Текст книги "Танцы с камнями (СИ)"

Автор книги: Юрий Пронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Танцы с камнями

Глава 1

  Каждому человеку приходится принимать решения. Увы, нередко выбор не очень богат. Ник не видел в своем будущем ничего утешительного. Погибнуть героем или умереть трусом – вот и все варианты. Если раньше хотя бы один из пяти живцов не погибал, то сегодня шансов не было. Камни неумолимо приближались, а на месте корабля возвышался песчаный холмик. Ник приготовился к смерти. Что толку бегать, если враги намного быстрее? Уж лучше хотя бы одного из них забрать с собой на тот свет.

   * * *

  Сначала планета показалась раем. Девственные леса и луга, реки и ручьи с прозрачной водой, непуганые звери – оставалось только занять этот прекрасный мир и жить в нем, наслаждаясь. Позже выяснилось, что здесь уже есть хозяева, и они не намерены отдавать свою собственность.

  Едва люди ступили на берег реки, как на ровном песчаном пляже непонятно откуда взялись камни. Овальные, размером почти с человека, поверхность неровная, цвета разные – новообразования поднялись в воздух буквально на полметра и поплыли на первопроходцев, окружая их.

  Смерть наступила мгновенно, никто из людей не выжил. Камни вновь погрузились в песок. Гравилет остался невредимым и в автоматическом режиме был возвращен на корабль.

  Разумеется, видеозапись событий, показания приборов до и после нападения внимательно изучили. Летающие камни излучали во всех диапазонах, а вот до их появления и после исчезновения приборы не обнаружили ничего. Самым странным было то, как появлялись и пропадали странные создания: они не вылезали и не всплывали, а словно вырастали из земли. Ни одна песчинка, ни один камешек не шевельнулись рядом с ними, не скатились с их поверхности, не застряли в неровностях.

  Нападения продолжались. Враг появлялся внезапно, камни скрывались в скалах и под цветущими лугами, возникали среди кустов, падали из древесных крон. Обнаружить их заранее не удавалось никогда. Странные обитатели планеты не нападали на корабли, транспорт и прочую технику. А вот люди погибали и погибали, едва выйдя на поверхность.

  Штурмовики бесполезно летали над поверхностью, военные вездеходы ползали по планете, не обнаруживая никого. Камни возникали только рядом с незащищенными людьми. А вот если рядом с человеком стоял военный корабль, врагам приходилось туго. Бортовые излучатели рассеивали камни в пыль. Иногда удавалось защитить людей.

  Так появилась идея охоты на живца. Человек выходил из бронированного военного гравилета, враг появлялся и попадал под огонь излучателя. Увы, человек-приманка часто погибал.

  Кто добровольно согласится пойти на почти неминуемую смерть? Находились добровольцы, соблазнившиеся изрядной суммой страховки. Однако основными поставщиками живцов стали тюрьмы и каторги. Оставаться в заключении десятки лет или один раз рискнуть и обрести свободу – отчаянные головы порой выбирали последний вариант. Пусть смерть рядом, а возможная свобода – жизнь на удаленной планете, но в любом случае, это избавление от длительного срока.

  Ник был контрабандистом. Второй пилот на небольшом кораблике – казалось бы, мелкая сошка. Однако любое государство не любит, когда ему залезают в карман, и жестоко наказывает за это. Мужчина получил двадцать лет каторги, а через год согласился полететь на планету летающих камней, чтобы стать живцом. Рискнуть – и получить свободу. Или умереть.

   * * *

  В этот раз все пошло не так. Камни не набросились на человека, а появились рядом с бронированным гравилетом. Корабль, способный противостоять многим видам вооружения, рассыпался в прах. Не помогли ни броня, ни силовое поле. Уже потом камни полетели к Нику. Он приготовился к бою. Что еще делать, если скрываться некуда?

  Корабль приземлился рядом с горным хребтом, на выходе из ущелья. Живец уже отошел от скал и немного спустился по каменистому склону, на котором росли редкие пучки травы. Ниже зелень густела, но ничего похожего на убежище мужчина не заметил. Он просто повернулся лицом к врагам и поднял ручной излучатель.

