Текст книги "Кровь драконов"

Автор книги: Юлия Сергачева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 31 страниц)

Другие дороги, другие дни…

Полынья за ночь покрылась слоем льда и пришлось разбивать его краем ведра, ругаясь про себя, что вновь забыла ледокол, в который раз уже, дура старая. В наказание стой теперь на ноющих коленках, колоти ледяную корку, не жди помощи… Лед наконец раскрошился, уступил. Ведро с тяжким плеском нырнуло в темную, ледяную воду, наполнилось, булькая, неохотно пошло вверх, когда железный крюк на веревке потянул дужку. Но мочальная веревка опасно затрещала, и пришлось вновь самой нагибаться, вылавливать жгучее от холода железо, тащить полное ведро к себе, надеясь не потерять крюк, иначе муж озлится, как кобель, и до самой смерти будет поминать утонувший крюк, как фамильное сокровище…

Спина отозвалась на усилие привычной, ноющей болью. Женщина упрямо выволокла ведро, поставила его подальше от края и лишь тогда разогнулась со вздохом, растирая поясницу. Второе ведро ухмылялось пустой беззубой пастью. Захотелось поддать его ногой, чтобы оно навсегда сгинуло в темной ледяной воде, но она знала, что не сделает этого, и лишь обреченно отвернулась. Ничего, вот сейчас боль пройдет и можно жить дальше…

Бледная, полупрозрачная, словно слюдяная Птичья звезда растворялась в светлеющих небесах. Звезду женщина любила больше, потому что та почти всегда встречала ее по утрам, когда ленивое солнце еще нежилось в облачной постели. И вечером она провожала ее, приветливо подмигивая мерцающим глазом. А на солнце днем смотреть некогда…

Ну что ж, передохнули, пора браться за работу. Спина взвыла протестующе, но женщина привычно проигнорировала вопль, взгромождая на плечи коромысло и подцепляя оба ведра на крючки. Теперь можно идти. И она пошла потихоньку, с хрустом уминая подошвами, подшитыми кожей, сухой рассыпчатый снег.

Зимой работы поменьше, чем в иные сезоны, но большинство селян без дела не сидели, подымаясь чуть свет. Хозяйство, живность требовали присмотра в любую пору, да и к лету надо бы подготовиться заранее, чтобы не кусать потом пятки вдогонку…

Снега ночью не падал, и, расчищенная с вечера умницами старшими ребятишками, дорожка отливала голубизной. Хорошо хоть об этом нет нужды беспокоиться… Подросли последыши, и скотину им теперь доверить можно, и дом. С тех пор, как выросли первенцы и покинули родной очаг, никто и не ждал пополнения в семействе, аи гляди, как вышло, еще пятеро, один другого крепче да лучше, и совсем запоздавший шестой…

– Ты видала? – сумрачно осведомился муж, едва она появилась на пороге. – С утра уже явились жаловаться на твоего сопляка…

– Опять натворил чего? – с усталым вздохом спросила женщина.

– Как обычно, – отозвался муж, втыкая нож в чурбачок и любуясь вырезанной из дерева загогулиной. – Хотел поймать паршивца, да он за поленницу шмыг – и сидит там… Ребята пытались его вытащить, да куда уж… Вот ведь нелюдь, – добавил он угрюмо. – И откуда такой?

– Оттуда же, откуда и все остальные, – ответила женщина неохотно.

– Если бы не был он ликом – вылитый я, голову бы дал на отсечение, что чужой это пацан, не мой, согрешила ты, женщина неведомо с кем, – спокойно, даже почти улыбаясь, хмыкнул муж. – Сроду среди наших не было таких… Вот такие были, – он притянул к себе светловолосую головенку сидевшего рядом на корточках мальчугана, бесцельно строгающего тупым ножиком щепку. – А этот, словно порченый…

Женщина промолчала, только повела утомленно плечом, собирая высохшие за ночь на очаге тряпки. Мужу не понравилось ее молчание. Он грузно поднялся, отряхнул с колен щепки и, не глядя на жену, спокойно произнес:

– Решай, что с ним делать сама. Твой волчонок. Если еще хоть раз придут соседи, я прибью его… Вот этими руками… – Он продемонстрировал мозолистые лапы, размером с хорошую лопату. – Люди не осудят меня.

