Текст книги "Ледяной цветок (ЛП)"

Автор книги: Жозефина Оттесен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

Глава 5. Женщина с голубыми глазами

Не обращая никакого внимания на любопытные взгляды в ее сторону, Корнелия вышла из главных дверей школы. Из одежды на ней был лишь чародейский наряд. Ее кожа больше не чувствовала холода. Внутри девочки шла яростная борьба – Корнелия пыталась привести в порядок свои мысли. У нее было такое ощущение, будто кто-то посторонний пытается контролировать ее разум. В глубине души она знала, что должна была рассказать подругам-чародейкам о своем странном сне, о прекрасном Ледяном цветке и слепящем свете, и еще Корнелия никак не могла понять, почему держалась с девочками так высокомерно и презрительно. Вдруг она сообразила, что все еще сжимает в руке подвеску. Не отдавая себе отчета в своих поступках, она снова подняла чудесный кристалл и протянула его навстречу луне. И опять лучи призмы сфокусировали лунный свет, превратив его в ошеломляюще мощный луч. Корнелия прищурилась.

– Что ты делаешь, маленькая Стражница? – Из цветка на Корнелию уставились те же самые голубые глаза. И тот же леденящий голос произнес: – Неужели я сделала неправильный выбор? Мне казалось, что ты взрослая и самостоятельная, но, может, я ошибалась?

Корнелии страстно хотелось отбросить цветок подальше, однако она была не в силах этого сделать. Что-то удерживало ее.

– Что вам от меня нужно? – запинаясь спросила она.

– Хм, видимо, у девочки что-то с памятью! Разве я не приказала тебе прийти сюда, ко мне?

Словно воскрешая в памяти давний сон, Корнелия припомнила, как в последний раз, когда их взгляды встретились, женщина из Ледяного цветка почти загипнотизировала ее. Незнакомка пыталась добиться от Корнелии, чтобы та позволила перенести себя в другой мир, но девочка сопротивлялась. Девочка попыталась вспомнить оставшуюся часть сна, однако у нее из головы не выходила ужасная ссора с мамой. А поссорились они всё из-за того же бала-маскарада. Растерянная чародейка попыталась собраться с мыслями, но ее тут же прервал резкий голос женщины из цветка:

– Подумай, другого шанса может и не быть. Хотя, если тебя не волнует судьба младшей сестры…

– О чем это вы? – прошептала Корнелия.

– О, она неважно себя чувствует, бедная крошка. Она ведь играла сегодня с Ледяным цветком, не так ли? Да, искушение было слишком велико, и теперь всё сложилось как нельзя лучше – для меня.

– Что вы сделали с Лилиан?

– Ничего страшного. Я слегка остудила ее – хотя не знаю, как долго люди в вашем мире могут бороться с холодом.

– Вы лжете! – Дрожащий голос Корнелии выдавал ее неуверенность. – Вам это даром не пройдет!

– Ой, как страшно! Что, позовешь остальных чародеек? – Голубые глаза, смотревшие на Корнелию из цветка, сузились и наполнились ненавистью. – Твоей сестре будет всё холодней и холодней, пока я не сниму с нее чары. А этого не произойдет, пока ты не придешь ко мне. – В голосе звучала неприкрытая угроза. – И не вздумай обращаться к Стражницам. Ослушаешься – и увидишь, какая судьба постигнет малышку Лилиан!

Корнелия с усилием разорвала цепочку и отбросила цветок подальше в снег. Ее тело сотрясала крупная дрожь. Только тут до девочки дошло, что на ней чародейский наряд. Она торопливо огляделась по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, вернула себе свой обычный облик. А потом помчалась к дому. Сердце молотом стучало в груди, а мысли беспорядочно кружились, сменяя друг друга. «Может, у Лилиан действительно не простой грипп? Как я умудрилась принять чародейское обличье и даже не заметить этого? С какой страшной силой я столкнулась! Что же мне теперь делать? Ясно одно: никто не имеет права причинять вред Лилиан!» Чародейка надеялась, что женщина из Ледяного цветка просто пыталась запугать ее. Она молила небеса, чтобы все оказалось именно так. Но, приблизившись к дому, она с ужасом увидела, что возле подъезда стоит машина скорой помощи. Девочка в мгновение ока преодолела последние метры, и как раз в этот миг из подъезда вышли санитары с носилками. Следом шли мама с папой.

