Текст книги "Сумрачное дно"

Автор книги: Юрий Иванович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Лгунишка тут же ухватил бездыханное тело за ноги и поволок к ближайшей скале. Вскоре вернулся за своим еще живым дружком и, подпирая его плечом, скрылся за скалами.

Но вашшуна уже не обращала на него внимания. Она пригласила к Длани разновозрастную пару охотников. Судя по тому, как те боязливо шли, еле переставляя ноги, они себе втемяшили в голову, что пайки у них сейчас отберут. А тут еще и десять прирученных собачек вернулись из погони и уселись метрах в десяти от людей.

Пришлось девушке успокаивать охотников:

– Не переживайте за свои пайки. Мне просто нужно проследить за работой Длани в разных режимах и понять суть этого устройства. – Она посмотрела на молодого. – Смелей! Клади ладонь в отпечаток.

Тот подчинился. Его опознание прошло успешно, время подтвердилось, и через двадцать секунд щель в стене раскрылась, и оттуда на ровную поверхность плиты выехала небольшая картонная коробка. Трудно было представить, что здоровый мужик сможет прокормиться пять дней таким мизером продуктов, но мало ли что там такое высококалорийное внутри? Если вспомнить утверждения Дорта – люди выживали с такими подарками легко, не нуждаясь в рискованной охоте.

Стараясь все запомнить, волшебница попросила парня еще раз положить ладонь, делая сравнения согласия на выдачу и отказа. Потом те же операции повторила с его старшим товарищем. Когда и тот все выполнил и замер со своей коробкой в руках, Шаайла, улыбнувшись обоим, самым душевным голосом поблагодарила за содействие и пожелала спокойного путешествия.

Старший мужчина тут же с радостью двинулся от Длани. А вот парень, который представился как Игор Гончар, сказал:

– Я себе загадал: если вы нас отпустите и не станете грабить, значит, вы и в самом деле справедливые. Ваше могущество, возьмите к себе в отряд. Не пожалеете! Готов выполнять все возложенные на меня обязательства!

Услышавший это напарник резко развернулся и с испугом зашептал:

– Ты что, Игор?! Опомнись! Что творишь? Разве тебе у нас плохо? У тебя ведь в башне пояс спрятан с двумя «своими» и четырьмя «чужими» груанами!

– Пояс я в этот раз прихватил с собой, – Игор приподнял полу длинной кожаной куртки и показал его. – В башне мне не нравится, управляющий – редкостная сволочь, да и рабство я ненавижу.

Вашшуна обрадовалась:

– Ну, раз ненавидишь, значит тебе с нами по пути. Присоединяйся к нам! А правила поведения в нашем отряде тебе чуть позже расскажет Барс Че… Барс Черный.

– Спасибо! – воскликнул Игор и подошел к Барсу и Дорту, всем видом показывая, что переход в другую компанию состоялся.

Его напарник покачал головой и отправился в путь к своей башне.

Отряд под командованием гостьи из иного мира разрастался.

Глава двенадцатая
Расставание с Пловарешом

Уходя из пантеона, Леонид Найдёнов тщательно осмотрелся там, стараясь не оставить ничего нового и подозрительного. Ведь наверняка людоеды сюда еще не раз вернутся, и, скорей всего, организовав настоящую экспедицию из Трехщитных. Это у них сейчас времени нет, воюют. А вот потом могут и повторить попытки, и копаться в здешних скалах до самого конца света.

В точке номер один все оставалось без изменений. Во второй, на вершине холма, вечерело, но никого так и не было. Камень находился на месте.

Он выбрался из своего «родного» колодца, отряхнулся и направился к парку. Сейчас землянин не опасался даже Ловчего.

«А чего мне? Я дома! А что в сторону отошел прогуляться, так где написано, что это запрещено? А вот и парк…»

Правда, пришлось еще целый час бродить по аллеям, чтобы не вызвать подозрений у валухов. Потом Леонид направился к пропускному пункту. Когда он входил в лифт, оба дежуривших великана смотрели на него во все глаза, словно бараны на новые ворота.

