Текст книги "Карусели над городом (журнальная версия)"

Автор книги: Юрий Томин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

ДЕНЬ ПЕРВЫЙ
Так вce это продолжилось

Борис Куликов если и удивился, то вовсе не тому, что младенец прибыл ОТТУДА, а скорее тому, что это случилось так просто. А вот Алексей Палыч, когда все понял, то понял, что ничего не понял.

– Боря, – сказал Алексей Палыч чужим голосом, – он не из солнечной системы.

– Это, вы думаете, из-за пупка? – спросил Борис.

– Нет. Просто ни нa одной из планет этой системы нет условий для жизни такой… такой формы.

«Форма» спокойно лежала на столе и, скосив глаза, внимательно слушала Алексея Палыча. Затем «она» потянулась рукой к катушке.

– Нельзя! – воокликнул Алексей Палыч. – А то будет это… бобо будет!

Мальчик отдернул руку.

– Понимает! – отметил Борис. – Откуда он русский знает, а, Алексей Палыч?

– Совпадение. Ничего он не знает, – сказал Алексей Палыч и тут же раскаялся, потому что младенец посмотрел на него и проговорил:

– Бобо, Алексей Палыч…

Алексею Палычу вдруг подумалось, что гость из чужого мира не просто повторяет слова, а передразнивает его. Уж слишком осмысленным был его взгляд. Андрюшенька в таком возрасте… Впрочем, о каком возрасте можно говорить? При таком росте… при таких размерах. Андрюшенька едва-едва плакать научился.

– Эй, – сказал Алексей Палыч, обращаясь к младенцу, – если ты маня понимаешь, то окажи: один, два, три, четыре… Ну, говори.

– Три, четыре, – отозвался младенец.

Борис засмеялся.

– Он просто повторяет, как попугай. – Борис наклонился над мальчиком. – Скажи: пятью пять – двадцать пять.

– Двадцать пять, – послушно повторил мальчик.

– Видите? – оказал Борис. – Он повторяет последние слова. Он еще ничего не соображает. ОНИ что, не могли прислать кого-нибудь поумнее?

Алексей Палыч пожал плечами.

– Ты лучше скажи, что мы с ним будем делать?

– Отнести в детский садик?

– Нас спросят, откуда мы его взяли.

– Мы вce расскажем.

– Ты сумеешь объяснить? – усмехнулся Алексей Палыч. – Я, например, не берусь. Иди ты лучше домой. Я скажу, что был здесь один.

– Нет, – замотал головой Борис, – пускай мы вместе… Вам одному могут не поверить.

– Ну что ж, – оказал Алексей Палыч, – вместе, так вместе.

– Алексей Палыч… – сказал Борис. – Знаете что, Алексей Палыч… Давайте его пока никуда не отдавать. Он нам еще пригодится.

– Что ты имеешь в виду?

– Мне нужно подумать до завтра.

– А если он погибнет до завтра?

– Чего это он погибнет, если голый через космос летел?

– Я не думаю, что он летел именно в таком виде, – оказал Алексей Палыч и улыбнулся впервые за весь вечер. – До ближайшей звезды четыре световых года, так недолго и простудиться. Скорее всего он родился… я хочу оказать – образовался на этом столе.

– Как это образовался? – опросил Борис. – Он ведь живой.

– Существует гипотеза, – оказал Алексей Палыч. – В принципе человека можно, грубо говоря, разобрать на атомы, передать информацию по какому-нибудь каналу[3]3
  Имеется в виду канал связи. Например, телеграф, а вовсе не канал Москва – Волга.


[Закрыть] и собрать его снова на другом конце канала из такого же материала. Скорее всего для них это уже не фантастика.

– Алексеи Палыч, – снова попросил Борис, – ну, давайте оставим его хоть на одни день. Ничего ему не сделается. Все равно уже ночь. Ну, куда мы его понесем?

– Гм… – сказал: Алексей Палыч. – В родильный дом, что ли… Так он уже в известном смысле родился. Ясли закрыты. Милиция?.. Нет, милиция тут ни при чем. Да и не примут его нигде без документов. Вот если бы они с ним документы прислали… В общем, ничего я, Боря, не знаю.

– Значит, пока оставим, – сделал вывод Борис. А я подумаю…

– Ну что ж, думай… – сказал Алексей Палыч. – Две головы всегда лучше, чем одна. Но вдруг он начнет кричать и его услышат… Ты представляешь, в чем нас могут обвинить?