– Он и твой сын… – сердито сказала женщина. – Твоя кровь.

– Не моя это кровь, – осерчав, свирепо огрызнулся муж. – Драконья. Люди верно говорят. Чужак он. Навлечет на нас беду. От него несет ядом…

Женщина в сердцах бросила тряпки на стол. Пока она шла к дверям, ведущим на задний двор, раздражение закипало в ней, мешаясь с усталостью, бессилием и тоской. День за днем повторяется одно и то же. Так и впрямь не может продолжаться дальше. Не стоит обманывать себя пустыми надеждами, малыш никогда не станет таким, как остальные. Надо, наконец, решиться…

Задний двор занесло снегом, и домочадцы протоптали здесь лишь несколько необходимых дорожек. Одна из них, самая широкая, вела к крытой дерюгой, запасной поленнице. Там дежурил светловолосый парнишка, близнец оставшегося в доме. Подождав, пока мать приблизится, он степенно кивнул на щель между забором и ровно уложенными дровами и, дождавшись ее рассеянной улыбки, побежал к дому. Женщина проводила его задумчивым взглядом. Для своих десяти он, и его брат были поразительно рассудительны и молчаливы. Все ее семейство, все девять сыновей и одна дочь были как на подбор неговорливы, но уверенная и степенная молчаливость братьев разительно отличалась от отстраненного, почти потустороннего молчания самого младшего. Кажется, только одна мать и знала, что малыш в одиночестве щебечет, словно птица, заливается переливчатым смехом, как ручеек… И хорошо, что никто не знает. И без того странностей у меньшого хватает, а если бы отец услыхал, как он разговаривает сам с собой!.. Женщина тряхнула головой. Недавнее ее раздражение схлынуло, сменившись щемящей нежностью, и словно почуяв перемену, из-за поленницы выбрался чумазый, худенький, светлоголовый мальчуган лет шести. Старая доха, перешедшая ему по наследству от одного из братьев, болталась на тщедушном тельце, как балахон на огородном пугалище. Прозрачные серые глаза-плошки глянули вопросительно. Бледная тонкопалая ручонка, словно птичья лапка, высунулась из широкого рукава и протянула что-то матери:

– Мам, это тебе…

Женщина взяла машинально, не спуская глаз с сына. Как и все остальные, он был беленьким, голубоглазый, светлолицым, но в отличие от крепышей-братьев, даже в этом возрасте плотных и неторопливых, младший был худощавым и порывистым. Там, где они шли, малыш предпочитал бежать, а уж если они бежали – он летел… Чужой… Другой, даже внешне… И в кого ты такой уродился, дитя?.. Что случилось с густой кровью твоего отца? Или не хватило ее силы на тебя, последыша? Или мать, пока носила тебя, слишком долго смотрела на ночное небо с драконьим созвездием? Знать, правду говорят люди, отравила драконья кровь тебя…

Она почувствовала, как влагой наполняются глаза, и опустила взор к рукам, зажавшим деревяшку, подаренную сыном. Деревяшка была непростой. Вырезанная умело и ловко, словно опытными руками взрослого мастера, а не тупым ножиком шестилетнего ребенка, она преобразилась в нечто странное и удивительное. На нее хотелось смотреть. Ею хотелось любоваться. Она приковывала взгляд, хотя никто сразу бы и не догадался, что хотел вырезать юный умелец… Любовь к резьбе по дереву перешла от отца ко всем детям. Вся деревянная утварь в доме была резана либо отцом семейства, либо его учениками-сыновьями. Даже дочь, случалось, баловалась резцами. И на ярмарке за семейные изделия платили хорошо, любуясь качественной работой… Поначалу отец радовался, когда и младший пристрастился к резьбе, подсовывал ему чурки получше, правил руку. Да только малыш и тут отличился. Когда остальные резали ложки да подставки, он извлекал из дерева такие чудные штуки, что взрослые только руками разводили… А вскоре и соседи заговорили, что бесовские те штуки, оторваться от них невозможно, странные они…

– Как хорошо, сынок… – с трудом выговорила женщина, лаская пальцами деревянную фигурку. Ей больше хотелось приласкать сына, но она не решалась. Ненароком муж выглянет, разгневается…

– Ты не плачь, мам, – серьезно сказал мальчик, заглядывая снизу ей в лицо. – Я знаю, ты не хочешь меня отдавать, но так будет лучше и тебе, и папе, и всем другим…

Вот теперь он говорил с присущей всему семейству рассудительностью, но она напугала женщину больше всего. Мать вскинулась встревожено:

– О чем ты?

