усами. Воробей же выглядел безмятежным.

– И что теперь? – не выдержал рыжий кот, встав на лапы, – что нам делать?

– Я думаю! – шикнул целитель, прижав уши.

Обстановка накалялась. Поляна, тем временем, оживилась. Выбранные коты начинали вставать в строй, чтобы пойти на совет.

– Нужно рассказать Огнезвёзду! – воскликнула Голубичка, спохватившись.

– Прекрасная идея! – съязвил Воробей, – давайте так и поступим! – помолчав, продолжает, – у тебя что, пчёлы в голове завелись? Мы не можем рассказать Огнезвёзду о…

– Воробей! Львиносвет! – в темноте раздался строгий голос глашатая, – вы не забыли, что сегодня ночь совета? Сейчас же поторопитесь, – его взгляд скользнул в сторону кошек, – вас это тоже касается.

Раздосадованный целитель первым вышел из палатки. Следом за ним Львиносвет.

– Он же обещал, что защитит тебя. Ведь ты наши глаза и уши в Сумрачном Лесу, – как можно радостнее прошептала Голубичка, прижавшись к сестре.

Искролапка ничего не ответила. Дёрнув хвостом, она выбежала из палатки.

***

Впереди, через реку, возвышался огромный дуб. Воздух был переполнен различными запахами котов, отчего голова слегка кружилась. Искролапка, аккуратно запрыгнув на дерево, двинулась вперёд. Внизу с шумом протекала тёмная вода, заставляя кошку крепче вцепиться в кору.

Вскоре, «мостик» остался позади. Запахи стали острее. Грозовые коты приближались к поляне, где, вероятно, уже собрались все племена.

Огнезвёзд, ускорив шаг, подбежал к дубу и вскарабкался на него. Усевшись на массивной ветви, он почтительно кивнул остальным предводителям.

Все коты жались ближе к своим соплеменникам, с презрением поглядывая на других. Даже целители, всегда жившие в мире и дружившие меж собой, расселись порознь. Только Мотылинка в полном одиночестве сидела под дубом. Прошло несколько лун, как племена отдалились друг от друга, словно между ними выросла преграда.

Над поляной было тихо, как никогда. Настолько, что до ушей Искролапки, с дуновением ветра, долетели слова целителя Племени Теней.

– С того дня, как Огнехвост утонул, он не посещал меня во снах, – с горечью говорил Пёрышко, – даже звёздные духи не знают, где он.

В ответ послышались печальные вздохи королев. Особенно грустна была Рыжинка.

– Я знаю, что случилось с Огнехвостом! – неожиданно выкрикнул полосатый кот, выпрыгнув на поляну, – Чернозвёзд, дай мне слово, прошу тебя!

Все коты, сидевшие в округе, затихли. Их взоры устремились на Когтегрива.

Искролапка в ужасе вжалась в землю, уткнувшись носом в лапы. Сейчас произойдёт то, чего она боялась больше всего.

– Хорошо, говори, – спокойно ответил предводитель Племени Теней.

– Сегодня мне приснился мой брат, – уверенно начал кот, со злобой смотря на Грозовых котов, – он сказал мне, что когда попал в Звёздное племя, там его встретила Искролапка.

Искролапка чувствовала, как её прожигают взглядом десятки котов. Но все молчали. Все ждали, что Когтегрив скажет дальше.

– Она обманом провела Огнехвоста в Сумрачный Лес и убила его! Поэтому его духа нет в Звёздном Племени!

«Нет! Нет! Нет! Это всё ложь!», – кричала серая кошка, но никто её не слышал. Выпустив когти, она вцепилась в землю. Её переполняла злость.

– Вздор! – крикнул Огнезвёзд, поднявшись, – Искролапка предана Воинскому закону и ни за чтобы не подняла лапу на целителя.

Поляна наполнилась гамом. Все кричали и спорили, пытаясь докопаться до истины.

– Я всегда знала, что Грозовые коты подлецы! – взвизгнула Светлоспинка, в бешенстве ходя из стороны в сторону, – что тебе сделал Огнехвост?! Признавайся!

– Но как мы можем верить пустым словам? – выкрикнул Ежевика. Его голос был сдержанным, но дёргающийся хвост и вставшая дыбом шерсть говорили об обратном.

– Вот чему обучают воителей в Грозовом Племени! – мяукал кто-то со стороны Племени Ветра, – им нельзя доверять!

– Но зачем ей было убивать Огнехвоста? – крикнула Невидимая Звезда. На какое-то мгновение она обменялась взглядом с Огнезвёздом.

