Текст книги "Артиша и клинки Харайл (СИ)"

Автор книги: Юлия Пасичная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Сгущающиеся сумерки мягким одеялом накрыли вечерний Ар Каим. Золотистые звезды привычно высыпали на темно-синий бархат неба, напоминая о том, что наступило время отдыха и сна, время вечерних свиданий и ужина. Правда, вечер пользовался популярностью и у тех, кому дневной свет мешал заниматься тайными делами из разряда тех, которые не одобряются Законом.

Эйнар торопливо шел ко входу в Катакомбы Ар Каима. До встречи с таинственным заказчиком оставалось полчаса, а опаздывать нехорошо. Точность и умение держать язык за зубами были важными элементами в его опасной профессии. Эйнар был лучшим вором мира Карнаж и пользовался популярностью. Не один представитель Закона имел на него острый зуб, ибо ловкий и хитрый парень обладал поистине колдовскими способностями, умудряясь проникать всюду и добывать любые заказанные предметы. В этот раз один из доверенных лиц, нередко поставлявший ему заказы, прислал письмо. В нем назначалась встреча в Катакомбах сегодня в десять вечера. В этот час обычно подземку атаковали отряды смельчаков, и было легко затеряться в толпе, а потом скрыться в одном из многочисленных гротов перед спуском вниз.

Смешавшись с очередными группами, ждущими очереди на спуск, Эйнар огляделся и незаметно скользнул в грот, возле входа которого будто бы случайно обронили ржавый кинжал. Это было опознавательным знаком его заказчика. Войдя, он запалил свечу и уселся на выступ стены. До встречи оставалось совсем немного.

Легкий шорох у входа – и в пещеру неуловимым движением скользнул высокий закутанный в плащ человек. Капюшон, откинутый на спину, позволял сквозь полумрак рассмотреть лицо вошедшего – ледяной взгляд, еле заметная улыбка анаконды, присматривающей жертву, резкие черты, словно у каменного идола. Несмотря на то, что в гроте было душно, Эйнар поежился – от незнакомца отчетливо веяло холодом.

– Приветствую. – Низкий негромкий голос заставил Эйнара вздрогнуть. – Называй меня Лайтер. У меня есть к тебе дело. Выполнишь мое поручение – получишь очень солидное вознаграждение. Поручение сложное. Но и оплачивается более чем неплохо. Мне нужно, чтобы ты выкрал из дворца Королевы Авроры Артиши клинки Харайл.

Эйнар оторопел. Про знаменитые клинки королевы слышали многие. Сорок лет назад, когда Артиша вошла на трон, именно они помогли победить Злого Кая, который натравил на город полчища Снежных тварей. Битва вошла в легенды и песни, менестрели прославляли четверку героев, которые вместе с Артишей избавили Аврору от чудовищ. С тех пор клинки всегда были при королеве, на ночь отправляясь в ее личную сокровищницу в королевских покоях. Эйнар мысленно вздохнул, вспомнив Артишу, над которой, казалось, не властно время. Она не менялась с годами, оставшись столь же юной и красивой, как в день битвы с Каем. Многие достойные рыцари и правители искали ее благосклонности – но никто не покорил сердца Снежной королевы. Отогнав ненужные воспоминания, вор быстро вспомнил, что ему известно о сокровищнице.

– Хорошо. Я берусь за заказ, – негромко ответил он. – Но мне потребуется больше времени. Королевский дворец все же не дом купца..

– Не проблема, – ожег льдом голоса заказчик. – Я не тороплюсь. Вот задаток, – увесистый мешочек, туго набитый монетами, упал на колени Эйнара. – Встретимся здесь же.. сколько тебе нужно времени?

– Неделю, думаю. Я знаю один ход.. Неделю, – уже увереннее сказал Эйнар. – Как мне связаться с Вами, если я справлюсь раньше?

– Никак, – равнодушно повернулся к выходу заказчик. – Я буду здесь в срок. Если задержишься – жду час и ухожу. Приду через сутки в это же время. И так, пока ты не явишься. Удачи! Ах да, – обернулся он, протягивая Эйнару сверток. – Не вздумай прикасаться к клинкам. Это безопасно только для их хозяйки.. В свертке шкура горного дракона. Заверни в нее с помощью палок или петли. Иначе погибнешь.