– Что случилось? – запыхавшись, выдохнула Корнелия и посмотрела на лежавшую на носилках младшую сестру – та была настолько бледная, что кожа отливала голубизной.

– Боже, Корнелия, ты без пальто! Откуда ты? Ты так внезапно убежала, я волновалась… – Миссис Хейл еле сдерживалась, нервы ее были напряжены до предела. – Прости за эту ссору, ведь ты из-за нее убежала, верно? – Она печально посмотрела на старшую дочь. – Я так переживаю за Лилиан.

Мистер Хейл обнял жену за плечи.

– Состояние Лилиан внезапно ухудшилось, – мрачно сказал он. – Она постоянно мерзнет и ни на что не реагирует. – Он доверительно взял старшую дочь за руку и продолжил: – Иди домой и жди у телефона. Мы позвоним из больницы. Бабушка тоже может позвонить, чтобы узнать, как дела.

Родители торопливо забрались в «скорую помощь». Включились мигалки, и машина укатила прочь. Глядя ей вслед, Корнелия изо всех сил держалась, чтобы не заплакать.

Поднимаясь по лестнице в свою квартиру, Корнелия пыталась разложить всё по полочкам. Слова женщины из Ледяного цветка не были пустыми угрозами. Лилиан действительно находилась в ее власти! «Ну почему я сразу не рассказала чародейкам о сне и об этом странном украшении!»

Девочка со стоном рухнула на кровать, и к ней тут же подскочил Наполеон. Теплое, пушистое тельце кота просунулось ей под руку, и девочка машинально начала гладить своего любимца. Это немного успокоило ее, и к ней вернулась способность мыслить ясно. Женщина из Ледяного цветка велела ей перенестись в другой мир. Если она не выполнит приказ, расплачиваться за это будет Лилиан. Казалось бы, подходящее дело для команды чародеек… Однако незнакомка недвусмысленно намекнула Корнелии, что если та явится в ее мир не одна, а в сопровождении подруг, то поставит жизнь Лилиан под угрозу. Но как ей перенестись в чужой мир в одиночку? Обычно они с подругами путешествовали с помощью волшебного талисмана – Сердца Кондракара. Корнелия закрыла глаза и сосредоточилась. На карту поставлена жизнь ее младшей сестры. Нельзя терять ни минуты. Она попытается переместиться в другой мир самостоятельно.

Наполеон громко мурлыкал, свернувшись калачиком на кровати. Ему совсем не понравилось, когда Корнелия вдруг вскочила. Не прошло и минуты, как чародейка создала свою астральную каплю.

– Привет. Что я должна делать? – осведомилась астральная копия, с любопытством оглядываясь по сторонам.

– Ложись в постель и спи, – распорядилась Корнелия.

– Но это же так скучно! Можно мне хотя бы побродить по квартире?

– Нет, – отрезала Корнелия. В памяти еще были свежи воспоминания о том, какие неприятности возникли у Вилл из-за ее астральной капли. Магический двойник умудрился поссорить Вилл с Мэттом. – Просто ложись и спи. Зазвонит телефон – ответь. Если кто будет спрашивать, скажи, что родители с Лилиан в больнице. Ладно?

– Как скажешь, босс, – обиженно ответила астральная Корнелия и присела на кровать, где все еще лежал Наполеон. Она положила ему руку на спинку, но кот вихрем слетел на пол. Шерсть у него встала дыбом, а хвост распушился, как щетка трубочиста. Корнелия невольно улыбнулась. С помощью астральной капли легко вводить в заблуждение людей, но Наполеона не одурачишь.

– Куда ты собралась? – поинтересовалась астральная Корнелия.

Чародейка посмотрела на свою копию и подумала: что будет, если она не вернется? Астральная капля навсегда займет ее место, и никто кроме Наполеона этого не заметит? Внезапно тяжесть ее тайны сделалась невыносимой, она закрыла лицо руками и села на кровать.

– Скажи мне, – настаивал двойник.

Корнелия отняла ладони от лица и заглянула в глаза, словно принадлежавшие ее зеркальному отражению. Девочка больше не могла выносить этого давления. Она ДОЛЖНА поделиться с кем-нибудь секретом – хотя бы для того, чтобы избавиться от этого гнетущего чувства и собраться с мыслями.

