Текст книги "Две книги Цианы (СИ)"

Автор книги: Юлия Диденко-Абраменко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

– Что ты имеешь в виду?

– Да то, что Росс предатель, – лучница взяла небольшую пригоршню снега и, сжав в ладошках комочек, выбросила в сторону.

– Как? Ты… Он… – девушка не знала, что сказать.

– Зачем человеку возвращаться назад по собственным следам? – поинтересовалась Циана, показывая рукой на следы. – Если только он не хочет, чтобы какое-то время это было незаметно. Он выигрывает время, но для чего. Сто процентов на границе нас будет ждать сюрприз.

Охотница резко развернулась и направилась к пещере:

– Нужно быстро сделать дом и уходить.

Легнаномед принес еще пару кусков. В течение нескольких часов, не прерываясь, трое сооружали нечто похожее на дом. Сначала соединили плоские куски, образовав практически равную поверхность приблизительно в пол-аршина. Затем стали делать толстые стены, постепенно уменьшая диаметр окружности. В итоге получилась уменьшенная в размерах иглу. Оставалась только небольшая дырочка на самой вершине.

– Ну что? – обратилась Циана к Искре снега. – Прошу к новоселью.

Волшебное существо полетело внутрь, охотница закрыла отверстие сверху куском льда.

– Все готово, можно выдвигаться, – сказала лучница.

– А как ты будешь его передвигать? – указывая на иглу, сказал Легнаномед. – Это не вещевой мешок.

– Может, еще подождем? – спросила Мелуна, как хвостик следуя за Цианой, которая собирала вещи.

– Мелуна, чего ждать, чтобы нас схватили солдаты? Хотя навряд ли, – покачала головой Циана и, повернувшись к Собирателю душ, продолжила. – Я потащу волшебный домик на жилетке.

Охотница передала вещевой мешок девушке и, щелкнув пальцами, вышла из пещеры, потом сняла жилетка.

– Не стоит, – произнес Легнаномед, показывая на свою шубу. – Мне холод не грозит.

– Нам нельзя идти по границе, – говорила Циана, зашнуровывая назад жилетку. – Нас сто процентов уже там ждут, нужен другой путь. Пусть не столь ровный, но зато безопасный.

Мелуна с удивлением посмотрела на мужчину, который остался в одной рубашке, и поежилась.

– Легнаномед, ты замерзнешь…

– Все нормально, я житель северных долин, – проговорил Собиратель душ и указал куда-то вдаль. – Горами Небес?

Охотница перевела взгляд на Легнаномеда и кивнула. Она знала, что это рискованно, но другого выхода не было. Пустив вперед Снежка и всех остальных, Циана еще раз осмотрела пещеру и пошла последней. Дорога оказалась трудной, уже через несколько часов пришлось подыматься по довольно крутой и узкой тропинке. Темп замедлился, оставалась надеяться, что никто не последует за ними, а засада будет ждать именно на границе. Иглу все время соскальзывала, и Лучнице приходилось в некоторых местах придерживать, а иногда и нести вместе с Легнаномедом.

Уже рассвело. Солнце вышло из-за горизонта, но тепла светило не давало. Лишь освещало далекие белые пустыни.

– Интересно, как эти волшебные существа выглядят? – спросила Мелуна, тяжело дыша. Сделала с трудом очередной шаг. Подъем давался девушке нелегко.

– Это маленькие кругленькие пушистые создания с двумя черными глазками и усиком, на конце которого находится шар, излучающий свет, – ответил Собиратель душ.

– А-а-а как… – протянула девушка, все чаще спотыкаясь при ходьбе.

– Нужно отдохнуть, – перебила Циана, видя с каким трудом идет девушка. Да и самой охотнице отдых не помешает. – Мы не знаем, что нас ждет завтра, но я думаю, нам силы еще понадобятся.

Лучница осмотрела место и указала на расщелину между скалами.

– Не пещера, но сгодится, – Циана вздохнула, направляясь в сторону отдыха. За ней последовали остальные.

Как только Мелуна шагнула в расщелину, то сразу села на первый попавшийся камень и облегченно вздохнула. Охотница оставила иглу и осмотрела место для отдыха.

– Долго здесь задерживаться нельзя, – проговорила лучница. – Отдохнем и в путь.

