Текст книги "Отступники (СИ)"

Автор книги: Юлия Шолох

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

Глава 4

Просыпаться в удобной кровати – совсем не то же самое, что на твердом полу в круге вызова.

Илия сразу улыбнулась, медленно открывая глаза.

Днем комната выглядела вполне человеческой. Кроме красных шаров на стенах, которые сейчас не горели, на коричневом фоне обстановки пятнами выделялись только вчерашняя картина и бордовый балдахин над кроватью. Сегодня Илии этот цвет даже понравился. Странным показалось, что нет ни одного окна, но взгляд уже приклеился к другому объекту.

Кариен сидел за столом и что-то быстро строчил, периодически черкая написанное раньше так рьяно, что странно, как бумага не загоралась от трения.

Страха не было. Илия смотрела на его спину и вдруг почувствовала нечто теплое, нечто, похожее на благодарность за то, что ее первое знакомство с открытой вчера новой стороной жизни не было страшным, не было грязным. А совсем наоборот. Благодарность за то, что он не сделал ничего, что вспоминалось бы с тошнотой или ужасом. Неожиданно Илия подумала, что теперь она на равных может участвовать в некоторых разговорах среди девчонок, в которых раньше только вежливо и неловко улыбалась, так как не понимала, о чем речь. Теперь понимает… Она тихо фыркнула подобной мысли.

Через секунду Кариен стоял прямо напротив кровати.

Как же он быстро двигается, заворожено подумала Илия, смотря в его лицо. Демон улыбался.

Пришлось повыше натянуть одеяло, потому что одежды никакой не было. Ночная рубашка после вчерашнего для носки не годилась, так как превратилась в подобие рваной тряпки. Кариен медленно сел рядом, опираясь на ладони по бокам от ее тела и с интересом заглядывая в лицо.

Странным образом Илия сильно покраснела, но страшно совсем не было.

– У меня нет одежды, – сообщила демону.

– Нет, – подтвердил он, улыбаясь и продолжая пристально рассматривать.

Похоже, он изучает результаты своего эксперимента, пришло Илии в голову и она, с трудом сдерживая смех, стала в ответ так же серьезно наблюдать за ним.

И вдруг они словно поймали друг друга. Словно нить натянулась, не позволяя отвернутся и улыбки непроизвольно прекратились.

Как он красив… думала Илия и какая-то незнакомая тоска нахлынула, сжимая сердце, словно предупреждая о том, о чем ей знать совершенно не хотелось.

И его светло-карие глаза, расчерченные нечетким вытянутым зрачком показались настолько интересными, словно там, за ними – огромный незнакомый мир. В принципе, так оно и было. Но Илия не стала ни о чем думать, потому что подсознательно знала, что сейчас не время для принятия решений, что они не будут правильными.

Он медленно наклонялся, и уже дыхание со странным привкусом дыма гладило волосы, когда раздался стук в дверь.

– Кариен, я могу войти? – раздался преувеличено вежливый женский голос.

Они одновременно вздрогнули, словно выходя из транса. Демон одним движением оказался у шкафа, открыл его и, схватив какую-то первую попавшуюся рубашку, бросил Илии.

– Спрячься за ширму, – быстро сказал и она тут же вскочила, понеслась за ширму в углу комнаты, где натянула рубашку, села на невысокий пуфик и замерла.

Дверь щелкнула, кого-то впуская.

– Лейвия… в такую рань, – с досадой заговорил Кариен.

– Саниши Кариен, – официальным тоном прервала его демоница. – Я пришла напомнить, что с сегодняшнего утра заменяю суль Лейбу, которую вы отправили за плохое исполнение своих обязанностей. Я в полном вашем распоряжении в любое время дня и ночи. Будут какие-нибудь пожелания?

В комнате воцарилось молчание. Жутко хотелось выглянуть из-за ширмы и подглядеть за происходящим, но Илия не рискнула шевелиться.

– Приказания, – раздался задумчивый голос Кариена, потом какой-то стук и шорох страниц.

– Точно! Лейвия, библиотека уже открыта?