– Хорошо, я тебе скажу – но обещай, что ты никому ничего не расскажешь! – Астральная капля кивнула, и тогда Корнелия поведала ей всю историю с самого начала. – А теперь я должна выполнить требования женщины из Цветка, иначе с Лилиан случится что-то ужасное… – Она вдруг запнулась. – Что я наделала! Я же выбросила Ледяной цветок. Мне надо бежать! Что, если кто-нибудь найдет его в снегу и заберет себе!

Она выхватила из гардероба зимнее пальто.

– Надеюсь, что скоро вернусь, – бросила чародейка своему двойнику. – Пригляди тут пока за всем!

«Только бы Ледяной цветок был еще там! Только бы он был там!» – с жаром повторяла девочка, мчась к сугробу, где она выбросила подвеску.

Приблизившись к сугробу, она, к своему величайшему облегчению, заметила, как в снегу что-то поблескивает. С бешено колотящимся сердцем она подняла кристалл к луне. Вспышка лунного света снова чуть не ослепила ее.

– Я готова, – произнесла Корнелия. – Что я должна делать?

– Великолепно, дитя мое! Я знала, что с тобой можно договориться. Надень Ледяной цветок на шею и нарисуй вокруг себя круг. Убедись, что линия сплошная, без разрывов. Об остальном я позабочусь.

Трясясь от страха и холода, Корнелия начертила на снегу круг. Тщательно оглядев нарисованное и удостоверившись, что линия нигде не прерывается, чародейка встала посредине круга и глубоко вздохнула. В ту же секунду она ощутила дуновение холодного ветра. Корнелию словно втянуло в воронку смерча, заполненную кусочками льда, и она, не осознавая, что делает, призвала на защиту свою чародейскую силу.

Девочка очнулась в точно таком же дворце, какой видела во сне прошлой ночью. Она в изумлении огляделась по сторонам. Стены, пол и потолок – всё было сделано изо льда. Изогнутый купол огромного зала, в котором очутилась чародейка, поддерживали массивные колонны. Солнечный свет лился внутрь сквозь ледяные окна. Лучи преломлялись в мириадах кристалликов, из которых состоял потолок, заставляя их переливаться всеми цветами радуги. На стенах висели зеркала, отражавшие сияние так, что каждый дальний уголок, каждая трещинка в полу были залиты светом.

Во дворце было очень красиво, но так холодно, что Корнелии казалось, будто она сама превращается в ледышку. Она обхватила себя руками за плечи, пытаясь удержать тепло, но разницы не почувствовала.

– Ну как тебе нравится мой дворец? Корнелия обернулась. Именно этот голос говорил с ней из Ледяного цветка. К девочке приближалась стройная высокая женщина. Она была необыкновенно хороша собой, а ее голубые глаза сверкали словно бриллианты. Ее окружала свита из почтительно кланяющихся маленьких человечков.

Все они, казалось, носили одежду изо льда, тоже блестевшую как бриллианты.

– Я так рада, что ты наконец приняла разумное решение. – Прекрасная женщина подошла совсем близко, и Корнелии захотелось сбежать – вокруг незнакомки распространялся пробирающий до костей холод. Но у девочки не было сил пошевелиться. Она будто примерзла к полу. В следующую секунду она ощутила, как к ее лбу прикоснулись холодные губы. Поцелуй был таким ледяным, что кожу на лбу обожгло холодом. Корнелия не удивилась бы, если бы на этом месте возникли волдыри. Но боль вдруг прошла, и чародейке стало лучше. Девочка больше не мерзла. Но при этом ее не оставляло чувство, что она только что забыла что-то важное. Корнелия попыталась уцепиться за свои воспоминания.

– Лилиан… Что с Лилиан? – с трудом выговорила она.

– Не бойся, дитя мое. Пока ты носишь на шее Ледяной цветок, твоя сестра будет в безопасности.

– Но где я? – Корнелия отчаянно пыталась сохранить оставшиеся кусочки своей личности.

– Ты у меня во дворце, а я – Ледяная королева. Однажды наступит день, когда все вокруг станет твоим. Я выбрала тебя, и теперь ты станешь моей дочерью.