– Он не будет кричать. Не будешь? – обратился Борис к младенцу.

Мальчик улыбнулся и отрицательно помотал головой.

– Понимает! – обрадовался Борис. – Я же говорил, что он понимает!

– Ты говорил, что он повторяет слова, – уточнил Алексей Палыч.

– А теперь уже понимает. Вот смотрите. Кричать нельзя. Понял? – отчетливо проговорил Борис, наклоняясь над мальчиком.

На этот paз малычик мотнул головой утвердительно.

– Конечно, понимает, – торжествуя, сказал Бррис. – Не могли же ОНИ послать к нам какого-нибудь дурачка вроде Сереги. У НИХ там, наверное, тоже отбирают, как у нас космонавтов.

– Ладно, – решился Алексей Палыч, – до завтра пускай побудет. Я бы остался с ним на ночь, да Анна Максимовна… И тебе нельзя оставаться – родители будут искать. Я думаю, ничего не случится: если его послали в такую дорогу, то, наверное, предусмотрели какие-то меры защиты. Только вот на столе его оставлять нельзя.

Алексей Палыч вытащил из-под стола доску, оставшуюся после настилки пола, распилил ее на три части. Борис тем временем убрал все с верстака. Они приколотили обрезки доски к верстаку, получился просторный ящик. На дно ящика постелили рабочий халат.

Алексей Палыч осторожно взял мальчика на руки. Тот неожиданно оказался очень тяжелым, гораздо тяжелее Андрюшеньки.

– Тю-тю-тю, – сказал Алексей Палыч, – сейчас мы будем бай-бай.

Мальчик засмеялся. Алексей Палыч со стыдом подумал, что он, пожалуй, выглядит глуповато. Зачем неземному младенцу это земное сюсюканье? Но неземного сюсюканья Алексей Палыч не знал.

– Спи, – сказал Алексей Палыч, укладывая младенца и накрывая его своим пиджаком. – Спи. Сделай вот так. – И учитель прикрыл глаза, показывая гостю из космоса, как спят хорошие земные дети.

– Палыч… – сонно оказал мальчик, и веки его сомкнулись.

– Я – Палыч, я, маленький, – умилился Алексей Палыч. – Мы завтра придем.

Алексей Палыч погасил свет.

Они шли по ночной улице. Намаявшиеся за день собаки провожали их сонным тявканьем. На густо-синем небе медленно, незаметно для глаза, вращались вокруг Кулеминска звезды. Им не было никакого дела до двух заговорщиков, и только на одной из них кто-то внимательно всматривался в маленькую голубую планетку, пока она не повернулась и Кулеминск не скрылся за горизонтом.

Звездам не было никакого дела до двух заговорщиков.

Возле дома учителя заговорщики расстались.

Борис побежал дальше. Алексей Палыч вошел в калитку, снял у крыльца ботинки и на цыпочках подошел к двери в прихожую. Доски отвратительно заскрипели, но в доме было тихо. Алексей Палыч в темноте пошарил на полках, нащупал три пакета, несколько банок и запихал их в портфель.

Анна Максимовна была на дежурстве. Не зажигая света, Алексей Палыч разделся и лег.

Во сне Алексей Палыч дергал ногами и стонал. Ему снились люди в милицейской форме, которые толпой гнались за ним по пустынной и бесконечной доpoгe.

ДЕНЬ ВТОРОЙ
Человек уходит-улики остаются

На другой день за завтраком Анна Максимовна спросила:

– Где ты пропадал вчера вечером?

– В школе.

– Что же ты делал до ночи?

– Почему до ночи?

– А во сколько ты пришел?

– Да не так уж и поздно.

– Часов в двенадцать, – сказала Татьяна.

Алексей Палыч покосился на дочь. Татьяна имела привычку говорить правду в глаза. Особенно когда эта правда ее не касалась.

– Ты поторапливайся, – оказал Алексей Палыч. – На электричку опоздаешь. И не вмешивайся в разговор.

Мать и дочь переглянулись. Такого Алексея Палыча они еще не видели. Рядом с ними за столом сидел незнакомый человек – грубиян, вообразивший, что он на самом деле глава семейства.

Анна Максимовна ощутила легкое беспокойство.

– У тебя неприятности? Что-то случилось?

Но Алексей Палыч уже раскаялся и включил задний ход.

– Что со мной может случиться? – мирно оказал он. – Ты подумай сама: ну что может случиться в Кулеминске?