– Я слышал, как вы разговаривали тем вечером, помнишь, когда соседка приходила жаловаться за курицу?.. И потом дядька приезжал из города. Ты не захотела меня отдать, хотя папа и согласился… – шестилетний мальчик говорил спокойно, но губы его дрожали помимо воли. – Дядька тот потом говорил со мной, помнишь? Он обещал, что там мне будет хорошо, и обижать меня не будут…

– Разве тебя здесь обижают? – упавшим голосом спросила женщина, и утихшая спина вновь заныла томительно, зло, в унисон с сердцем.

Мальчик мотнул головой, не глядя на мать. И было в этом красноречивом жесте слишком много несказанного. Нет, напрямую малыша никто не обижал. Отец его был груб и гневлив, но детей, во всяком случае маленьких, не бил. Да и за старшими братьями не водилось ничего подобного. Рукоприкладство каралось жестоко. И тем весомей прозвучала сегодняшняя угроза из уст ее мужа… Но разве обязательно бить человека, чтобы дать понять ему насколько он чужой, ненужный, другой?

Мальчик обвил руками шею матери, всхлипнув жалобно, по-детски, как и положено шестилетнему. Мать прижала его к себе, крепко, прощаясь, зная, что все уже решено. Осталось только вернуться в дом и поискать припрятанный клочок с именем. Того самого горожанина, что приезжал недавно. Может, и верно, так будет лучше для всех… Вот только сердце болит.

Женщина поднялась, по-прежнему прижимая сына к себе, не замечая привычного стенания спины, и повернулась, намереваясь отнести плачущего мальчика в дом, когда что-то темное зацепило ее взгляд. Словно мелькнула гигантская, смутная тень. Наклонилась над ними, заслонив небо. Всмотрелась пристально, равнодушно, оценивающе… Зашелестели деревья, осыпая сухой снег с ветвей, когда тень прошла рядом, незримая, но ощутимо мощная. Мальчик встрепенулся, взглянул куда-то смутным взором, прошептал невнятно: «Мам, это дракон?..»

Женщина не ответила. Ей хотелось бежать, но она заставила себя идти к крыльцу почти спокойно, не сбиваясь и не спотыкаясь, чувствуя спиной иную силу, которая, вроде бы, сгинула, едва ее нога нащупала первую ступеньку. Но так только кажется…

Второй день Праздника

– Кир, куда ты? А репетиция?..

Возглас понесся следом, истаивая и теряясь бесследно.

Все еще живо помня реакцию дракона на успешную попытку воспользоваться его услугами в качестве транспортного средства и соблюдая негласный, но отныне навсегда нерушимый договор никогда не повторять ничего подобного, я увел из конюшни Гнезда лошадь.

… Прискорбно, но я не так много знаю об изнанке нашего города. Чаще всего обитая на улицах центральных, а на окраины заглядывая мельком, не имеешь понятия, что обратная сторона иных фасадов – крива, плохо чищена и неухожена. Или имеешь, но не думаешь об этом, пока не натыкаешься воочию.

Разноцветный театр оказалось найти нелегко, потому что был он мал и незнаменит, а поэтому пришлось изрядно попетлять по узким улочкам и мелким площадям в поисках верного направления. И насмотреться удалось вдоволь.

Обогнув старинный дом, сложенный из зернистого камня, который с фасада кичился искрящимися на свету поверхностями, я обнаружил, что с другой стороны он тускл и дряхл. И его обитателям то ли некогда, то ли лень, а то ли не на что обновить красоту камня.

