Текст книги "По следу скорпиона"

Автор книги: Юлия Федотова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

– Глупая была идея с кораблем, – ворчал Орвуд. Нестабильность угнетала гнома, ему ведь было что терять. Ох и хлопотное дело – таскать за собой по свету столько золота. Чувствуешь себя уязвимым, буквально связанным по рукам и ногам. И если орочий жезл еще можно применить в качестве сомнительного, но все-таки оружия, то чаша из пустыни – сущее наказание. Здоровая, тяжеленная, с такой не повоюешь. Разве что на голову пристроить вместо шлема? Нет, не дайте боги, свалится… – И почему не купили грифонов? Наверняка уже были бы на Аддо.

– А потому, – в который уже раз объясняла Энка, – что летом грифонов не продают, только осенью. Таков порядок. К тому же они не могут лететь над водой дольше суток, она вытягивает из них магические силы.

– Значит, надо было пересесть на корабль к прабабке. Он более быстроходный, и обстановка там, возможно, более дружественная.

– Еще не хватало! – возмутилась Меридит. – Пираты – сущие психопаты, не желаю иметь с ними дела. Лучше захватим этот корабль, как хочет Хельги.

– Захватим, обязательно захватим, – кивал Аолен. – Но не сейчас. Подождем, когда начнется бунт. Очень вас прошу.

Послушай они тогда Хельги, а не Аолена, и все вышло бы иначе. Лучше, хуже – как знать? Но жертв определенно было бы меньше.

Бунт начался ночью. Из соображений внезапности. С тем же успехом его можно было отложить до утра, неожиданностью он ни для кого не стал: ни для капитана и его приближенных, ни для пассажиров. Вламываясь в «каюту», бунтовщики рассчитывали застать пассажиров врасплох, перекрыть единственный выход и в тесноте всех перерезать. Они здорово просчитались, не приняв во внимание ту самую перегородку из неструганых досок. Рагнар выломал ее одним ударом, в который не вложил и половину своей силы. «Мирные путники» выскочили в просторное помещение камбуза и атаковали противника с тыла.

Очень скоро все было кончено. Матросы Староземья – неплохие воины. В морях, кишащих пиратами, герцогскими корсарами и фьордингами, поневоле приобретаешь навыки рукопашного боя. Но с наемниками Гильдии и рыцарем ордена Золотого Меча они все же не могли сравниться. Хотя для Ильзы, Эдуарда и тяжело нагруженного Орвуда были достойными противниками.

В какой-то момент, когда на Эдуарда насели сразу трое головорезов с кинжалами, он даже запаниковал, решил, что настал конец. Но бросил взгляд влево, ища спасения, и обнаружил, что наставник его стоит рядом, небрежно облокотившись на разделочный стол, и следит за ним с таким внимательно-снисходительным видом, какой обычно бывает у мастера на детской тренировке.

– Давай, давай! – кивнул Хельги, уловив отчаянный взгляд ученика. – Сам справляйся, не маленький! Смотри, Ильза уже второго добивает! – Принц раззадорился и справился сам.

Расшвыряв бренные тела и прихватив свой магический скарб, они побежали наверх.

На палубе кипела битва.

Не все матросы поддерживали бунтовщиков. Примерно треть команды осталась на стороне капитана. Но эта группа состояла из существ самых отчаянных, бесстрашных, беспринципных и алчных, таких, кто в погоне за прибылью – а прибыль от торговли на попавших в изоляцию островах сулила быть немалой – готовы без раздумий рисковать жизнью – и чужой, и своей собственной. Они не собирались сдаваться без боя, и, несмотря на неравенство численное, шансы на победу у обеих сторон были, пожалуй, равны.

Сражение было в самом разгаре. Кровь заливала палубу черными потоками. Кое-где полыхал огонь – дерево воспламенилось от брошенных факелов. Чад, копоть, вопли раненых, непристойная брань… Черные фигуры мечутся на огненном фоне, бывшие товарищи со зверским остервенением режут друг другу глотки, вспарывают животы, крушат черепа. В тот момент они вряд ли думали о том, как выжить, и забыли, ради чего, собственно, подняли бунт. Безумие охватило их. Немудрено, что так мало народа возвращается в последнее время живыми из походов на Аддо…

Ильза ошарашено крутила головой. Она решительно не знала, что делать. Кто тут друг, кто враг. Моряки-то сами знали друг с друга в лицо, а как быть остальным?