Анна Максимовна вздохнула. С той далекой поры, когда ради нее Алексей Палыч забросил свои облака, у нее сохранилось чувство вины.

– Ты бы хоть завтрак с собой брал в школу, – сказала она. – Какие уж там опыты на голодный желудок.

«Еще и какие!» – подумал Алексей Палыч.

– Давай свой портфель, я тебе завтрак заверну.

«Как бы не так, – подумал Алексей Палыч. – Интересно, что я туда натолкал в темноте?»

– Спасибо, я поем в буфете, – сказал Алексей Палыч вслух. – Ты мне дай, Анечка, рубля два.

Когда Алексей Палыч подошел к школе, было уже без десяти девять.

Со всех сторон тянулись к главному входу ученики. Те, что помладше, здоровались с Алексеем Палычем открыто и весело. Пожилые десятиклассники, боясь уронить свое достоинство, делали вид, что не замечают учителя, и здоровались, если только сталкивались с ним.

Впрочем, в это утро Алексей Палыч и сам едва замечал своих учеников. Он шел по двору, а взгляд его не отрывался от небольшой, обитой железом двери. В любой другой день он, не задумываясь, зашел бы на минуту в подвал и спокойно вышел бы оттуда, но сейчас ему казалось, что все это будет выглядеть подозрительно.

Тут он заметил, что с задней стороны школы отворилась дверь. Во двор вышла женщина и направилась прямо к подвалу. У входа в подвал она остановилась, подергала замок и, как показалось Алексею Палычу, даже постучала в дверь.

«Услышала ребенка! – пронеслось в голове Алексея Палыча. – Все пропало!»

Женщина заметила учителя и махнула ему рукой.

– Иди-ка сюда.

Алексей Палыч подошел. Лицо его было бледным и выглядело как лицо раскаявшегося злодея. Эта мог бы заметить каждый. Заметила это и стоявшая перед ним женщина, чему вовсе не удивилась. Она привыкла к тому, что все в школе были перед ней виноваты.

– Открой дверь.

– Зачем Ефросинья Дмитриевна? – робко спросил, Алексей Палыч.

– Открой дверь.

– Зачем. Ефросинья Дмитриевна?

– Затем, что там у тебя мое ведро осталось. Еще с прошлого года.

Сердце Алексея Палыча, опустившееся в низ живота, начало помаленьку всплывать кверху. Конечно, и в этом случае он был виноват. Именно он занял подвал, в котором уборщица Ефросинья Дмитриевна хранила свои ведра и щетки.

– Ведра там нет, Ефросинья Дмитриевна. Вы все еще раньше забрали.

– Что же, я без ума, по-твоему?

На вопрос этот ответить определенно Алексей Палыч не решился: да и некогда было разговаривать – нужно было немедленно увести Ефросинью Дмитриевну от двери.

– У меня ключей нет.

– Принеси.

– И потом я вспомнил… Вы извините, но, кажется, ведро я…

– Загубил, – сурово оказала Ефросинья Дмитриевна.

– Вот, вот… что-то в этом роде. Но я сегодня же куплю.

– Ведро-то эмалированное было.

– Ну, конечно… обязательно… Хороший день сегодня, верно, Ефросинья Дмитриевна?

– У вас всегда все хорошо, – сказала Ефросинья Дмитриевна и медленно стала удаляться. Даже со спины она выглядела величественной и неприступной.

Между тем у себя дома Ефросинья Дмитриевна была весьма неплохой женщиной. Она ухаживала за больным мужем, помогала соседям; из своей скудной зарплаты умудрялась выкраивать деньги на переводы для сына, служившего в армии. И только в школе ей кружила голову власть, которая была велика, потому что распространялась на все школьные помещения, вплоть до кабинета директора.

Когда Ефросинья Дмитриевна удалилась, Алексей Палыч попытался что-нибудь разглядеть в подвальное окно, но ничего не увидел:

вчера перед уходом он сам аккуратно завесил окно газетой.

Из подвала не доносилось ни звука.

Алексей Палыч нащупал было в кармане ключ, но в школе послышался звонок, и Алексей Палыч торопливо пошел к главному входу.

Весь день Алексей Палыч чувствовал себя не в своей тарелке. Ученики ему попадались какие-то на редкость тупые, учителя выглядели хмуро и подозрительно. Посмотрев на перемене в окно учительской, Алексей Палыч увидел стоящий неподалеку от школы милицейский «газик», Он знал, что в доме напротив живет шофер этого «газика», но все же вид желто-синей машины наводил его на неприятные мысли.