– Возможно, он знал что-то, что она всячески скрывала! – зарычал Когтегрив, – верно, Искролапка?

Искролапку бросило в жар. Она чувствовала себя обманутой и брошенной. Столько всего было сделано, но ради чего? Чтобы взвалить на неё всю ответственность?

Обида острыми когтями скребла на душе. Она была так наивна, что позволила дважды обвести себя вокруг хвоста. Сперва сладкие речи Звездоцапа, дарившие надежду стать лучше и помочь своему племени, а сейчас предательство собственными соплеменниками, которым она доверяла?

Никто из тех, кто знал правду, не пытался заступиться за неё.

Всё это время она не щадила себя и всячески пыталась угодить им всем. Но никто никогда не спрашивал, чего хочет именно она.

«Надо было слушать Голубичку! Она предупреждала, что добром это не кончится», – с болью подумала Искролапка.

В один момент поляна погрязла во тьме. Огромные тучи заполонили небо, скрыв диск луны за собой.

– Прекратите! – завопил Огнезвёзд, перекрикивая споры котов, – предки разгневались на нас! Совет окончен!

Спрыгнув с дуба, предводитель направился к своим соплеменникам. Его примеру последовали и другие. Выстроившись в строй, коты покинули остров, а затем пересекли и бревно.

Все шли в молчании, но Искролапку мучило ужасное предчувствие, от которого хотелось провалиться сквозь землю. Совсем скоро всё племя будет знать о случившемся.

========== Глава 3. Изгнание. ==========

Когда коты, во главе с Огнезвёздом, вернулись в лагерь, предводитель объявил, что расскажет о случившемся на следующий день. Остальным, кто присутствовал на совете, он запретил кому что-либо говорить.

***

– Искролапка! Проснись! – от этих слов кошка мгновенно вскочила на лапы, разбросав по палатке свою подстилку. На её шерсти висели кусочки мха.

– Что случилось? На нас напали?! – вскрикнула Искролапка, безумно оглядываясь. Принюхавшись, она учуяла лишь запах Грозовых котов и утренней свежести.

– Успокойся, – поспешила утихомирить сестру Голубичка, – просто.. Я увидела на твоём предплечье свежую рану и подумала…

Дальше кошка не слушала. Её лапу пронзила острая боль, какая бывает, когда раны особенно глубокие.

Сегодняшняя тренировка в Сумрачном Лесу далась ей с трудом. Поскольку теперь она полноправная воительница, то и приёмы стали в разы сложнее, а противники коварнее. Никто не давал времени на передышку, а любая невнимательность могла стоить жизни. Она была вымотана.

– Скорее пойдём к Воробью, – сказала Голубичка, подходя к сестре, – никто не должен видеть, что ты ранена.

Не говоря ни слова, Искролапка опёрлась на плечо кошки и послушно последовала вместе с ней. Душевная пустота разъедала её. Она не понимала, на чьей стороне воюет. Кто она? Грозовая воительница, верой и правдой служащая своему племени и подчиняющаяся Воинскому закону или приспешница Звездолома, который жаждет власти и крови?

Там, в Беззвёздном Крае, Воинский закон бессилен, а его жители и вообще насмехаются над теми, кто живёт по давно писанным правилам.

«А ведь.. От них тоже когда-то отвернулись», – неожиданно подумала Искролапка, – «они тоже были брошены. Они потеряли веру в Звёздное племя… Их сердца погрязли во мраке, а разум окутала ненависть… Неужели, меня ждёт такая же судьба?».

– Кого там принесло? – с едкостью спросил Воробей, высунув голову из палатки, – понятно.. Проходи. А ты подожди здесь, – Искролапка, обменявшись с сестрой грустным взглядом, пошла вперёд, что давалось ей нелегко без поддержки.

– Промой рану языком, – безэмоционально произносит, прежде чем скрыться в глуби палатки. Вскоре возвращается с пучком трав.

Искролапка, следуя его указаниям, вылизала шёрстку. Во рту чувствовался неприятный вкус крови.

Прожевав маленькие листики, аккуратным движением Воробей нанёс смесь на рану. Кошка, стиснув зубы, терпеливо наблюдала за процессом. Целительство, с виду, казалось интересным занятием, однако мысль о том, сколько трав нужно знать и уметь их различать и применять – пугала.

– Похоже, придётся обучить тебя базовым навыкам целительства, – вдруг вымолвил целитель, словно прочитал её мысли.

– Но.. Зачем? – изумилась Искролапка.