– А, режь всех подряд! – крикнула Энка в запале. – Боги на том свете разберут!

– Не стоит! – решительно остановил Аолен. – Лучше остаться в стороне. Мы ведь просто пассажиры, мирные путники, не забывайте.

– Ну-у! – разочарованно протянула Меридит. – Ску-учно! Сражаться хочу. Диса я или кто?

Эльф был непоколебим. Чтобы сражаться, надо знать с кем.

Они нашли относительно тихое и условно безопасное местечко на корме, устроились поудобнее и принялись созерцать картину битвы. Ильза взвизгивала, Эдуард и Рагнар азартно вопили всякие глупости типа: «Дай ему! Врежь! Бей!», Энка предлагала делать ставки, Меридит ворчала по одной причине, Орвуд по другой, Аолен дивился жестокости мира, а на Хельги нашла меланхолия. Он смотрел на звездное небо, темные волны за кормой, черные фигуры в огненных сполохах. С детства привычная, почти родная картина. Все это было, было много раз. Все это знакомо до боли. И волны, пенящиеся вдали белым гребнем, будто в полосе прибоя, и звёзды. Галеан на южном горизонте, Большой Ковш над головой…

– Ох, Силы Стихий!!! Харратовы Рога!!! – Он хотел заорать так, чтобы перекричать рев битвы. Но голос почему-то подвел, сорвался в полузадушенный писк.

К счастью, те, кто должен был услышать, кто мог понять, в чем дело, не подкачали. Энка с визгом выдернула у Орвуда ковер, раскатала прямо на палубе, пошвыряла барахло и тех, кто не успел сориентироваться в происходящем. Рагнар вслед за Хельги помчался на нос, мощными кулаками расшвыривая все и вся на пути и вопя во все горло. И тоже был услышан.

Найдется ли хоть один моряк в Староземье, кто не знал бы про Харратовы Рога, кладбище кораблей? Битва захлебнулась почти мгновенно. Недавние противники рассыпались по судну, занимая свои места: карабкались на мачты, резали паруса в безумной надежде сбросить ход. «Поворот оверштаг!!!» – орал Рагнар с капитанского мостика. Хельги, отшвырнув трясущегося рулевого, изо всех сил вцепился в штурвал. Он отчаянно пытался сделать что-нибудь полезное и в Астрале, но проклятая посудина оказалась почти начисто лишена магии, даже за носовую фигуру морского демона Ро не ухватишься.

Поздно, было слишком поздно! Слишком неповоротлив и тяжел барк, слишком многих недосчиталась команда. «Гхиндакхагкху» – «Звезду морей», как незатейливо переводилось сие буквосочетание с языка гоблинов, на полной скорости неотвратимо несло прямо на острые наклонные скалы, торчащие из воды подобно рогам диковинных зверей, выстроившихся цепью в глубине… И вот они уже крушат корабельную обшивку, раздирают днище. Трещат доски, валятся, как соломины, мачты, вспыхивают упавшие паруса…

Даже с высоты полета было до визга жутко смотреть на трагическую картину гибели корабля. Каково же приходилось оставшимся внизу?! В страхе за любимого Хельги Ильза чуть не свалилась в воду, Меридит поймала девушку в последний момент за ремень штанов.

Хельги спасся сам. Да еще как! Левитировал! Прямо с места, на десять метров. Энка не знала, как и быть: радоваться, что ее наука не пропала даром, или завидовать черной завистью ученику, превзошедшему учителя на восемь метров. Впрочем, девица всегда умела примириться с собой – списала успех Хельги на стрессовую ситуацию и демоническую природу. А вот Рагнара пришлось вылавливать из воды, изрядно побитого падающими обломками.

А потом произошло что-то совсем странное и страшное.

Сперва весь тонущий корабль, уже почти развалившийся пополам, охватило пламя, взметнувшееся по уцелевшей мачте. Затем раздался невероятный грохот, будто сотня гроз громыхнула разом. Огонь и вода смешались, столбом рванулись в небо, рассыпались полыхающими обломками. Сила, чудовищная, небывалая, невидимой волной скрутила несчастный ковер вместе с пассажирами и швырнула в море. Она непременно убила бы их, если бы не Аолен, чудом успевший сделать что-то магическое, смягчившее удар.