Кроме того, Алексей Палыч все время прислушивался. Он понимал, что невозможно услышать сквозь два потолочных перекрытия слабый младенческий крик, но все же ждал этого крика.

На последней перемене к Алексею Палычу подошел Борис Куликов.

– Его там нет, Алексей Палыч, – сказал Борис.

– Ты с ума сошел! – прошептал Алексей Палыч, сразу превращаясь в заговорщика. – Я же тебе сказал – не открывать без меня.

– А я и не открывал. Там в стекле дырочка. Я карандашом газету проткнул – его в загородке нет.

– Замок на месте?

– Все на месте.

Алексей Палыч бросился вниз по лестнице. Ученики прижимались к стенке, уступая ему дорогу. Наткнувшись на пожилую учительницу английского языка, Алексей Палыч сбил с нее очки, прежде чем она его разглядела. Впоследствии учительница долго говорила на педсовете о безобразном поведении учеников на переменах.

Не озираясь, не думая ни о какой конспирации, Алексей Палыч открыл замки и ворвался в подвал.

Мальчик лежал на своем месте.

Все еще не веря глазам, Алексей Палыч ощупал его. Не было ни ушибов, ни царапин. Мальчик был живой и выглядел весело. Правда, что-то в нем изменилось. Впопыхах Алексей Палыч не заметил, что именно. Да и не до того ему было: если вдуматься, то Алексей Палыч за эти минуты пережил и смерть и новое рождение этого мальчика.

А он, кажется, узнал Алексея Палыча. Он ткнул ему пальцем в глаз и с улыбкой произнес:

– Палыч…

– Я, миленький, я… – сказал Алексей Палыч, – Ты полежи еще чуть-чуть, я скоро приду. Я приду еще с одним мальчиком… Мы ему ушки оторвем за то, что он нас так напугал.

Наверху снова зазвенел звонок. 0н призывал Алексея Палыча на последний урок и никогда еще не звенел так отвратительно.

ДЕНЬ ВТОРОЙ
Продолжение с «подключением»

Когда Алексей Палыч вышел после урока во двор, там уже ребята играли в футбол.

Земля просохла достаточно, чтобы мяч не застревал в грязи, но еще не достаточно, чтобы футболисты не проваливались по уши. То есть сами по себе они не проваливались, но вид у них был такой, будто каждого из них хоть по разу закапывали в землю.

Воспользовавшись моментом, когда был забит очередной гол и у ворот собралась группа спорщиков, Алексей Палыч прошмыгнул в подвал и заперся изнутри. Никто, конечно, не обратил на него внимания. Ребята продолжали носиться по полю, выкрикивая спортивные и неспортивные слова.

Алексей Палыч подошел к загородке и обнаружил, что мальчика там нет.

Второй дырки в стекле, через которую мог бы исчезнуть мальчик, тоже не замечалось.

«Неужели он попал точно в ту же дырку? – подумал учитель. – Но зачем тогда его присылали?»

На какое-то очень короткое время Алексей Палыч ощутил нечто вроде облегчения: кончилось наваждение, не нужно ни от кого прятаться, не нужно заниматься мелким воровством и обманом. Но тут же он понял, что ему очень хочется увидеть мальчика еще хоть раз. Ему даже было слегка обидно, что от него ушли, не попрощавшись, не угостившись питательной смесью, которая была добыта с таким трудом.

«Он на меня обиделся, – подумал Алексей Палыч. – Или ТЕ, кто его послал, решили, что я плохой человек? Может быть, он сообщил, что его здесь не кормят, и его перебросили в другое место? Или вообще забрали назад?»

Короче говоря, если еще несколько минут тому назад Алексей Палыч не знал, как он разделается с этой историей, то сейчас ему хотелось, чтобы история продолжалась.

И она продолжилась.

Между шкафом и стеной, где под окном расположилась батарея отопления, что-то зашевелилось. Алексей Палыч бросился туда; не успел он добежать до окна, как мальчик сам вышел ему навстречу.

И это был совсем другой мальчик. Вернее не другой, а изменившийся. То, чего не уловил Алексей Палыч во время переменки, сейчас стало совершенно очевидно: мальчик вырос. И как вырос! Не какие-то там месяцы, а как будто несколько лет прошло со вчерашнего дня. Перед Алексеем Палычем стоял все тот же голый и беспупковый, но неимоверно подросший ребенок. На вид ему было года четыре.