  – Мы можем оставить тебя в живых, – голос звучал в наушниках, вмонтированных в шлем.

  Разумеется, миниатюрные динамики и микрофон предназначались для связи с кораблем или базой, но в этот раз переговорным устройством воспользовался кто-то чужой.

  – А какие условия? – отозвался Ник.

  – Дальнейшее сотрудничество. Твое тело исчезнет, но сознание останется. Мы поместим его в более совершенную оболочку.

  – А что мне делать сейчас?

  Предложение не воодушевило мужчину, но он продолжил переговоры.

  – Что угодно. Ты не представляешь для нас опасности.

  – Согласен! – сказал Ник и нажал на спусковой крючок.

  В последний миг он поднял голову и заметил на крутом склоне ущелья большую глыбу, которую поддерживал камень гораздо меньших размеров, лежавший ниже. Именно в эту распорку и выстрелил Ник. Камень разлетелся на куски, и глыба сначала медленно, а потом быстрее покатилась вниз, увлекая за собой все большие и маленькие обломки, попадавшиеся на пути.

  Лавина накрыла летающие камни, и враги оказались похороненными под слоем глыб, щебня и песка. Облако пыли повисло над местом схватки.

  – Любопытное решение, – Ник вновь услышал тот же голос. – Предложение остается в силе.

  – Согласен, но я победил, поэтому мое тело останется при мне.

  – Зачем оно тебе?

  Простой вопрос ввел мужчину в затруднение.

  – Оно хотя бы позволяет заниматься сексом, – наконец нашелся он.

  – Спаривание – удел низших существ.

  – А как размножаетесь вы? – поинтересовался Ник.

  – Мы не размножаемся, а обновляемся. На планете живет достаточное количество особей нашего вида. Оболочка не имеет значения, и мы всегда можем ее создать. Главное – сознание. Однако и оно не живет вечно. Если сознание сильно повреждено или устарело, оно самоуничтожается, и на его месте образуется новая особь.

  – А если сознание уничтожено безвозвратно? – Ник решил выяснить все до конца.

  – Такое происходит под воздействием вашего лучевого оружия. В этом случае на месте одной устаревшей особи возникают две.

  – Значит, вы размножаетесь делением, – заключил Ник. – А мне по душе секс. Я хочу оставить свое тело.

  – Мы согласны. Только ты не победил, потому что лавина не причинила нам никакого вреда.

  Действительно, над кучей камней появились знакомые овальные предметы. Стрелять в них Ник не стал, ведь он уже договорился о сотрудничестве. Что его ждет, бывший заключенный не представлял. Однако это его не особенно волновало: главное – он остался жив и сохранил свое привычное тело.

  – Борт семнадцать, ответьте! Есть кто живой? Борт семнадцать, ответьте! – в наушниках зазвучал другой голос.

  – Заключенный-исследователь Никола Хрыч, – по форме представился Ник. – Корабль уничтожен, я вступил в переговоры с камнями. Соедините меня с командующим.

  – Бригадный генерал Пустосвист, – вальяжный бас послышался после довольно продолжительной паузы.

  – Веду переговоры, – отозвался Ник. – Мне нужен помощник. Генерал, у нас есть еще живцы?

  – Один, то есть одна. Элеонора Манду – мошенница, срок – двадцать два года каторжных работ.

  – Везите сюда эту Манду! Все равно ей терять нечего, как и мне.

  – Хрыч, ты делаешь ошибку! Эта аферистка здесь уже два месяца, но так и не побывала живцом. Соблазнила троих охранников, а остальных разжалобила. Так и болтается на базе. Наплачешься с ней.

  – Не свистите, генерал! Старый контрабандист справится с любой женщиной. Везите ее, а то переговоры идут тяжело. Оказывается, наше оружие совсем не причиняет вреда этим камням. Они просто уходят в грунт и через какое-то время могут выйти вновь.