Потом все стихло. Не было больше огромной «Звезды морей», никто, ни один из команды не уцелел. Всех вобрала, поглотила, утянула на дно гигантская водяная воронка. Не осталось даже обычного хлама, отмечающего место крушения, лишь самый легкий мусор – обугленные щепочки, обрывочки парусины кружились на поверхности воды.

– Боги великие! – стонала Энка, трясла головой, теребила заложенные уши. – Что же это было?

Они сидели на скользкой скале, оглушенные, продрогшие, кое-как укрывшиеся от ветра мокрым ковром, – единственные выжившие в невиданной катастрофе.

– Это называется «взрыв», – сипло ответил Хельги. – Есть некоторые химические вещества… Силы Стихий! Что же такое демонов гоблин вез на Аддо?!

– Ты же сам сказал, химические вещества, – напомнила сестра по оружию, решив что у брата от удара не в порядке с головой.

– Чтобы получился такой взрыв, этих веществ должно быть очень много. Полный трюм.

– В т-трюме было з-зерно и д-другая еда, я сам в-видел, как груз-зили, – пролязгал принц, от пережитого на него напало заикание.

Хельги вздохнул:

– Значит, это были очень сильные вещества. В нашем мире таких нет. – И уточнил: – До сих пор не было.

– А где были? – тупо спросил Рагнар.

– В мире Макса. Там этого добра полно. Основополагающий элемент их цивилизации.

Тут уж Орвуд не выдержал. Высказал все, что было на уме. Положение их катастрофическое: кругом вода, ковер намок, нет ни еды, ни питья, одни идиотские артефакты (которые, кстати, он сам и спасал, крепко привязав к себе, чуть не потоп из-за них, еле выудили), холодно, болят уши… одна нога уже в могиле. А Хельги, должно быть, окончательно спятил, если в такой ситуации не думает о том, как им спастись, а разглагольствует о чужих цивилизациях.

– Давайте лучше спать будем, – перебила его любительница народной мудрости. – Утро вечера мудренее.

И они заснули, тесно прижавшись друг к другу под мокрым ковром, накинутым на орочий артефакт на манер палатки («Вот видите! Пригодился!»). И Ильза была счастлива, потому что оказалась как раз рядом с Хельги, со спины, и можно было уткнуться носом ему в плечо, и, убедившись, что он спит, незаметно гладить по не в меру отросшим волосам, и думать о том, как же она его любит и всегда будет любить, и мечтать… Она решила не спать до рассвета, чтобы не растрачивать даром чудесные мгновения, и на этом благополучно заснула. А проснулась от громкой перебранки.

– Хельги! – бесилась Энка. – Ты демон или кто? Перенеси нас куда хочешь, лишь бы на сушу. Я не желаю сидеть на скалах, я не полип! При такой влажности ковер за неделю не просохнет, мы раньше от жажды вымрем.

– Вот бестолочь! – шипел демон. – Не могу я вас никуда перенести! Не подцеплю никак – слишком мелкие. Вода всю вашу магию глушит.

– Хорошо. Мы сядем на ковер. Его ты можешь подцепить?

– Нет! Он мокрый!

– Ладно. А наши артефакты?

– Их могу.

– Прекрасно. Мы уцепимся за древко одной рукой, за чашу и камень другой, и ты нас перетащишь всей кучей. Договорились?

– Нет. Я боюсь. Артефакты потащу, а вас оброню.

– А ты не бойся.

– А я боюсь!

– А нечего бояться!

– Нет, есть чего!

– Чего ты к нему пристала? Мог бы – перенес бы. Отстань!

– А пусть он не боится!

– Хватит уже галдеть, – простонал гном, сжимая пальцами виски. – И без вас башка трещит, как с попойки! Подеритесь еще!

– Парус! Парус на горизонте!!! – закричал Аолен.

– И что в нем толку, раз на горизонте? – огрызнулась Энка. – Вплавь, что ли, до него добираться?

– О! Это мы сейчас! Это мы мигом! – радостно объявил Хельги, шаря по скале в поисках каменной крошки. Спригганская магия, основанная на использовании Сил Стихий, от воды ни капельки не страдала, даже, наоборот, увеличивала мощность.