И исчез раньше, чем Эйнар успел моргнуть. Повертев в руках сверток, вор поднялся и покинул грот. Ему предстояло крепко подумать о том, как выполнить странный и опасный заказ..

С потолка упала очередная сосулька, и Эйнар зябко поежился. Пробираться во дворец он решил старым контрабандистским ходом, который ему давным-давно показали друзья из этой братии. Начинался ход в Темнице Авроры. Слева от спуска, если пройти десять шагов, росло несколько пушистых елочек. Раздвинув их, можно было увидеть узкий лаз, который вел в небольшую пещеру. Ну а там, нажав на один из выступов, искусно замаскированных под лед, можно было попасть в сам туннель.

Облегающий темный костюм, излюбленное одеяние для работы, ощетинился множеством всяких хитрых приспособлений для вскрытия замков. Только бы не забыть путь через ловушки, на миг покрылся холодным потом Эйнар. Контрабандисты не любили этот ход из-за куска пути, усеянного хитрыми и опасными ловушками. После того как в них погибло трое искателей удачи, они нашли другие тропы доставки товаров. Но карта сохранилась, и ее охотно подарили Эйнару – попытай, мол, удачи. По прикидкам, тот самый кусок пути должен был начаться за следующим поворотом.

Непугливый в общем-то парень немного страшился предстоящего пути. Карта, подробно описывающая ловушки и пути их преодоления, не скрывала ничего. Но ему, отлично подготовленному физически, было ясно, что сил и нервов придется затратить немало.

Несмотря на то что Эйнар был готов к тому, что увидит, он все же вздрогнул, рассмотрев заиндевевшие лезвия шириной в пять ладоней, хищно торчавшие из стен. Судя по карте, надо было пройти пять шагов, наступая строго на определенные ледяные булыжники. Тогда лезвия должны будут свистнуть за спиной, не причинив вреда. Несмотря на промерзший воздух, парень вспотел и мысленно вознес молитву своему покровителю Бааву, прося о быстроте движений и невидимости для опасности. Глубоко вздохнув, он сделал первый шаг..

.. И с облегчением перевел дух, когда последнее лезвие, окрашенное застарелой кровью последнего неудачника, со свистом пронеслось прямо за его спиной, полностью уйдя в ледяную стену. Сползя по стене, Эйнар решил немного передохнуть. Придя в себя, он двинулся дальше, внимательно оглядывая стену в поисках метки – вбитого в лед обломка бронзовой пики. На стене напротив следовало нажать ледяной кружок, после чего откроется узкий проход, преодолеть который следует раньше, чем петух успел бы прокукарекать дважды. Неудачника ждала печальная участь – плита, открывавшая проход, размазывала его по ледяной стене, возвращаясь на свое место ровно через этот промежуток времени. Яркий блик бронзы ударил в глаза неожиданно, и Эйнар даже не сразу сообразил, что видит перед собой ту самую метку. Повернувшись, он осторожно протянул ладонь к кружочку, готовый сразу же нырнуть в проход. На всякий случай предусмотрительный парень попрощался с жизнью..

..Рано, как оказалось, ибо ему удалось проскочить проход даже раньше. То ли от опасности его движения стали в несколько раз быстрее, то ли уха и березовый сок, повышающие ловкость и увертывание, спасали его от неосторожных движений, но через три бесконечно долгих часа он преодолел наконец опасный отрезок пути. Ни лезвия, летящие из стен, ни быстро двигающиеся стены, ни сыплющиеся прямо с потолка камни, если наступишь не на ту плиту, не прервали жизни ловкого и удачливого вора. К концу отрезка он был так вымотан ловушками, что на выползшего из ледяной трещины тощего пещерного волка даже не чихнул. Усмехнувшись, оставил на приступке сверток с едой – после прохождения ловушек аппетит у него надолго пропал. Хищник едва дождался, пока странный человек скроется с глаз, и кинулся к вкусно пахнущему свертку.