Между прочим, всякая мелкая нечисть, что селится на окраинах города в откровенных трущобах, как умеет заботится даже о своих жалких хибарах. И иная лачуга – заплата на заплате, но расписана, ухожена и отремонтирована получше всяких хором. О чем это говорит? Да ни о чем, наверное… Или о многом.

Очередной поворот вывел меня на небольшую площадь, вымощенную желтыми, красными и голубыми кирпичами, в конце которой размещалось небольшое, слегка приплюснутое здание, вдобавок прихлопнутое великоватой крышей, как гриб – шляпкой.

Странное ощущение возникло у меня, когда я стал наискосок пересекать маленькую площадь… Неуютное. Я не сразу понял, в чем дело. И лишь уже почти у самого здания Театра сообразил – площадь была пустынна, но при это казалась неприятно оживленной. Присутствие других людей ощущалось почти болезненно, однако никого, кроме нескольких человек перед Театром, в пределах видимости не было… И еще: почти все окна домов, выходящих на площадь, закрывали ставни или, по крайней мере, занавески.

На крыльце здания, словно замерзшие птицы, нахохлившись сидели люди – человек двадцать. Кое-кто лелеял в озябших ладонях чаши, исходящие белесым паром. Кое-кто кутался в нарочито бутафорские плащи – надо думать, из костюмерной Театра,

Привязав утомившегося коня с сторонке, я поднялся по ступеням, машинально прочитав витиеватую, потемневшую от времени, вывеску над парадным входом: «Разноцветный театр. Мы рады любым краскам жизни» и поочередно подергал все доступные двери. Ни одна не открылась.

Сидевшие на ступеньках люди молча и неотрывно наблюдали за моими действиями.

– Ищете кого, молодой господин? – откуда-то незаметно возникла хрупкая старушка, в пушистой шали, на брошенной поверх пальто.

– Да… Знакомую. Она актриса в этом…

– Напрасно тратите время, молодой господин, – сказала старушка, тиская тонкими, угловатыми, как веточки пальцами кисти своей шали. – Тут уже нет никаких актрис.

Люди на ступеньках не вмешивались, но не спускали с нас глаз. Мне показалось, или у того толстяка, что сидит возле колонны, длиннющий посох у ног вовсе не бутафорский? Явно тяжелый, с металлическим навершием и окованным железом острием.

– А куда делись? – спросил я, невольно косясь на безмолвствующих свидетелей и ощущая себя участником какого-то загадочного действа.

– Да кто куда… Театр-то закрыли. Я присматривать приставлена городским Советом, – подала старушка следующую реплику.

– Что, совсем пустует?

– Никаких преставлений с прошлой осени, – уклончиво, но с некоторым вызовом сообщила она. Почему-то немедленно захотелось ей не поверить. Очень может быть, что он почувствовала это, потому что добавила сердито: – А если и вы пришли чего сжечь или разгромить, то знайте, Театр охраняется волхами и вандализма допустить никто не позволит!

– Сжечь? – озадачился я, но она, сочтя тему исчерпанной, зашаркала прочь, придерживая свою шаль.

– Вас что-то удивляет, юноша? – неприятным голосом осведомился белобрысый тип, восседавший на деревянном ящике, оклеенном блестками – когда-то давно ящик наверняка служил волшебным ларцом. – Вам что-то не понятно?

– Да, – медленно отозвался я, испытывая неодолимое желание прислониться спиной к стене, чтобы хотя бы с тыла ощущать уверенность. Уж очень недобрыми и оценивающими стали взоры находившихся вокруг людей. – Я ищу одну девушку. Мне сказали, что она может быть актрисой из этого Театра… – Особых причин скрывать правду я не видел. Но после этой искренности нечто в глазах окружающих еще больше оледенело.

– Это для поисков неведомой девушки вы обзавелись эдакой компанией? – полюбопытствовал сумрачно все тот же белобрысый человек. – Или тоже любите представления давать при полном зрительном зале?

– Какую еще компанию? – удивился я, и машинально проследил за направлением указующего кивка собеседника.