– Интересно, что скажет команда, когда мы свалимся им на головы? – пробормотала Меридит, догадавшись, что задумал магистр Ингрем.

Команда не сказала ничего. Ее просто не было. Корабль, большая трехмачтовая шхуна под флагом Дрейда, был пуст. Капитанский мостик, палуба, кубрик, каюты, трюм – нигде ни одной живой души! И самое странное – груз не разграблен, шлюпки и спасательные пояса на месте, все до единого. Личные вещи команды и пассажиров в каютах, тарелки с засохшими остатками еды на камбузе, ведра и швабры на палубе – все выглядело так, будто оставлено лишь на минуту и хозяева вот-вот вернутся, продолжат свои обычные дела. Было на судне и оружие, лежало нетронутое, им явно давно не пользовались. А самую жуткую находку сделал Рагнар. В одной из пассажирских кают на койке лежал трупик. Сморщенный человеческий младенец. Он умер уже давно, от голода и жажды, установил Аолен. Все ушли, а его, беспомощного, забыли. Вот только куда ушли? Почему покинули корабль посреди океана, если на нем нет никаких признаков бунта, нападения пиратов, эпидемии чумы или холеры, даже следов злой магии?!

Это было страшно… Очень, очень страшно… Корабль-призрак! Самые отважные и бывалые моряки при одном упоминании о таком трезвеют, понижают голос до шепота и складывают пальцы в охранные символы. Потому что корабль-призрак – это так же опасно, как и проклятый, являющийся ночью в свете синих огней, несущий на своих парусах беду.

– Да-а! Скажу я вам, Силы Судьбы повернулись к нам задом! – подытожила Энка. – Хотелось бы знать, чем мы им не угодили.

Аолен выразительно покосился на Орвуда:

– Ропщем слишком много.

– Эй! Сюда! – раздался голос Эдуарда из соседней, самой богатой каюты. – Только гляньте, что тут есть!

Красивая золотая клетка стояла на ночном столике. На дне ее, жалко распростершись, лежало крошечное, с ладонь, тельце. Если бы не размеры, существо больше всего походило бы на эльфа, особенно горного: удлиненное личико, стройная фигурка. Длинные, с зеленоватым отливом волосики разметались по полу золотой тюрьмы. Из одежды – шелковая туника, штанишки до колен, на ногах деревянные башмачки. За спиной – полупрозрачные крылышки, обвисшие и потускневшие.

– Ой, како-ой! – всплеснула руками Ильза. – Кто это?! Он тоже умер, да? – Она всхлипнула.

Из-за плеча Меридит выглянул Хельги и ахнул:

– Демон побери! Это же илфи! Вот пакость!.. Смотрите, живой! Дергается! Надо его немедленно раздавить!

От изумления глаза Ильзы сделались круглыми и мокрыми. Она не верила своим ушам. Хельги, ее любимый Хельги, который хоть и называется демоном-убийцей, а на деле даже злобных дефтских ворон не дает убивать, хочет раздавить созданьице, такое прелестное, маленькое и несчастное…

– Не надо! – только и выговорила она, заливаясь слезами жалости.

Но Хельги, обычно не выносящий вида ее слез, на этот раз остался непреклонным:

– Обязательно надо! Вы что! Это же илфи! Илфи по зловредности хуже… – Он запнулся, подбирая подходящее сравнение. – Хуже курганника! Хуже упыря! Их всегда давят…

– Не надо!!! – молила Ильза, заслонив клетку собой. – Он хоро-о-шенький!!!

Меридит эта душераздирающая сцена быстро наскучила. Она взглянула на Хельги, на Ильзу, усмехнулась. Отодвинула девушку от клетки, выломала изящный замочек, обхватила существо двумя пальцами за талию – оно безжизненно обвисло в ее руке – и протянула Хельги.

– На. Дави.

Тот попятился, даже немного побледнел.

– Почему я?!

– А кто? Ты сам сказал, что всегда их давишь.

– Я лично никогда не давил, – признался Хельги, отступая к двери. – Только видел один раз… Может, Орвуд согласится? Пойду позову. – Он скрылся.

Ильза подняла на Меридит счастливые глаза.