..Охело промахнулся. Сколько раз охота его была удачной, но надо же было такому случиться – промахнулся. Стая ошибок не прощает, закон един: «Промахнувшийся становится добычей». Но гордый вожак, раззадоренный промахом, сумел уйти от погони, подранив парочку особо ретивых молодых пещерных волков.

Сейчас зверь лежал в дальней пещере и ждал смерти – в этих местах не водилось ничего живого, а возвращение означало непременную гибель от Стаи. Пат. Но вот чутких ушей волка достиг скрип сработавшего механизма ловушки, а нос уловил запах чила-вехха. Что-то бухнуло, и в наступившей тишине стали отчетливо слышны приближающиеся шаги.

Охело выполз из пещеры по узкому ходу как раз перед тем, как добыча показалась из-за валуна, перекрывавшего большую часть тоннеля. Чила-вехх был высок, строен, темный мех на голове был припорошен серой пылью, тонкие пальцы передних лап лежали на стальных зубах, спрятанных до времени на груди. Но больше всего зверя поразил спокойный взгляд чуть раскосых глаз.

Это замешательство не осталось не замеченным – чила-вехх вдруг усмехнулся, помахал левой передней лапой с вытянутым пальцем и.. вытащил и положил буквально перед носом зверя на приступок нечто одуренно пахнущее едой. В животе у волка предательски заурчало.

Едва дождавшись пока странный благодетель скроется за очередным валуном, Охело принялся поглощать содержимое свертка. Приглушив голод, волк задумался – все произошедшее походило на древний ритуал принятия в Семью. Из поколения в поколение у пещерных волков щенятам рассказывали легенды о том, что некогда чила-веххи брали волков на воспитание, готовя их для Битвы Демиургов.

Охело принял решение и, одним махом доев остатки, потрусил вслед за своим новообретенным Братом. В странном месте, набитом непонятными предметами из прозрачного материала, он уловил в запахе Брата эманации Смерти. Охело оскалился – Смерть шла за его Братом по пятам..

Поздно ночью, через несколько бесконечно долгих часов, Эйнар наконец добрался до конца пути. Ледяной туннель заканчивался прямо за королевским дворцом, в одном из винных погребов. Стоило повернуть одну из бутылок, ничем не отличающейся от товарок, уютно устроившихся в деревянных гнездах, как открывалась неприметная дверца, ведущая в комнаты прислуги. Ну а оттуда попасть в покои королевы было проще простого. Освежив в памяти сонное заклинание, которое должно было погрузить Артишу в глубокое забытье и не дать ей проснуться и застать в своих покоях непрошеного гостя, Эйнар спрыгнул в винный погреб. С сожалением покосился на изысканные вина, мысленно сделав зарубку на память – прихватить парочку бутылок на обратном пути – он протянул руку к заветной «отмычке». Дверца медленно и неслышно отворилась..

Оглянувшись по сторонам – не гуляет ли где-то по коридору припозднившаяся служанка – Эйнар скользнул в угловую комнату, из которой, судя по плану дворца, был ход в королевскую опочивальню. Осторожно приоткрыв дверь, он прокрался внутрь. Быстро оглядев комнату, вор понял, что заветные клинки находятся в шкафу прямо за постелью королевы. Прошептав заклинание, он неслышно подкрался к кровати и невольно загляделся. Если не знать, сколько на самом деле лет безмятежно раскинувшейся на простынях девушке, то нипочем не дать ей больше семнадцати. Юное, нежное лицо, разметавшиеся по подушке волосы, скомкавшие одеяло тонкие пальцы.. Воистину Снежная королева, с суеверным ужасом прошептал Эйнар, опасливо обходя похрапывающего на софе рыся королевы, тоже

попавшего под власть заклинания. Открыв дверцу шкафа, он достал из-за пазухи сверток со шкурой горного дракона и аккуратно сдвинул клинки на нее с помощью взятого с прикроватного столика кинжала. Сомкнув края шкуры над клинками, он затянул узел и облегченно вздохнул. Остались сущие пустяки – выбраться обратно. На этот счет Эйнар не беспокоился. Отводящее глаза заклинание помогло ему почти открыто покинуть дворец через вход для прислуги. Оказавшись на улице, он немедленно поспешил к Постоялому двору. До встречи с заказчиком оставались сутки..