«Явно в чем-то засомневались, гады! – с тревогой подумал мэтр. – Вот так и палятся великие разведчики типа Штирлица… Хотя нет, тот так и остался «несгоревшим», судя по книге. Кажется, еще и в Аргентине потом чудеса творил… Но мне-то с ним не сравниться… Вон, вся спина мокрая от волнения…»

Но ни слова ему не сказали и жетон не потребовали показать. На этот раз… Но следующий может стать и последним. Вдруг у них тут даже видеокамеры стоят? А по ним потом можно всех людей проверить… Если у них Ловчие есть, то что им видеотехника? Сделают описание, дадут команду присматриваться и задержать, если что. Может, и по парку аппаратурой просматривать могут, с них станется! Как-никак – космические агрессоры этот мир захватили, а не какие-то там варвары-неандертальцы.

Так что следующий выход именно здесь – только в крайнем случае.

А самое оптимальное – уже в Макиле спасти Борю и вместе с ним прорваться к его колодцу.

Через час Леонид был в родном арляпасе и еле отбился от знойных объятий своих подруг и водопада вопросов. Убедил красавиц, что у него все в порядке, и сказал, что прямо сейчас отправляется в Макиль.

– Мамочки родные! – воскликнула Лизавета. – Это же так далеко! Туда всю ночь на чугунке добираться!

– И вряд ли ты билет в купе возьмешь, – сказала Лада. – Наш управляющий за три рудни заказывал.

– Девочки, не забывайте о том, кто я и какие чудеса творит контрамарка на представление нашего арляпаса. Так что давайте мне их десяток, пачку рекламы и мешочек денег. Не переживайте, со мной ничего не случится и весточку о себе я вам обязательно передам.

Поезда здесь были смешные, маленькие, всего лишь с тремя вагончиками. И каждый из них был вдвое меньше, чем земные вагоны. Ну и понятно, что предназначались они не для таких великанов, как валухи. У этих надсмотрщиков за людьми имелись свои линии сообщения и совсем иные, по слухам, сказочные поезда. Где находятся вокзалы валухов, никто не знал.

Но и тот, который был для людей, не суждено было увидеть кому попало. Только для прохода к кассе сидевший за огромным столом валух потребовал, чтобы Найдёнов предъявил жетон, разрешающий выезд из города. Это была первая серьезная проверка всей местной системы надзора, и Леонид заметно волновался: а ну как всплывет что-то? Одно дело – выдача жетона в управлении сектора, а другое – фиксация совершенно нового человека, да еще и с измененным именем! Если уж гаузы строят космические корабли и порабощают иные миры, то что им стоит наладить строжайшую систему контроля и опознавания?

Как оказалось – ничего не стоит. В смысле материальных затрат на сложные устройства. Дежурный валух просто осмотрел жетон с двух сторон, что-то на нем прочитал, шевеля губами, да и вернул обратно:

– Проходи!

Даже не поинтересовался маской! Даже не соизволил поглядеть, кто там под ней прячется!

«Цирк! Не иначе…» – мелькнуло в голове пытавшегося удержаться от хохота землянина.

Леонид вошел в длинное помещение. Там можно было поставить три десятка будок с кассирами, и еще осталось бы место для очередей. На самом же деле в дальнем конце помещения, за деревянным барьером стоял массивный стол-бюро и сбоку от него – две этажерки. За столом восседала (иначе и не скажешь!) дама преклонных лет с таким неприступным и суровым видом, словно только что вошедший человек опоздал как минимум на несколько лет. И опоздал не просто на свидание, а на собственную казнь. И никакой очереди там не было.

Другого это, может быть, и шокировало бы, но только не великого мастера клоунады. Тем более он знал, что работать с такими вот мымрами гораздо лучше без свидетелей. Они тогда быстрей ломаются. Но не в том смысле, что выделываются, а в том, что идут навстречу пожеланиям клиента. Ну, и второй момент, весьма немаловажный: таким дамам следует льстить и дарить нечто сразу, а не потом, после изложения своей просьбы. Потому что подобная личность, если сразу скажет «нет», потом просто из принципа никогда не скажет «да!». И согласитесь, гораздо более приятно сделать приятное тому человеку, который тебя уже приятно удивил и порадовал, чем другому посетителю.