– Вот видишь! – улыбнулась диса. – А ты плакала.

Потом пришел мудрый гном Орвуд и все расставил по местам. По его мнению, давить никого не надо – наоборот, привести в чувство и расспросить, что приключилось с кораблем. А там уж видно будет.

Хельги было тревожно до тошноты.

Оказаться на корабле-призраке – ладно! На это он готов согласиться. Все лучше, чем на скале среди океана. Общими усилиями удалось поставить нужные паруса и развернуть судно курсом на Аддо. Запасов воды и продуктов были предостаточно, жизнь вроде бы налаживалась.

Но гнусная, кроваво-бурая магия злокозненного существа не давала ему покоя. Особенно плохо, что опекала существо Ильза. Такие, как она, особенно уязвимы для маленьких крылатых чудовищ. Самым правильным было взять его из рук Меридит и раздавить. Но – он не мог!

Однажды, много лет назад, когда он был еще совсем маленьким и очень одиноким, такое существо нашло его. Оно не понимало по-староземски, а щебетало на своем звенящем наречии, зато умело весело кувыркаться в воздухе, строило забавные рожицы, садилось на голову юного подменыша и щекотало его уши травинкой… Они играли целый день. На пустыре за домом ярла Хельги строил для маленького друга шалашики, выстругал кораблик – совсем как настоящий драккар – и пустил плавать в луже, с риском для пятой точки он украл из кладовой сладости, которые, впрочем, существо есть не стало. Еще никогда подменному сыну Гальфдана Злого не было так весело и интересно. Это был лучший день в его жизни.

Ярл возник за спиной внезапно.

– Чем это ты занимаешься, трюмово отродье?!

Почуяв беду, Хельги схватил большой камень, замахнулся. Он был готов защищать друга до последней капли крови. Но могучий ярл отшвырнул его как щенка, одной левой. А правой рукой ловко, на лету, схватил крылатое созданьице и швырнул под ноги. В следующий миг огромная ступня опустилась на хрупкое тельце. Хельги ясно услыхал хруст крошечных косточек… Он бросился на ярла, зубами и когтями впился в руку – и какое-то время больше ничего не слышал и не видел, наверное, тот ударил его слишком сильно.

Очнулся он в доме, на руках у жены ярла – она его жалела – и заплакал, первый и последний раз с тех пор, как выучился говорить.

Тогда жена ярла стала рассказывать несчастному подменышу про илфи.

Илфи – крошечные существа, такие красивые, такие веселые, забавные, шаловливые, ласковые. Они любят играть с детьми: они залезают в шалашики, катаются на корабликах, вот только сладости не едят, им нужно другое.

После, под покровом ночи, они прилетают к своим товарищам по играм – и не помеха для них ни стены, ни запертые окна, ни амулеты под потолком, – крошечными острыми зубками прокусывают они нежную кожу на шее ребенка и пьют, пьют… Сколько крови может высосать такая крошка? Совсем каплю. Наперсток-другой, не больше. Не в крови дело. Жизненная сила, если не сама сущность ребенка утекает в ранку на шее. Вот что едят илфи. Один маленький кровосос убивает здорового крепкого детеныша человека или цверга в три дня, сприггана или дисы – в пять. На тролленка уходит неделя. Но не только ночные визиты, дневные игры тоже опасны. Потихоньку илфи тянет силу и без крови, через прикосновения. Мало того, страшные беды в течение года обрушиваются на тот дом, где ребенка загубил илфи. Взрослое существо илфи так просто убить не может, но наводит болезни и порчу. Вот почему с ними надо поступать только так, как сделал это ярл.

Женщина сказала правду.

В отличие от отпрысков рода человечьего, Хельги не болел почти никогда. Даже неприятный случай, когда папаша в наказание за то, что подменное чадо напустило на него из вредности целый рой оводов (что греха таить, спригганы по натуре тоже далеки от маленьких феечек), окунул его с головой в море, а потом запер мокрого в погребе-леднике, прошел без последствий для его здоровья. Но после общения с крошкой илфи он не вставал с постели три дня. И дело было не в разбитом затылке, он это ясно чувствовал.