  На самом деле, Ник не был старым. Да и зрелым его назвал бы не всякий. Довольно молодой привлекательный мужчина, высокий и сильный, весьма интересовался особами противоположного пола и пользовался ответным вниманием. Именно предыдущие победы на любовном фронте придавали ему уверенности.

  – Ты исказил информацию, – прозвучал голос. – Оружие причиняет нам ущерб.

  – Это дипломатия, – ответил Ник.

  – Что такое дипломатия?

  – Искусство обмана. А ты кто? Разговариваешь со мной, а до сих пор не представился.

  – Не ты, а вы. Нас несколько. Мы группа особей, ведущая с тобой переговоры. Мы согласны на то, что вас будет двое.

   * * *

  Истинная мошенница должна выглядеть наивной и безобидной. Еще лучше, если у нее ангельская внешность. Элеонора Манду оказалась именно такой. Хрупкая блондинка с чудесным личиком и огромными голубыми глазами смотрела на мир радостно и слегка глуповато. А свободный комбинезон, неуклюже сидевший на стройной фигурке, придавал серьезной преступнице совсем беззащитный вид.

  – Элли, – представилась она и скромно опустила взгляд.

  На этом представление закончилось. Девушка положил на камни свой шлем, который до этого держала в руке. Прищурив глаза, она посмотрела на оторопевшего Ника.

  – Не стой, как статуя! Снимай шлем и клади рядом! – распорядилась Элеонора.

  Девица уже не казалась слабой и наивной. Во взгляде появился ум, в движениях почувствовалась сила. Ник, не задумываясь, выполнил команду.

  – А теперь отойдем и поговорим.

  Мужчина позволил себя увести вниз по склону и только там понял, что Элли таким образом избавилась от возможного прослушивания их беседы.

  Посекретничать им не дали камни. Ник лишь успел вкратце описать возможности жителей планеты.

  Элли все поняла мгновенно, и ее взгляд стал совсем серьезным.

  – Ты хоть понимаешь, с кем нам предстоит иметь дело? – спросила женщина. – Они могут спрятаться где угодно. Растворятся в переборке корабля и полетят на любую планету. Это власть над галактикой!

  Несмотря на снятые шлемы, они услышали голос. Камни прекрасно обошлись без микрофонов и прочей техники.

  – К сожалению, указанный способ перемещения невозможен. Да, мы не дышим и легко переносим высокие или низкие температуры, но ваши корабли не подходят. Для жизнедеятельности нам необходима совокупность различных излучений.

  – Чего вы хотите? – спросила Элли.

  – Мы разумные существа и хотим войти в галактическое сообщество, построить подходящие для нас корабли и побывать на других планетах.

  – А мы будем представлять вас? – уточнила мошенница с ангельской внешностью.

  – Не только. К сожалению, мы не знаем, как добиться цели. У нас вообще мало информации. Нам понадобится ваша помощь.

  Ник смотрел на женщину и удивлялся тому, насколько изменился ее облик. Голубые глаза очаровательной блондинки сузились и хищно смотрели куда-то вдаль. Элли подобралась и походила на большую кошку, готовую к прыжку. Беззаботная глупышка превратилась в опасного зверя. Бывший контрабандист понял, что прегрешения этой особы вполне могли потянуть на двадцать два года каторжных работ.

  – Ник, я согласна. Но мы будем равноправными партнерами.

  Элли обращалась к мужчине. Она только что вела переговоры с существами, владевшими планетой, но сейчас ей требовалось договориться именно с Ником.

  Хрыч вспомнил предупреждение генерала и понял, что вояка в чем-то был прав. Эта женщина могла добиваться своего. Но сейчас она не пыталась разжалобить или соблазнить мужчину, а предлагала заключить союз.

   – По рукам, – ответил Ник. – С чего начнем?

  – Для начала нужно обязательно поставить на место оккупантов. А потом заключить перемирие.

  Остановить военных, которые больше года старательно уничтожали обитателей планеты? Заставить противника признать поражение? На взгляд Ника, шансы на успех почти отсутствовали. Однако рядом стояла потрясающая, необыкновенная женщина, и бывший контрабандист хотел если не ее любви, то хотя бы уважения.