..Сон рысяка был на редкость реалистичным – ему снилось, что в комнате находится посторонний. Вот он застыл над кроватью Артиши, с непонятной гримасой вглядываясь в лицо девушки. Вот он взял кинжал с прикроватного столика, повернулся и раскрыл шкаф. Достал кусок шкуры с незнакомым запахом, клинком кинжала перекантовал мечи Харайл на полотно и затянул узел, сомкнув края шкуры.

От такой беспардонности Рык зарычал. Но из пасти зверя вырвалось лишь легкое урчание, сопровождавшееся подрагиванием лап и вытягиванием когтей. Посторонний ошалело метнул взгляд на рыся и поспешил ретироваться..

– Рык, солнце, ты тоже дрых без задних лап? – Взгляд Артиши с подозрением блуждал по комнате.

Дрых?? Полусонный взгляд зверя остановился на прикроватном столике с ОДНИМ лежащим на нем кинжалом, отчего шерсть на рысяке немедля вздыбилась, и Рык стал похож на заправского пушистика..

Эйнар сидел в пещере, гордый собой. Такого сложного заказа у него еще не было. Подумать только, обокрасть саму королеву Авроры! И не попасться! Это воистину лучший день.. ну то есть ночь в его жизни! Осталось только получить деньги.. и, наверное, можно завязывать с опасным ремеслом. В самом-то деле, сколько можно – состояньице он сколотил неплохое, дом в тихом пригороде Анкора куплен. Что еще надо.. А заняться найдется чем. Вон давнишнюю идею осуществить – деревянный городок построить, как в детстве мечталось.

Картинка городка была последним, что увидел в жизни Эйнар. Охело, метнувшийся в пещеру сразу же после того как оттуда вышел странный чила-вехх, отчаянно заскулил, подняв морду к закопченному потолку пещеры. Брат был мертв. Повернувшись, поскуливающий от горя волк отправился по следу врага, убившего Брата. Месть. Теперь у него есть дело, и он не имеет права умирать.

Королева скрипнула зубами. Значит, ей не показалось вчера во сне, что в воздухе запахло фиалками. Не показалось.. Баав, да кто мог покуситься на эти клинки? Кому жить надоело?? Артиша сразу поняла, что будет беда. И то сказать – сорок лет спокойной жизни не могли длиться вечно. Постепенно ушли из жизни родители, Сигмар. Выросли и состарились уже братья и сестры. В «Грибном месте» по-прежнему находился форпост, только присматривала за ним теперь Энн и ее дети и внуки. Грант и Мирандаль были похоронены там же, на местном кладбище. Артиша не любила туда ездить. Слегка усмехнувшись, вспомнила Руся, сына Рутиэль. Мальчишка лет пять бегал за ней, признаваясь в любви. Потом, видя, что его ухаживания наталкиваются на ледяное равнодушие любимой, взял себя в руки и успокоился. А вскоре женился на какой-то рыжей смешливой девчушке. Сейчас у него уже выросли две старшие дочери и вот-вот должна была родиться двойня – долгожданные сыновья. Рутиэль благодаря крови полуэльфа тоже не старела. Все такая же стройная, белокурая, вот только взгляд после смерти мужа снова заледенел, как когда-то.. Она давно отошла от дел, передав управление дворцом сыну, и радостно нянчилась с внучками, обучая их всему, что умела. Сейчас они гостили в Китеже у родственников. Клинки пропали.. значит, наступает новая эпоха в жизни мечей народа Харайл. И значит, скоро появится Дру. Последний раз Артиша видела свою наставницу в тот вечер на празднике в честь победы над Каем. И отчаянно скучала по ней, вспоминая их тренировки, беседы.. Ру замкнулась после смерти Яромира и почти перестала приезжать во дворец. Артиша не признавалась даже самой себе, что чувствует себя одинокой. Что скучает по родителям, которых в свое время не трудилась навещать, стремясь к самостоятельности. По братьям и сестрам, с которыми тоже очень редко виделась. По тем, кто мог бы стать ее другом, но потерялся в круговерти дней. Много лет она на троне Авроры. Да, королева. Да, вечная молодость. Но не слишком ли высокая цена? Артиша грустно усмехнулась, набросила пушистую белую шубку из меха ирбиса и вышла на балкон. Чего ждать.. убьют ли клинки своего нового обладателя – или, соскучившись в ее руках, вдоволь напьются крови? Королева устало потерла виски – голова адски болела после странного сна. Увы, отдыхать некогда. Нужно организовывать поиски.