А потом илфи – в тот год случилось их нашествие – убили среднего сына однорукого Гаральда, и дочь Бьерна, ярла соседнего фьорда, и трех маленьких рабов богатого фьординга Ульфссона. Потом сгорели их дома, и потонули драккары…

С тех пор Хельги хорошо усвоил, как надо обращаться с илфи. Но – не мог! Помнил хруст косточек под сапогом ярла.

– Только не трогай его, – уговаривал он Ильзу, – не прикасайся! Кинула мяса – и отойди в сторонку.

Но та не слушалась, брала в руки, когда ей казалось, что на нее не смотрят.

– Зачем же кому-то понадобилось его держать, если он такой опасный? – удивлялся Рагнар. Южнее Безрудных гор илфи не водились, он никогда не слышал о них и до конца не верил словам Хельги, считал их северным суеверием.

– О! Зачем?! Если поймать илфи, запереть в золотую клетку – простая его не удержит – и кормить свежей кровью младенца, он может, в конце концов, если не прикончит хозяина раньше, снести яйцо! – сказал Хельги торжественно и умолк, будто не сомневался, что для всех окружающих ценность яиц илфи совершенно очевидна.

– И зачем оно нужно? – скептически усмехнулся солидарный с рыцарем эльф.

Хельги тоже усмехнулся, но нервно.

– Затем. Из яйца илфи у тех, кто умеет, получается замечательное зелье. Подлил кому хочешь в пищу – и он твой раб навеки. Покорный, безропотный, как тень. Ни своих мыслей, ни своей воли. Все отдаст, мать родную убьет, сына забудет, лишь бы тебе угодить. Говорят, короли от престолов отрекались…

– Силы Великие, какой только дряни нет на свете, – по-старушечьи заохал, запричитал Эдуард. Он смутно слышал что-то о яйцах илфи, и это «что-то», страшное, окутанное завесой тайны, касалось непосредственно его семьи. Поэтому словам наставника он верил безоговорочно.

Поверил и Орвуд, в пику эльфу. И твердо решил: как только чудовище оклемается настолько, что сможет говорить, и поведает о случившемся на корабле, он самолично утопит его вместе с клеткой.

– Нет, – поучал Хельги, – топить нельзя. Они, паразиты, живучие! Успеет проклясть. Нужно именно давить.

Орвуд согласился раздавить, а Ильзе сказать, будто илфи сам сбежал, чтобы не плакала. На этом Хельги немного успокоился.

Но Силы Судьбы, как водится, внесли свои коррективы в их планы.

Известно ведь, где илфи, там жди беды. И беда пришла в образе несказанно прелестном.

Островок, небольшой, шагов пятьсот поперек, возник у них по курсу так внезапно, будто вынырнул из моря. Но успей Рагнар вывернуть штурвал, и корабль-призрак постигла бы участь «Звезды морей» – разнесло бы о прибрежные скалы.

Приспустили паруса, медленно пошли вдоль берега.

– Вон бухта неплохая, может, пристанем? – предложил Орвуд. – Размяться охота. – Дитя подземелий, он с трудом переносил морской образ жизни.

– Ни в коем случае! Там, слева, смотри! Скелет! – Ткнул пальцем Эдуард. – О, а вот еще! И еще! Фу-у! – В самом деле весь остров был усеян скелетами. – Давайте поскорее отсюда уплывем! Не к добру они тут!

– Чу! Слышите?! – Лицо Аолена вдруг сделалось вдохновенным, как у поэта или менестреля.

– Слышим, – кивнул Хельги без всякого вдохновения. – Поют где-то… Ну что, ставлю паруса?

– Нет, подожди! – схватил его за руку эльф. – Пройдем вокруг острова. Я хочу это слышать!

И вот они появились. Прекрасные девы, обнаженные и крылатые, сидели на скалах. Ветер развевал их черные волосы, а из алых уст лилось волшебное пение. Неземной красоты звуки сливались в стройный хор, становились все громче, призывнее. Уже различимы стали какие-то непонятные слова, ибо пели девы на красивом мертвом языке латен.

Хельги внимательно вслушивался, пытаясь уловить смысл. Он плохо знал латен, стыдился, потому что Макс сказал однажды: «Все демоны знают хотя бы латынь»[1]1
  П. Андерсон. «Крестоносцы неба».


[Закрыть], и старался не упускать возможности попрактиковаться.