Мальчик подошел к верстаку, подпрыгнул, ухватился руками за край загородки и подтянулся; он уселся в загородке и сказал:

– Куда пасуешь, дурак! Давай мне пасуй! За окном раздавались на площадке вполне похожие выражения.

– Так говорить нельзя, понимаешь? – родительским тоном сказал Алексей Палыч. – Дурак – нельзя. Дурак – нехорошо.

– Нехорошо, – согласился мальчик. – Дурак – нехорошо. Дурак, дурак нельзя. Нельзя, дурак, нехорошо.

– Вот и не говори так больше, – посоветовал Алексей Палыч. – Ты ведь меня понимаешь?

– Понимаешь, – согласился мальчик и с наслаждением произнес – Дурак, дурак, дурак…

Алексей Палыч нахмурился, и мальчик, лукаво улыбаясь, добавил гораздо тише:

– Нехорошо…

Алексей Палыч со вздохом подумал, что космические дети, как и земные, любят делать то,

что запрещается. Как ни странно, но именно это соображение его подбодрило. Если мальчик имеет земной характер, то и обращаться с ним можно по-человечески.

А человеческих детей нужно прежде всего кормить.

Алексей Палыч достал из портфеля питательную смесь, прочитал рецепт и с сомнением посмотрел на подросшего гостя:

– Чем же мне тебя кормитъ? – сказал он. – Из этой пищи ты уже вырос. Тебе уже, небось, мяса надо. Вон у тебя зубы какие. Отправим мы тебя, дружок, в Академию наук, должны они поверить, если я им все объясню. Увидят, как ты быстро растешь, и поверят.

– Нехорошо, – сказал мальчик.

– Почему нехорошо?

– Палыч – хорошо, Боря – хорошо.

– А без Палыча и Бори разве нельзя?

– Нельзя.

– Почему?

– Уйду.

– Куда ты уйдешь?

– Туда, – сказал мальчик и показал на дырку в стекле.

Алексей Палыч подумал, что ответы мальчика уже не напоминают прежний лепет, в них чувствовался кое-какой смысл.

– Что значит «уйду»? Если можешь, то объясни.

– Седьмое солнце! – оказал мальчик, и щеки его порозовели. – Извини, не сдержался. Мне стыдно: так у нас ругаются только наездники[4]4
  Очевидно, мальчик имел в виду извозчиков.


[Закрыть]. Но ведь не могу я без конца притворяться, что ничего не понимаю. Надоело. Вчера я еще мало понимал, а сегодня уже подключился. Я понимаю, что с вами можно работать. Но если вы отдадите меня другим людям, то меня отзовут. Меня, конечно, и так отзовут, но гораздо позже.

– Зачем же тебя к нам послали?

– Этого я точно не знаю.

– А что значит «подключился»? К чему ты подключился?

– Этого я тоже не знаю. Подключился – это значит подключился.

– Выходит, – сказал Алексей Палыч, – ты только с виду ребенок? На самом деле ты вполне взрослый и можешь вступить в контакт с человечеством?

– Я и вступил, – ответил мальчик. – Ты и Борис. И достаточно.

– Но я далеко ее лучший представитель человечества, – сказал Алексей Палыч. – Я всего только учитель, а Боря еще школьник. Я думаю, что контакт – это дело большого коллектива, где будут ученые разных специальностей. Мы с Борисом заменить их не можем.

– Если вы кому-нибудь расскажете обо мне, то меня немедленно отзовут.

– Не понимаю, – сказал Алексей Палыч. – Тебя посылают для контакта и тут же почему-то должны отозвать.

– О, третье солнце! – оказал мальчик, на этот раз не краснея. – До чего же вы надоели с этим контактом! Вам обязательно нужно, чтобы к вам прилетели красивые, умные, дружелюбные. Чтобы они были такие, как вы, но знали больше вас. Чтобы вам открыли рецепт бессмертия или секрет гравитации. Вы хотите, чтобы они были похожи на вас и в то же время не похожи. Вы мечтаете о том, что называется «контактом», и в то же время боитесь этого. Вы посылаете в космос сигналы в поисках разума, а сами еще толком не знаете, что с этим разумом делать. Знаешь что, Палыч? Попробуй взять ружье, выйди ночью из дома, закрой глаза, выстрели в небо и жди, пока оттуда свалится горный орел.