  Произвести впечатление на даму – подобное желание всегда добавляет кавалеру находчивости.

  – Вы можете уничтожить какой-нибудь материальный объект рядом с базой? – спросил Ник у невидимых обитателей планеты.

  – Человека, машину или строение? – поинтересовался собеседник.

  – А скалу сможете?

  – Да.

  Элли одобрительно кивнула:

  – Надо показать им свои возможности.

  Пустосвист отозвался мгновенно. Наверно, он ждал вестей, и нетерпение съедало его. Однако первым выходить на связь генерал не стал – видимо, хотел сохранить лицо.

  – Я говорю от имени существ, населяющих планету, – заявил Ник. – Они способны уничтожить весь экспедиционный корпус, но не настаивают на немедленной эвакуации и согласны вести переговоры.

  – Ну, ты загнул, Хрыч! – отозвался Пустосвист. – С чего это у камней появилось столько сил?

  – Мы можем разрушить что-нибудь по вашему желанию, – предложил Ник. – Если вам не жалко какой-нибудь корабль, можете указать на него. Впрочем, мы можем ограничиться какой-нибудь горкой.

  – А скалу около гауптвахты? – предложил командующий.

  – Легко. Только сначала мы распылим корабли, излучатели которых будут направлены на эту скалу.

  Во взгляде Элли мелькнуло уважение. На гауптвахте заключенные провели немало времени и видели сквозь решетки одинокую скалу. Только рядом находилась площадка, на которой приземлялись челноки, доставлявшие грузы с орбиты. А военный корабль, пусть и транспортный, имел весьма серьезное вооружение.

  – Ладно, – пошел на попятную Пустосвист. – Любую горку из длинной гряды.

  Цепь довольно высоких скал тянулась неподалеку от базы. Казалось, все излучатели на приличном расстоянии, и опасности для разрушителей нет.

  – Поднять два штурмовика! – Элли и Ник услышали бас Пустосвиста.

  Нет, генерал не забыл отключить передатчик – это камни устроили трансляцию с места событий.

  Сначала рассыпались на куски беспилотники, поднятые в небо. Затем на горной гряде в двух местах поднялись пыльные облака.

  – Хрыч! – орал Пустосвист. – Какого черта ты сбил штурмовики? Они просто случайно пролетали мимо.

  – Не свистите, генерал! Мы слышали ваш приказ. У нас очень серьезные возможности. Если мало, мы можем продолжить. Или будем разговаривать?

  – Чего вы хотите? – спросил командующий.

  – Пока заключим перемирие. На десять суток.

  – Черт с вами – согласен!

  Недалеких людей не назначают командовать экспедициями – генерал быстро просчитал ситуацию.

  – А ты неплох, – в голосе Элли проскользнуло восхищение. – Думаю, мы будем хорошими партнерами. Распределяем обязанности?

  Она не сказала ничего особенного, но рядом с Ником стояла не простая, а чудесная, потрясающая женщина. И как она на него смотрела!

  – Тебе стоит взять на себя представительские функции, – продолжила Элли. – У тебя хорошо получается. Важные решения будем принимать вместе, ведь мы равноправные партнеры. А я займусь местным населением. Это у меня выйдет лучше, чем у тебя.

  – Почему?

  – Потому что они чем-то похожи на детей, а дети – это женская обязанность.

  Такое отношение к обитателям планеты удивило мужчину. Камни убили немало людей и легко могли разрушить скалу или корабль, а напарница считала их безобидными несмышленышами.

  Следующее слово Элли заставило его покраснеть?

  – Секс? – с улыбкой спросила очаровательная блондинка.

  – Ежедневный! – набравшись храбрости, ответил Ник.

  – Согласна. Теперь полежи на травке, а я попробую обустроить наше гнездышко.

  Уют – женское дело. Правда, Ник не видел жилища и не представлял, что будет делать Элли. После недолгих размышлений мужчина решил последовать совету напарницы. Пришло время и ей показать, на что она способна.