– Эй! Держите! Держите его!!! – Резкий крик заглушил звуки песни. – Ой, он сейчас за борт прыгнет!!! – Это вопила Энка с мачты.

Хельги обернулся и увидел: с тем же идиотски вдохновенным выражением на лице Аолен лез через борт!

– Ты куда? Спятил? – От удивления Хельги сдернул его вниз не совсем деликатно, за штаны.

– О, не удерживай меня, я хочу к ним, к ним! – лепетал эльф.

Хельги взглянул ему в глаза и отшатнулся. Они были совсем белыми, подернутыми странной поволокой. А рядом уже карабкался осоловелый Рагнар. И Орвуд! И Эдуард, и даже Ильза… Все они стремились навстречу сладостным звукам, зачарованные до полной невменяемости.

Что оставалось бедному Хельги? Рагнара так просто не стащишь. Да и рук не хватит всех удерживать. Спасибо, подвернулась тяжелая швабра. Пришлось бить и молить всех богов, чтобы не перестараться. Он не умел так точно, как Энка, рассчитывать силу удара.

А сильфида уже спешила вниз, но вовсе не на помощь, как полагал демон.

– Это сирены! – выговорила она побелевшими губами. – Они нас заманивают! Запри всех в трюме, пока не очухались… Силы Стихий! Да я сейчас сама к ним прыгну!!! Бей и меня! Скорее! – Разум еще оставался при ней, но уже не контролировал действия.

– Боги Великие! Хельги! Зачем ты их убил?!! – Это на крик выскочила Меридит. По поручению Ильзы она рубила на камбузе солонину и пропустила все самое интересное.

Хельги не дал ей опомниться. Он не знал, действует ли на дис пение сирен, а потому решил не рисковать и уложил сестру по оружию рядом с остальными. Быстро стащил бесчувственные тела в трюм, надежно запер.

И остался один на один с хищными девами.

А те заливались соловьями, принимали обольстительные позы и страстно простирали изящные ручки, правда, с недевичьими когтями. И лилась, лилась над морем песня, гибельная и прекрасная. Околдовывала, манила…

Ха! Не на того напали!

Искусство Хельги уважал. Ну, там, живопись; скульптуру, поэзию всякую. Мог и танцы посмотреть, если Энка заставит. И в Эттесском театре бывал, шла драма «Варсалина», из жизни коронованных особ. Ничего, терпел.

Но что касается музыки – нет, нет и еще раз нет! Это не для его нервной системы! А главное, он давно заметил: чем больше чьим-то пением восхищаются окружающие, тем ему от этого пения тоскливее. Например, когда фьординги орут висы – ничего, слушать можно, даже интересно. А когда королевские комедианты в Конвелле на площади пели оперу в честь именин инфанта – челюсти свело, будто неспелый крыжовник съел.

Так что пение сирен, за «счастье» услышать которое тысячи моряков заплатили жизнями, его, мягко говоря, не очаровало. И решил он их просто перестрелять, благо в поле зрения попадало не так много певиц, колчана на три, не больше.

Принес лук. Прицелился… И опустил. Опять прицелился, и опять опустил. Стрелять в голых безоружных дев было ему как-то не с руки. Те же, неправильно истолковав его колебания, поддали вокалу: «О ам-мо-ор! А-моо-р! А-моо-р!» – распевали они. Пожалуй, во всем свете у одного лишь подменного сына ярла Гальфдана красивое латенское слово «любовь» могло вызвать подобную ассоциацию!

– Размычались, как коровы! – прошипел он с раздражением, усугубляющимся безвыходностью ситуации. – Чтоб вам в коров превратиться! – Он представил, как коровы падают со скал в море, и добавил злорадно: – Морских, чтоб не сразу потопли!

То, что произошло далее, в комментариях не нуждается. В Староземье стало одним проклятым народом больше. Правда, новоиспеченные коровы больше смахивали на тюленей, зато не пели. И питались не мирными путниками, а морской травкой. Что ж, туда им и дорога. Хельги даже не подумал об угрызениях совести. Наоборот, пошел в своей мести еще дальше, потому что не знал, подействовало его проклятие на всех сирен или только тех, что были на виду.

