Текст книги "Ответный удар (СИ)"

Автор книги: Юрий Нестеренко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

Одиннадцать Темных вновь отступили в кольцевой коридор, унося с собой трупы. Скорее всего, здесь им пока что ничего не грозило: если Светлые на ночь перегораживают коридор решетками, вряд ли по нему совершаются регулярные обходы.

Ларку и Норбу действительно не пришлось долго ждать. Вскоре послышались гулкие шаги, и в конце коридора показались трое стражников – очередная пара караульных и разводящий офицер. Что примечательно, они вышли из-за угла не одновременно, а по одному: поджидай их за углом засада, в нее угодил бы лишь первый воин, а не все трое. Внутренние сектора Цитадели охранялись серьезно, элитными гвардейцами Светлых, не склонными расслабляться даже через тысячу лет после разгрома армии Тьмы. Впрочем, по-прежнему строго блюдя все формальности правил, здесь, в глубине главной крепости Света, они, вероятно, все же не были готовы внутренне к нападению в любой момент, как готов к этому солдат на передовой.

Как были готовы к этому Темные все эти столетия.

Сменщики замедлили шаг, готовясь остановиться по окрику часового. Остановиться на расстоянии, слишком большом для удара мечом.

– Стой, кто идет? – не обманул их ожиданий Норб. Процедура была знакома ему не только в теории – в свое время он сам служил в гвардии Светлых, правда, не в Цитадели, а в одном из южных гарнизонов.

– Смена караула, – ответил разводящий. Кажется, ни голос, ни облик Норба не внушили ему подозрений.

– Пароль?

– Аметист. Отзыв?

Темные не стали выхватывать мечи и бросаться в атаку – это заняло бы слишком много времени, противник встретил бы их во всеоружии. Вместо этого руки Ларка и Норба просто отрывисто взметнулись. Тяжелые латные рукавицы сорвались с них и ударили в незащищенные лица караульных прежде, чем те успели понять, что произошло. Ближайший упал сразу, двое устояли на ногах, но на несколько мгновений утратили эффективный контроль над телом. Этого времени лжечасовым хватило, чтобы преодолеть разделявшее врагов расстояние. А из-за двери уже спешили на помощь другие Темные.

Разводящий был распростерт на полу между трупами своих товарищей. Четверо Темных держали ему руки и ноги, а пальцы Магистра стискивали горло пленника. Кричать тот не мог, изо рта вырывалось лишь сдавленное сипение.

– Сейчас ты ответишь на наши вопросы, и тогда у тебя появится шанс на милость Тьмы, – веско произнес Магистр. Офицер попытался покачать головой, показывая, что умрет, но ничего не скажет. Однако глава Темных, ничуть не смущаясь, начал допрос: – Пароль одинаков до самой Центральной башни? До внутреннего периметра? До подходов к внутренним сторожевым башням? Хорошо. В котором часу сменяется пароль? Ночью? Утром? В шесть? В семь? В пять? Смена караулов – каждые три часа? Внутренний периметр патрулируется? Обход раз в полчаса? Чаще? Четверть часа? Хорошо. Сейчас ты проводишь нас в караулку. И без глупостей. Ты знаешь, что я успею убить тебя раньше, чем ты поднимешь тревогу.

Пленника подняли на ноги, скрутив ему локти и запястья за спиной. Магистр пошел рядом, по-прежнему сжимая его горло. Офицер с трудом переставлял ноги – кровь едва поступала в мозг, и он был на грани обморока. Тем не менее, он все еще боролся и дважды пытался повести своих врагов ложным путем, но Магистр всякий раз сворачивал, куда надо. Вскоре отряд оказался на площадке винтовой лестницы, куда выходили две полукруглые дубовые двери. Как только Темные подошли к одной из них, Магистр сделал резкое движение руками и кивнул товарищам, чтобы те бесшумно опустили на пол мертвое тело. Затем Клосс распахнул дверь в караулку, и вооруженные Темные ворвались внутрь.