– Э-э-э, да, – неуверенно ответила демоница.

– Сейчас напишу список книг, принесешь мне… Но попозже, к обеду. Еще захвати у Картье бумаги поплотнее. И, пожалуйста, не вздумай притащить надушенной!

Воцарилось неловкое молчание.

– Книги? Бумагу? – с изумлением переспросила Лейвия.

– Да, да, – они мне будут нужны вечером. – Вот, держи.

Раздался странный шорох, потом какое-то еле слышное движение, вздох и Илия услыхала в голосе демоницы совсем другие нотки.

– А будут ли… другие пожелания? – с придыханием спросила та и сердце Илии почему-то замерло.

– Хм, – удивлено ответил Кариен и задумался. – Ладно… вечером приходи, пожалуй, будут.

Его наполненный странной силой голос мгновенно напомнил вчерашнее, заставил кровь гореть, и… так же мгновенно поставил Илию на место. Ведь он говорила не с ней… Словно крылья подрезал птенцу, который мечтал взлететь. Хорошо, хоть высоко не поднялась, падать не так больно, решила Илия и начала лихорадочно думать, чтобы заглушить непривычную ноющую пустоту, неожиданно вытеснившую собой все тепло, согревавшее после пробуждения. Ерунда, с этим она запросто разберется, теперь, когда голова снова думает. Теперь все будет хорошо, потому что она вспомнила, где и почему находиться. Что вообще она себе думает?

Это был просто долг.

Как уходила демоница, Илия не слышала, ширма просто отодвинулась и перед ней оказался Кариен.

И выражение его глаз Илии не понравилось. Быстро вскочив на ноги, замерла и когда он полубезумно улыбаясь потянулся к ней, как-то весь целиком, скорее всего сам того не сознавая, она резко отступила назад.

– Я уже отдала свой долг, – твердо отрезала, упрямо сжимая губы. – Теперь твоя очередь, ты обещал вернуть меня домой.

И когда его глаза прояснились, удивлено разглядывая ее, словно не узнавая, Илия вдруг резко о чем-то пожалела. Как будто специально наступила и раздавила крошечный росток, выросший среди роз, потому что пусть он вырастет и красивым, но не розой, которым следует расти на этой клумбе. Она проглотила возникшую горечь, поморщилась и уверенно вернула лицу спокойствие.

– Ты хочешь уйти сейчас? – прислонившись плечом к ширме, спросил демон.

– Да. Чем быстрее, тем лучше.

Хвост пролетел прямо перед лицом, когда он развернулся, оттаскивая ширму в сторону и освобождая место.

После как-то дергано, словно чем-то недоволен, отошел к столу, вытащил из ящика мелки, свечи, какой-то порошок в коробке. Вернулся, бесцеремонно отодвинул Илию в сторону и стал чертить круг вызова, зло давя мелом на пол и с досадой отбрасывая куски, когда он ломался.

Внезапно Кариен остановился. Немного поседел, хмурясь, уже спокойно взял новый мел и четко продолжил рисовать какие-то знаки.

Через несколько минут все было готово.

– Становись, – без эмоций приказал.

Илия тут же вступила в центр нарисованного круга.

Кариен замер, что-то беззвучно шепча и рассматривая границу рисунка.

Через время Илия почувствовала странное притяжение со спины. Похоже, это открывался проход. Оно постепенно нарастало и теперь казалось, что ее схватили за шиворот.

Вокруг сгущалась темнота, засвистел ветер, тянуть стало еще сильнее, почти отрывая от пола.

Скоро я буду дома, лихорадочно подумала Илия и только тогда рискнула в последней раз посмотреть на Кариена. Сквозь полутуман проступали синие нити, медленно, неохотно отодвигаясь в стороны.

Демон с жадностью изучал выражение ее лица, следя, как сила отрывает ее от пола, поднимая вверх.

А потом… что-то задержало ее на мгновение, что-то натянулось, а после разорвалось, не в силах совладать с мощью притягивающего мира. Темная огненная вспышка поднялась от пола, вклиниваясь между ними и демона отшвырнуло от круга к стене.

