Текст книги "Ледяной цветок (ЛП)"

Автор книги: Жозефина Оттесен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

– Ты это серьезно? Действительно решила не ходить на праздник? Но тебе ведь всегда нравилось наряжаться…

– Раньше нравилось, а теперь разонравилось.

– Что случилось? – Вилл внимательно пригляделась к подруге. – Ты заболела?

На миг перед внутренним взором Корнелии вспыхнул сегодняшний «ледяной» сон, и ей страстно захотелось поведать о нем девочкам. Но тут же какой-то внутренний голос прошептал ей: «А что толку? Они сейчас с головой погружены в свои детские грезы о бале». Поэтому чародейка только пожала плечами и ответила:

– Нет, всё нормально. А почему ты спрашиваешь?

– Ты так сильно… изменилась. – Вилл встретилась с Корнелией взглядом, остальные не мигая наблюдали за ними. Девочкам было хорошо известно, что, если Вилл решит что-нибудь разузнать, ее ничто не остановит. Но тут к столику подошел Мэтт.

– Вилл, можно тебя на минутку? Я только что разговаривал с дедушкой. Ему нужен помощник в зоомагазин – всего на пару дней на следующей неделе…

– О, я с радостью. Подожди, сейчас запишу в дневнике – он у меня в шкафчике.

Вилл поднялась из-за столика, улыбаясь до ушей.

– Пошли вместе, я заодно заберу свои учебники по математике.

Вилл и Мэтт зашагали к дверям столовой, а подруги смотрели им вслед. Тарани решила, что должна закончить начатую Вилл мысль.

– Если тебя что-то беспокоит, Корнелия, лучше поделись с нами. – Темнокожая девочка серьезно посмотрела подруге в глаза. – Ты же знаешь, мы всегда готовы прийти на помощь.

Корнелию раздирала внутренняя борьба. Она не понимала, почему держится с лучшими подругами так холодно и надменно. Где-то на задворках ее сознания звенел тревожный колокольчик. Что с ней происходит? Это просто проблемы переходного возраста, или тут кроется что-то, требующее внимания Стражниц?

В конце концов девочка только покачала головой.

– У вас и без меня забот хватает, – насмешливо произнесла она. – Наряды, мальчики… А у меня есть более важные дела. Домашняя работа, например. Чтобы чего-то достичь в этой жизни, нужно как следует учиться. Но вы, должно быть, этого еще не осознали.

Не успела она договорить, как прозвенел звонок на урок. Корнелия встала и, не оглядываясь, вышла.

Глава 3. Совсем одна

К тому времени, как Корнелия выехала со школьной стоянки и покатила к дому, ветер уже стих. Чародейку по-прежнему знобило, поэтому она изо всех сил налегла на педали, пытаясь согреться. Она поспешила домой, как только прозвенел звонок с урока. На этот раз она изменила привычке и не стала ждать остальных Стражниц у ворот. «С чего это мне их ждать, – пробормотала она себе под нос, вспоминая, как равнодушно вели себя подруги по отношению к ней в столовой. – Они даже не потрудились поздороваться со мной, а всё потому, что были с головой погружены в свои детсадовские радости. Только и думают, что о маскарадах и, конечно, о мальчиках!»

Корнелия возмущенно фыркнула. Да никто из девчонок и понятия не имел о том, что значит любить! Никому из них не доводилось потерять возлюбленного. При мысли о Калебе у нее на глазах выступили непрошеные слезы, но Корнелия яростно смахнула их. Девчонки просто играют в любовь, изображают, что испытывают какие-то чувства, – а что еще им остается делать? Они ведь такие незрелые!

Чародейка вставила в замок ключ-карту и поставила велосипед на подземную стоянку, расположенную под домом. При этом она была полностью поглощена своими мыслями. Почему она до сих пор дружит с этой компанией? У них ведь нет ничего общего… Разумеется, за исключением того обстоятельства, что все они – Стражницы Кондракара! На миг ей показалось, что ветер разогнал холодную дымку, окутывавшую ее разум. Разозлившись на собственное поведение, она спросила себя: «Почему мне сегодня в голову лезут какие-то дикие мысли о лучших подругах? Что со мной происходит?»