Четверо стражников спали на нарах, двое играли в кости, один хлебал что-то из миски деревянной ложкой и еще один полировал меч. Лишь этот последний успел встретить врага во всеоружии; впрочем, его сопротивление дало несколько секунд его товарищам. Спящие успели проснуться, игроки – схватиться за мечи, но это уже не могло изменить исход боя, быстро превратившегося в резню. Полминуты спустя обороняться было уже некому. Впрочем, Темные тоже понесли ущерб – первый за всю операцию: Ларк был ранен в плечо и теперь, морщась, пытался снять пробитый доспех, чтобы сделать перевязку, а Нелия злобно шипела от боли – едок выплеснул ей горячее варево в лицо. Магистр жестом указал Ориусу и Кане, чтобы помогли Ларку, а затем вдруг поднял руку, призывая всех к тишине. Для Темных этот сигнал означал не только молчание, но и задержку дыхания, и в наступившем беззвучии их тренированные уши ясно различили, что кто-то в комнате еще дышит.

Один из стражников, по виду – совсем еще мальчик (но наверняка искусный боец, раз Светлые доверили ему охрану внутренних покоев Цитадели), забившись под окровавленные нары, старательно изображал мертвого. Должно быть, ему требовалась большая воля, чтобы не стонать от двух нанесенных ему ран, но не дышать он в любом случае не мог. Клосс присел рядом с ним, взял за подбородок, почувствовал, как быстро бьется жилка на шее.

Парень открыл глаза, понимая, что его обман раскрыт. Сейчас в нем не было ничего от умелого бойца – только от испуганного мальчишки.

– По… пожалуйста, пощадите, – забормотал он; его взгляд метался от одного победителя к другому. – Клянусь, я никому… моя мама не переживет, если…

– Раньше надо было думать о маме, сынок, – усмехнулся Клосс. Он даже не повернул головы, чтобы бросить взгляд на Магистра. Он и так знал, что жалость есть слабость, а слабость недопустима для Темного. Коротким движением Клосс сломал юноше шею.

Ларка перевязали; он и Нелия сумели применить свои навыки, чтобы подавить боль. Но полное исцеление ран потребовало бы куда более существенной, а значит, заметной и отнимающей силы, магии, посему пока пострадавших переместили в арьергард. Темные вышли из забрызганной кровью караулки, затащив туда же и труп разводящего, и начали подъем по винтовой лестнице. Любопытный Хиннар оказался возле Магистра и шепотом поинтересовался, как тому удалось узнать правду у разводящего, если тот не хотел, да и не мог говорить? Разве без магии возможно чтение мыслей?

– Иногда возможно, – усмехнулся глава Темных. – Главное – вызвать у допрашиваемого побольше эмоций. Я чувствовал, как в те моменты, когда он хотел скрыть от нас правду, у него учащается пульс, напрягаются мышцы, увлажняется кожа и тому подобное. Эмоции – первый враг бойца… и не только бойца.

На верхней площадке лестницы очередные часовые спросили у них пароль.

– Аметист! – крикнул Магистр. – Отзыв?

– Тополь, – донеслось в ответ.

Вероятно, этого было бы достаточно – постовые пропустили бы отряд гвардейцев (теперь уже все Темные были в доспехах и при оружии), несмотря на все его странности (в частности, тот факт, что некоторые из бойцов слишком смахивали на женщин, что с точки зрения Светлых было почти святотатством). Но не в интересах Темных было до конца операции оставлять живых свидетелей – да и вообще лишних врагов, умеющих держать оружие. Как только первые члены отряда поравнялись с караульными, в воздухе сверкнул металл…

– Отсюда мы пойдем через жилые помещения Братства, – сказал Магистр. – Это более длинный путь, зато без караулов на каждом углу. Мы пройдем через сектор, где живут послушники и братья низших степеней, там почти нет шансов напороться на их магов. Скорее всего, ночью вся местная публика будет в своих кельях. Если кто высунется в коридор – без необходимости не убивать, они не разбираются в военном деле и ничего не заподозрят.