  Судя по местному солнышку, опустившемуся до горизонта, поспал Ник от души. А у отдохнувшего человека настроение всегда поднимается. К тому же, мужчина увидел Элли, приближающуюся к нему. Восхитительная и улыбающаяся, она, видимо, собиралась его поднять, но немного опоздала.

  – Проснулся, лежебока? Пошли, будешь принимать нашу работу.

  Нечто похожее Ник и ожидал увидеть. Пещера в скале, вход без двери, окно без рамы и стекол. Вместо стола – здоровенный камень, такие же табуреты. Зато в деревянных тарелках лежали фрукты и дымилось вареное мясо.

  После завтрака Ник ничего не ел, и голод напомнил о себе. Однако следовало умыться, а ничего напоминающего водопроводный кран на глаза не попалось.

  Элли показывала постель:

  – Смотри, они нашли растение, выделили и высушили волокна, сделали из них матрас, нетканые простыни и одеяло.

  Если честно, в этом жилище Нику больше всего нравилась хозяйка, и восхищение мужчины предназначалось именно ей, а не слишком умелым изделиям бесплотных аборигенов.

  – Есть унитаз, умывальник, ванна, – Элли продолжала знакомить напарника с жилищем.

  Каменная сантехника по форме вполне напоминала обыкновенную, но Ник опять не обнаружил источников воды.

  Элли опустила ладони в раковину и произнесла:

  – Вода. Температура моего тела.

  Из каменной стены на руки женщины забила струйка воды.

  – Можешь умыться, – предложила Элли.

  Ник догадывался, что с грязными руками его за стол не пустят, поэтому сполоснулся.

  – Откуда водичка? – поинтересовался он после.

  – За подачу воды отвечает один из жителей планеты.

  – По-моему, не слишком прилично держать разумное существо в качестве водопроводного крана, – заметил Ник. – Им самим это нравится?

  – Ты не понимаешь. Я предложила им новые задачи, которые их заинтересовали. Кажется, они были готовы визжать от восторга.

  – Визжать – что это означает? – голос из ниоткуда послышался внезапно.

  – Испускать волны в звуковом диапазоне, – нисколько не смутившись, ответила Элли.

  Жуткий вой разорвал уютную тишину пещеры.

  – Так? – поинтересовался невидимый собеседник.

  – Чуть тише. Частота колебаний выше, – невозмутимо ответила Элли. – А вы не могли бы не вклиниваться в наш разговор?

  – Ты можешь задать вопрос, когда захочешь, а мы – нет? Это неравноправное сотрудничество. Так нельзя.

  Ник понял, что его ждет далеко не безмятежная жизнь.

  – Они постоянно подслушивают нас? – спросил он у напарницы. – И подглядывают? А может, они еще и мысли читают?

  – Нет, мы понимаем только ваши эмоции, – отозвались бесплотные обитатели планеты.

  Ник поежился. Спать, есть, ходить в туалет, заниматься сексом – делать все это, зная, что за тобой наблюдают – вот что его ожидало.

  – Камни не люди, – сказала Элли. – У них совсем другие понятия и представления.

  Ник так и не понял: хотела напарница его утешить или просто объясняла причину, по которой мужчина не мог побыть в одиночестве ни секунды.

  Несмотря на невозможность уединения и довольно скромное жилище, Элли радовалась. Действительно, причины для хорошего настроения имелись. Камни показали, что умеют не только разрушать. Сама пещера в скале уже значила немало. Одно дело – что-то распылить, а другое – придать камню нужную форму, обойдясь без мусора. Невидимки смогли сделать посуду из дерева, аккуратно умертвить какое-то животное и подвергнуть мясо термической обработке. На столе имелись фрукты, но в окрестностях вообще отсутствовали деревья и кусты. Это означало, что жители планеты могли перемещать предметы на большие расстояния.

  – Отвернись! Или лучше погуляй! – распорядилась Элли. – Я приму ванну.

  Они договорились, что будут спать в одной постели, но женщина все равно стеснялась.