– Что ты этим хочешь сказать? – спросил Алексей Палыч, изумленный столь горячим выступлением гостя. – У нас не водятся орлы, тем более горные.

– И все же, – ответил мальчик, – попасть таким образом в орла легче, чем попасть вашими лучами в населенную планету. Да и зачем вам попадать? У вас уже много раз были.

– Ты имеешь в виду летающие тарелки? И прочее?

– Летающие тарелки! – Мальчик засмеялся. – Это наши ребятишки играют. Глупые еще, вот и забавляются. Разве за ними уследишь… Нет, у вас были из Центра. Но вы, люди, странные создания: стоит только одному встретить кого-нибудь из наших, вы сразу бежите ко второму, третьему, чтобы удивить его, рассказать. А тогда нас немедленно отзывают. Вот вам никто и не верит. Если бы меня сейчас отозвали, кто бы тебе поверил?

– Тогда зачем тебя послали?

– Не знаю. На твой вопрос не смогли бы ответить даже те, кто меня послал. Нужно что-то про вас узнать. Такое, чего не знает у нас никто. И даже неизвестно, что нужно узнать. Просто чего-то не хватает.

– И много вы про нас знаете? – спросил Алексей Палыч.

– Что значит много? – спросил мальчик. – Много ли ты знаешь обо мне?

– По сравнению со вчерашним днем очень много. По сравнению с тем, что я еще смогу о тебе узнать, наверное, очень мало.

– Ты сам ответил на мой вопрос, – сказал мальчик. – Повторяю: мы о вас не знаем чего-то очень важного. Это может оказаться важнее всех ваших изобретений. Для нас они не секрет.

– Н-да… – сказал Алексей Палыч, который на секунду вдруг отвлекся от этого разговора и взглянул на себя как бы со стороны.

Со стороны выглядело это, наверное, не совсем обычно: взрослый дядя, мужчина, прилично, как говорят, одетый, стоял возле дурацкой загородки, в которой сидел голый ребенок; на лбу мужчины от напряжения выступила испарина, а ладонь то и дело взъерошивала и без того потрепанную шевелюру. Ребенок сидел в позе восточного божества и спокойно рассказывал дяде веселенькую космическую историю.

Алексею Палычу стало даже слегка досадно. Легкий укол самолюбия, – земного, если так можно сказать, самолюбия, – ощутил Алексей Палыч.

– Чего же это вы… – сказал Алексей Палыч. – Я хочу сказать, вот послали тебя в такую даль… да… через весь, так сказать, космос… а пупка тебе не приделали…

Мальчик вздохнул тяжело, по-взрослому.

– Это у нас проблема, – сказал он. – Сколько раз пробовали – не получается!

– Ага! – с торжеством оказал Алексей Палыч. – Значит, вы тоже не все умеете! Интересно бы узнать – почему?

– Почему, почему… Потому что кончается на у! – ответил мальчик.

– Господи, ты и это знаешь?!

– Это потому, что я подключился. Я скоро отключусь, и тогда тебе будет легко со мной разговаривать.

– Ну, – заметил Алексей Палыч, – я бы не сказал, что мне так уж и трудно. Я, видишь ли, большую часть жизни только и делаю, что разговариваю с такими, как ты. Правда, они немного постарше. Так что ты можешь не отключаться, если тебе не хочется.

– Не хочется, – откровенно признался мальчик. – Но это необходимо. Все должно происходить естественно. Ведь у вас нет младенцев, которые знали бы столько, сколько взрослый землянин.

– Гм… – сказал Алексей Палыч. – Возможно, где-то уже и есть. Во всяком случае, имеется такая тенденция. Я хочу сказать: среди подростков встречается нечто похожее.

Мальчик задумался.

– Знаю, – сказал он. – Это называется бройлер.

– Не совсем так, – мягко сказал Алексей Палыч. – Бройлер – это цыпленок, который за два месяца становится крупней взрослой курицы. От этого он, правда, не делается умнее ее. Нет. У людей это называется акселерация.

– Так бы и говорили, – сказал мальчик. – Это уже понятно. Но все же мне придется отключиться. Ты не отошлешь меня обратно?

– Даже если б и захотел, то не смог бы, – сказал Алексей Палыч.

– Нет, – вздохнул мальчик, – это проще простого. Я тебе уже говорил: если ты или Боря расскажете кому-нибудь, кто я такой, меня немедленно отзовут. Ты можешь избавиться от меня в любую секунду.