– Но…

Ледяная королева положила руку девочке на плечо и прижала к ее губам холодный палец.

– Не перечь мне. Помни о своей сестре!

Увидев на лице Корнелии страх, женщина холодно рассмеялась и снова поцеловала чародейку в лоб. На этот раз девочке не было больно, но поцелуй настолько глубоко заморозил ее память, что прежняя жизнь виделась ей словно во сне. Она не сопротивлялась и позволила облачить себя в платье из сияющего льда – холод больше не обжигал ее. Магия Ледяной королевы парализовала волю девочки и ее чародейские способности, и теперь Корнелия желала только одного – служить этой прекрасной женщине.

«Голубой гном» доиграл очередную песню. Повинуясь властному взгляду миссис Боксер (та была в пышном фиолетовом наряде феи и с золотой волшебной палочкой в руках), Ирма направилась к микрофону.

– Друзья, как я уже говорила, сегодня мы выберем два лучших костюма. Пока вы танцевали и развлекались, за вами наблюдали судьи. После длительного обсуждения они наконец пришли к единому мнению. Приз за самый фантастический костюм достается… – Наслаждаясь моментом, Ирма сдала паузу. От нетерпения кое-кто из мальчишек начал свистеть. – Итак, приз за самый фантастический костюм достается… Красному дракону!

Под гром аплодисментов Мартин и два его приятеля поднялись на сцену. Ирма что-то прошептала Мартину на ухо, а потом обратилась к залу:

– Три первых ряда, не могли бы вы немного отойти назад?

Она подала Мартину знак, и из пасти дракона вырвался длинный язык пламени. Зрители пришли в неистовство. Они так громко хлопали в ладоши и топали ногами, что Мартину пришлось выпустить пламя на бис. Публика продолжала восторженно кричать, но огня больше не последовало. Мартин снял с себя драконью голову.

– Устройство заело… – смущенно пробормотал он в подставленный Ирмой микрофон.

Сияющая Ирма чмокнула победителя в щеку.

– Это и правда было здорово, – прошептала она. Лицо Мартина сделалось краснее, чем голова дракона, и зал одобрительно загудел. Тем временем Ирма незаметно пихнула дракона в щеку, давая понять, что ему пора покинуть сцену.

– Теперь перейдем к призу за самый красивый костюм. Приз получает… – В зале снова поднялся гул, все ждали оглашения имени победителя. Ирма засмеялась: – Пожалуйста, успокойтесь! Потише, а то вы ничего не услышите! – Когда толпа наконец угомонилась, чародейка продолжила: – Приз получает Хелен Доусон за костюм Солнца!

На сцену поднялась робкая светловолосая девочка в умопомрачительном наряде, расшитом золотыми блестками. Получив из рук Ирмы приз, она быстро ретировалась. Когда аплодисменты стихли, Ирма закончила свою речь:

– А сейчас «Голубой гном» исполнит последнюю на сегодня песню. Спасибо вам всем за чудесный вечер!

Зал сотрясали громовые овации, но вот Мэтт взял первый аккорд, и все начали искать себе партнеров и партнерш для закрывающего праздник танца.

Когда последние, шумные и разгоряченные, гости покинули школу, организаторы вечера принялись за уборку.

– Я останусь и помогу вам, – сказала Тарани подругам, одновременно поймав взгляд Вилл. Рыжеволосая чародейка направлялась к выходу вместе с Мэттом. Тарани повысила голос, так чтобы Вилл услышала: – Нам нужно кое о чем поговорить.

Вилл на секунду заколебалась, а потом обратилась к Мэтту:

– Я тоже, пожалуй, останусь и помогу. Парень улыбнулся, кивнул и, закинув на плечо гитару, вышел из зала.

На демонтаж декораций ушло совсем немного времени, вскоре Шеффилдская школа снова приняла свой привычный вид.

– Можете идти домой, – сказала Тарани остальным девочкам из команды оформителей, когда весь мусор оказался свален в одну большую кучу. – Мы тут сами закончим.

– С Корнелией что-то не так, – объявила Тарани, как только четыре подруги остались одни.

– А может, у нее просто неудачный день? – предположила Ирма. – Она с самого утра была не в духе.