Он сбегал в каюту, принес клетку с илфи, извлек маленького паразита, стараниями Ильзы неплохо отъевшегося, размахнулся и швырнул его в сторону острова. Илфи пронзительно пискнул, нелепо кувыркнулся в воздухе, потом кое-как встал на крыло, выровнялся и устремился к скалам.

– Ничего. Споетесь! – хихикнул коварный демон.

Он был просто счастлив избавиться от опасной твари, ставшей теперь ненужной. Ему было предельно ясно, что случилось с экипажем и пассажирами покинутой шхуны. Они тоже прошли курсом мимо острова сирен, пополнили собрание обглоданных скелетов.

– Не огорчайся, – сказал он Ильзе. – Орвуд все равно обещал раздавить твоего илфи. А на острове он будет жить и здравствовать.

Ильза послушалась.

На том их морские злоключения окончились. В первых числах августа они подошли к далеким островам Аддо.

Хельги нырнул в Астрал и почуял недоброе. Острова Аддо сияли ядовито-зеленым. Такой же цвет был у страшных рыб из чужого мира.

– Боюсь, нам туда нельзя, – заявил он товарищам. – Этот зеленый свет, он убивает. Мы все там умрем.

Энка была не из тех, кто привык пасовать перед проблемами.

– Помнится, ты подобным же образом описывал след, по которому нашел мир Макса?

Хельги кивнул.

– Ты ведь тогда убрал этот след?

Хельги фыркнул. Он понял, к чему клонит девица.

– Сравнила! Одна нить и огромная убийственная субстанция. Даже если я смогу ее собрать, куда девать потом?

– Зашвырнуть в другой мир! – Энка удивилась его недогадливости. – Да ладно, ладно, я пошутила! Нечего смотреть на меня как на некроманта! Юмора не понимаете.

От безысходности Хельги все-таки попытался собрать зеленую силу в клубок, как сделал это в свое время со следом. Мотал, мотал и вдруг почувствовал: еще два-три оборота, и выйдет такая беда, по сравнению о которой взрыв на «Звезде морей» покажется карнавальной хлопушкой. Пришлось срочно распустить, и зеленое астральное марево водворилось на прежнем месте.

– Это называется «радиация», – сказал он с тоской.

– В мире Макса есть специальная одежда, чтоб от нее спасаться. И еще она не любит свинец, – спокойно сообщила Меридит.

– Да помню я! Нам с того какая польза?.. Да вы что?! Да не пойду я больше через границу миров! Я не самоубийца. Знаете, как больно! Ни за что!..

– !!! Ты меня дураком сделаешь!

А как еще должен был реагировать Максим Александрович Ветлицкий, директор-учредитель фирмы «Туда и обратно», на ситуацию, столь вопиюще выходящую за рамки возможного. Представьте себе: сидите вы тихо-мирно на производственном совещании, вдруг прямо на стол перед вами сваливается демон из иного мира, цивилизованный, образованный, прогрессивный, но от этого не менее устрашающий. Изысканно-вежливо приветствует почтенных присутствующих, премного извиняется, а потом просит вас воспользоваться старыми связями и раздобыть ни много ни мало восемь комплектов противорадиационной защиты.

Совещание пришлось прервать, присутствующим дамам стало дурно. И немудрено, за истекшие месяцы внешность Хельги не прибавила респектабельности. Северная бледность сменилась бронзовым загаром, отчего глаза стали казаться ещё больше и светлее, волосы совсем выгорели и отросли чуть не до плеч, на шее красовался багровый след свежего ожога. Одежда, категорически не соответствующая современной моде, была в состоянии плачевном. Плюс арсенал холодного оружия и нечто жутковатое, чисто спригганское… В общем, нечеловеческая природа пришельца была для окружающих совершенно очевидна.

– Это мой брат, – объявил Макс, – родной брат… – Он взглянул на когти «брата». – Нет, пожалуй, двоюродный. Простите его за вторжение, издержки воспитания… Все свободны. Продолжим завтра в это же время… – Он слабо надеялся, что завтра, когда страсти поулягутся, сможет убедить подчиненных, будто они видели одного из актеров, развлекающих клиентов на турбазах фирмы, а его появление – новейший и совершенно секретный спецэффект. – Хельги, слезь, ради бога, со стола, сядь в кресло!.. Риточка, у нас нашатырь есть?