– А кто, по-твоему, будет лечить твою рану? – после этих слов кот нервно дёрнул хвостом, – предводители других племён потребуют твоего изгнания. Разве ты не понимаешь этого?

Искролапку не покидало ощущение, что весь мир вокруг неё рушится. Неужто, даже родное племя, в котором она родилась и выросла – отвернётся от неё? Те, кого она считала семьёй и друзьями – отныне предатели? А всё ради того, чтобы доказать, что она не пустышка. Чтобы все знали, что она лучше. Ей просто не хотелось быть тенью сестры.

С каких пор другие решают её судьбу? Как давно она превратилась в игрушку, которой вертят, как хотят? Искролапка злилась на этот огромный, полный жестокости и несправедливости, мир. И не меньше всего на себя. Ведь теперь она – часть этого злобного мира.

«Нет.. Нет! Я не хочу повторить судьбу тех, кто попал в Сумрачный Лес.. Я.. Не должна сдаваться!», – мысленно пыталась поддержать себя кошка, но осознание ситуации тугим комом давило сверху, – «но какой смысл? Одной лапой я уже на стороне Беззвёздного Края.. Звездоцап доверяет мне и.. Я добилась того, чего хотела..».

Её мысли прервал зычный голос предводителя, доносившийся с поляны. Собрание начиналось.

– Пусть все коты соберутся, я должен кое-что объявить, – сказал Огнезвёзд с каменного выступа.

Потихоньку лагерь оживился. Из детской выкатились котята в сопровождении королев, в овраге, греясь на солнце, сидели Кисточка и Пурди.

– Вчера, на совете, одну из наших учениц обвинили в убийстве духа Огнехвоста, – начал предводитель.

Лагерь загудел, словно пчелиный рой. Отовсюду послышались возмущённые выкрики.

– Вздор! Разве это возможно?!

– Как она посмела нарушить Воинский закон?!

– Кто она? Назови её имя!

Искролапка, успевшая занять местечко на поляне, округлила глаза. Шерсть встала дыбом, а когти непроизвольно впились в землю. Что с ней теперь будет?

– На нас напали! – внезапно завопил Ягодник, подскакивая на месте.

Среди разговоров и споров раздалось громкое шипение. Все взгляды были устремлены на вход в лагерь, где стояли предводители трёх племён, включая Пёрышко, Пустельгу и Мотылинку.

– Прошу простить нас, Огнезвёзд, за такое появление, – первой начала Невидимая Звезда.

– Что всё это значит? – раздался недовольный возглас среди котов.

– Проходите сюда, – вежливо предложил Огнезвёзд, однако его усы нервно подрагивали.

– Мы требуем изгнания Искролапки из племени, – резко сказал Чернозвёзд, – она пошла против Воинского закона, подняв лапу на целителя.

Коты вновь загудели. Все спорили и кричали, говоря о своём. Искролапку трясло. Её бросило в жар от чувства стыда.

– Тишина! – прикрикнул Огнезвёзд, и, убедившись, что все замолчали, продолжил, – Чернозвёзд, у тебя нет никаких оснований говорить это. Неужели, ты предлагаешь верить каждому сказанному слову ученика? Я сочувствую вашей потере, но и я уверен, что у Искролапки не было причины делать это.

– Вероятно, она что-то скрывает, – вмешался Однозвёзд, – все мы знаем, что сейчас неспокойное время. И кто знает, что может быть на уме у учеников?

В толпе послышалось глухое рычание, но Огнезвёзд махнул хвостом, призывая к спокойствию. Обстановка накалялась.

– Я уверен в своих соплеменниках и у меня нет оснований кого-то в чём-то подозревать.

– Огнезвёзд, ты слишком наивен и добр, – фыркнул Чернозвёзд, – как и всегда.

– С того дня Огнехвост так и не посещал меня, – неожиданно прохрипел Пёрышко, – мой бедный, маленький ученик…

– Ты должен изгнать Искролапку, – по новой влез Однозвёзд, хмуря брови, – иначе это плохо кончится для тебя, Огнезвёзд.

– Я…

– Мы даём тебе срок до захода солнца, – поставил условие предводитель племени Теней, – после заката я отправлю в Грозовое племя своих котов, чтобы убедиться, что ты принял верное решение.

– Да как вы смеете?! – раздался гневный голос Березовика, – как вы можете обвинять мою дочь в этом? Она невиновна!

– Успокойся, прошу тебя, – пролепетала Белолапа, оплетя кота хвостом.

– Согласен! – выкрикнул Ягодник, – давно пора надрать уши этим мерзавцам, чтобы знали своё место!