Вот великий импресарио сразу и начал еще на подходе к месту продажи вожделенного билетика:

– Так вот, так вот какое шикарное место в нашем городе отведено для такого великолепия, как врата в путешествие по чугунке! И, конечно же, на таком важном и ответственном месте работы могут находиться только самые уважаемые граждане нашего Пловареша! Доброй ночи! И сразу представляюсь: а-ап! – И он выдернул из своего объемистого саквояжа красочную рекламу арляпаса Звездного Чарли, развернул ее и уложил на стол, прямо поверх каких-то гроссбухов. – Меня зовут Чарли Чаплин, и я главный артист нашего лучшего в мире арляпаса. Вы уже у нас были, мадам…как ваше имя? – он ловко отвернул маску, показывая часть загримированного для выступления лица.

Продавец с расширяющимися глазами стала привставать из своего солидного кресла.

– Мм?.. Меня зовут Горица… – несколько растерянно сказала она.

– О! Какое чудесное имя! – завопил визитер так искренне, что не поверить ему не осмелился бы и Торквемада. Такое имя, вообще-то, не часто встречалось, но Леня его уже слышал пару раз. – Надо же, какое совпадение! И моя любимая тетушка – тоже Горица! А как она чудесно готовит! Мм! Пальчики можно проглотить! У нас, кстати, в арляпасе тоже подают несколько блюд по ее лучшим рецептам. Пробовали?..

Дама кивнула невпопад и тут же замотала головой:

– Нет… не довелось еще побывать…

– Как же так?! Это недоразумение надо срочно исправить! – И Найдёнов щедрым жестом бога, дарящего человечеству очередной материк в океане, вручил даме вожделенную для каждого горожанина контрамарку. – Вот, это вам подарок! Завтра вы свободны?

Дама закивала так, что у нее чуть не отвалилась голова. Было понятно, что она завтра на работу не выйдет, от мужа сбежит, детей родных позабудет, но арляпас посетит обязательно.

– А! Чуть не забыл! Вот вам и вторая контрамарка. Вдруг вы захотите пойти с кем-то.

А что, гулять так гулять! Тем более что билет был нужен на отходящий всего лишь через полчаса поезд. Мелочиться не стоило. Ну и, судя по виду дамы, процесс пошел, любая просьба будет удовлетворена, а если понадобится, то для клиента будет подан отдельный, литерный поезд.

Решив, что мосты наведены, а дело «на мази», знаменитый Чаплин перешел к изложению цели своего визита:

– Дорогая Горица, я, собственно, вот по какому делу… Нужен билет в Макиль…

Дама, получившая возможность хоть чем-то отблагодарить за царский подарок, тут же затараторила с таким пиететом и придыханием, словно перед ней был сам король:

– Хотите купить сразу? Или забронировать? На какой день? В каком вагоне?

– На сегодняшний поезд. Вагон не имеет значения… – Заметив, как тухнет сияющее лицо Горицы, Леонид поспешно добавил: – За любые деньги… – И наконец обеспокоенно поинтересовался: – Что-то не так?

И получил в ответ выдох горести и отчаяния:

– На сегодня билетов… нет!

– Вот уж не поверю, что в таком большом поезде не отыщется маленькое местечко для моей скромной персоны! – сказал он громко и радостно.

– Увы, – в ее голосе звучала безнадежная грусть. – Поезд маленький…

Из чего стало понятно, что ей есть, с чем сравнивать. Наверняка видела экспресс или локомотив, катающий валухов, а то и самих гаузов. Но тогда и в самом деле такая персона была «вхожа» и могла многое. Следовало на нее надавить, подсказать, намекнуть, а то и еще больше «подмазать».

– А все-таки? Может, кто-то отказался и сдал билет? Может, кто-то заболел и решил остаться дома? Или, может, билет заказан, но его так и не оплатили? А то и не собираются оплачивать? Все-таки случай особенный, сам Звездный Чарли отправляется в другие города, чтобы организовать гастроли своего знаменитого арляпаса по всему королевству. Неужели руководство чугунки откажет в моей скромной просьбе? А я уж для такого дела еще несколько контрамарок в подарок подброшу. Мне для хороших людей не жалко…

Судя по тому, как задумчиво смотрела кассирша на посетителя, некий выход все-таки имелся, и она его лихорадочно обмозговывала. Наконец решилась и осторожно стала подбирать слова:

– Есть одно купе… куда билеты никогда не продаются… И причина весьма уважительная: купе забронировано за бургомистром Пловареша. Только он имеет право там путешествовать… Ну… или, в крайнем случае, посланный им в столицу по каким-то спешным делам чиновник…

Конечным пунктом этого поезда была столица королевства, а Макиль являлся промежуточной станцией.