– А тебе хотелось бы остаться? – спросил Алексей Палыч.

Задавая этот вопрос, Алексей Палыч надеялся услышать в ответ что-нибудь вроде: «Да, ты мне понравился» или «Да, мне на Земле хорошо», но услышал: вполне спокойный и деловой ответ:

– Я должен оставаться, пока это возможно. Тогда, может быть, я узнаю…

– Сложное у тебя задание, – сказал Алексей Палыч. – «Пойди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю что…»

– Не совсем так, – ответил мальчик. – Куда– известно. А вот узнать пока не удавалось. Каждый раз что-то мешало. Один сразу помчался в газету. Другой испугался и выбросил ребенка в реку. От мальчика после так пахло, что его не приняли даже в школу наездников. У нас тоже есть что-то вроде ваших рек и каналов, только, они иначе называются. А некоторые из ваших сразу требуют за молчание миллион… этих…

– Долларов, – подсказал Алексей Палыч.

– Нет, марок.

– Марки есть в разных странах, – сказал Алексей Палыч.

– В разных и требовали.

– Мне ничего от тебя не нужно, – сердито сказал Алексей Палыч.

– Значит, ты не хочешь, чтобы меня отозвали?

– Нет! – сгоряча сказал Алексей Палыч.

Сказал… и тут же задумался. Теперь-то уж ясно было, что мальчик этот вовсе даже не мальчик, а как бы разведчик, который должен что-то выяснить, чего не удалось прежним разведчикам. Правда, его, кажется, не интересовали технические секреты. Он хотел узнать что-то о людях. Технических секретов Алексей Палыч выдать не мог по причине простой: он их не знал. Потом, подумал Алексей Палыч, вред ли ТЕ, кто швыряется младенцами на такие расстояния (на какие?), будут интересоваться чертежами. Да и мальчик об этом говорил…

Но с другой стороны…

Когда ребенок – ребенок, то с ним чаще всего нелегко. Его надо кормить, одевать, лечить, смотреть, чтобы он ее совал в рот куличики из грязи и не выткнул себе глаз вилкой. Такой Алексею Палычу не нужен, потому что у него есть Андрюша, который ничуть не хуже и, честно говоря, не лучше.

Когда ребенок не ребенок, а такое вот чудо, способное «подключаться», «отзываться», толковать о серьезных вещах, то еще неизвестно, что может он выкинуть в дальнейшем.

Но мальчик смотрел на него так доверчиво, что Алексей Палыч решился, теперь уже окончательно.

– Я обещаю, что тебя не отзовут, – сказал Алексей Пальич. – Вернее, если и отзовут, то не по моей вине.

– Я обещаю,

что тебя не отзовут, —

сказал Алексей Палыч.

– А Боря?

– Боря поймет. Но должен тебе сказать: у нас будет много трудностей. Я пока просто не представляю, как тебя прятать и прочее…

– Это хорошо, что будут трудности, – сказал мальчик.

– Смотря для кого хорошо, – не согласился Алексей Палыч.

– Для нас. Я не знаю почему, но очень важно, чтобы трудности были. А прятать меня не обязательно. Не нужно только говорить, кто я. Знаем мы вас – сразу броситесь меня исследовать, показывать кружочки и треугольники или рисовать строение атома. В общем, ты, Палыч, не робей. А я отключаюсь.

– Ты бы хоть поел сначала, – сказал Алексей Палыч.

В этот момент послышался стук в дверь. Алексей Палыч быстро накрыл мальчика своим пальто и подошел к двери.

– Кто там?

– Да я же, Алексей Палыч!

В подвал скатился разрумянившийся и запыхавшийся Борис.

– Ну что, нашелся?

– Нашелся. Он и не пропадал. Тут, Боря, такое дело… – Алексей Палыч сбросил пальто на верстак. – Посмотри сам.

Борис присвистнул.

– Это же совсем другой!

– Нет, тот же самый. Так он за одну ночь вырос.

– Еще этого не хватало, – сказал Борис. – Что же теперь с ним делать? Я для него одеяло из дома стащил, а получается, что ему не одеяло, а штаны надо. Где же мы одежду возьмем?

– Если бы только в этом дело… – вздохнул Алексей Палыч.

И Алексей Палыч рассказал Борису о своем разговоре с мальчиком.