Но ледяной внутренний голос отогнал прочь все сомнения, прошептав: «Ты же всегда знала, что хранительницей Сердца Кондракара нужно было стать тебе, а не Вилл. Ты гораздо более зрелая и глубокая личность, чем она».

Только Корнелия повесила пальто в шкаф, как в прихожую вышла мама. Вид у нее был обеспокоенный.

– Слава богу, ты вернулась, Корнелия! Лилиан плохо себя чувствует, пришлось вызвать врача. Ты, кажется, с утра говорила, что тебя знобит? – Корнелия кивнула, и мама продолжила: – Должно быть, это вирус. После обеда Лилиан пожаловалась, что ей холодно, а сейчас совсем расклеилась. – Миссис Хейл внимательно взглянула на старшую дочь. – А ты как?

Корнелия пожала плечами.

– Я в порядке, – ответила она, еле сдерживаясь – ее ужасно раздражали мамины тревоги.

– Посидишь немного с Лилиан? – спросила миссис Хейл. – Может, тебе удастся подбодрить ее?

– У меня очень много уроков.

– Если ты отложишь их на десять минут, ничего страшного не случится. Да что с тобой такое, Корнелия? Я тебя не узнаю.

Мамино нескрываемое волнение будто снова ненадолго рассеяло затянувшую сознание Корнелии пелену. Девочка смущенно помотала головой.

– Прости, мам. Я не знаю, в чем дело… Может, ты права насчет вируса. Конечно, я зайду к Лилиан.

Девочка, которая обычно безостановочно скакала по квартире и резвилась, теперь неподвижно лежала на кровати, укрытая четырьмя одеялами. Корнелия взяла сестренку за руку. Пальцы Лилиан были вялыми и совершенно ледяными.

– Привет, Неля. – Ее голосок звучал тихо и слабо. – Мне ужасно холодно. Ты можешь сделать так, чтобы я согрелась?

Корнелия погладила ладошку сестры.

– Подожди, скоро придет доктор. Наверное, это просто грипп. Меня тоже с утра знобило, но сейчас стало лучше.

Лилиан закрыла глаза, и Корнелия с тревогой уставилась на ее бледные, почти голубые веки. Что-то тут не так! Чародейка попыталась собраться с мыслями, но безрезультатно.

Она сидела, держа в своей руке руку сестры, пока не пришел врач. К тому времени Лилиан заснула, и разбудить ее оказалось очень трудно. Лишь энергично встряхнув девочку за плечи, доктор добился того, чтобы она открыла глаза.

Корнелия наблюдала за происходящим, одновременно стараясь привести в порядок свои мысли. Она будто разделилась на две части: одна ее часть искренне переживала за Лилиан, а другая смотрела на всё происходящее с равнодушием стороннего наблюдателя.

– Для беспокойства нет причин, миссис Хейл, – сказал врач, внимательно обследовав Лилиан. – Это всего лишь грипп. Несколько дней постельного режима и отдыха – и всё будет в порядке.

– Но у нее нет жара, как при гриппе, – скорее совсем наоборот! – возразила Элизабет.

Доктор пожал плечами.

– Человеческий организм может по-разному реагировать на вирус. Не стоит так волноваться.

Он сложил медицинские принадлежности в сумку, и миссис Хейл проводила его до двери.

Корнелия подхватила учебники и отправилась в свою комнату – изучать стадии развития личинки бабочки. Усевшись за письменный стол, она поискала взглядом Ледяной цветок. Нужно было вернуть его. Но куда он подевался?

Чародейка открыла дверь и крикнула в коридор:

– Кто взял подвеску, которая лежала у меня на тумбочке?

– Не поднимай шума по пустякам. – Голос у мамы был явно расстроенный. – Лилиан заметила украшение и решила его примерить – только и всего.

– Ну почему она не может оставить мои вещи в покое? Нет, в этом доме совершенно невозможно иметь личные вещи – обязательно кто-нибудь их стащит! – Корнелия вернулась в комнату сестры и встряхнула успевшую снова задремать малышку. – Что ты сделала с Ледяным цветком, маленькая нахалка?

Но, прежде чем сестренка проснулась, мама крепко схватила Корнелию за руку и выволокла из комнаты.

– Вот твоя подвеска, – сказала она, вкладывая Цветок в руку старшей дочери. – Не ожидала от тебя такой грубости и черствости! Это ведь твоя сестра!