* * *

Вероятно, самым разумным для Лациуса было пойти в келью и лечь спать. Спать и не мучиться от обиды из-за наложенного на него наказания. Наказания, унизительного самого по себе, но вдвойне неприятного из-за своей несправедливости. Он же не враг, не легкомысленный насмешник, не пустоголовый хулитель святынь – он предан делу Света! Он просто хотел разобраться, а ему в прямом смысле заткнули рот. Сперва он спустился в библиотеку и некоторое время сидел, листая страницы благочестивых книг, но давно знакомые строки не помогали восстановить душевное равновесие. Более того, казалось, что от повторения они и вовсе утрачивают какой-либо смысл – и что, вероятно, многие из старших братьев, перечитывавших светлые заветы несчетное число раз на протяжении многих лет, ныне повторяют их совершенно бездумно, как набор звуков… Лациус испугался этих кощунственных идей и поспешно вышел из библиотеки, отправившись бродить по коридорам Цитадели. Он не задумывался, куда несут его ноги; главная крепость Света была велика, и даже с учетом того, что послушников (и даже братьев более высоких степеней) пускали отнюдь не во все ее места, разгуливать по ней можно было часами. Для новичка здесь немудрено было заблудиться, однако за несколько лет, проведенных в Цитадели, Лациус научился интуитивно ориентироваться в ее многочисленных проходах и галереях. В какой-то момент, очнувшись от своих невеселых размышлений, молодой человек огляделся по сторонам и понял, что забрел в район хозяйственных помещений, совершенно безжизненных по ночному времени. Светильники здесь располагались реже и горели тусклее, чем в жилых или, тем более, священных секторах; попадались даже места, погруженные в полумрак. Лациус знал, что в былые века в Цитадели Света ни днем, ни ночью не было ни единого темного уголка; формально этот принцип никто не отменял и до сих пор, но, как видно, братья, ведавшие хозяйственными делами, перестали усматривать в нем высокий смысл… а может быть, как пытался уверить Лациуса циничный брат Габриус, попросту приворовывали светильное масло. Молодой послушник оказался в одном из таких закоулков, в торце короткого коридора, ответвившегося от длинной галереи, и присел передохнуть на широкий каменный подоконник закрытого снаружи тяжелыми ставнями окна. Через несколько минут он задремал, привалившись спиной к боковой стене оконного проема.

Разбудило его нечто неуловимое. Едва различимый звук шагов? Скользнувшая по лицу тень? Может быть, слабое колебание застоявшегося воздуха, донесшее чужой запах? Лациус открыл глаза и успел различить, как нечто тускло блеснуло в устье коридора и скрылось из вида в галерее. Юноша несколько секунд размышлял, не померещилось ли ему это спросонья, а затем все-таки встал и отправился посмотреть. Он был уверен, что здесь, в глубине Цитадели, за неприступными стенами и многочисленными постами, никакая внешняя опасность не может угрожать Светлым – и все же старался ступать бесшумно. Может быть, как это ни печально, Габриус прав, и среди братьев в самом деле завелись какие-нибудь воришки… В таком случае, он, наверное, сможет искупить свою вину перед Патриархом, если сумеет их разоблачить.

Однако то, что он увидел, выглянув из-за угла, превзошло его ожидание. По галерее в сторону центра Цитадели удалялся отряд солдат. Их было не меньше дюжины – Лациус прежде никогда не видел, чтобы стражники ходили по внутренним коридорам столь большими группами. Строго говоря, им здесь вообще нечего было делать, если, конечно, не случилось какой-то беды. Что еще страннее, двигались они практически бесшумно – сапоги ступают, словно кошачьи лапы, ни один меч не звякнет о поножи… словно не люди, а призраки. Лациус невольно поежился, вспомнив жуткие истории, которыми кое-кто из братьев любил пугать легковерных послушников. Сам-то он в подобные байки никогда не верил, а легкомысленных братьев решительно осуждал. Сама идея о том, что в Цитадели Света может хозяйничать всякая нечисть и нежить, есть кощунство и маловерие… Странный отряд меж тем проходил мимо очередного светильника, и, словно бы в подтверждение версии о призраках, Лациус различил в его свете на доспехах шедших сзади бурые пятна, похожие на кровь. Тут же, впрочем, он убедился, что безмолвные фигуры все же отбрасывают тени – значит, они, по крайней мере, состоят из плоти…