– Сама посуди, прийти в школу в обличье Стражницы – разве это похоже на нашу рассудительную Корнелию? – парировала Тарани.

– Ты права! – закивала Хай Лин. – Мы пытались с ней поговорить, но не смогли до нее достучаться. Она просто нас не слушала.

Девочки замолчали. Потом снова заговорила Тарани:

– Она была холодна как лед. Я старалась расшевелить ее, но все напрасно. Никогда ее такой не видела.

– Это неспроста. Уверена: это дело по части чародеек! – Хай Лин обвела подруг серьезным взглядом, и те кивнули, соглашаясь.

Глава 6. Где же Корнелия?

– Не могли же они улечься спать в такую рань! – нетерпеливо воскликнула Ирма, нажимая на кнопку домофона.

– Кто там? – раздался наконец голос Корнелии.

– Это мы. Впустишь нас? – Вилл уже схватилась за дверную ручку.

– Хм, не лучшая мысль. Мне… мне нездоровится и…

– Корни, ты сейчас же откроешь эту дверь, ясно? – Тарани была настроена решительно.

– Ох… ну ладно, открываю.

Когда подруги добрались до квартиры, им и тут не сразу отворили. Защитная цепочка не давала двери открыться до конца, и Корнелия опасливо выглядывала в щелочку.

– А ну, открывай дверь! – резко скомандовала Вилл. Ей уже начали надоедать эти штучки.

Светловолосая девочка с неохотой впустила подруг в квартиру. На звук голосов в коридор тут же выскочил Наполеон, и Вилл заметила, как старательно он избегает Корнелии.

– Почему ты не пошла на вечеринку? – спросила Вилл, испытывая подругу.

– На вечеринку? Ой, я неважно себя чувствовала и…

– Ты не Корнелия, ты ее астральная капля, – вставила Ирма, прежде чем подруги успели ее остановить.

– И что с того? Разве это незаконно? – Астральная капля с заносчивым видом скрестила руки на груди. В этот миг она была так похожа на оригинал, что трудно было не улыбнуться. Но Тарани была настроена решительно:

– Где Корнелия?

– Мне запрещено рассказывать об этом.

– Нет, нам-то ты можешь рассказать. – Хай Лин умоляюще глядела на двойника подруги. – Мы боимся, что Корнелия влипла в серьезные неприятности. Если мы не отыщем ее, она может так и не вернуться, и ты застрянешь здесь навсегда!

На мгновенье чародейкам показалось, что идея заменить настоящую Корнелию представляется астральной капле заманчивой, однако она все же заговорила:

– Ну ладно, но я не хочу, чтобы потом у меня возникли проблемы. Скажу Корнелии, что вы силой заставили меня выдать, куда она отправилась.

– Хорошо, ну давай же, расскажи нам! – Ирма в нетерпении сжала кулаки. Ей так и хотелось побыстрее вытрясти ответ из двойника их подруги.

– Она сказала, что должна спасти Лилиан.

– Лилиан? – переспросили сбитые с толку чародейки.

– А при чем тут Лилиан? – Тарани сузила глаза и вопросительно поглядела на астральную Корнелию. Та лишь беспомощно развела руками.

– Понятия не имею. В том, что она мне рассказала, было не очень-то много смысла.

– Ты знаешь, куда она отправилась? – спросила Хай Лин.

Астральная капля пожала плечами.

– Там была какая-то история с Ледяным цветком. Голос приказал ей перенестись в другой мир, иначе с Лилиан случится что-то ужасное, и еще… – Астральная Корнелия замялась.

– Говори! – прошипела Ирма.

– …ей ни при каких обстоятельствах нельзя было приводить с собой других Стражниц.

Четыре чародейки переглянулись.

– Вы думаете о том же, о чем и я? – спросила Вилл. Все кивнули и тут же создали свои астральные капли.

– Так, – обратилась Тарани к компании двойников. – Каждая из вас сейчас вернется домой и ляжет спать. Если кто-то спросит у вас, как прошла вечеринка, говорите, что отлично и что вы очень устали.

– Какая вечеринка? – заинтересовалась астральная Ирма.

– Бал-маскарад, – ответила настоящая Ирма и пустилась было в подробные объяснения, но Тарани остановила ее.