– Королева! Королева! – Артиша быстро обернулась. На пороге ее комнаты стоял запыхавшийся стражник. – Ваш Рык.. он только что убежал из города! Обнюхал весь коридор и убежал!

– Понятно, – слабо улыбнувшись, кивнула Артиша. – Рык отправился искать вора. Наверное, решил, что раз он проспал кражу, то его священный долг найти клинки. Не волнуйся, он вернется.

Стражник поклонился и ушел, что-то ворча про себя. Артиша позвала служанку и попросила принести еды. Надо думать над выходом из этой ситуации.

..Охело преследовал убийцу до выхода, но так и не смог приблизиться на дистанцию решающего броска. Приходилось постоянно обходить буранов, снежных тварей и крыс-альбиносов, внезапно наводнивших Темницу. Так что когда волк наконец-то выбрался из неприметной трещины на Белой Скале, он успел лишь заметить, как преследуемый скрылся в странном здании, чьи окна постоянно освещались колдовскими вспышками. И почти сразу Охело почувствовал душевную боль от оборвавшейся, как туго натянутый канат, путеводной нити, ведшей к жертве. Убийца исчез.

Зверь еще недолго постоял, глядя в прозрачное звездное небо и, подавив желание завыть на всю округу, пустился в обратный путь – Брату требовалось отдать последнюю честь..

Рык и Охело устало брели по лесу туда, где обретал дух медведя Мухи. Как оказалось, разбуженная магия Древних Богов пробудила к жизни и противоборствующие ей чары Демиургов, дремавшие до поры до времени в некоторых зверях.

Позади осталось жестокое побоище, разразившееся в пещерах и коридорах Темницы. Стая сумела остановить Крысиного короля с его свитой из крыс-альбиносов и прочих буранчиков, но цена была высока..

..Когда вернувшийся в пещеру Охело застал у тела Брата наглого Котэ, рывшегося в вещах умершего, то на мгновение опешил от такой беспардонности.

–Рррр.. Надеюсь, помешал? – ощерился волк в предвкушении драки. Организм зверя, давно не попадавшего в столь бурный круговорот событий, требовал разрядки скопившегося напряжения, причём желательно с пусканием крови.. моря крови.

– Нисколько, – необычный Котэ повернулся. – Тем более, что железных клыков, которые украл этот чил'а-век у моей Сестры, здесь – Рысь с сожалением поворошил лапой драконью шкуру – уже нет.

– Твоя Сестра – чила-вехх? Так ты тоже Пет? – Охело от неожиданности присел. – О Демиурги! Неужели Братство действительно возродится, как рассказывали легенды?..

– Петы? Я что-то такое слышал, но.. Легенды легендами, но тот, кто заново похитил Клинки, скорее всего и есть тот, кто и убил твоего Брата.

– Ууу.. Тогда торопиться некуда: из-за этих тварей, заполонивших пещеры, я упустил убийцу – он успел выйти на Скалу и исчезнуть в странном доме, из которого полыхает колдовской огонь. Поисковая нить сразу резко оборвалась..

– Похоже, это был телепорт – устройство, переносящее предметы на большое расстояние. Если действовать осмотрительно, сможем там выведать, куда он делся. В путь?

– Сначала надо похоронить Брата. Таков долг. Брат всегда хоронит Пета..

– И как ты собираешься это проделать? Могилу, как хоронят чил'а-веки своих, здесь не выроешь..

– Неужели нет способа? Может, камнями заложить?

– И сколько времени ты будешь таскать камешки пастью? Это у людей есть руки, а у нас? Впрочем..

Лайтер торжествующе усмехнулся, глядя на клинки Харайл, лежащие на развернутой шкуре. Умный и осторожный предводитель разбойников понимал, что, пока жива хозяйка мечей, трогать их весьма опасно. Но ничего. Скоро гадкая девчонка сдохнет, и великолепнейшие клинки по праву будут принадлежать ему.