И все же что-то здесь определенно было не так, Лациус это чувствовал. В иных обстоятельствах он добежал бы до ближайшего поста, или же до помещений, где жили братья старших степеней, и рассказал о том, что видел. Но наложенное Патриархом наказание лишило его такой возможности. Можно, конечно, написать, но для этого нужны чернила, перо и пергамент, выдаваемые послушникам лишь по особому разрешению… да и не все братья, не говоря уже о стражниках, умеют читать. Некоторые слишком уж буквально понимают фразу из священной книги – «ум слеп, зорко одно лишь сердце»… В общем, пока он сумеет хоть как-то объяснить, в чем дело, пройдет слишком много времени, и, если с этим отрядом и впрямь что-то не так, может оказаться уже поздно. С другой стороны, если никакой опасности нет, он лишь выставит себя на посмешище, а о наложенном на него наказании завтра будут судачить все подряд. Лациус решил, что лучше всего ему пока что самому проследить за отрядом, а там уж принять решение по обстановке. Позволив стражникам удалиться еще на полсотни шагов, юноша крадучись двинулся следом.

По правде говоря, даже это расстояние казалось ему слишком маленьким. Он еще не знал, что за опасность исходит от отряда, и все же очень не хотел попасться на глаза этим людям – а ведь стоит кому-то из них оглянуться… хорошо еще, что эти проходы так плохо освещены…

Вскоре, однако, ему пришлось выбранить себя за трусость. С опаской выглянув из-за очередного угла (невесть откуда взявшаяся интуиция подсказывала, что высовывать голову надо не на высоте собственного роста, а присев и пригнувшись к самому полу), Лациус обнаружил впереди совершенно пустой коридор – слишком длинный, чтобы отряд успел пройти его целиком и скрыться в следующем проходе. Разве что они вдруг пустились бегом, все так же беззвучно… но это вряд ли – с чего бы? Послушник на мгновение замер в изумлении, все еще почти что лежа щекой на полу – и это положение подсказало ему решение, ибо он сумел различить на полу следы. Эта часть Цитадели не была заброшенной, и все же убирались здесь реже и не так тщательно, как в жилых секторах, а посему на полу успел скопиться тонкий слой пыли, сохранивший свежие отпечатки сапог. Отпечатки были едва различимы, особенно при тусклом освещении, и Лациусу пришлось идти по следу почти что на четвереньках, но его усилия были вознаграждены. В середине коридора следы уходили в стену. Юношу это не смутило; он уже твердо знал, что таинственные воины – не призраки, уже хотя бы потому, что оставляют следы. Столь же тщательно, как перед этим пол, он обследовал стену и обнаружил, что на одном из сырых камней слегка стерта влага. Лациус нажал на этот камень – и часть стены беззвучно повернулась внутрь, словно дверь, открыв еще более тускло освещенный зев тайного хода.

Благовоспитанному послушнику следовало бы повернуть назад и не лезть в тайны Цитадели, в которые он не был посвящен законным образом. Но Лациус не смог устоять перед искушением и скользнул внутрь. Становилось все интереснее.

* * *

– Пароль?

– Аметист. Отзыв?

– Тополь. Ах-х-х…

Еще один труп сполз на пол с рукоятью кинжала во рту. Хиннар выдернул и отер кинжал; Кана поспешно обыскала тело в поисках ключа, нашла, отперла дверь.