– У меня такое чувство, что нельзя терять времени. Мы должны немедленно отправиться в Кондракар.

«Я рад, что вы прибыли так быстро». – Мягкий голос Оракула прозвучал еще до того, как девочки сообразили, что очутились в Кондракаре.

– Вы знаете, где Корнелия и что с ней произошло? – Ирма вопросительно глядела на мудрейшее существо во всем Кондракаре, а может, и во Вселенной. Оракул кивнул и ласково улыбнулся пылкой юной Стражнице.

«Она попала в плен к исполненной зла Ледяной королеве, которая с помощью могущественного Снежного дракона опустошила целый мир».

– Но почему Корнелия отправилась к ней без нас? Что с ней? – затараторила Ирма. Тарани осадила ее взглядом, и водяная чародейка нетерпеливо вздохнула. Но тут Оракул взял ее за руку и произнес:

«Это хорошо, что ты так переживаешь за свою подругу».

Он обвел теплым взглядом всех чародеек и продолжил:

«Вы поступили как настоящие подруги – почуяв неладное, вы не стали дожидаться утра и сразу отправились сюда. Садитесь, я расскажу вам одну историю».

Он на миг умолк, а потом повел свой рассказ:

«В одном далеком мире находится Страна Тысячи Рек. Когда-то это было одно из самых красивых мест во Вселенной, полное жизни, цветущее и населенное самым радостным и веселым народом, какой только можно представить. Жители Страны Тысячи Рек всю свою жизнь оставались детьми: они не знали ни борьбы, ни соперничества, ни тревог. – Оракул мягко рассмеялся. – Если бы только мы все могли вести такую жизнь! – Потом он вдруг стал серьезным. – Но произошло страшное. Снежный дракон и жестокая Ледяная королева разорили их мир. Там не осталось ничего: где раньше зеленели парки и цвели сады, воцарилась ледяная пустыня. Многие местные жители подпали под чары Ледяной королевы и отправились к ней в услужение, но есть и такие, кому удалось скрыться от нее».

Оракул помедлил, словно раздумывая, продолжать ли историю. Наконец он снова заговорил:

«Я дал им пять Ледяных цветков, с помощью которых они смогли бы призвать вас. По какой-то причине Корнелия получила зов раньше остальных, и не от тех, кому я дал цветки. К сожалению, сейчас она под властью Ледяной королевы. – Лицо Оракула сделалось озабоченным. Казалось, он сожалел, что ему приходится сообщать девочкам такие новости. – Жители Страны Тысячи Рек никогда не принимали свою волшебную силу всерьез. – На губах Оракула промелькнула смутная улыбка. – Магия была им не нужна. До недавнего времени».

– Все это означает, что мы должны были все вместе отправиться в Страну Тысячи Рек, чтобы сразиться с Ледяной королевой и Снежным драконом? – спросила Вилл.

Оракул кивнул.

– Но почему Корнелия не сказала нам, что с ней происходит? – недоуменно покачала головой Тарани.

«Все дело в магии Ледяной королевы. Когда вы попадаете под ее влияние, вам становится холодно и одиноко. Вы просто забываете, что рядом есть друзья и близкие, которые заботятся о вас и хотят вам помочь. Возможно, это самое ужасное из того, что творит эта холодная женщина».

– И Корнелия там совсем одна, под действием чар этой мерзкой королевы? – Ирма вскочила и, пытаясь сдержать рвущийся наружу гнев, стала мерить шагами зал.

– А как она, должно быть, волнуется за Лилиан! – добавила Хай Лин.

Мудрый владыка Кондракара на мгновение прикрыл глаза и задумчиво кивнул.

«Вы уже знаете, как вам следует поступить».

– Да! Чего же мы ждем? – Вилл выставила вперед ладонь, на которой тут же возникло Сердце Кондракара, а остальные чародейки протянули к нему руки. Они еще успели расслышать, как Оракул пожелал им удачи в битве, а потом волшебный вихрь понес их сквозь пространство и время.

– Брр, как тут холодно! – Ирма обхватила себя руками. – Неплохо бы на досуге создать полярный вариант чародейского костюма. – Она оглядела себя и натянула топ пониже, чтобы хоть как-то прикрыть живот.

Тарани положила ладони Ирме на плечи и передала подруге немного тепла.