Глава 2

  Мужчине, лишенному секса в течение целого года, почти любая женщина покажется желанной. Элли, благодаря соблазненным охранникам, не испытывала подобного голода, но тоже не отбывала номер в постели.

  Возможно, Ник временами торопился и был не слишком аккуратен, а Элли не выглядела умелой любовницей, но без взаимных комплиментов не обошлось.

  – Из всех моих партнеров ты лучший любовник, – призналась бывшая мошенница.

  – Ты даже в постели очень искренняя женщина, – ответил Ник. – Профессионалкам до тебя далеко.

  Правда, напарница не сказала, что обычно работала одна, и из двоих партнеров она спала только с одним. Да и мужчин в жизни Элли было не слишком много. Ее больше увлекали хитроумные комбинации, придуманные для добычи денег.

  Ник умолчал о том, что с проститутками общался крайне редко и исключительно в пьяном виде. Если честно, мужчина даже плохо помнил сексуальные способности жриц любви. Контрабандист предпочитал отношения с обычными женщинами, работавшими на космодромах, в отелях или предприятиях припортовых городков. Признаться, некоторые из прежних подруг выглядели куда искушеннее в плотской любви, чем очаровательная блондинка.

  Кто-то считает, что полуправда – это тоже ложь, но напарники предпочли вежливое умолчание, избежав предельной откровенности или прямого обмана.

   * * *

  Зачем им понадобилось перемирие? Чтобы осмотреться, подумать, понять, что делать дальше. Задача ясна: эта звездная система должна стать частью галактического сообщества.

  Только нищие миры никому не нужны. А в чем может заключаться богатство? В полезных ископаемых, в выгодном расположении – планета может стать транспортным узлом или опорной базой. Иногда достаточно обладать чем-то необычным, ведь интерес тоже, как правило, измеряется в деньгах.

  Что может быть занимательнее бесплотных, но разумных существ? На следующий день партнеры разделились и продолжили знакомство с обитателями планеты.

  Кто-то считает, что жизнь контрабандиста полна романтики. На самом деле, обманщики таможенников – люди прагматичные, и рискуют они ради денег.

  – Есть ли на планете запасы золота, платины или осмия? – первым делом спросил Ник у камней.

  После объяснений и уточнений пришлось расширить задачу и попросить жителей планеты доставить образцы наиболее распространенных самородных металлов. В результате Хрыч получил несколько кусочков неправильной формы. Далее, по просьбе заказчика, округлые предметы преобразовались в ровные параллелепипеды.

  Довольно легко Ник определил золото и медь, а вот с остальными кубиками возникли сложности. Десяток серебристо-белых образцов мало отличались друг от друга. Камни не знали названий металлов – мужчина растерялся и решил остановиться на золоте.

  – Много на планете этого металла? – поинтересовался Ник.

  – Много.

  Чтобы не запутаться еще и в единицах измерения, Хрыч не стал уточнять размеры запасов, а просто попросил принести побольше золота.

  Судя по всему, в работу включилось множество невидимок, и небольшая кучка желтых кубиков выросла, превратилась в горку и достигла высоты человеческого роста. Дальнейшую добычу драгоценного металла Ник решил прекратить.

  Подошла Элли и пригласила партнера на обед. Дикое количество золота напарницу не восхитило.

  – Конечно, прибыль от этого будет, – довольно равнодушно сказала она. – Только все это скучно. К тому же, нужна передающая станция.

  Телепортация позволяла почти мгновенно перемещать на несколько световых лет людей или предметы. Однако такой способ требовал огромного количества энергии, то есть стоил уйму денег. Для отправки добытого золота в другие миры требовалось построить на поверхности планеты не только передатчик, но и несколько электростанций.

  Элли заметила другие образцы.

  – Надо будет котел медный сделать, – сказала она. – Хочу нормальный суп сварить. Из серебра получится посуда.

  – Ты умеешь готовить?

  – Да. Между прочим, ты на базе тоже моей стряпней питался. Я там кашеварила.