Борис поверил сразу. Он еще вчера был уверен: дураков в космос не посылают.

– Вот и хорошо, – сказал он, – А я как раз список принес.

– Какой список? – опросил Алексей Палыч.

Борис вынул из кармана сложенный вчетверо листок тетрадной бумаги и протянул его Алексею Палычу.

– «Конденсаторов разных—300 штук, – прочитал Алексей Палыч, – электромоторы переменного тока – 5 штук, электромоторы постоянного тока – 3 штуки, аккумуляторные батареи– 4 штуки, проводов медных в изоляции– 300 метров, паяльные лампы – три штуки…» Ничего не понимаю… Какие паяльные лампы? Зачем три штукц?

– А в запас, – сказал Борис. – Вы дальше смотрите, Алексей Палыч.

– И смотреть не хочу, – сказал Алексей Палыч. – Не до этого мне сейчас. Да никто и не даст нам столько оборудования…

Борис кивнул на мальчика:

– Пускай они присылают. Раз уж так получилось…

– Вот оно что, – сказал Алексей Палыч. – Ты что же, Боря, по чужим планетам собрался попрошайничать?

– Потому что надоело каждый кусок проволоки выпрашивать!

– А что о нас ТАМ подумают, тебя ее волнует?

– А им что, жалко? Вы же сами говорили, что у них там всего полно.

– Ну, что же, проси, – сказал Алексей Палыч, – если, конечно, тебе не стыдно.

– Не стыдно, – ответил Борис. – Я ведь не для себя.

Во время этого разговора мальчик внимательно поглядывал то на одного, то на другого. Взгляд у него был совершенно осмысленный, но, как это бывает у маленьких, настороженный.

Борис подошел к мальчику и протянул ему развернутый список.

– Это можешь достать?

Мальчик взял листок и стал внимательно его разглядывать.

– Борька, Борька, оглоед, съел собаку на обед, – сказал мальчик.

Борис понимающе усмехнулся.

– Молоток, – сказал он. – Только ты не притворяйся. Как тебя зовут?

– Борька, Борька, дурачок, съел на ужин пятачок, – ответил мальчик, и по расплывшейся его физиономии видно было, чгго он собой очень доволен.

На этот раз Борис с недоумением взглянул на Алексея Палыча. Учитель тоже не сразу понял, в чем дело.

– Я думаю вот что… – сказал наконец Алексей Палыч. – Он уже отключился. Ему сейчас столько лет, на сколько он выглядит.

– А зачем он нам тогда нужен? – спросил Борис.

– Но дело вовсе не в том, что он нужен нам, а в том, что мы ему нужны.

Борис промолчал. Это означало, что с Алексеем Палычем он не согласился. Борис был не против того, чтобы мальчишка совершил какое-нибудь чудо, пусть небольшое. Иначе зачем было тащиться в такую дорогу?

Вообще люди испокон веков ожидали сверху только чудес. Сначала от бога. Но бог ничего, кроме молний и ураганов, не присылал. Тогда стали ждать чудес из других миров. В книгах сотни пришельцев прилетали на Землю – каждый со своими фокусами. И вот примчался один – прямо к Борису. И ничего не принес. Если не считать дырки в стекле. Но такие чудеса Борис мог делать и сам.

– А теперь давай его покормим, – сказал Алексей Палыч.

Борис возражать не стал. Он включил электроплитку. Алексей Палыч разбавил молочную смесь дистиллированной водой. Когда смесь стала теплой, он тщательно ее размешал и понес к мальчику.

– Все-таки спокойный мальчик, – сказал Алексей Палыч. – Другой на его месте давно бы кричал от голода. Сейчас, сейчас мы его покормим, – сказал Алексей Палыч, обращаясь уже к мальчику, таким тоном, каким, по его мнению, нужно было разговаривать с голодным ребенком.

– Не покормим, не покормим, – отозвался мальчик.

– Кушай, это вкусно, – сказал Алексей Палыч, поднося к мальчику ложку.

– Не кушай, невкусно, – отозвался мальчик, отталкивая ложку.

Борис рассмеялся.

– Нечего смеяться, – огрызнулся Алексей Палыч, – сам таким был.

– Сроду таким не был, – сказал Борис, с интересом наблюдая, как учитель вытанцовывает возле мальчика.

– Кушай, а то Палыч рассердится, – пригрозил учитель.

– Не кушай, не Палыч, – с восторгом сказал мальчик. Эта игра явно ему понравилась.