В конце концов, она всего лишь ребенок. Ей просто захотелось примерить кулон…

Корнелия вырвалась и помчалась в свою комнату, стискивая в пальцах подвеску. Оказавшись в комнате, она с грохотом захлопнула за собой дверь. Глаза чародейки наполнились слезами. Она бросилась на постель, где лежал помятый и потерявший форму маскарадный костюм. Задыхаясь от гнева и безысходности, Корнелия принялась лупить кулаками подушку. Почему так происходит? Что бы она ни делала, выходит только хуже. Никто ее не понимает, никто не любит. Подруги не обращают на нее внимания, им дороже их мнимые ухажеры. Даже мама не испытывает к ней теплых чувств – у нее в любимицах Лилиан.

Через некоторое время слезы утихли, Корнелия высморкалась. «Ну ладно. Раз уж так вышло, я им всем докажу, что прекрасно обхожусь и без них! – подумала она, поднявшись и подойдя к письменному столу, где лежали учебники. – Пускай я всех раздражаю, но никто не может помешать мне хорошо сдать экзамен».

Чародейка открыла учебник по биологии и стала готовиться к экзамену – он должен был состояться на следующей неделе.

Тут в комнату вошла мама. Она вопросительно посмотрела на дочь. Корнелия упрямо уткнулась в учебник.

– Если тебя что-то беспокоит, давай это обсудим, – начала мама и вдруг ахнула: – О господи!

Корнелия, что ты сделала с маскарадным костюмом? Он же совсем измялся!

Миссис Хейл подхватила чудесное платье и попыталась расправить образовавшиеся складки.

– Ты только погляди! Оторвалось! – Она подцепила пальцем серебристо-голубую отделочную ленту, которая раньше была пришита вдоль талии, а теперь беспомощно свисала к подолу. – О чем ты только думала? Это платье обошлось недешево.

– Я не просила тебя его покупать, – буркнула Корнелия, не отрывая взгляда от учебника.

– В самом деле? Но мы же договорились, что я найду для тебя платье. Я обратилась к одной из лучших модельеров в Хитерфилде. Узнав, что тема праздника – сказки, она предложила для тебя наряд Снежной королевы. И тебе эта идея понравилась. А теперь ты утверждаешь…

– Мама, я, между прочим, делаю уроки… – Корнелия сама удивилась холодности, прозвучавшей в ее голосе.

– Но мы должны закончить важный разговор. Как я, по-твоему, успею привести платье в порядок? Тебе же идти на бал через три часа!

– Значит, я останусь дома.

А Не глупи, Корнелия. Конечно, ты пойдешь. Но мне будет нелегко…

– Не хочу я никуда идти!

– Ты шутишь? Ведь тебе всегда нравились школьные праздники.

– Может быть, но теперь всё изменилось. Я никуда не пойду. Сама идея этого бала-маскарада – сплошное ребячество. Мне сейчас гораздо важнее подготовиться к экзамену по биологии.

Миссис Хейл подвинула табуретку и присела рядом с Корнелией – та усиленно пыталась сосредоточиться на тексте учебника.

– Милая, у тебя что-нибудь случилось? Какие-то неприятности с подругами? Или с мальчиками?

Ты же знаешь, что можешь поделиться со мной любыми тревогами.

– А нельзя ли мне просто остаться в одиночестве? Я должна сделать уроки.

Мама задержала взгляд на лице дочери и кивнула.

– Да, конечно. Я пока поглажу платье. Может, даже удастся найти портниху, которая починит его.

Поговорим с тобой о бале через пару часов, когда ты покончишь с домашней работой.

Бросив еще один задумчивый взгляд на дочь, снова погрузившуюся в чтение учебника, миссис Хейл перекинула платье через руку и вышла из комнаты.

Личинки бабочек. Сколько стадий они проходят в своем развитии? Корнелия вернулась на несколько страниц назад. Она уже три раза прочитала этот текст, но прочитанное, казалось, тут же улетучивалось из головы. «И почему мне никак не удается сосредоточиться?» – подумала чародейка, потянувшись и уставившись в пространство. Неожиданно ей вспомнился сон. Замок изо льда выглядел великолепно, каждый ледяной кирпичик был совершенной формы. Корнелия улыбнулась и взяла с тумбочки Ледяной цветок. На шести тщательно отполированных хрустальных лепестках не было ни единой царапинки. Чародейкой вдруг овладело непреодолимое желание надеть прохладную серебряную цепочку на шею. Застегнув замочек, чародейка подняла цветок так, чтобы через него проходил свет от восходящей луны.