– Поздравляю, господа – Внутренний периметр, – объявил Магистр. Во время предварительных совещаний он уже объяснил им, что это такое: четыре коридора, на разной высоте опоясывающие внутренний двор крепости, в центре которого и возвышалась главная башня. Они достигли нижнего из коридоров, проложенного под землей и служившего только целям коммуникации. Три верхних, выходивших бойницами наружу, превращали весь двор в прекрасно простреливаемую площадку. Но куда большую опасность представляли внутренние сторожевые башни, нависшие над верхней галереей – ибо засевшие там стрелки были вооружены не обычным оружием. Их магические стрелы пробивали любой доспех (по крайней мере, не защищенный столь же сильной магией); магия охраняла и сам доступ в башни, что, впрочем, не означало, что там не было и обычных патрулей. Некогда и сами стрелки были магами, но вот уже три столетия эти посты занимали простые лучники (насколько, конечно, термин «простые» применим к лучшим снайперам гвардии), ибо Светлые решили, что их власть и могущество слишком велики, чтобы использовать высокопоставленных иерархов Братства в качестве простых часовых, независимо от того, что (или, точнее, кого) они охраняют. Еще лучше, чем входы в башни, была защищена единственная дверь, ведущая из коридора второго уровня во внутренний двор. Меж тем иного пути в центральную башню не было; тайный ход (Эргарт не переставал удивляться осведомленности Магистра по части секретов врага) довел Темных до Внутреннего периметра без новых нежелательных встреч (исключая лишь часового у выхода), но никакие подземные ходы или надземные галереи не соединяли их цель с остальной Цитаделью. Всякий, желающий попасть в центральную башню, должен был на глазах у стрелков пересечь днем и ночью залитый светом двор.

– Сначала патрульных нижнего коридора, – распорядился Магистр. – Им придется предъявить голову.

Такой вариант рассматривался заранее; патрульные Внутреннего периметра обладали особенно острым глазом, и простое гримирование подручными средствами едва ли обмануло бы их. Альтернативная операция требовала несколько больше времени, но в распоряжении отряда было еще почти пятнадцать минут; прежде, чем выйти из тайного хода и расправиться с часовым, они, прильнув к стене, дождались шагов патрульных, миновавших этот пост в прошлый раз. Менее чем за минуту проворные пальцы шести рук сняли с мертвеца доспехи Внутренней стражи, и Клосс одним ударом меча отсек ему голову. Форрог, самый низкорослый в отряде (даже ниже Хорта, правда, более коренастый), уже забирался в доспехи, которые Кана тем временем отмывала от крови. Бритая голова Форрога, втянутая в плечи, целиком скрылась внутри панциря; сверху в стальной воротник вставили отрубленную голову в шлеме. Конструкция была весьма неустойчивой, но Форрог умел держать равновесие. Не смущало его и то обстоятельство, что панцирь полностью закрывал ему обзор – он ничего не увидел бы и без панциря, ибо всю свою жизнь был слеп. «Я родился Темным», – усмехался он. Светлые маги увидели в этом перст Единого (а также расплату за грех его матери, зачавшей ребенка вне брака) и не стали пытаться вернуть мальчику зрение, предлагая довольствоваться «Светом духовным»; впрочем, возможно, они бы и изменили свое мнение, если бы у матери Форрога нашлось достаточно денег для щедрого пожертвования Братству. По иронии судьбы, свет юноше даровали Темные; они не вернули здоровья его глазам, но обучили магическому зрению. Однако и без применения магии Форрог мог дать фору иному зрячему, прекрасно ориентируясь по самым тихим звукам, по запахам, по легким дуновениям и колебаниям температуры воздуха… Слепой очень органично смотрелся в группе паломников, но Светлые едва ли заподозрили бы в нем члена диверсионного отряда.

Тем не менее, план был рискованный – хотя Темные и потрудились, гримируя голову мертвеца, опасность, что патрульные заметят ее неживое выражение издали – или почуют запах свежепролитой крови – существовала. И времени на принятие решения у Форрога было бы крайне мало, а отступившие за дверь товарищи не могли помочь ему ни оружием, ни хотя бы указанием на опасность…