Леонид тут же воскликнул:

– Какое упущение! У нас в арляпасе еще ни разу не бывал бургомистр с семьей! А это – ну совсем некрасиво с нашей стороны. Поэтому, если только можно это сделать прямо сейчас, хочу через вас передать для бургомистра и его семьи восемь контрамарок на завтрашнее представление.

По ценам черного рынка на сегодняшний день эти восемь да плюс уже две выданные контрамарки стоили примерно столько же, сколько все билеты на поезд.

Горица схватила контрамарки, тщательно их пересчитала по привычке любого кассира и, метнувшись к одной из дверей у себя за спиной, крикнула, приоткрыв ее:

– Смеляна, подмени меня на пять минут! – И, уже возвращаясь к стойке, заговорщически подмигнула Чаплину: – Сейчас я все улажу, только надо связаться с кем надо!

Она умчалась, не дожидаясь, пока вышедшая девушка усядется за ее стол. Оказывается, и у такой важной персоны имелась не то сменщица, не то помощница. Причем сменщица настолько симпатичная, что минут шесть воодушевившийся Леонид заливался перед ней соловьем и страшно жалел, что не захватил еще одной контрамарки на посещение своего знаменитого арляпаса. Зато успел выяснить, где обитает красавица и как с ней можно будет встретиться потом, когда-нибудь.

А там и дама нарисовалась, отправила помощницу прочь и собственноручно выписала пассажиру огромный, красочный, со всякими рисуночками и завитушками билет в купе самого губернатора. Цена его оказалась равной официальной цене контрамарки. То есть божеской, как говорится.

Горица пожелала счастливого пути артисту и чуть ли обниматься с ним не полезла в умилении. Чарли сумел вывернуться из щекотливого положения, церемонно поцеловав даме ручку. А потом направился на перрон. До отправления поезда оставалось десять минут.

Глава тринадцатая
Решение принято, командир назначен

– Если уже так рисковать, то почему не двинуться к той самой Иярте? – подал голос Степан. – Наверное, там живется неплохо.

– Если мы нигде не будем задерживаться, продвигаясь только прямым курсом, то можем успеть все, – сказал Ольшин. – Вначале сбросить свое добро в башне шестьсот дробь три тысячи три, освоиться там, а уже потом два или три самых шустрых из нас промчатся к городу. Чтобы ничего такого не подумали, я готов и сам рискнуть и побыть за проводника. Если там что не так, успеем вернуться в нашу уже обжитую пирамидку.

– А что там может быть не так? – спросил Степан.

– Да никого живого там не видно было. Город большой, с деревьями, но пустой. Почему? Может, там какая-то смертушка притаилась?

Я прищурился:

– Интересно, и как это вы издалека увидели город и рассмотрели деревья, если видите всего лишь на шестьдесят метров?

– Так он словно подсвечивается изнутри, и край города мы хорошо разобрали в дымке, несмотря на огромное для Дна расстояние километра в четыре, – пояснил Ольшин. – Потому и колонны монстров, оттуда прущие, отлично рассмотрели и вовремя бросились наутек.

Верить ли ему? А какой смысл ему врать? Мастер и сам спастись желает, и рисковать не любит. Да и в самом деле, пара самых ловких может промчаться к Иярте и глянуть, что там. Если там никакой опасности, то желающие могут туда отправиться через год.

Но я тут же оборвал подобные размышления:

«Какой год?! Надо искать груаны и дергать отсюда уже завтра! Максимум – через неделю. Совсем катастрофично – через две! Мне Леню искать надо, может, он, бедный, в тюряге томится, а я тут буду разные города выискивать!»