Снова лепестки-призмы впитали лунный свет и усилили его настолько, что Корнелии пришлось заслонить глаза рукой.

– Посмотри на меня, – раздался голос. Испугавшись, Корнелия раздвинула пальцы, чтобы взглянуть, кто это говорит. Внутри Ледяного цветка мерцало лицо женщины с пронзительно-голубыми глазами.

– Как же долго я ждала этого момента! – произнесла женщина и торжествующе расхохоталась.

– Передай мне степлер.

Ирма протянула степлер Хай Лин, и та закрепила последнюю полоску сверкающего пластика. Затем худенькая китаянка спустилась со стремянки и, прищурившись, окинула декорации оценивающим взглядом.

– Просто фантастика! – радостно воскликнула Ирма в один голос с остальными оформителями праздника. Они вместе с Хай Лин потратили полдня, украшая фойе и актовый зал. Теперь здание больше походило не на школу, а на ледяной лабиринт, ведущий ко дворцу Снежной королевы.

– Никогда еще Шеффилдская школа не выглядела так здорово! Твои идеи великолепны, Хай Лин! – с восхищением сказала одна из девочек.

– Не стану спорить. Но по-моему, вы все, девочки, отлично поработали. – Хай Лин, Ирма и остальные обернулись и увидели миссис Боксер, вышедшую из своего кабинета и теперь шагавшую к ним по коридору. – Школа превратилась в сказочную страну.

– Вообще-то, тут не только девочки постарались, – вмешался Мартин.

Хай Лин кивнула.

– Это точно. Если бы не Мартин, мы бы ни за что не установили освещение в зале. Хотите взглянуть? – спросила китаянка у директрисы.

Миссис Боксер с готовностью проследовала за учениками в актовый зал. Мартин торопливо включил специальное освещение. Длинные полосы пластика, украшавшие стены и балкон, поблескивали, словно сосульки. Даже инструменты группы «Голубой гном», уже разложенные на сцене, были украшены в общем стиле.

– Что ж, должна признать, вы превзошли самих себя, – довольно улыбнулась директриса. Она была рада, что дала разрешение на проведение этой вечеринки. Как приятно хоть на день сбежать от холодной и скучной зимы и погрузиться в сказку! – Но разве вам не пора домой? Вы же еще должны нарядиться!

– Да, вот только закончим… – ответила Хай Лин, подбирая разбросанные повсюду обрывки бумаги и пластика.

Вскоре все поспешили домой, чтобы успеть подготовиться к празднику

Глава 4. Балл-Маскарад

Когда на улице стемнело, школа озарилась сиянием. Дорожка, ведущая к главному входу, освещалась пылающими факелами. По ней вереницей двигались школьники в самых невероятных костюмах.

Хай Лин стояла у входа, наряженная девушкой-эльфом. Ее светлый парик, сделанный из тонких шелковых нитей, был таким длинным, что почти касался земли.

– Добро пожаловать во дворец Снежной королевы! – шутовской жезл Ирмы был украшен колокольчиками. Встречая каждого нового гостя, она ударяла жезлом об пол, и колокольчики звенели.

– Вон идут Вилл и Мэтт, – прошептала Хай Лин. – Кого это он изображает?

– Надо думать, рыцаря. – Ирма пытливо разглядывала Мэтта. Увидев двух других музыкантов группы «Голубой гном» – тоже в доспехах, – она рассмеялась. – Может, они решили играть сегодня хеви-металл?

Ирма не стала ждать, оценит ли Хай Лин ее шутку. Ее внимание привлек другой гость.

– Гляди-ка, – шепнула она подруге. – Сюда идет Эрик.

Хай Лин тотчас принялась разглаживать свой наряд и поправлять парик. При виде симпатичного темноволосого мальчика ее щеки залило жарким румянцем.

– А у тебя что за костюм? – поинтересовалась Ирма у Эрика.

– Я Синдбад Мореход, – улыбнулся тот, глядя мимо Ирмы на Хай Лин.