И заметил, наконец, людей. Много. Слишком много… Словно десятки сверкающих бусин, раскатившихся по щелям, из приоткрытых окон, из-за углов и деревьев, из дверей подъездов поблескивали внимательные глаза наблюдателей, Темнели силуэты стоящих группками и по одиночке горожан. Притихшая площадь, словно живой паутиной, была оплетена взглядами…

Так вот что казалось странным несколько минут назад. И вот откуда это мерзкое ощущение незримого присутствия других на пустой площади.

Белобрысый, впрочем, указал не на всех сразу, а на компанию угрюмого вида людей, примостившихся возле ворот склера напротив. Опушенные зеленью кустарники их почти скрывали, но происходящее там копошение навевало тревогу своей неявной деловитостью.

– С чего вы взяли, что это моя компания? – возмутился я.

– Нет, нет, Жан, – вмешался внезапно толстяк с посохом, тяжело поднимаясь, отдуваясь и указывая концом своей палки в небеса: – Компания этого молодого человека вон там… Я ведь не ошибаюсь, вы Кир-Музыкант? Я видел вас как-то…

– Не ошибаетесь, – отозвался я. – Но я пришел один. И плохо понимаю о каких компаниях идет речь.

– Позвольте вам не поверить, – все так же нелюбезно огрызнулся Белобрысый. – Ни один Птенец не ходит без сопровождения дракона.

– И что? – слегка раздражаясь, осведомился я. – Вы же тоже не ходите без своей головы.

– Погодите, погодите, – миролюбиво произнес толстяк. – Похоже, возникло, небольшое недоразумение… Видите ли, вчера произошли некие события, свидетелем которых вы, возможно, тоже были…

– Несколько дурачков подставили других, – вставил мрачно Белобрысый.

– … и теперь мы принимаем нежеланных гостей, – закончил толстяк, мельком недовольно сгримасничав. – Из вашего стана мы тоже ждали кого-нибудь. И подумали, что именно вы…

– Нет, – отозвался я, – Я сам по себе. По личному делу.

– Понимаете, любезный юноша… Возможно, актеры мы посредственные и звезд с неба не хватаем, но свое дело очень любим, и любим свой Театр, и тех людей, кто приходит на наши… обратите внимание – наши!.. постановки. И мы готовы отстаивать то, чем хотим заниматься, даже если придется… В общем, мы готовы на все.

– Зачем вы мне это говорите?

– Видите тех, кто прячется пока по щелям? Они приходили ночью. Хотели жечь театр. Так вот мы не дали! А потом приехали из городского Совета, велели временно закрыть театр, мол, для инспекции… Это-то понеприятнее городских погромщиков. Но мы решили, что не уйдем отсюда, пока нам не разрешат вновь заниматься своим делом… Вот сидим тут и ждем, когда же настанет время следующего визита… Совсем сверху.

– Не думаю, что они вас навестят.

– Ваши бы слова, да Хранящему в уши… А мы готовы к любому исходу. И пусть все помнят, что там, вокруг площади не только те, кто готов громить, но и те, кто нам поможет защищать свое право ставить то, что мы захотим… Даже если это кому-то и не по вкусу.

– А зачем… Зачем они приходят? Ну, я еще могу понять городскую управу. Они не хотят ссориться с Гнездом и могли увидеть в произошедшем крамолу. Но эти?

– Причин много. Кто-то просто напуган самим фактом того, что некто осмелился посягнуть на святое или страшное. Для одних вчерашний спектакль стал оскорблением, для других – побуждением к действию или сигналом к атаке. Третьи, просто запутались. В любом случае жди беды. Кто-то хочет все замять раз и навсегда, а кто-то, на оборот, готов раздувать из этого целое пожарище.

– А отчего вы ждете визита сверху? Неужто вы думаете, что какая-то постановка… – начал было я, но смешался, чувствуя некую фальшь своих слов. Фальшь, рожденную вчерашним впечатлением от спектакля. Не все так просто.

– Желание править – оно разъедает посильнее кислоты. И людей, и драконов. Мы не знаем, к чему готовы они, чтобы по-прежнему быть… наверху.

– Вы плохо их знаете, – упрямо возразил я. А что мне оставалось?

– Вы сами уверены, что знаете их хорошо?