Последнее, что видела Илия – алые языки пламени, вспыхнувшие в его изумленных глазах. Потом просто ухнула в темноту, а внутри бурлило и кипело что-то горячее, оно толкалось под кожей и распирало, будто ему было тесно и оно желало вырваться наружу.

Кажется, демон даже крикнул что-то ей вслед, но Илия не услышала.

…Солнечное весеннее утро взорвалось, заполнив собой весь окружающий мир.

Илия стояла на зеленой лужайке, немного в стороне от основных зданий академии, бесконечное небо растянулось прямо над головой и утренний птичий щебет прозвучал как радостное приветствие.

Она глубоко вздохнула… А после сделала то, на что не решалась даже после того, как получила приглашение на бал от наследника. Она широко раскинула руки в стороны и во весь голос завизжала от восторга, сообщая миру о своем счастье – быть дома.

Он меня не обманул, с восторгом думала Илия, тут же радостно хохоча. Не соврал! Действительно отправил домой, выполнил свое обещание!

В этот момент Кариен казался ей самым честным и порядочным существом из всех, с кем она была знакома. Илия ощущала благодарность к отпустившему ее демону и даже немного пожалела, что они расстались так холодно.

Ее окатило целым водопадом ощущений, в основном состоящим из безудержного восторга, бесконечной любви ко всему живому и чистейшего счастья.

– Спасибо, – широко улыбаясь, крикнула в небо в странной надежде, что Кариен услышит ее благодарность.

От учебных корпусов уже приближались люди. Люди… обычные люди, знакомые лица, отсутствие хвостов, предсказуемое поведение.

Первой Илия увидела Марисель. Сестра бежала так быстро, что когда бросилась ей на шею, чуть не повалила на землю.

– Ласка… – сотрясалась в безудержных рыданиях, будто уже потеряла всякую надежду ее снова увидеть. – Ты жива… Ласка… Я так боялась! А ты жива…

Илия даже замерла, приятно удивленная глубиной такого горя. Сколько помнила Марисель, та всегда была сдержанной и даже холодноватой. Когда-то в детстве у них умер щенок, которого они долго выпрашивали у родителей. Илия прорыдала три дня, а Марисель, хотя и ходила хмурая, не пролила ни слезинки. Несмотря на момент, Илия улыбнулась, решив, что для сестры ее жизнь, оказывается, все-таки важнее жизни собаки.

Сестра всхлипывала, не стесняясь окружающих, но через несколько минут Илия стала постепенно отступать и Марисель перехватил Патрик, тихо стоявший все это время рядом. Тут же ее крепко обнял.

Странно, но Илию это картина чем-то неожиданно заворожила. Лицо Патрика изменилось, став удивительно нежным, а ведь он был тоже не из тех, кто позволяет эмоциям брать над собой верх. Илия смотрела, как осторожно он гладит сестру по голове и в этот момент увидела в их отношениях что-то такое, отчего сердце сжалось. Что-то, чего дико захотелось для себя самой.

– Все хорошо, – тихо повторял Патрик, – все уже хорошо…

Вокруг тем временем собралась приличная толпа, но с объятиями больше никто не бросался. Таи еще не было. Илия улыбаясь, оглядывалась и только сейчас поняла, что вид у нее не совсем подходящий для прогулок по людным местам: распущенные волосы и чужая рубашка на голое тело. Вместо неудобства испытала приступ острого веселья, хохоча от восторга… Ведь все ерунда, все, кроме одного единственного – она дома!

Вдалеке уже показалась Тая, несущаяся со всех ног. Добежать, впрочем, она не успела, перед Илией внезапно возник магистр Никон. Его лицо сосредоточилось, перестраивая зрение.

– Илия! – кричала Тая, но была остановлена рукой магистра, перегородившего дорогу. Подруга осеклась, удивлено смотря на преподавателя.

– Всем разойтись! – очень властно крикнул магистр. Обычно он себе такого тона не позволял. – Декана позовите кто-нибудь.

На последнем слове голос дрогнул, выдавая напряжение, что окружающих немного насторожило.