Потом пришла Тарани еще с какой-то девочкой. В пышном золотом платье и с венком из желтых роз в темных волосах Тарани выглядела очаровательно. Ее спутница была в зеленом старинном платье с золотым поясом.

– Добро пожаловать, Джульетта! – Хай Лин сделала глубокий реверанс, будто приветствовала знатную даму. Тарани подыграла ей. Прикрывая лицо веером, она снисходительно кивнула.

– А кто эта прекрасная леди, сопровождающая тебя? – спросила Ирма, тоже присев в реверансе.

– Офелия, дочь Полония, – ответила девочка в зеленом.

– А где же, осмелюсь спросить, Гамлет? – с улыбкой поинтересовалась Хай Лин.

– Ушел в монастырь, – произнесла Тарани замогильным голосом, и вся компания покатилась со смеху. Шеффилдская школа недавно принимала участие в «Шекспировской неделе», поэтому ребята отлично помнили фразу Гамлета: «Ступай в монастырь», – брошенную им Офелии. Мисс Келли, ведущая театрального кружка, даже объявила, что пришедший в самом лучшем костюме на шекспировскую тематику будет награжден хорошими отметками.

– Тебе лучше подняться на балкон, – шепнула Ирма на ухо Тарани, утиравшей выступившие на глазах от смеха слезы.

В этот момент в школу вошел огромный дракон – точнее, попытался войти. Облаченные в костюм дракона ребята столкнулись с неожиданной проблемой: автоматические двери захлопывались раньше, чем вся вереница успевала проникнуть в помещение.

– Осторожно! – прошипел Мартин, когда го лова и шея дракона просунулись в фойе, а туловище оказалось зажато дверью.

Хай Лин подбежала к ним и придержала дверь – наконец-то дракон смог спокойно войти в школу. Расправив драконий костюм и соединив все детали, Мартин, исполнявший роль головы, и его приятели, составлявшие туловище, решили проверить систему огненного дыхания. В результате несколько украшавших стены полосок пластика съежились в огне и исчезли, оставив после себя омерзительную вонь.

– Мартин! – взвизгнула Ирма. – Не вздумай это повторять! Спалишь всю школу до основания!

– Успокойся, ничего страшного не случилось. Я просто испытывал костюм. Здесь больше не буду пробовать, лучше включу огненное дыхание в актовом зале – там много места.

– Ну нет. Ты вообще больше не включишь эту штуку в школе! – категорично заявила Хай Лин.

– Но я потратил на это кучу времени, – заворчал Мартин.

– Ну ладно, можешь один разок включить свою систему в зале. Но только после того, как я предупрежу всех, чтобы отошли подальше. – Ирма сурово посмотрела на Мартина, и тому ничего не оставалось, как кивнуть в знак согласия.

Пока Хай Лин и Ирма пропихивали Мартина и его приятелей в драконьем костюме в двери актового зала, пришел Найджел. С ним были еще два мальчика. Вся компания красовалась в костюмах эпохи Возрождения. Войдя в актовый зал, они столкнулись с Ирмой и Хай Лин. Разобравшись с неповоротливым драконом, девочки спешили обратно – на свои места у входа.

– Вы кто? – поинтересовалась Ирма.

– Я Ромео, а эти двое – Меркуцио и Бенволио, друзья Ромео, – ответил Найджел и застенчиво хохотнул. – Думаю, мы можем рассчитывать на лучшие оценки у мисс Келли!

Хай Лин и Ирма переглянулись, но ничего не сказали. Мальчики направились в глубину зала.

Там уже толпились многочисленные принцы, принцессы, рыцари, волшебники, феи, эльфы и множество других сказочных персонажей. Найджел украдкой оглядывался по сторонам, пытаясь найти Тарани, но ее нигде не было видно. Приятели потянули его в конец зала, под балкон. Оттуда было удобно рассматривать гостей.

– Ну, Ромео, – улыбнулся парень, изображавший Меркуцио, – вот ты и под балконом. Что тебе положено сказать?

Найджел криво усмехнулся.

– Не думаешь же ты, что я помню слова!

– Конечно, не помнишь, – вмешался второй парень, Бенволио. – Ты никогда не был силен в поэзии.

– А что, если я все же вспомню свою роль? – спросил Найджел.

– Будешь пить лимонад за мой счет.