– Ладно, – чувствуя, как бесполезно утекает время, вздохнул я. – Удачи вашей доблестной обороне! Так, может, вы мне все-таки скажете, где я могу найти вашу актрису?

– А зачем она вам?

Вот тут я совершил большую ошибку на ровном месте. Во-первых, потому, что не был точно уверен как ответить на этот вопрос даже себе самому. А во-вторых, обсуждать свою мотивацию с незнакомым человеком совсем не хотел. И не нашел ничего умнее, как солгать.

– Видел ее вчера на спектакле… Хотел предложить сотрудничество.

Оживившиеся и вполне доброжелательные глаза моего собеседника враз потускнели и помрачнели.

– Да, – устало кивнул он. – Вы еще скажите, что ее пригласила труппа столичного драмтеатра в лице несравненной Кэриссы Вуколь, сраженной талантом нашей девочки…

– Вы не верите в талант вашей коллеги?

– Я не верю вам. Уходите. И передайте вашим… партнерам, что своих мы не сдаем.

– Но я…

Он уже отвернулся и равнодушная его спина ставила в разговоре жирную, непрошибаемую точку.

… В костры вокруг помоста подбросили новую порцию дров и в темнеющую синь вечерних небес взметнулись огненные вихри. Всполошено качнулись угольные тени. Мрак отступил ненадолго, скользнул, растекся, как густые чернила, тронув людей темной кистью, очертившей лица, затенившей глаза. Лишь искорками плясало в них отражение костров.

Я коснулся пальцами струн сенсорина, заставив его звучать умело, но не идеально настроенной гитарой. Именно так, как обычно звучит инструмент бродячего менестреля. Так, как звучала она за века до моего рождения.

Для сегодняшнего вечера я выбрал не свою песню, я «Балладу о небесах», написанную неизвестно кем и неизвестно когда, но с той поры, наверное, самую исполняемую во все времена мелодию, несмотря на то, что далеко не всякий музыкант рискнет исполнить «Балладу», а кое-кто и головы лишился в более жесткие годы за неудачную интерпретацию. И дело было не в сложности музыки и не в том, что каждый слушатель, разумеется, знает, как должна исполняться его любимая песня. А в том, что «Баллада» сама знает, как ей звучать, и каждый, кто слышит ее, чувствует верный тон инстинктивно, даже если не обладает и зачатками музыкального слуха. «Баллада» ошибок и равнодушия не прощает.

Когда деликатная Имеритта узнала, что именно выбрал я для сегодняшнего вечера, она молча покрутила пальцем у виска. Джеанна проделала нечто аналогичное, но более бестактное. Остальные попытались убедить меня отказаться от этой затеи. Я отмахнулся от них и пояснил, что выбрал «Балладу» просто потому, что она не требует особых вокальных данных, коими я не обладаю, и текст ее не столько поется, сколько проговаривается. Но вряд ли это кого-нибудь обмануло.

Я хотел исполнить «Балладу о небесах». Может быть, чтобы убедить себя, что я и впрямь гений, как не устают твердить окружающие. Может быть, чтобы прыгнуть выше, чем мечталось. А может быть просто потому, что я очень люблю эту старинную мелодию. Говорят, что эту музыку принесли из другого мира. Мира, где не было драконов, но люди умели летать и падать с высоты, и сочиняли об этом баллады.

Лица… Почти неразличимы, но при этом неправдоподобно отчетливы. Вязкая тьма словно расступается, позволяя рассмотреть каждого из слушателей. Разные лица – молодые и старые, женские и мужские, детские. Рокочущая волна приглушенных голосов, родившаяся, едва люди узнали мелодию, тут же стихла и воцарившаяся тишина таила ломкое напряжение. Огни в чашах вокруг помоста постепенно гасли, и никто не двинулся, чтобы подлить масла в умирающее пламя. Темнота наползала. Темнота, полная острых игл и углов. Темнота, оценивающая каждый твой шаг. Выжидающая. И тишина, жадно впитывающая новорожденные звуки.