– Успокойтесь! – неожиданно для самой себя выкрикнула Искролапка.

Поляна, усеянная котами, затихла. Все взгляды обратились на неё.

«Что же мне делать? Признаться, что я убила Огнехвоста? Но я не смогу рассказать им истинную причину содеянного!».

– Хорошо, Чернозвёзд, я подумаю, – холодно сказал Огнезвёзд, воспользовавшись тишиной, – но не стоит присылать в наш лагерь своих воинов. Грозовые коты всегда выполняют обещанное. А теперь идите с миром. Белохвост, Терновник, Яролика, Шмель, проводите их.

– Но знай, если…

– Остановись, Чернозвёзд, – окликнула предводителя Невидимая Звезда, – Огнезвёзд ясно дал тебе понять, что примет решение.

Фыркнув, чёрный кот отвернулся и последовал к выходу из лагеря. Вслед за ним отправились остальные предводители и назначенные коты.

Лагерь зашумел. Теперь, когда племя узнало о случившемся, многие с беспокойством смотрели в сторону Искролапки. Необоснованность обвинения слабой надеждой теплилась в некоторых сердцах.

– Искролапка, – плеча кошки коснулся хвост матери, – ведь это.. Неправда? Да? Ты никого не убивала, верно?

«Как бы мне хотелось, чтобы это было неправдой», – печально подумала Искролапка, свесив голову.

Она чувствовала себя отверженной.

– Искролапка, нам нужно поговорить, – раздался за спиной голос Огнезвёзда, – не беспокойся, Белолапа.

Кивнув, Искролапка последовала за предводителем. Взобравшись на каменный карниз, кошка юркнула в палатку. В нос моментально ударили знакомые запахи. Как оказалось, тут уже был Воробей с Львиносветом и Голубичка. В и без того тесную пещеру протиснулся Огнезвёзд.

– И так, что вы собирались мне рассказать? – напряжённо спросил рыжий кот, помахивая кончиком хвоста.

Взгляды устремились на Искролапку. Та, сразу поняв, к чему идёт дело, глубоко вздохнула. Сердце бешено билось, не давая сосредоточиться.

– Я.. Я тренируюсь в Сумрачном Лесу.

– Что?! – изумился предводитель, вскинув брови, – как это?

– Некоторые коты из Места-Без-Звёзд могут проникать в сны живых, – пояснил целитель, – пользуясь слабыми местами котов, Звездолом и Звездоцап заманивают их в Сумрачный Лес, обещая сделать сильными.

Огнезвёзд находился в ступоре. Вероятно, услышанное не укладывалось у него в голове.

– Что дальше?

– Я.. Хотела стать полноправной воительцей, – на одном дыхание произнесла кошка, – но.. Для этого нужно было выполнить задание.. Убить дух Огнехвоста..

Огнезвёзд задумчиво хмыкнул. Усы подрагивали, но взгляд оставался непроницаемым.

– Почему же вы не рассказали мне об этом раньше? – качает головой, – как много воителей они уже заманили в Сумрачный Лес?

– Достаточно.. И.. Многие коты и правда верят им! – воскликнула Искролапка, выпустив когти. Когда-то и она позволила обвести себя вокруг хвоста.

– Искролапка уже долгое время тренируется там вместе с другими сумрачными котами, – заявил Воробей, – можно сказать, она наши глаза и уши в Беззвёздном Крае.

– Так мы можем знать об их намерениях, – подтвердил Львиносвет, замурлыкав.

В душе кошки зародилась надежда. Удастся ли ей избежать изгнания, если она докажет свою полезность?

– Значит.. Я останусь в племени? – с замиранием сердца прошептала Искролапка. Ей хотелось верить, что так и будет.

– Мы не можем рисковать своей безопасностью, – качнув головой, объяснил Огнезвёзд, – отношения между племенами напряжены. Близятся тёмные времена.

Голубые глаза заблестели.

– То есть…

– Да, Искролапка. Я вынужден изгнать тебя из племени.

От услышанных слов разум помутнел. Отныне, она здесь – чужая. Теперь это не то место, которое она любила всем сердцем.

Искролапка вся горела от злобы. Почему никто не хочет дать ей шанс? Хотя бы единственную попытку исправиться?

Но.. Есть ли в этом смысл? Убийство Огнехвоста, словно огромная колючка, навсегда зацепилось на ней. Ничего не исправишь.

– Я попрошу Воробья, чтобы он дал тебе целебных.. – начал Огнезвёзд, прервав молчание, но не успел договорить, как его перебили.

– Ничего мне от вас не нужно, – мрачно проговорила Искролапка, встав на лапы.