Сверкнув глазами, Найджел принял театральную позу, прижал руки к груди и произнес глубоким, звучным голосом:

 
– Им по незнанию эта боль смешна.
Но что за блеск я вижу на балконе?
Там брезжит свет. Джульетта, ты как день!
Стань у окна, убей луну соседством…
– Неужто больше нет других имен?
Что значит имя? Роза пахнет розой,
Хоть розой назови ее, хоть нет…
 

Ответ на реплику Найджела прозвучал над головой, с балкона, и трое мальчишек в изумлении уставились друг на друга. Найджел вышел из-под балкона и посмотрел наверх. Там стояла Тарани, полуприкрыв лицо веером.

– Это был ты?.. – прошептала девочка, залившись румянцем.

Найджел хотел все объяснить, но не успел он заговорить, как раздался грубый смех Урии. Он и его дружки, наряженные пиратами, слышали весь разговор.

– Ага, что мы тут видим? – насмешливо произнес Урия. – Милашка Найджел и судейская дочурка играют в Ромео и Джульетту.

– А тебе-то какое дело? – Найджел со стиснутыми кулаками обернулся к своему мучителю.

– Эй, Урия, какой у тебя забавный костюм! – Ирма направлялась к сцене, чтобы объявить начало вечеринки, когда заметила, что у балкона намечается заварушка. Чародейка подошла к банде пиратов и положила руку на плечо капитану. – Мне вот интересно, вы, мальчики, сами шьете себе наряды или берете их напрокат? – Заговаривая Урии зубы, Ирма незаметно уводила его прочь от Найджела. Банда последовала за своим главарем, только один из них напоследок скорчил несостоявшейся жертве рожу. Найджел по-прежнему стоял весь красный, со сжатыми кулаками.

Тарани поспешила спуститься с балкона. Она благодарно улыбнулась Ирме, а Найджел тем временем счел за лучшее ретироваться. Он чувствовал себя ужасно неловко, из-за того что его выставили перед Тарани дураком.

Однако Тарани не дала ему уйти, схватив за плечо.

– Может, поговорим? – спросила она. И Найджел согласился подняться с ней на балкон.

Несколько минут они молча разглядывали бурлящее внизу море разодетых учеников.

– Ничего такого не случилось, – наконец произнесла Тарани. – Просто Урия и его недоумки решили немного пошутить…

Найджел выдавил из себя кривую ухмылку.

– Прости, что так получилось. Я понятия не имел, что ты наверху, на балконе. Я даже не знал, что ты будешь Джульеттой.

Тарани опустила взгляд и принялась теребить рукой венок.

– Я не узнала твой голос, – произнесла она, не поднимая глаз.

– Иначе я не стала бы отвечать. —

Наконец она оторвала взгляд от пола и улыбнулась.

– Ты прекрасно читал свою реплику.

– Вряд ли твоя мама это одобрила бы, – рассмеялся Найджел.

– Да уж, – хихикнула Тарани. – Думаю, тебе не стоит повторять этот трюк под окном моего дома. – Тут она посмотрела вниз, на толпу, и ахнула. По залу среди наряженных в пестрые костюмы ребят шагала Корнелия… в чародейском обличье.

– Ого! Ей наверняка пришлось потрудиться над костюмом, – сказал Найджел, заметив Корнелию. – Из какой это сказки? Что-то не припомню…

Но Тарани его не слушала – она уже сломя голову неслась вниз.

– Корнелия, ты что, с ума сошла?! – Тарани схватила подругу за руку, но светловолосая чародейка, казалось, не узнавала ее.

– Привет… эээ… Тарани. Ну что, развлекаетесь?

Тарани поволокла упирающуюся Корнелию в уголок, а сама отчаянно искала взглядом остальных чародеек.

– Почему ты явилась сюда в наряде Стражницы? – Тарани не на шутку перепугалась. Ее горло пересохло, и девочка могла лишь шептать.

– Так тебе, значит, не нравится мой костюм? – холодно рассмеялась Корнелия.

Тарани заметила приближающихся Хай Лин и Ирму. Очевидно, они тоже сразу заметили Корнелию.

– Что, черт побери, ты задумала? – спросила запыхавшаяся Ирма. – Ты ведь должна была прийти в наряде Снежной королевы!