Но древняя мелодия вела и несла, как сильное течение. С какого-то момента мне стало безразлично мнение слушателей. Я ощущал, как упруго разворачиваются драконьи крылья, унося меня далеко-далеко от этого помоста, освещенного гаснущим огнем, от сотен наблюдающих глаз, от темноты и тишины. И едва я понял это, как осознал, что победил. Что околдованные слушатели уносятся за мной, тянутся следом. Летят. И неважно, что, быть может, человек, создавший эту мелодию никогда не видел дракона. Не все ли равно – способен ли ты по-настоящему прикоснуться к своему дару и заглянуть в глаза его странному воплощению или только чувствуешь в себе смутную, неудержимую силу?

Ту, что заново лепит лица, превращая уныние и злобу в красоту и детское ожидание чудес. Что зажигает в тусклых, усталых, будто запыленных взглядах – живые, теплые, ясные огоньки. Что делает соприкоснувшихся с ней чуть-чуть лучше, светлее, мудрее. Пусть ненадолго.

Мы умеем владеть их душами. Может быть это особенно пугает невежд? Издревле способность владеть чужими душами приписывалась темным силам… Только и они владеют нами. Те, кто стоит сейчас напротив. Слушает. И выразительно молчит. И может быть, это я зачарован их взглядами. Их благодарностью и восхищением. Упругим, плотным, способным держать дракона в полете годами, толкать его ввысь.

Струны зазвенели отчаянно в последнем аккорде, и я прижал их ладонью, снова слушая воцарившуюся тишину; впитывая ее, как холодную, непрозрачную воду. И смотрел на тех, кто замер за пределами освещенного круга. Кто еще не успел вернуться с небес. Десятки непередаваемо доверчивых, ожидающих, надеющихся взоров незнакомых людей, ненадолго, но накрепко заколдованных волшебством звука…

А среди них – светлый, тонкий до прозрачности, нежный овал лица. Внимательные, строгие глаза, почти неразличимого в темноте оттенка, но я и так знаю, какого они цвета. Бледные, неулыбчивые губы, лишь тронутые охряными блестками огненных отсветов… ОНА!

Дракон нахмурился с ощутимым неодобрением.

Я машинально опустил сенсорин, как-то мимолетно отмечая всеобщее безмолвие, стряхивая с себя чужое внимание, словно холодные брызги и тут же переставая воспринимать его так же машинально, как промокнув, не замечаешь дождь. Люди послушно расступились передо мной, когда я спрыгнул с помоста вниз, колыхнулись темными волнами, вяло зашевелились, и мне показалось, что я снова потеряю свою незнакомку, но тут же с облегчением увидел ее: легкую и отстраненную – светлую лодочку в ночном море.

Совсем близко, можно догнать!

Тут кто-то внезапно схватил меня за руку, вынудив инстинктивно обернуться – незнакомец бормотал нечто признательно-восхищенное, норовя заглянуть в глаза. Скрипка в ветхом футляре нелепо, на ремне, повешенная на шею болталась, как колодка каторжника. Я потратил всего лишь пару секунд, чтобы высвободиться из захвата, но, разумеется, незнакомка не стала меня дожидаться. Я не увидел ее на прежнем месте. А может быть, она и осталась там же, но все вдруг пришло в движение. Волшебная, зачарованная тишь разлетелась вдребезги под безудержным шквалом эмоций, ликующих воплей, бешеных аплодисментов. Мертвая зыбь человеческого моря стремительно сменилась бурей. И я на собственном опыте некстати познал, что именно чувствует последняя рыбешка в бочке торговца свежей рыбой, когда ее пытаются поймать сразу несколько покупателей. Чудом уворачиваясь и выскальзывая из десятков чужих цепких хваток, я старался пробраться туда где, как мне казалось, все еще мог найти незнакомку, но направления безнадежно перепутались.

Нет, не найти…

Ночь наползала на Город. Медленно, неодолимо, победно. Таяли купола, шпили, крыши. Сливались четкие линии. Зажигались огоньки окошек. Мне почему-то всегда казалось, что день наступает и заканчивается внезапно, вдруг – только что брезжил рассвет и вот уже солнце снова клонится к горизонту. Зато ночь никогда не спешила, но никогда и не запаздывала.