– Отойдите все в сторону! Всем разойтись! – командовал Никон.

От Илии отодвинулись, Патрик увел почти ничего не соображающую Марисель, напоследок внимательно оглядев Илию и ободряюще улыбнувшись.

Декан уже приближался вместе с преподавателем ментальной защиты Фурилином. Оба выглядели очень взволнованными, Никон быстро им что-то сказал и в Илию уперлось еще два серьезных перестроенных взгляда.

Через минуту преподаватели вежливо попросили пройти Илию с ними. Студентов разогнали, с Таей поздороваться так и не удалось. Наследника не было видно даже на горизонте.

– Куда мы идем? – удивлено спросила Илия, когда они свернули не в сторону общежития, а в сторону корпусов. – Мне нужно переодеться.

– Позже, – не смотря, ответил декан.

По дороге к ним присоединился профессор Сатинол. Илия не понимала, откуда такой интерес, хотя они же не знают, что произошло и наверняка нервничают. Нужно немножко подождать и успокоить. Они же за нее переживают…

Всей компанией вошли в Измерительную лабораторию, отвели в яйцемерку, прикрыли дверь. Пока голубые лучи скользили по телу, Илия улыбалась знакомой щекотке.

Выбраться из подобной передряги – все равно, что родится заново! Она ощутила ценность жизни и прелесть самых обычных в прошлом вещей – родных, друзей и стакана чистой воды.

Когда лучи пропали, обмер закончился, Илия вышла в комнату, где ожидали преподаватели и увидала листок с результатами своего обмера в руке у декана. Ради интереса захотела заглянуть, но он быстрым движением отдернул руку.

– Следуйте за мной, – отвлек ее голос магистра Никона и они все такой же кучей направились к выходу. Босиком было не очень удобно идти, местами даже больно, но это ерунда. Илия, даже наступая на острые камешки, только шире улыбалась и великодушно готова была обещать отныне ходить босиком все время, только бы туда, куда ей самой хочется.

До деканата добрались всего за пять минут, быстро прошли в небольшой кабинет, где обычно проходили совещания преподавательского состава. Там к ним присоединилась мастер алхимии Словенка и все молча расселись за установленные полукругом столы. Оставшаяся стоять посреди комнаты Илия, которой сесть не предложили, удивлено оглядывалась. Похоже, ей придется рассказывать, что произошло, прямо сейчас. Ну, может и правда так лучше, сразу отстрелятся и спокойно вернутся к привычной жизни, которая теперь кажется самой лучшей на свете.

– Илия, – отводя глаза, строго начал декан. – Будьте так любезны, поясните нам… все.

Она согласно кивнула, уже без особого отвращения вспоминая проведенные у демонов дни.

– Привязка, которую оставил на моей силовой оболочке демон, вызванный вами… помните? С ее помощью в день, когда я пропала, демоны призвали меня в свой мир. Я оказалась в таком же круге. Я попала к… – а вот слово 'студентам' произнести уже не получилось. Потому что одним из них был Кариен и к горлу словно прижалось что-то холодное, напоминая о невозможности сказать лишнее.

Илия задумалась, наклоняя голову к плечу. Не так-то просто…

– Демоны собирались меня изучать и хотели оставить в круге до самой смерти. Но потом… – и опять холодное лезвие у горла и только разочарованный вдох и молчание.

– Потом меня отпустили, – неуверенно закончила Илия, понимая, что объяснения, мягко говоря, недостаточные.

– Это все, что вы можете рассказать?

Судорожные попытки найти еще какие-то внятные объяснения с треском провалились. Илия отрицательно качнула головой.

А потом внезапно увидела, как именно окружающие на нее смотрят… Взгляды, подобные ударам исподтишка. Никогда раньше на лице декана не было такого нейтрального выражения, никогда Никон так презрительно не морщился, а Фурилин глядел и вовсе… почти как студенты демоны – изучая.

– Что… почему вы так смотрите? – не сдержалась Илия.