После этих слов, она выбежала из пещерки и, не оглядываясь, бросилась к выходу. Позади зазвучал жалобный голос матери, но кошка прижала уши, лишь бы не слышать своего имени.

Бежать.. Бежать из этого места! С этого момента, эти коты для неё – чужие…

Искролапке хотелось кричать от боли. Почему судьба так несправедлива с ней? Все видели в ней вещь, которой можно пользоваться. А теперь все отвернулись…

Только сейчас Искролапка остановилась. Не помня себя, она добежала до границы. Впереди виднелись туннели, глубоко уходившие под землю.

Неужели, это и есть её судьба?

========== Глава 4. Чертоги Сумрачного Леса. ==========

Как только Искролапка закрыла глаза, она очутилась в до боли знакомом месте. Мрачный и безжизненный – именно в таком обличие встречал её Сумрачный Лес.

Навострив ушки, кошка услышала громкий голос Звездоцапа. Кажется, тренировка вот-вот начнётся. Преодолев кусты неизвестного растения и высокие стволы деревьев, Искролапка выпрыгнула на опушку. Лап коснулась неприятная, болотистая земля.

Здесь находились немногие: Ветерок, Когтегрив с Крысобоем, и Карпозубка.

Глаза полосатого кота, заприметив появление Искролапки, злобно сверкнули. Кошка же, подавив раздражение, отвернулась. Больше всего ей сейчас не хотелось сталкиваться с Когтегривом.

– Здравствуй, Искролапка, – поприветствовал воительницу предводитель, – ты не видела Пестроцветик и Берёзвика?

– Нет..

Сумрачный кот недовольно хмыкнул. Вероятно, долгое непоявление учеников его злило.

Искролапка знала, что любое неповиновение или отказ продолжать тренировки грозилось смертью. В интересах Сумрачного Леса было перенять на свою сторону как можно больше котов среди живых и держать их под пристальным контролем. Им нужны были воины.

От многих котов осталась лишь бледная оболочка, говорящая о том, что не так долго осталось до их конца. Это касалось и властолюбивого Звездолома с его приспешниками.

С каждым днём, проведённым здесь, их мрачная жизнь иссякала, давая место пустоте. Поэтому они торопились: все до единого желали уничтожить Звёздное племя и котов, живущих у озера.

– Давайте же тренироваться! – крикнула речная кошка, подпрыгивая на месте.

«Она даже понятия не имеет, для чего нас тренируют на самом деле…», – мрачно заключила Искролапка, переводя взгляд с одного воителя на другого.

Их глаза горели от предвкушения. Всем не терпелось начать очередную тренировку, во время которой шкуры их покроются свежими ранами и порезами. «В племенах запрещено выпускать когти во время тренировок.. Но здесь всё по-другому. Мы словно дерёмся не на жизнь, а на смерть!».

– Всему своё время, – усмехнулся Звездоцап, – для начала дождёмся остальных.

Неожиданно, ближайшие кусты странно затряслись и, в следующее мгновение, на опушку выскочили Пестроцветик с Мышеусом и Конопушка. Все трое тяжело дышали. Было видно, что они спешили сюда.

– Почему опаздываете?! – прошипел кот, нависнув над прибывшими.

– Извини, Звездоцап, – дрожащим голосом произнёс Мышеус, – нас заняли работой до самого захода солнца.

– А я долго не могла уснуть, – оправдалась Конопушка, уткнувшись взглядом в свои лапки.

Ничего не сказав, Звездоцап дёрнул хвостом и отвернулся. Большая часть учеников была в сборе, что значило скорое начало тренировки. Запрыгнув на каменную скалу, он обвёл всех взглядом и заговорил.

– Вы будете драться в парах. Ваша цель – показать, чему вас научили тренировки.

После этих слов Звездоцап начал распределять воителей по парам. Очень быстро очередь дошла до Искролапки.

– Искролапка и…

«С кем же я буду драться? Может, с Карпозубкой? Думаю, она мне по силам. Или.. С Ветерком? Или…», – её взгляд остановился на воине из племени Теней.

– Когтегрив, – довольно проговорил Звездоцап, его глаза заблестели.

«Почему именно он?!». Искролапка нервно сглотнула. Она знала, что ненависть кота к ней не остыла. С того самого дня, когда она была вынуждена выполнить столь грязное задание, на кошке повисло клеймо убийцы.

Когтегрив встал и без колебания двинулся в сторону грозовой кошки, остановившись в двух лисьих хвостах от неё. Совсем скоро они начнут драться.