Раньше я очень любил ночь. Может быть просто потому, что большую часть светлых дней я проспал, отдыхая после дежурств. Или оттого, что дни всегда были заняты полезными и нужными делами, вроде учебы, репетиций, необязательного общения, суеты. А может оттого, что ночь – время драконов и свершений.

Как же случилось, что ныне ночь вызывает во мне скорее настороженность, ощущение непоправимости и тревоги? Все случается под покровом тьмы. Нарождается, готовится, крепчает, обретая силу и плоть. А дню остается лишь полюбоваться на результаты ночной возни…

Город в ночи похож на берлогу неведомого зверя, от которого не знаешь чего ожидать. То ли нападет, то ли струсит. А может, и нет никакого зверя в провале норы. Или не зверь это вовсе. Это просто обманчивый мрак подрисовал ему клыки, когти и горящие ненавистью глаза. Темнота это умеет.

Треск сухого, прошлогоднего бурьяна за спиной вывел меня из рассеянной созерцательности.

– Любуемся пейзажем? – осведомился знакомый голос. – Сбегаем от славы и аплодисментов. Зарабатываем себе репутацию эксцентричного гения. Бросаем на произвол судьбы уникальные инструменты. И вынуждаем совершенно посторонних людей чихать от предназначенных тебе победных венков!..

– Спасибо, Нихор, – проговорил я, забирая из его рук зачехленный сенсорин.

– Пока я таскался с ним, – Нихор уселся рядом и хлопнул сенсорин по боку, – меня все принимали за тебя, и если поначалу это было забавно, местами приятно, а иногда даже здорово, то потом единственное, о чем я желал – это побыстрее избавиться от проклятой штуковины. – Он деловито покопался в карманах: – Где же они… Ага, вот! Я тут тебе припас кое-что: адреса, милые безделушки… Девушки мечтали познакомиться, но поскольку я – это вроде как был ты, то…

– Оставь себе, – засмеялся я. – Они же знакомились с тобой.

– Так я и знал, что ты так скажешь. Я ведь спас твой инструмент! – гордо добавил он.

– А что это ты бросился его спасать?

– Ну, там началось такое столпотворение… – Нихор вздохнул, потом признался. – Вообще-то первой спохватилась Таянна. Даже служники растерялись, а она – нет. Но отнести его тебе сама она не решилась… отчего-то, – хитро усмехнулся Нихор. – Отдала мне. Я опрометчиво взял. О чем после неоднократно пожалел. Нервная у тебя жизнь, музыкант. Я как-то раньше и не замечал.

– А раньше ничего и не было.

– Эй, привет! Можно к вам?

Джеанна и Чаро. Еще кто-то следом. Здесь становится многолюдно.

– Разве Праздник теперь никого не интересует? – осведомился я вяло.

– Провались он, такой Праздник! – отозвался неожиданно эмоционально кто-то из новоприбывших. – Если у вас здесь так веселятся, то страшно подумать, как вы горюете! Вот у нас, если уж радость, так общая, и никто змей в карманах не прячет!

– Это где ж такая благость? – заинтересовались в ответ.

– А что так? – одновременно спросили с другой стороны. – Веселье, как веселье. А что пока никому кровь не пустили на радостях, так это еще не конец…

– Колючек тебе под язык!

Не успели договорить, как стали свидетелями ссоры двух горожан возле белого павильона.

Один спрашивал у другого, мол, на кой тот купил здесь вышитого полотна работы мастериц из Седминицы, когда его супруга вышивает не хуже? И зачем ему эдакий замысловатый узор? Он человек простой и должен тянуться к простому, а не выпендриваться. Второй, естественно, возразил, что купленное полотно – красиво, а работа супруги вышеназванного господина слегка корява. А кто из них простой и чего ему носить, так это он сам решит, без подсказок со стороны. Первый, как и положено, не согласился ни с одним из возражений…

Их побежали разнимать.

«Вот всегда так, – ворчала какая-то старушка себе под нос, уволакивая оброненный первым забиякой кусок вышитого полотна. – Наделают чудес, насоблазняют людишек-то, а они потом носы друг другу за чужие финтифлюшки поразбивают. Разве ж оно надо было? Верно говорят, от этих… одни неприятности!»