Декан молча придвинул ей по столу листок с изображением ее силового яйца. Илия тут же схватила картинку, и не смогла сдержать удивленный возглас, когда вместо привычного голубого облака вокруг своего тела обнаружила что-то незнакомое, багрово-перламутровое. Причем размер яйца был гораздо больше обычного. Сбоку виднелись цифры обмера – 2374.

– Что… Не может быть! – Это ошибка какая-то… Такой цифры просто не могло быть, проживи она даже тысячу лет, круглосуточно тренируясь.

– Что это? Но… откуда? – Илия с надеждой перевела взгляд на Никона. Они точно должны знать, они же преподаватели и знают все!

– Как? – изумлено повторила Илия.

– А ты не знаешь? – быстро поинтересовался декан.

– Нет!

– Хорошо, – декан был очень напряжен, но Илия ничего не заметила, так как сама была в прострации. – Я расскажу, как это бывает. Демоны передают часть своей силы некоторым… людям в качестве платы, после того, как те… заключают с ними договор о сотрудничестве, отдавая свою жизнь демонам в распоряжение. Такими… людьми был убит один из первых императоров, пленен последний из древних магов, узнаны многие сведения, которые человечество держало в секрете от иномирян, особенно подобных демонам. Продолжать? Такое яйцо есть у всех… темноряжников!

Илия непонимающе оглядывалась. Темноряжники… Темные маги… Отшельники и изгнанники.

Но какое это все имеет отношение к ней?

– Продолжаю… Людьми с такой силой, как вьется вокруг тебя, была украдена эльфийская реликвия, охраняющая их родной лес. Было…

– Подождите, – остановила его Илия. – Но причем тут я?!

– Такое яйцо значит, что ты… продалась демонам.

Илия изумлено вздохнула.

– За что, Илия? – тоскливо спросил Никон. – За свободу? За жизнь? Потому они тебя отпустили?

– Нет! Я… ничего им не обещала, все не так!

– То есть они отпустили тебя по велению щедрой души? – тихо уточнил декан и окружающие каменные лица остальных явно подтверждали абсурдность такого заявления.

– Не совсем… Но ничего связанного с рассказанными вами вещами. Я ничего не должна сделать, я уже… все сделала.

Несмотря на искреннее желание все объяснить, пусть даже признаться в том, чем именно пришлось платить за свободу и жизнь, хотя раньше этот момент она собиралась скрыть, слушать никто, похоже, не собирался.

– Илия, – решился, в конце концов, магистр Никон, – даже если мы поверим в невозможную для демонов благотворительность и что тебя просто отпустили… это даже не все. Иногда возвращаются девушки, которых они крадут, такое бывает. Да, с ними там происходят… не очень приятные вещи, но в подобном обвинять пострадавших никто не имеет права. Вот только… это не твой случай, потому что такие девушки возвращаются обычными, как и пропадали. А вот такую силу, какая сейчас вокруг тебя, просто так не отдают. Ее отдают только тем, кто получает какое-то задание. Лучше скажи нам правду.

– Я говорю правду! Я ничего… Я не знаю, откуда взялась эта сила, мне никто ничего не давал!

Все молчали.

– Откуда же у тебя тогда метка клятвы на плече?

– Я поклялась одному… демону ничего о нем не рассказывать. Это было условием, при котором меня отпустили домой.

– Какому демону? Ранг, положение, имя? Ответь на вопрос, жизненной силы уйдет не так уж и много, но зато мы сможем предположить, что еще могло произойти.

Горло перехватило. Илия задумалась. Что им сказать: имя, что он студент? Где уверенность, что имя настоящее? А если настоящее, не так уж и немного жизненной силы уйдет, особенно когда считаешь свою, а не чужую. Но, может быть, она бы даже и решилась, если бы не одно но…

– Я… не знаю, – удивилась Илия. Она и правда ничего не знала. Ранг, положение… Кто его знает!

Преподаватели понятливо переглянулись и Илия взорвалась, поняв, что ей ни на грош не верят.

– Я действительно не знаю! Я ничего им не должна! Меня отпустили в обмен на клятву молчать об увиденном! Это все!

Никон что-то тихо шепнул декану на ухо, тот тяжело кивнул и встал.