  Жизнь приобретала уют. Мужчина всегда чувствует себя лучше, когда рядом не только красивая, но и хозяйственная женщина.

  – Я тоже с невидимками пообщалась, – поделилась напарница. – Представляешь, они не умеют читать! И система счисления у них двоичная. Мне нужен компьютер – с ним обучение получится быстрее.

  Красивая, хозяйственная, да еще и умная – кажется, генерал на нее наговаривал.

  Вдруг положительная во всех отношениях женщина взмыла вверх и зависла на десятиметровой высоте.

  – Ну как? – сверху поинтересовалась Элли.

  Ник смог только промычать что-то нечленораздельное, а напарница устроила целое представление. Она взлетала вертикально или по спирали, камнем падала вниз, зависала и кружила над головой у мужчины. Элли кувыркалась в воздухе, летала стоя, лежа и даже вниз головой. Светлые волосы развевались на ветру, а слушая ее восторженные возгласы, Ник почему-то представлял первобытного охотника, прикончившего саблезубого тигра. От воспитанной и серьезной женщины не осталось и следа.

  – Попробуй тоже, – предложила Элли. – Попроси у невидимок – они поднимут тебя.

  Разумеется, он не отказался. Показаться напарнице трусом? Ну, уж нет!

  Невидимая сила подняла его вверх, от ощущения полета захватило дух. Правда, Ник постоянно оставался в вертикальном положении и завис в воздухе примерно на двадцатиметровой высоте. Он попробовал наклониться, но не смог. Мягкие объятия странных существ не позволяли вольностей. Видимо, требовалось командовать ими – наверно, Элли смогла кувыркаться в воздухе только после тренировок.

  – Опустите меня на землю! – распорядился Ник.

  Может, стоило еще полетать, но Элли уже стояла внизу и смотрела на него.

  – Как? – спросила напарница – Правда, чудесно? Думаю, на этом можно неплохо заработать.

  Кажется, Элли не развлекалась, а искала способы добычи денег.

  – Необычные ощущения и зрелища так же дороги, как и золото, – заявила она, подтвердив догадки Ника.

  Напарница без воодушевления отнеслась к добыче золота, но именно драгоценный металл стал основой разработанного плана.

  На самом деле, два человека и невидимые обитатели планеты находились в довольно сложном положении. Прежде всего, отсутствовала связь с другими мирами. Экспедиционный корпус практически наглухо блокировал планету с орбиты.

  Напарники решили поговорить с генералом без свидетелей.

  Пустосвист вышел из одноместного флаера и не смог отвести взгляда от горы из желтых кубиков, рядом с которой стояли Элли и Ник.

  – Да, генерал, – улыбнулся Ник. – Это золото. Пока оно бесполезно и для нас, и для вас, но все можно исправить.

  Сильный мужчина с открытым и мужественным лицом – командующий словно сошел с картинки, изображавшей бравого воина. Нередко люди с подобной внешностью не слишком умны, но генерал не относился к тугодумам.

  – Пока наш корпус здесь, все сокровища планеты не принесут вам пользы, – заявил Пустосвист.

  – Генерал, мне нужен портативный компьютер, – Элли неожиданно сменила тему.

  – Килограмм золота, – ответил командующий.

  Человеку трудно устоять перед блеском золота – Пустосвист заглотал наживку.

  – А мне анализатор, – добавил Ник.

  – Еще килограмм.

  – Легко, – согласился Ник.

  – Генерал, а вы не думали о том, что ждет лично вас? – спросила Элли.

  Ник еще раз убедился в здравом уме командующего.

  – Отставка, – спокойно ответил Пустосвист. – Если я отправлю рапорт и попытаюсь обосновать неразумность военных действий, меня уволят за то, что я не справился с задачей. Если я устрою битву с камнями, нас ждет поражение – это опять отставка. К тому же, меня могут посчитать военным преступником – это каторга. В общем, я выбрал первый вариант.

  – Генерал, вы наверняка имеете право на личную почту, – напомнила Элли. – Ее проверяют?

  – Мои послания могут просмотреть, но обычно этого не делают, – ответил командующий.