– Да ладно, расслабьтесь! Мой наряд выглядит не более странно, чем у многих других гостей, – глаза Корнелии светились яростью.

– При чем тут это? – решительно начала Хай Лин. – Тебе отлично известно, что никто не должен знать о наших чародейских делах. Разве не так? – Китаянка обратилась за поддержкой к только что подошедшей Вилл.

– А с чего это Вилл должна решать, что мне надеть на бал-маскарад? Она что, умнее всех, что ли?

Вилл сделала глубокий вздох, чтобы успокоиться и не накричать на подругу.

– Корнелия, что с тобой?

– Ты весь день сама не своя, – вставила Ирма.

– Если тебя что-то беспокоит, поделись с нами, – сказала Тарани, положив теплую ладонь Корнелии на руку – но та резко отстранилась, будто прикосновение подруги ее обожгло.

– Почему я должна что-то вам рассказывать? – голос Корнелии был холоден как лед. – У вас что, своих забот не хватает? – Она насмешливо передразнила Ирму: – «А что вы наденете на бал? Ну скажите! Скажите!» – Корнелия пожала плечами и добавила: – У вас, детей, свои детские игры.

– Ты сама не понимаешь, что говоришь, – возразила Хай Лин. – Мы же хотим тебе помочь.

Корнелия грубо расхохоталась.

– Я не нуждаюсь в вашей помощи.

У Вилл внутри появилось неприятное ощущение, похожее на тошноту, но тут к ней подбежал Мэтт.

– Вилл, у нас есть время для одного танца, пока не началось мое выступление.

Корнелия вызывающе улыбалась своей рыжеволосой подруге. Вилл на миг задумалась.

– Идем, – сказала она наконец Мэтту взяв его за руку.

– Корнелия, ты должна принять свой нормальный человеческий облик, – потребовала Тарани. – Не знаю, что ты задумала, но, боюсь, в одиночку тебе не справиться. – Она наклонилась к подруге, облаченной в наряд Стражницы, и заговорила умоляющим тоном: – Послушай меня, Корни. Ты в опасности…

Вдруг все услышали голос, доносящийся из громкоговорителя:

– Ирма Лэр, просьба подойти к микрофону.

Ирма посмотрела на часы.

– О нет! Я должна объявить «Голубого гнома»! – воскликнула она и обвела взглядом подруг. Хай Лин и Тарани кивнули, и Ирма унеслась к сцене.

Тарани снова переключила все внимание на Корнелию.

– Что это у тебя за украшение? – Огненная чародейка потянулась к цветку, но Корнелия сердито заслонила подвеску рукой и отвернулась.

– Просто невероятно, насколько некоторые люди любят совать свой нос в чужие дела! – сухо бросила она.

Из громкоговорителя зазвучал голос Ирмы:

– А теперь, леди и джентльмены, заглянем в программу нашего вечера. Как вы уже, наверное, догадались, «Голубой гном» приглашает всех танцевать. Так что поскорее найдите себе пару для первого танца (если, конечно, не все ваши танцы уже расписаны). Позднее мы объявим имена победителей в номинациях «за самый красивый костюм» и «за самый фантастический костюм». Итак, поприветствуем группу «Голубой гном»! Желаю всем хорошо повеселиться!

– Гляди, Хай Лин, тебя идут приглашать на танец, – сказала Корнелия, ткнув пальцем в сторону приближающегося Эрика. Ее голос был настолько язвителен и пропитан желчью, что Хай Лин пришлось закусить губу, чтобы сдержаться и не надерзить в ответ. Не говоря ни слова, она удалилась с Эриком.

– Похоже, ты сегодня собралась всех достать до печенок! – Нервы Тарани были на пределе, она еле сдерживалась. Корнелия невольно отстранилась от подруги.

– Ты не обязана терпеть мою компанию. Я и сама вижу, что мне тут не очень-то рады. – Корнелия перекинула длинные светлые волосы через плечо и развернулась к выходу.

– Стой, Корнелия, подожди… – Тарани хотела было догнать подругу, но ей помешал Найджел.

– Не потанцуешь со мной?

Тарани растерянно взглянула на него, потом посмотрела вслед Корнелии – та уже была у самых дверей – и беспомощно пожала плечами.

Повернувшись к Найджелу, она грустно улыбнулась:

– Хорошо, пошли потанцуем.