– Илия, пройдемте с нами. Нам нужно время, и до нашего решения вы будете заперты в охраняемой комнате.

Растерянность и обида не дали даже двинутся с места… Ведь в мечтах Илия уже сидела в комнате общежития, напротив Таи и бодро рассказывала набившимся под завязку студентам ужастики из жизни демонов, мимоходом упоминая свои выдуманные, но от этого не менее эффектные подвиги. И таким, как Лакрица, она теперь уже найдет что ответить, даже подходящую к ответу презрительную улыбку заранее заготовила.

Что же происходит? Ноги послушно шли за преподавателями, уже не чувствуя земли и вскоре Илия оказалась в комнате, откуда и пропала. Только теперь услышала звонкий лязг запирающегося замка.

Уселась на кровать, пытаясь разобраться во всех сказанных на собрании вещах. Она оказалась обладательницей темной, проклятой силы, но когда это случилось? Обмен, потеря и резкое восстановление силовой оболочки не такая уж незаметная вещь и если бы демоны что-то делали, она точно бы почувствовала. Илия начала вспоминать. То… чем пришлось платить за спасение жизни никакого отношения к полученной силе совершенно точно не имело. Возвращенные от демонов игрушки явно… все это проходили, но оболочку им это не прибавляло.

Она поэтапно прокручивала все время своего нахождения у демонов, даже те моменты, которые вспоминать было тяжело и неприятно, и только в конце нашла какую-то зацепку…

В момент, когда она переходила в свой мир, тот взрыв, который произошел от чего-то, натянувшегося между ней и Кариеном, от чего-то, что не выдержало, разорвалось и отшвырнуло демона в стену. Он еще удивился, а она ощутила, как что-то изнутри распирает, словно нечто большое пытается втиснутся в нечто малое. Значит, именно тогда сила к ней и пришла… но почему? Кариен ничего не делал, он же сам удивился. Так вот чему он удивился и почему кричал!

Теперь неважно. Важно другое – ей совершенно не верят и, по большей части, именно из-за этой злополучной силы. Илия разозлилась и, желая выпустить злость, протянула руку к стене, вызывая ветер. Обычно его свист помогал справляться с дурным настроением, но в этот раз вырвавшийся ураган отшвырнул ее с такой силой, что, упав на пол, Илия несколько минут только дышала, надеясь, что все кости остались целы.

Потом поняла, насколько стала сильнее… Самый высокий известный уровень человека за многовековую историю – 1483. Средний – около 900.

Жизнь превратилась в какую-то безумную карусель. Без остановки. Без помощи извне. Оставалось только сидеть и ждать, к какому решению придет преподавательский состав.

Вечером Илии принесли ужин и сумку с необходимыми вещами. Даже неясным осталось, кто их собирал – Марисель, Тая или медсестра. Можно было наконец-то снять эту рубашку, впрочем, Илия решила сохранить ее в качестве сувенира, как единственный предмет из мира демонов. К тому же, любая вещь оттуда могла представлять интерес для изучения.

На собрание ее вызвали рано утром. Илия все равно не спала. И даже обрадовалась, что все так быстро решилось, умение ждать не входило в число ее добродетелей.

В комнате присутствовали только декан и магистр Никон.

– Илия, – декан смотрел тяжело, вязко. – Мы пришли к решению, что пока вы не представляете опасности для окружающих. Профессор Фурилин, контролирующий ваши ответы, подтвердил, что вы верите во все сказанное. Однако остается возможность, что это просто хитрость демонов и вы сами еще не подозреваете, для чего предназначена данная вам сила. Поэтому мы должны принять все необходимые меры предосторожности. Вам следует придерживаться новых правил: жить будете в комнате, где живете сейчас, занятия посещать вам запрещено. Преподаватели подготовят список вопросов, которые вы изучите самостоятельно и по которым будете сдавать экзамены. Теперь следующее… Через неделю весенний бал и…

Увидев, как он замялся, Илия внезапно все поняла. Почти задохнулась – не может быть. Такого удара она никак не ждала… А ведь во многом пережить происходящее помогал, сам того не зная, именно наследник.