Совесть, конечно, проснулась, напомнив тоненьким голоском, что и вашшуну следовало бы поискать, но я тут же убедил ее в том, что Шаайла нигде не пропадет. Наверняка уже со своим камнем волшебным вернулась в монастырь, организовала эпидемию среди кречей и теперь знаменита на весь мир Трех Щитов. А без своих летающих помощников и разведчиков зроаки чуть ли не вдвое слабей станут. Всем миром поморяне набросятся на людоедов – тут им и крышка!

Оставалось только пожалеть, что сам не принял участия в окончательном разгроме главных врагов рода человеческого.

– А может, все-таки что-то поближе подыщем для жилья? – предложила Франя. – Все тут уже знаем, со всеми знакомы… Жалко покидать знакомые места…

– А ты думаешь, мне не жалко?! – вскинулся Ольшин. – Тут, в башне, столько всего ценного скопилось… Но что делать, приходится уходить – банда Чаперы нам никогда не простит гибели Крэча и Олега. Даже откупиться не удастся… Бандиты теперь устраивают страшные казни своим врагам и тем, кто их предал. Уже человек пять уничтожили, не жалея при этом «чужие» груаны.

– Подрывают их, что ли? – спросил я.

– Хуже! Впихивают ракушку жертве в рот и заливают водой. А когда желудочный сок начинает разъедать груан, тут человек и взрывается. Минут через двадцать-тридцать…

Степан покачал головой:

– Раз так, тогда я за своими побежал. У нас ничего особо ценного и нет, чтобы взять с собой. Так что через полтора-два часа уже здесь будем.

И поспешил к выходу. Не успели за ним еще и двери закрыть на засовы, как Ольшин стал распоряжаться по поводу сборов. Да и людей он распределил по собственному уразумению:

– Миха, Ксана и Снажа – помогаете мне! Все, что укажу, сносите вниз и укладываете под стенами и в самую последнюю очередь – на стол. Всяна помогает Фране на кухне. Готовьте припасы и посуду. И учитывайте, что там Длани поблизости нет. Так что набирайте побольше специй и приправ. Ну и будем советоваться по ходу дела… За работу!

Вот после этого распределения и началась авральная работенка, по тяжести схожая с преодолением крутой полосы препятствий. Через полчаса мы все были мокрыми, а конца-края не было видно. Башня и в самом деле оказалась средоточием солидных, крайне нужных в быту запасов. Например, на четвертом, так сказать, боевом этаже-кольце, диаметр которого достигал десяти метров, имелся десяток арб в разобранном виде. Огромные, высотой в человеческий рост колеса, стальные оси и дощатые настилы с бортами, которые еще и тентами из прочной кожи могли закрываться. И все это следовало проверить, выбрать самое лучшее и надежное, смазать и спустить на веревках вниз. Потому что громоздкие детали по узкой винтовой лестнице не пронесешь. А внизу мы повозки собирали и грузили на них подготовленное на первом этаже добро.

Было решено взять четыре повозки – двенадцать человек, в том числе четыре женщины, больших нагрузок не выдержат, ведь лошадей, быков, оленей, ишаков или собак, годных в упряжку, на Дне не было. Тянуть арбы придется самим.

За два часа мы так и не успели собраться. А там и обитатели башни 30/30 явились. У них даже повозки не было, и все самое ценное они приволокли на себе. Было решено отдохнуть, перекусить, познакомиться с вновь прибывшими и разобраться с должностью командира.

За столом уместились с трудом. Франя с помощью Всяны принесла котел с едой, ткнула туда половник да выдала каждому по глиняной миске:

– Доедайте все! Оставлять жалко, а продукты в дорогу есть.

И ушла наверх, подменить Лузгу Тихого на посту.

Когда прибывшие представились, Ольшин завел разговор о командире. И, к величайшему моему изумлению, предложил на эту должность меня!

– Миха умеет такое, что вам и не снилось, – заявил он. – И даже сам еще не понял всех своих преимуществ. Но думает он быстрей вас и действует правильнее, чтобы вы там о себе ни мнили.

Насчет моего непонимания преимуществ это он зря. Их я осознавал и оценивал довольно высоко. И склонялся к мысли, что будь я в одиночестве, уже заканчивал бы собирать свой десяток груанов. Умереть от скромности мне не грозило. И желал быть командиром. Поэтому я показал некоторые свои умения в работе с тринитарными всплесками и продемонстрировал, как быстро и качественно сращиваю свежий разрез на теле.