Последний раз бросив восхищенный взгляд на древнее оружие, он кончиком ножа прикрыл их шкурой и вышел из комнаты, заперев дверь. Получасом позже он уже входил в дверь неприметного домика на окраине Мориона.

В большой неприбранной комнате его уже ждали. Несколько человек в углу играли в кости, сдвинув какие-то ящики, в другом углу пили ром, остальные молча привалились к стене, рассевшись прямо на полу. При виде предводителя все мгновенно прекратилось, и разбойники вскочили.

– Сядьте! – негромко приказал Лайтер, и в комнате воцарилась тишина. – Итак, все готово. Клинки Харайл у меня, и королева больше не так неуязвима. Отряд полуэльфов уже на границе с городом, в пещере холма Искристый пепел. Мы выдвигаемся сегодня в полночь. Не пить и не ввязываться в драки! Мне нужны воины, а не бандиты. Когда мы получим город, я отдам его вам на растерзание. Три дня вы будете гулять и развлекаться. Мы сделаем Аврору городом беззакония! – в его голосе послышалось плохо скрываемое торжество. – Я долго мечтал об этом дне. И он наступит. Завтра мы зальем кровью Ледяной город. Мы получим его.

– А как мы попадем в Аврору? – подал голос один из ближайших помощников Лайтера. – Там же стены и охрана.

– Нам откроют ворота. Есть договоренность. А сейчас отдыхайте. Нам предстоит тяжелая ночь.

Поздней ночью в окрестностях Авроры появился отряд. Он шел скрытно, вдоль сугробов и снежных заносов, да еще и темнота, верный друг ночных татей, заботливо прикрывала разбойников от случайного взгляда. Идущие чувствовали себя весьма вольготно, зная, что их никто не увидит в кромешной темноте, разве только внимательные глаза орланов могли разглядеть человеков, прячущихся под белыми тряпками и крадущихся к стенам Ледяного города. Но орланам не было никакого дела до людских проблем, и они, снявшись с ледяного пика, взмыли в небо.

Лайтер внимательно оглядел свое многочисленное воинство, слушая доклад полуэльфа – командира северного направления. До наступления оставалось меньше получаса. Аврора мирно спала, не подозревая, что очень скоро ее разбудят – неожиданно и жестоко. Изредка ночную тишину нарушали перекличка патруля или лай собак. Пора, решил Лайтер и махнул рукой, призывая идти за ним. Растекшись по обе стороны двух городских ворот, захватчики приготовились ждать. Ровно в три утра вход в город будет открыт.

Меркол поправил плащ невидимки и скользнул вдоль стены казармы охранников замка. Тишина предутреннего часа была ему на руку. Оставалось совсем немного до очередной смены караульных. Подкравшись к воротам, он сделал шаг и уже занес нож, чтобы точным ударом снести стражника, как тот, шестым чувством ощутив опасность, резко повернулся, заставив Меркола отшатнуться. И в эту секунду тот с ужасом понял, что покров невидимости спал с него, открыв лицо.

– Мерк??? – расширенными глазами уставился на него стражник. – Ты.. что ты тут делаешь? Ты хотел меня убить? Зачем?

– Тихо ты, Альберт. Не ори,  – досадливо поморщился неудачливый убийца. – Мне надо открыть ворота, и я их открою. Жаль, что сегодня дежуришь именно ты. Извини.

– Что? Зачем их открывать? – совсем растерялся Альберт. – Ты сошел с ума? Или.. предатель, – выдохнул ошарашенный страж. – Для кого ты их откроешь?

– Неважно. Ничего личного, старик. Просто нам нужно поймать Лавину. А одним это сделать трудно. Вот нам и помогут ребята. А взамен мы отдадим им город на растерзание. Клинки-то у королевы стянули, слышал небось.