– И, как вы понимаете, присутствовать на нем вы не сможете, – твердо закончил декан.

Илия молча опустила голову.

– Кроме того, после бала будет большой совет, на котором решится ваша дальнейшая судьба. До тех пор вы можете питаться в столовой, передвигаться по территории академии. Повторяю – вам запрещено посещать занятия, а также выходить за территорию академии, находить рядом одновременно более чем с двумя людьми, и главное… приближаться к наследнику. Впрочем, он, скорее всего также будет сдавать экзамены заочно. Все понятно?

Она кивнула просто потому, что больше не хотела ничего слышать.

Два дня протекли в привыкании к новым правилам. Общаться ни с кем не хотелось, как и выходить из комнаты, хотя на улице стояла весна… Сочная, красочная, яркая.

Еду медсестра, уже не спрашивая, приносила в комнату. Заставить себя сходить в столовую Илия ни разу не смогла.

Приходила Марисель, но прямо с порога так разрыдалась, что Патрик сразу ее увел. Настроение от этого, естественно, не улучшилось.

Почему-то к ней вообще старались не приближаться, даже те, кого она всегда считала верными друзьями. Картер смотрел такими глазами, будто нашел настоящую виновницу, выпустившую демона из круга. Глория была довольна, так как наследник теперь снова был свободен.

Никаких вестей от Самуила Илия не получила, даже обычной записки. Словно давно сгинула и даже из общей памяти стерлась.

Тая забежала один раз. Даже она вела себя неестественно, все время отводила глаза и натянуто смеялась. На вопросы о наследнике быстро сообщила, что никто ничего не знает, после чего сразу вспомнила о занятиях и ушла.

Что происходит, Илия понять не могла. А может, просто не хотела понять, в голове роились нечеткие мысли, которые совсем не стремились оформляться во что-то целое и конкретное.

Что-то изменилось вокруг, неуловимо и бесповоротно.

Вечером второго дня все нестыковки встали на свои места. Тогда-то она впервые и услышала это слово. Чужое слово, мгновенно и накрепко привязавшееся к ней хвостом, который будет тянутся следом всю жизнь.

Отступница.

Всего лишь тихий шепот… Но оглушивший сильнее взрыва под ухом. Тогда она пошла к Марисель, где остановилась у порога общежития, куда нельзя было приходить.

К окнам сразу же прилипло множество любопытных лиц. Илия медленно смотрела на них и с потрясающей ясностью видела, о чем они думали…

Вот стоит человек, вступивший в сговор с демонами. Предавший своих ради сохранения свободы и жизни. Причем имеющий наглость даже не отводить преступного взгляда.

И никакие оправдания, никакое решение совета этого убеждения не изменят. Тем более и решения-то никакого не было.

Не было… но ее уже судили, вынесли приговор и навсегда закрепили за ней это прозвище…

Отступница.

Выскочивший из двери Патрик сам на себя не походил – нахохленный, растрепанный и очень взволнованный. Схватил ее за руку.

– Илия… пожалуйста, – и замялся, но потом потащил прочь от общежития, прочь от глазастых окон.

Легко было понять, чего он хотел. Не подходить к Марисель, не тревожить ее, ведь непросто, наверное, быть сестрой предательницы.

– Она итак все время плачет, – жалким голосом сказал Патрик. Илия разглядела у него вокруг глаз темные тени. – Я… сделал ей вчера предложение, понимаешь? Мы поженимся летом. Это все, что я могу. А ты… Понимаешь, лучше, если…

– Поздравляю, – беззвучно ответила Илия, останавливая его невнятные попытки объяснится. Конечно, она понимала. Марисель будет легче, если на глаза не будет попадаться позор семьи. Тогда можно сделать вид, что ее просто нет.

Илия развернулась и ушла в свою комнату.

И сидела на кровати, безучастная и равнодушная, отстранено пытаясь понять, как же все так сложилось? Была ли возможность этого избежать и что теперь вообще делать? Как жить?