Присутствующих это впечатлило. И не так заживление раны прямо на глазах, как «мелкие пакости», от которых они чихали, кашляли, получали «щелбаны» по уху и одергивали руку от моих «горчичников». Но все равно поставить над собой командиром новенького на Дне, да еще совсем молодого парня, они не желали. Пусть даже он трижды волшебник или фокусник.

В наш отряд влились пятеро сдружившихся мужчин. О Степане Живучем, двадцати восьми лет от роду, мы уже знали достаточно. Бывший исполнитель за три месяца успел исследовать все окрестности, много услышать, со многими познакомиться и пообщаться и при этом, опровергая главные постулаты Дна, остаться в живых. А уж сколько раз его монстры могли схарчить – не перечесть. Но везде выкрутился, везде спасся. Наверное, именно поэтому к нему и приклеилось прозвище Живучий.

Два его товарища по управе сектора не слишком от него отличались по физической подготовке и боевому умению. Одного звали Влад Серый (за цвет глаз), а второго Тимофей Красавчик. Этого так прозвали уже давно за внешность и слишком большую влюбчивость. Именно он отыскал моментально одну из новеньких девушек, взял под свою опеку и надеялся прожить с ней как можно дольше в счастье и любви. Да только сынок атамана Чаперы сам возжелал обладать девушкой, выкрал ее и, скорей всего, нечаянно при этом убил. Тимоха с друзьями сделал все, чтобы завлечь в засаду бандита с подельниками и убить их. Вот только следы не успели убрать и теперь находились в смертельной конфронтации со всей огромной бандой.

Два других охотника пробыли здесь больше четырех лет и могли считаться ветеранами. Все это время они были друзьями неразлейвода и выжили благодаря взаимной поддержке. Рабства они не признавали, хотя по неиссякаемой мужской потребности частенько наведывались в другие башни и оплачивали ласки рабынь. Их имена меня удивили своим славянским звучанием: Ратибор Палка и Неждан Крепак. Первый был очень высоким, за метр девяносто пять, и стройным, а второй – приземистый широкоплечий крепыш. Первый отлично владел сразу двумя мечами в бою и отлично бросал копье и дротик, второму не было равных во владении массивным топором на длинной ручке. Обоим было за сорок, и у обоих чесались глотки при любой выпивке. В хорошем смысле слова чесались: друзья любили громко петь. Ратибор Палка был хитрецом, тактиком, философом и стратегом. А Неждан Крепак – тараном, решающим все проблемы с помощью силы. Но и у него за простыми рублеными фразами скрывался острый, незаурядный ум.

Познакомились ветераны с проштрафившимися исполнителями в конце первой недели их пребывания здесь, во время горячего боя сразу с тремя тервелями. Лихость, сообразительность и бесстрашие новичков пришлась ветеранам по душе, а потом выяснилась и родственность душ. С того времени эти люди были вместе, деля на всех удачи и горести.

Понятно, что они выдвинули на должность командира представителя своей группы. Мол, Ратибор будет предводителем не только по причине своего высокого роста, но и по уму и опыту, а Неждан – заместителем, потому что отменный воин и отлично разбирается в тыловом обеспечении.

Спорили бурно, но в итоге пришлось прибегнуть к тайному голосованию, потому что к единому мнению прийти не удалось. И командиром стал я, а моим заместителем – Степан Живучий.

После голосования все выжидательно уставились на меня. Мол, командуй, дядя!

– Предлагаю уходить немедленно, – сказал я. – По пути заберем и наши вещички, которые мы оставили в тайнике.

Это была моя ошибка: надо было не предлагать, а приказывать. Потому что Влад Серый сказал:

– Уже поздний вечер. А за день все изрядно измотались. Так что желательно выспаться перед дальней дорогой, а выходить с утра…

Его поддержали другие.

– Ну ладно, – согласился я. – Распределяем дежурства… И давайте сразу договоримся о сигналах свистом. Так как я вижу несколько дальше остальных в этом сумраке, то иногда должен буду вам подать команду на расстоянии, причем непонятную противникам.

– Свистеть на Дне нельзя, – нравоучительно заметил Ратибор Палка. – Это сразу привлекает к свистуну всех хищников. Проверено.