Глядя в глаза Альберту, Меркол крохотными шажками приближался к нему, тихим голосом произнося слова. И в тот момент, когда тот на секунду перевел взгляд на блеснувшее в свете факела лезвие, резким ударом вонзил острый нож прямо в сердце. Убитый рухнул, не успев даже вскрикнуть. А Меркол, довольно усмехнувшись, перешагнул через труп и отодвинул засов. Тут же в щель начали просачиваться разбойники. Часть их растворилась в квартале воинов, а основной отряд крадучись отправился в город. Нужно было сначала вырезать патрули, а затем начинать погром. Полуэльфы приготовили луки, чтобы снять стражу издали, не приближаясь слишком близко.

Лайтер с небольшим отрядом шел ко дворцу. Его не волновало, что сделают с городом оголтелые бандиты. Его цель была – Артиша. Убить королеву – это Поступок, который запомнят надолго. Лайтер мечтал о славе – и он ее получит. А вдобавок – город, освобожденный от власти закона. Город, где можно все. Убить того, кто тебе не нравится. Взять силой женщину, если она отказалась быть с тобой добровольно. Отнять все, что захочешь, не считаясь ни с чем и ни с кем. Вот он, рай.

Через час в городе кипела битва. Выпавший ночью белый хрустящий снег был залит кровью. Тут и там на дорогах и в сугробах лежали убитые. Захватчики не церемонились с теми, кто попадался им на пути. Женщин и детей сгоняли в Замок, чтобы после уничтожения защитников спокойно поделить добычу. Мужчин, особенно тех, кто сопротивлялся, убивали сразу. Клинки, напившись крови, требовали новых и новых жертв. Крики умирающих слились в одну смертельную мелодию, заглушив лязг оружия и торжествующие вопли убийц.

Артиша сражалась не на жизнь, а на смерть. Пусть с ней не было верных клинков – и обычный меч в умелой руке может натворить немало. Уже не один убитый враг валялся вокруг Замка. Краем глаза Артиша видела, что нападающие согнали в замковый двор девушек, женщин, детей и усмехнулась. Отлично. Тронный зал открыт, и пленников сгонят туда. Теперь главное очистить двор от нападающих. Дворцовая гвардия почти вся перебита. Королева устало стерла со лба пот пополам с кровью, и отразила очередной удар. Полчаса назад прибегал разведчик с Центральной площади.. Там все плохо. Захватчики очень грамотно перебили стражников, никто даже не понял, что происходит, пока не закричали первые жертвы. И теперь остатки гарнизона теснили к Главному холлу дворца.

У двери городского Храма Консул Света Лавина оглянулась на свое воинство и невольно улыбнулась. В кои веки Свет и Тьма, забыв свои распри, объединились и встали под одно знамя. Город важнее, надо спасать всех, кто еще жив. Где-то в гуще боя растворился Кент34, прибывший в город и вмешавшийся в бой почти сразу же. К сожалению, неведомая магия уже через час после начала битвы каким-то прозрачным пологом накрыла город – и в него никто не мог больше попасть. За стенами Авроры бушевала волна рвущихся в бой воинов. Но внутри горожанам приходилось сражаться самим. Забыв про все, Лавина звала в бой, ободряла и поддерживала защитников города, находила минутку, чтобы улыбнуться тем, у кого больше не осталось сил – и эта улыбка словно вливала в измученных воинов толику жизни.

Женщин и детей, собранных окрест, затолкали внутрь Храма, а вокруг него развернулась настоящая баталия. Лавина вместе с другими светлыми уже потратила по две абилы, поднимая тех, кто упал. Двое невидимок из темных совершали уже третий рейд в МЧВ за рунами восстановления жизни. И все же силы были неравны. У стены, к которой пристроен был Храм, уже некому было оказывать сопротивление. Слева и справа изнеможенные, раненые воины еще пытались сражаться. Захватчики, словно заколдованные, казалось, не знали усталости, нанося снова и снова смертельные удары. Лавина вздрогнула, увидев, что упал Большой брат, сраженный ударом обуха топора. Тонкий ручеек крови сбежал с его виска на утоптанный снег и исчез. Лавина едва успела повернуть голову и отразить очередной удар. И тут же вскрикнула от боли – в спину чуть пониже лопатки вонзилась стрела, пущенная с крыши Храма. Консул обернулась, тряхнув головой, чтобы убрать растрепанные волосы, и упала, сраженная десятком стрел с разных углов крыши. Уже теряя сознание, она увидела, как, оттолкнув последнего защитника, в храм врывается толпа безжалостных убийц и услышала крик первой убитой женщины.. Затем второй.. и провалилась в забытье.