И кто виноват? Виноватых, как ни странно, не находилось. Хотя стоило, конечно, свалить все на демонов. Они виноваты, что утащили ее в свой мир. Но ведь и люди частенько так поступали, почему ей должно везти больше, чем остальным? Свалить на Кариена? Он взял с нее клятву и… Но он был честен, чего скрывать, не заставлял, просто поймал в ловушку. Да и ловушку расставил не он, а маги императора, придумавшие клятвы.

Получается, и виноватых нет. И ничего не изменить.

Еще Илия думала о наследнике. И не могла понять, отчего так просто ничего хорошего в ее жизни больше не осталось.

Остальные дни до весеннего бала прошли, как в тумане. От Илии почти шарахались, видимо, благодаря ее отстраненному, засыпающему взгляду. В ней еще теплилась крошечная надежда, что старшие во всем разберутся и оправдают невиновную в глазах общественности. Что все станет, как раньше. Что наследник… не оставит в такой момент.

В вечер весеннего бала все эти глупые надежды рухнули, накрепко погребая под своими руинами остатки прошлой Илии.

Удержаться она не смогла и пришла посмотреть на весенний бал хотя бы издалека.

Приехавший наследник выглядел великолепно… Как и его спутница, которую он крепко держал за руку. На спутнице красовалось светло-зеленое скромное платье. Это была Тая.

Ночи Илия не помнила, скорчившись на кровати в своей обитой зеранитом комнате. Хотелось устроить бурю, но смысл… Разве что саму себя в процессе прибить.

Спрятавшись под подушку, она вдруг вздрогнула новой мысли, а после осторожно отпихивала подушку в сторону до тех пор, пока та не шмякнулась на пол. Натянула на голову одеяло.

Ей снилось, что наследник целует ее… соседку, очень осторожно, очень нежно, как… никогда не поцелует ее саму.

Утром, когда начался совет, который должен был решить ее будущее, Илия уже знала, каким оно будет. И собиралась отказаться… В конце концов, пусть ее, академию, она и сама сможет себя обеспечить.

Зал был полон народу. Все места были заняты одинаково серьезными, строго одетыми людьми, в руках которых находилась сейчас ее жизнь. Безуспешно Илия пыталась найти среди них родителей… пусто. Как можно было не приехать? Как… она же их дочь.

Это ранило больнее, чем можно было даже представить.

Присесть ее не пригласили. Декан поднялся, вежливым поклоном прося тишины. И, окруженный наступившим молчанием, заговорил.

– Илия, мы пришли к единственному возможному в сложившейся ситуации решению. Несмотря на то, что в обмане вас уличить не удалось, игнорировать ваши изменения нет никакой возможности. Новую клятву взять невозможно, не отменив старой. Вы – потенциальная опасность людям, даже если сами убеждены в обратном. Оставаться в академии вы, естественно, не можете. Поэтому мы вынесли решение направить вас на службу в Соты.

Илия усмехнулась. Все, как и ожидала.

– Я отказываюсь, – спокойно сказала.

Зал зашумел. Илия расслышала удивленные и возмущенные восклицания. Да-да, как же она посмела отказаться от милостыни?

Что осталось от ее жизни? Ничего… И все же она судорожно пыталась сохранить хоть что-нибудь, хотя бы свободу выбора.

– Илия, – вкрадчиво заговорил декан, – боюсь, вы не понимаете всей сложности сложившейся ситуации.

Она подняла глаза. Одинаковые лица… даже жалость в некоторых, ведь наверняка у них есть дети ее возраста. И они могли так же оказаться на вызове… так же попасть к демонам.

Да вот только не попали.

– Вы заметили уже, что на совете не присутствуют ваши родители, хотя дело касается их собственной дочери?

Что-то страшное происходило. Одинаковые чужие лица. Лучше не думать… Она через силу кивнула.

– Им не дает клятва верности Императору. Вы… понимаете?

Илия смотрела широко раскрытыми глазами, в которых медленно проступали слезы.

– Представьте, что с ними случиться, если вы попробуете к ним подойти близко или каким-нибудь способом связаться? Это может их убить.