  В глазах большого сильного мужчины разгорался азарт. Пустосвист видел возможность рискнуть и разбогатеть.

  На самом деле, на орбите находилась не только приемная станция телепортационной сети, но и передающее устройство. Правда, мощность последнего позволяла отправлять лишь самые легкие предметы, да и то изредка. Даже почту военнослужащих ограничивали. Разумеется, командующий имел определенные привилегии.

  – А нет ли у вас верного человека, через которого мы сможем отправить заявку на стандартную передающую станцию? – опять поинтересовалась Элли. – Сами видите, нам есть чем платить.

  – Тонна золота, – назвал цену услуги Пустосвист. – Отправка металла на один из развитых миров за ваш счет.

  Включив планету в систему галактического транспорта, они становились членами сообщества и автоматически получали доступ к информационной сети.

  – Если здесь будет телепорт, экспедиционному корпусу придется убраться, – подтвердил командующий. – Наша планета не будет ссориться с галактической корпорацией.

  Пустосвист стал членом команды. Трудно отказаться, когда тебе предлагают и деньги, и должность. Генералу пообещали, что он будет руководить обороной планеты.

  Теперь все зависело от командующего. Смогут его люди передать заявку и убедить корпорацию построить на планете телепорт – жители планеты станут продавать золото и другие металлы. Здесь появятся туристы, и они будут приносить доход. Если у Пустосвиста ничего не получится, то мир бесплотных существ получит блокаду, а все богатства не принесут пользы.

  На следующий день записали видеообращение. Ник на фоне груды золота выглядел весьма эффектно. Генерал взял кристалл, выдал напарникам портативный компьютер и анализатор.

  – Я уже отправил представление на вас, – сказал командующий на прощание. – Скоро вы будете не заключенными, а свободными людьми. Сейчас передам послание, а потом напишу рапорт. Думаю, увидимся мы не скоро. Не забывайте: вы должны мне тонну и еще два килограмма.

  Генерал рисковал. Во-первых, его почту могли проверить. Во-вторых, послание могло попасть не в те руки, а по записи вычислить причастность к заявке Пустосвиста будет несложно.

  – Видимо, он надеется на свое доверенное лицо, – предположила Элли.

  На первый взгляд, им оставалось лишь увеличивать запасы драгоценных металлов и ждать представителей транспортной корпорации. Во всяком случае, так считал Ник. Мужчина с удовлетворением смотрел на горы из блестящих кубиков, росших перед входом в пещеру, где по-прежнему жили партнеры.

  А Элли учила невидимок читать. Бесплотные обитатели планеты целыми днями складывали буквы в слова, осваивали компьютер и задавали женщине бесчисленные вопросы.

  Ночью Элли принадлежала Нику. Что скрывать, дня через три-четыре после встречи у мужчины появились сомнения. Не погорячился ли он, настаивая на ежедневном сексе? Да, напарница обладала потрясающей внешностью, но оказалась довольно обычной любовницей.

  Однако чуть позже Ник понял, что не представляет ночи без этой женщины. Ее голос, дыхание, прикосновения стали необходимостью. Секс уже не только дарил пронзительные ощущения – мужчина понял, что у плотской любви есть очаровательное послевкусие. Когда умиротворенные любовники, обнявшись, затихали, Ник всем существом чувствовал свое единство с Элли.

  Наверно, мужчина и женщина просто притерлись друг к другу. Возможно, такое простое объяснение было верным, но от этого любовники не стали менее счастливыми.

  Элли рассказала, как попала на каторгу. Ник узнал, что ремесло мошенницы включает в себя тщательное обдумывание, расчет и подготовку.

  – Конечно, между планетами существуют договоры, и полицейские должны разыскивать людей, совершивших преступления в других мирах, – поделилась напарница. – Однако вора или мошенника нужно не только поймать, но и телепортировать к месту преступления, а это недешево. Судить чужого злодея и содержать в своей тюрьме тоже слишком дорого. Поэтому потерпевшему приходится платить самому, чтобы его обидчика задержали и осудили.