– Кто еще нуждается во внутреннем подогреве? – спросила она, и Вилл с Хай Лин выстроились в очередь за Ирмой.

Пейзаж этого мира был поистине фантастическим. Кругом, насколько хватало глаз, были только снег и лед, освещенные холодным солнцем. Его лучи заставляли снега сверкать, словно россыпи драгоценных камней.

– А тут ничего, только холодно, – сказала Вилл. – Что будем делать?

– Стоит поискать местных жителей, прячущихся от Ледяной королевы, – произнесла, осмотревшись, Хай Лин.

– Хмпф! Что-то поблизости не видно никакой справочной, где можно было бы узнать, как к ним пройти. – Ирма приставила ко лбу ладонь, чтобы яркий свет не слепил глаза, и вгляделась в даль.

На линии горизонта вздымались какие-то холмы, поросшие лесом. Тарани указала на них.

– Если бы я где-нибудь пряталась, то уж точно не на плоской равнине, – заявила она. – Давайте исследуем лес.

На деревьях все еще оставались листья – правда, замерзшие и отвердевшие. Вилл в изумлении дотронулась до сверкающей серебром кроны.

– Ой! – На месте пореза тут же выступила кровь, и чародейка сунула большой палец в рот.

Ирма не смогла удержаться и тоже дотронулась до листвы. Как и Вилл, она порезалась о бритвенно-острую кромку листа.

Тарани передернуло.

– Да, место не для пикника!

И тут что-то со свистом рассекло воздух.

– Осторожно! – вскричала Хай Лин и юркнула под дерево, прячась от летевшего над лесом Снежного дракона. Зверь был огромен, а его ледяная шкура искрилась и мерцала, будто ее покрывали алмазы. Широченные крылья дракона были совершенно прозрачны, и каждый их взмах насылал на девочек волну убийственного холода.

Чародейки тесно прижались друг к другу, а Тарани трудилась изо всех сил, создавая вокруг них теплый кокон.

– Не воображайте, что можете скрыться от Ледяной королевы, – раздался пронзительный голос. Четыре чародейки в изумлении вскинули головы. В эту минуту дракон пошел на снижение совсем рядом с их укрытием. Только густое сплетение веток, покрытых замерзшими листьями, помешало зверю заметить девочек. Зато те увидели необыкновенно красивую женщину, восседавшую на шее у громадного белого монстра.

– Я знаю, что вы здесь. Скоро я подчиню вас своей власти, как и остальных жалких людишек в этой стране. – Смех женщины был до того леденящим, что по спинам чародеек поползли мурашки.

– Что теперь? – прошептала Тарани.

– Нужно притаиться и последить за врагом, чтобы узнать его слабые стороны, – сказала Ирма.

– По-моему, разумно. – Хай Лин одобрительно посмотрела на подругу.

– Обменяетесь комплиментами в другой раз. Бежим! – скомандовала Вилл и помчалась между деревьями. Подруги не отставали.

Однако Снежный дракон и Ледяная королева все же обнаружили их. Только девочки выскочили на опушку, как из пасти дракона с шипением и треском вырвался сияющий язык льда. Словно замороженная молния, он преследовал девочек. Чтобы спастись, им пришлось разбежаться в разные стороны.

– Тарани, сделай что-нибудь! – взмолилась Хай Лин, когда насмерть перепуганные чародейки снова оказались под защитой густых ветвей. Огненная чародейка собралась с силами и направила ввысь, навстречу чудовищу, огромный огненный шар. Последовавший за этим душераздирающий рык свидетельствовал о том, что удар попал в цель, но вскоре дракон вновь поднялся в воздух и продолжил погоню.

– Давай, Тарани, еще разок! – простонала Вилл и, запыхавшись, добавила: – Пожалуй, мне не мешало бы уделять больше внимания урокам физкультуры…

Тарани направила в монстра следующий огненный шар, еще мощнее прежнего. И снова удар достиг цели.

– У меня не хватит сил, чтобы остановить его.

Нужно придумать другой выход, – крикнула огненная чародейка на бегу. Разъяренный рев с небес убедил чародеек в том, что она права.