Форрог ждал. Кровь мертвой головы стекала по его лицу и бритому затылку, но он не обращал на это внимания. Как обычно, он различил близящиеся шаги за несколько секунд до того, как их услышал бы самый чуткий из его зрячих товарищей. И эти звуки рассказывали ему обо всем – сколько патрульных, в каком они настроении и физической форме, что на них надето (кожаные доспехи поскрипывают, кольчужные и пластинчатые побрякивают, цельные латы резонируют в такт шагам), как вооружены (ножны меча нет-нет да и прошуршат по ноге, причем по этому звуку можно определить их длину, несущий на плече могучую палицу или алебарду чуть тяжелее ступает на одну ногу, лук и арбалет выдают себя позвякиваньем стрел в колчане – разве что метательные ножи, если, конечно, они умело закреплены, не издают звуков, и их наличие приходится подозревать на всякий случай, если доспех противника не слишком массивен – закованный в тяжелую броню не сможет хорошо метнуть нож…) Как и ожидалось, обходящих Периметр караульных было двое (наивная вера Светлых, что двоих сразу убить намного труднее, чем одного – разве они не знают, что у человека две руки?), в пластинчатых доспехах (менее надежных, зато более легких и удобных в движении, нежели латы стоящих на месте постовых), каждый вооружен двумя мечами средней длины и, бесспорно, хорошо владеет соответствующей тактикой боя. Видимо, заступили на дежурство уже давно и успели чуть-чуть утомиться, а главное, обошли Периметр не один раз, и, раз за разом убеждаясь, что все как обычно, несколько подутратили бдительность. Очень хорошо. Это давало лишь доли секунды форы, но Форрогу этого было достаточно.

В шагах того, что шел справа, возникла легкая неуверенность. Очевидно, он заметил – хотя и сам не успел это толком осознать – что с лицом часового что-то не так. До них оставалось еще около двадцати футов, но медлить больше было нельзя.

На глазах патрульных часовой, повернувшись в их сторону, резко боднул воздух, и его голова оторвалась от тела. Описав параболу, она потеряла шлем, и оба предмета упали на пол – один со звоном, второй с глухим стуком, покатившись к ногам опешивших патрульных. Безголовое тело тем временем не рухнуло, а побежало прямо на них. Один из караульных схватился за висевший на шее знак Единого; у второго рефлексы сработали надежнее парализованного страхом сознания, и он рванул из ножен меч, но было слишком поздно. Из шейного обода безголового часового высунулись две руки (латные наручи с кольчужными перчатками при этом безжизненно висели) и сделали стремительное метательное движение. Острое тяжелое железо врезалось в лица караульных.

Магистр планировал, что, ликвидировав патруль, группа двинется по коридору его путем, последовательно устраняя часовых, однако на сей раз все прошло не так гладко. Тот, что схватился за меч, умер не сразу и успел закричать. Хиннар и Эргарт, первыми выскочившие в коридор с добытыми в караулке арбалетами, тут же прикончили его стрелами, но, по всей видимости, крик был услышан на ближайших постах. Такой вариант, впрочем, тоже был учтен Магистром. Коротким жестом он разделил отряд надвое и послал обе группы по Периметру в противоположные стороны. Времени переоблачаться в доспехи дозорных и разыгрывать маскарад уже не было; ставка была лишь на скорость – и на тьму. Бежавшие последними, вооружившись мокрыми тряпками, тушили светильники. Подкреплению Светлых, когда оно подоспеет, придется непросто в кромешном мраке. Даже если они прибегут с факелами, огни сделают их хорошей мишенью для таящихся в темноте врагов. Все очень логично, подумал Эргарт, несясь по коридору рядом с Магистром: тьма – враг Светлых и друг Темных… Караульный на следующем посту уже тянул за веревку сигнального колокола (в другой руке блестел обнаженный меч, направленный в сторону подозрительного шума в коридоре), но поднять тревогу все-таки не успел: из четырех лезвий, просвистевших в воздухе, веревку перерубили два. Одновременно две стрелы вонзились в глазницы стражника прямо сквозь щель уже опущенного забрала. Но, разумеется, это был далеко не последний стражник в этом коридоре…

* * *

Лациуса окружал кромешный мрак. Странно – перед этим ему казалось, что свет впереди, хотя и тусклый, все-таки был. Но теперь он вынужден был пробираться по тайному ходу ощупью. Благоразумие настойчиво советовало не искушать Единого и повернуть назад; в памяти навязчиво всплывали все слышанные когда-то истории о бездонных колодцах, ямах с шипами и прочих ловушках, подстерегавших непосвященных в запретных коридорах Цитадели. Лациус всегда с негодованием отвергал эти слухи – подобные приспособления естественны для давным-давно уничтоженных крепостей Темных, но немыслимо, чтобы такими жестокими и подлыми приемами пользовались Светлые! Теперь, однако, эта благородная мысль уже не казалась ему столь бесспорной. И все же он продолжал идти вперед, подстегиваемый сложной смесью любопытства, жажды подвига и страха – того страха, что заставляет идти навстречу опасности, а не поворачиваться к ней спиной.