– Порой бывают обстоятельства, когда хищники не так страшны, как люди, – не остался и я в стороне от поучений. – К тому же, заметив хищников за спинами наших врагов, я свистом могу направить тварей на них.

Озадаченные ветераны сразу примолкли, и я в течение получаса учил всех условным сигналам.

А потом назначил подъем на пять часов утра. И сказал, что буду дежурить первым – мне хотелось все спокойно обдумать, упорядочить мысли. Ведь плох тот командир, который сомневается в собственных действиях.

Когда на балкон пришел сменить меня Степан, я приказал ему составить список: каких и сколько мы имеем груанов. И направился в башню.

По пути в спальню седьмого этажа заглянул на шестой, в мастерскую Ольшина. Мастер копался в двух громадных ящиках, выбирая самую полезную мелочовку и аккуратно раскладывая собранное по полотняным мешочкам. Заметив меня, он со вздохом сказал:

– Больше двух лет эти запасы собирал… И поди знай, что в пути или уже на месте пригодится…

– Но я слышал, за каждый груан, отправленный наверх, гаузы дают несколько ящиков полезных в хозяйстве вещей.

– Дают. Да только не забывай, возле Пирамиды ни одной Длани нет. Когда мы еще сумеем к ближайшему пункту выдачи экспедицию организовать?

Я самонадеянно фыркнул:

– Подумаешь, Длань!.. Мне все-таки кажется, что нам по силам сразу и до Иярты добраться. Вдруг там на тварей можно охотиться прямо с балконов? Тогда становится понятна загадка невозвращенцев: они всей командой собирали по десятку груанов и становились Светозарными. А этим существам не надо спешить к старым друзьям и распинаться о райском местечке. Им гораздо лучше проживать в любом выбранном для себя секторе любого города, пользоваться всеми льготами и с презрением относиться даже к валухам.

Ольшин прекратил свою работу и прикипел взглядом ко мне:

– Ты что-то знаешь?

– Даже более чем, – не стал я его разочаровывать.

– Ну, это мне и так уже понятно, – пробормотал ветеран. – А что ты сказал про валухов? Неужели такое возможно?

– Не сомневайся. Любой Светозарный может убить великана-надсмотрщика, и ему за это ничего не будет. Мало того, сил для этого тоже хватит. Мне лично о таком случае один из валухов-техников говорил.

– Так ты с ними общался?

– А чего им меня бояться? Общался, конечно.

– И со Светозарными?

– Ну, не могу сказать, что со многими, – я оглянулся на лестницу и понизил голос до шепота. – Но уж с одним точно довелось. Да так неудачно пообщались, что я его убил. Вот за это меня сюда и забросили.

– А-а-а… – сразу дошло до мужика, припомнившего рассказы Ксаны о том, как мы сюда попали. – Так это Светозарного ты убил?

– Увы! Но даже не каюсь. Паршивый был человечишка, мерзкий, завистливый… А вы тут, наверное, и сведений не имеете, кем туда ушедшие становятся?

– Нет…. Но зато могу смело утверждать, что тот самый умник, который собрал и руководил экспедицией к Иярте, был человеком очень душевным, добрым, правильным и авторитетным. Не думаю, что, став Светозарным, он превратился в ублюдка.

– И я не утверждал, что такая трансформация обязательна. Но ведь наверх уходят в большинстве своем самые агрессивные, циничные и неразборчивые в средствах. Не так ли? Ну и какие из них могут получиться столпы общества? Вот потому, как мне кажется, они и не засвечиваются. Иначе и гаузы не смогли бы остановить ненависть, направленную на Светозарных.

Мастер молчал. Я собрался уходить и напоследок поинтересовался:

– Ольшин, а сколько у тебя груанов и каких?

Тот поджал сердито губы, цокнул языком и признался:

– Шесть «своих». И пятнадцать «чужих», полный патронташ.

– Неплохо…

Позевывая, я стал подниматься по винтовой лестнице.

А в комнате, выделенной командиру, обнаружил спящую на командирской кровати Ксану. И как на такие закидоны боевой подруги реагировать?

Будить ее я не стал. Лег рядом и тут же уснул.