– Как же сейчас не хватает Корнелии! Она бы могла сделать так, чтобы земля укрыла нас… – Ирма неслась рядом с Хай Лин. – Как насчет бури, Хай Лин? Может, это задержит дракона, а мы пока подыщем укрытие.

Вдруг земля ушла у Ирмы из под ног. Она отчаянно рассекала воздух руками и ногами, но так и не могла найти опоры. Чародейка летела вниз, в таившуюся под коркой снега пропасть.

– Ох! – вскрикнула она, неловко приземлившись на спину. Она видела где-то высоко над собой лица подруг.

– С тобой все в порядке? – прогремел голос Тарани, усиленный сводами ледяной пещеры.

Ирма кивнула и поднялась на ноги. Драконий рык прозвучал ближе. Три оставшиеся наверху чародейки беспомощно переглянулись. Они не могли бросить Ирму одну в ледяной ловушке. Что же делать?

– Прыгаем! – шепотом скомандовала Вилл и, юркнув в дыру, присоединилась к Ирме. Остальных долго ждать не пришлось. В тот же миг по земле возле спасительной дыры прошелся язык сверкающего льда. Девочки схватились за руки и кинулись в глубь ледяного туннеля. Когда их силы иссякли, запыхавшиеся подруги рухнули на землю.

– Мы сбежали! – с улыбкой воскликнула Вилл. – Мы одурачили Снежного дракона и Ледяную королеву.

– Да, но… я только одного не понимаю, – задумчиво проговорила Ирма. – Почему Хай Лин не провалилась сквозь снег? Она пробежала прямо над дырой – и ничего, а я упала. – Ирма пристально поглядела на Хай Лин. Та не выдержала и засмеялась. – Неужели я вешу настолько больше тебя? – Ирма ущипнула себя за живот. – Хмпф, может, тут и правда отложилось слишком много молочных коктейлей и чипсов. – На лице Ирмы появилось сожаление, которое, впрочем, тут же сменилось задорной, проказливой улыбкой. – Зато они такие вку-усные!

Настроение у девочек поднялось, и они продолжили свой путь по туннелю. Вскоре они оказались у развилки, где дорога разделялась натрое.

– Интересно, где мы? – Вилл вопросительно взглянула на подруг. – И как нам выбраться отсюда?

– Понятия не имею, – ответила Тарани и задумалась. – Но мы ведь хотим отыскать людей, скрывающихся от Ледяной королевы. Не исключено, что этот подземный лабиринт – их убежище. – Она закрыла глаза и сосредоточилась. – Здесь неподалеку есть люди! – Огненная чародейка глубоко вздохнула и сконцентрировалась на мыслях чужеземцев. – Не могу различить их мысли, но то, что они тут, я чувствую. – Она открыла глаза и указала на левое ответвление туннеля. – По-моему, нам сюда.

Вскоре девочки достигли еще одной развилки. На этот раз Тарани выбрала правый туннель.

– Уверена, что мы тут уже проходили, – сказала Хай Лин через некоторое время.

– У меня такое же чувство, – кивнула Вилл.

– Как же быть? – вздохнула Тарани. – Не сомневаюсь, что где-то здесь, среди путаницы проходов, прячутся люди. Однако мысли не всегда движутся теми же дорогами, которыми можем пройти мы.

– Но ведь вокруг нас сплошной лед. – Ирма дотронулась пальцами до стены. – Тарани, не могла бы ты его немножко подтопить?

Огненная чародейка взяла кусочек льда, положила его на ладонь и в мгновение ока превратила в Ирмину стихию, воду. Потом Тарани перелила воду в подставленные ковшиком руки Ирмы, и та внимательно слушала, пока вода снова не превратилась в ледышку.

– Да, все правильно, – кивнула Ирма. – Тут есть люди. Вода недовольна: ей не нравится быть льдом. Она хотела бы нам помочь, но не может, потому что сразу замерзает. – Чародейка уронила кусочек льда на пол.

Тарани задумчиво нахмурилась.

– Возможно, если я буду по пути растапливать ледяные осколки, они смогут указать нам верное направление…

– Давай попробуем, – ответила Ирма.

Теперь, как только девочки оказывались у развилки, они спрашивали у воды, в какую сторону идти.

Наконец подруги услышали в дальнем конце туннеля голоса и увидели огни. Тарани, шедшая впереди, остановилась.