Внезапно нога Лациуса запнулась о препятствие. Юноша старался ступать осторожно и потому не упал; напротив, он в испуге замер с вытянутыми руками, по-прежнему не нащупывавшими ничего, кроме пустоты. Пол не разверзся под его ногами, потолок не рухнул ему на голову, никакие пики и секиры не выскочили из стен; юноша перевел дух и медленно присел на корточки, чтобы ощупать лежавшее на полу. Страх, было отпустивший его, вновь накатил ледяной волной, когда Лациус понял, что трогает недвижное человеческое тело. Оно, впрочем, было еще теплым, и юноша подумал, что человек, возможно, жив и нуждается в помощи; он протянул руку туда, где должна была находиться голова, чтобы проверить пульс на шее и попытаться почувствовать дыхание – но вместо того, чтобы коснуться лица, пальцы сперва скользнули в пустоту, а потом влезли во что-то липкое и склизкое. Лишь когда его пальцы влезли в мокрую трубку трахеи, а затем уперлись костяшками в острый край перерубленного позвонка, Лациус в ужасе осознал, что щупает срез шеи обезглавленного трупа.

Юноша вскочил, машинально пытаясь отпрыгнуть в сторону, но его нога поскользнулась в луже крови, и он, взмахнув руками, рухнул прямо на мертвеца, одновременно ударившись головой о скрытую во тьме каменную ступеньку. Было очень больно, но сознания он не потерял. Чувствуя, как тошнота стремительно подступает к горлу, он переполз через труп и все так же на четвереньках полез вверх по лестнице. Та оказалась совсем короткой – уже на пятой ступеньке он уперся головой в дверь, которая, очевидно, выводила из тайного хода, и тут его вырвало.

Чувствуя слабость и дрожь во всем теле, Лауциус все же поднялся на ноги и выбрался через тяжелую дверь. Вокруг было все так же абсолютно темно. Он не знал, что оказался во Внутреннем периметре, не знал он и о веревке сигнального колокола, подвешенного рядом с постом лишившегося головы стража. Юноша отчаянно попытался крикнуть, но изо рта вырвалось лишь сдавленное мычание. Он слепо побрел вперед, вытирая руку о некогда синюю рясу, и снова что-то задел ногой; оно зазвенело и покатилось – это был шлем. Лациус догнал его, нашарил в темноте и принялся колотить им по камням пола, надеясь поднять тревогу хотя бы так. Затем ему вдруг пришла в голову мысль, что убийцы могут быть поблизости и, возможно, уже спешат к источнику шума; он положил шлем и проворно и беззвучно стал отползать в сторону, пока не наткнулся на еще один труп. Этот, в отличие от предыдущего, был в доспехах; Лациус не отважился проверить его голову, однако, пошарив возле бока, наткнулся на ножны меча – а затем и на рукоять. Убийцы слишком спешили и не забрали оружие! Лациус вытащил клинок из ножен. Теперь он чувствовал себя гораздо уверенней, хотя всегда готовился служить Свету с книгой, а не с мечом в руках, и обращаться с оружием толком не умел. А затем где-то впереди зазвенел, наконец, тревожный колокол, и молодой послушник с обнаженным мечом в руке побежал на звук, готовясь сразиться с силами Тьмы – и делом доказать, на чьей он стороне.

* * *

– Что ж, – констатировал Магистр, – везение и не могло длиться вечно.