Через пару часов все было кончено. Оставшихся в живых тяжело раненных защитников города сгрузили в одном из бараков, швырнув туда же пару пойманных на улице девушек и коробку с рунами лечения и бинтами. Артиша с трудом пробилась к дверям Тронного зала, расшвыряв по пути врагов. Встав у дверей, она из последних сил выпрямилась и отерла лоб. Кажется, пришла пора умирать. Долгий, очень долгий королевский век закончился. Артиша прислушалась к себе – расстроена ли она? Нет. Она сделала все, что могла. И даже больше. Пора идти на покой. Королева торжествующе оглядела холл перед Тронным залом. Убитые враги выстелили пол густым ковром. Даже без мечей Харайл Королева Авроры была великолепным воином. Интересно, чего ждут эти трусливые шакалы?

Ответ на свой вопрос королева получила через несколько мгновений. Выскочив на середину холла, несколько полуэльфов из отряда нападавших расстреляли ее из луков. Последним усилием она захлопнула двери в Тронный зал, мимолетно удивившись тому, как легко подались толчку тяжелые створки.. И стекла по двери вниз, оставляя кровавый след на чеканке, словно перечеркивая вход кривым засовом. И замерла, прекрасная и юная даже в смерти..

Захватчики радостно загомонили и кинулись к дверям в Тронный зал, чтобы наконец отпраздновать победу. Снаружи почти не осталось живых. Кто успел – выбежали за пределы городских стен в течение первого часа, пока странный купол не накрыл город. Часть горожан успели укрыться в домах, убийцы поленились их искать. В Храме вырезали всех. И вот теперь осталось самое сладкое – добыча. Красивые девушки, дети, которых можно выгодно продать на гномьи рудники.. Награда.

Подскочив к дверям, Лайтер попытался открыть их, но безуспешно. Нахмурившись, он передал меч ближайшему воину и повторил попытку двумя руками. Через несколько минут стало ясно, что двери заперты накрепко. Древняя магия Тронного зала снова дала о себе знать. Когда-то давно Артиша, которую признали эти стены, открыла двери простым прикосновением ладони. Теперь ее кровь, кровь Снежной королевы, запечатала Зал и погрузила в сон всех, кто оказался там в ту минуту. Согласно поверью, открыть двери теперь могла только новая королева.

Большой брат пришел в себя от холода. Недовольно буркнув, он потянулся за одеялом.. и вдруг вспомнил, что произошло сегодня. Коварное и подлое нападение на Аврору. Бой в городе. Лавина, сражающаяся рядом с ним возле Храма.. и куча стрел, торчащих из ее спины. Темный с трудом поднялся, оглядевшись. Город напоминал огромное кладбище. Где-то вдалеке глухо звучали победные крики – хозяева города веселились в таверне. Голова кружилась от боли и потери крови. Большой брат, шатаясь, обошел вокруг Храма, с горечью убедившись, что живых не осталось. И вдруг услышал еле слышный стон в трех шагах позади. Обернувшись и чуть не упав от резкого движения, темный увидел лежащую у двери Храма девушку. Светлые волосы ее слиплись от пота и крови, рука судорожно сжимала рукоять молота. Броня напоминала взъерошенного ежа – стрелы топорщились отовсюду. Подойдя к ней, Большой брат коснулся пальцами ямки на шее. Уловив слабый пульс, выпрямился и огляделся в поисках волокуши. Вздохнув, снял плащ с одного из убитых и аккуратно перекатил на него Лавину, стараясь не трогать стрел. Сжав зубы, чтоб не стонать от боли, поволок свою ношу в лес. Увлеченные празднованием победы захватчики даже не позаботились выставить караул, уверенные, что купол их защитит. К счастью, он не препятствовал выйти из города. Большой брат огляделся – в пределах, доступных глазу, никого не было. Странная магия заставила прибывших уйти. Вздохнув, он потащил раненую дальше, сквозь зубы прося Асура и Вельда дать сил. Выбравшись на поляну, темный прислонился к стволу ближайшей сосны и потерял сознание.