Тот, кто первый начал трезвонить в колокол, и те, кто подхватили его призыв, были уже мертвы, но свое дело они сделали: теперь тревога стремительно распространялась по всей Цитадели. У первой же винтовой лестницы, ведшей наверх, в башню стрелка, Магистр почувствовал, как резко окрепла магическая защита. Шансы прорвать ее совокупными силами отряда, в принципе, были, но предводитель Темных предпочел поберечь эти силы на будущее. Тем более что захват одной из башен все равно ничего не решал, а на то, чтобы обезвредить все, не было ни сил, ни времени.

Поэтому две половины отряда довершили каждый свое смертоносное полукольцо и вновь соединились, полностью очистив и погрузив во тьму нижний уровень Периметра. Большинству в отряде помогало ориентироваться во мраке магическое зрение; они, конечно, понимали, что аналогичным умением обладают и маги Братства, но все же для простых солдат темнота должна была стать существенным препятствием. Те из диверсантов, кто еще не овладел магией, вынуждены были полагаться на слух, а порой и просто на протянутую руку товарищей – но и к этому они были готовы лучше, чем гвардия Света.

Повинуясь указанию Магистра, отряд устремился по винтовой лестнице вверх. На площадке второго уровня их уже ждали – по тревоге лестницы и развилки коридоров перекрывались в первую очередь. Лестница, закрученная правым винтом, давала преимущества обороняющимся – при условии, что противники были правшами. Но члены отряда одинаково хорошо владели обеими руками; к тому же они стремительно атаковали из темноты, а узкая лестница не позволяла противнику эффективно реализовать численное превосходство. Главным же было то, что Темные атаковали «не по правилам». Из веревок, некогда подпоясывавших их плащи, уже были свиты два аркана; Клосс и Хиннар метнули их вверх, ловко захлестнув шеи гвардейцев, стоявших на лестнице выше других. Бросок и последовавший за ним рывок были столь стремительны, что ни заарканенные, ни их товарищи не успели перерубить веревки мечами; не удержавшись на ногах, заарканенные повалились на своих товарищей, из тех тоже кто-то не смог устоять, а те, что устояли, вынуждены были думать о сохранении равновесия на крутой лестнице, а не об обороне. Словом, на несколько мгновений образовалась форменная куча-мала, в которую тут же врезались разящие мечи Темных. Короткая яростная схватка в тесноте оставила лестницу за Темными; семеро гвардейцев Братства были убиты или умирали, остальные отступили в коридор и попытались занять оборону с двух сторон от выхода на лестницу, но теперь перевес был уже на стороне атакующих. Еще шестеро Светлых остались лежать на полу; трое легкораненых, осознав, что не смогут сдержать врага, бросились бежать. Эргарт и Аррет рванулись было их преследовать, но Магистр удержал своих бойцов. Аррет лишь удивленно вскинул брови на командира, но не стал оспаривать приказ, однако охваченный горячкой боя Эргарт раздосадованно воскликнул:

– Но они же упредят других!

– Пусть, – кивнул с улыбкой Магистр.

Эргарт пристыженно замолк, поняв, что позволил эмоциям взять верх над разумом – самому ему, правда, план Магистра был неясен, но очевидно, что тот запретил преследование не просто так. Проводив взглядом скрывающихся за поворотом врагов, молодой человек обернулся на своих товарищей и только тут заметил, что Темные тоже понесли потери. В бою на лестнице был убит Норб, а Форрог получил глубокую рану в живот; Хиннару отсекли половину указательного пальца на правой руке, причем в пылу боя он даже не заметил этого и теперь изумленно рассматривал кровоточащий обрубок. «Я в порядке, – сказал он, перехватив взгляд Магистра, – я натягиваю тетиву этими», – он махнул в воздухе средним и безымянным пальцами. Кираса на широкой груди Клосса, который пер на врагов, как разъяренный медведь, была пробита в трех местах, окрасившихся ржавыми пятнами крови, но все три раны оказались неглубокими. Словом, среди раненых самым тяжелым было положение Форрога; хотя, учитывая медицинские познания Темных, рана не была смертельной, он не мог не то что воевать, но и просто идти дальше. Никто даже не заикнулся о том, чтобы нести его – всем было ясно, что подобная обуза сильно снизит шансы отряда на выполнение миссии.