Легнаномед присел около стены и кивнул. Охотница подозвала снежного барса и направилась назад. Нужно было убедиться, что за ними нет погони.

Тишина вечна в этих заснеженных пустынях, только ранним утром, принося более холодный воздух, дует нежданный гость – ветер. Циана взглянула на горизонт и увидела легкие крутящиеся низкие облака снега, что нес нежданный гость. Она поежилась, согревая ладони дыханием, и резко присела, заметив какое-то движение вдалеке. Прищурилась, пытаясь рассмотреть источник движения. Спустя несколько секунд поняла, что это все лишь белый медведь. Успокоившись, поднялась. Еще какое-то время Циана наблюдала за горизонтом. Убедившись, что все тихо, погладила питомца по голове и решила вернуться к остальным.

– Нужно хорошо отдохнуть, – проговорил Легнономед. – Неизвестно, что будет завтра.

– На горизонте никого нет, – вздохнула Циана. – Засада будет у подножья гор.

Собиратель душ полез в сумку, достал оттуда пару помельев и попытался разжечь костер.

Лучница посмотрела на Мелуну. Она, свернувшись в клубочек, как котенок, уснула возле стены.

– Давай я. Ты, наверное, устал, – охотница, протянула раскрытую ладонь, решив забрать камни для розжига.

Мужчина одернул руки:

– Я в порядке, – проговорил Легнаномед. – Иди, поспи.

Лучница переглянулась с блондином и присела рядом:

– Тебе бы тоже не помешало выспаться.

Мужчина никак не отреагировал. У охотницы создалось впечатление, что Легнаномед никогда не устает. Она прислонилась к каменной стенке и наблюдала, как разгорается костер. Циана, действительно чувствовала усталость. Две ночи без сна постепенно давали о себе знать. Неизвестно сколько займет обратный путь, и что может произойти. Лучница была готова ко всему, кроме смерти. От этой мысли становилось не по себе. Новость о том, что она должна была умереть, воспринималась с трудом.

Охотница вздохнула и сильней укуталась, пряча замершие пальцы подмышки. Опустилась ниже и легла на спину снежному барсу, что растянулся около хозяйки.

«Умирать не хочется, только не сейчас», – при этой мысли молодая женщина уснула.

7 глава

Трое поднялись на самую высокую гору. Внизу прямо перед ними виднелся маленький мост через реку Сорегул. Его трудно было увидеть с такой высоты. Только река, берущая начало из этих мест, выдавала его присутствие. Блестящая гладь прерывалась тонкой черной полосой.

По левой стороне, сколько мог увидеть взор, были горы Небес, самые высокие на всей Саамансокой территории. Они располагались полукругом, как ограждение, оберегая драгоценное Древо жизни. У их подножья величественно стояли древние дубы. Вся же остальная часть, что престала взору, была равниной.

– А вот и гости, – Циана указала пальцем на меленькие точки возле границы.

– Нас уже ждут, – спокойно проговорил Легнаномед.

– С такого расстояния мы не сможем спуститься не замеченными, а дальше идти по горам – самоубийство, – охотница указала налево, куда дальше поднимались горы.

– Да, дальше нет проходимых троп, – согласился мужчина. – Нужно действовать.

– И что ты предлагаешь? – подняла бровь лучница. – Их не меньше двух десятков. Нам не справиться. Даже если бы у нас и был эффект неожиданности, которого у нас, кстати, нет. Нас задавят количеством.

Собиратель душ легким движением руки подозвал Циану ближе и шепотом ответил:

– Я смогу со всеми справиться, но это должны видеть не все.

– С такого расстояния мало, что заметно, – посмотрев вниз, проговорила охотница.

– Не нужно, – покачал головой Легнаномед.

Охотница обернулась на Мелуну, которая сидела рядом с барсом.

– Оставим ее здесь, условимся об определенном сигнале, когда все будет кончено, она со Снежком спустятся вниз.

– Хорошо, – согласился Легнаномед и стал спускаться.

Молодая женщина подошла к Мелуне и, присев рядом, сказала:

– Мы с Легнаномедом сейчас уйдем, – она наклонилась в сторону, наблюдая, как мужчина отдаляется от них. – Тебе нужно остаться здесь, понимаешь? Ты драться не умеешь, поэтому и не сможешь нам помочь.

Мелуна кивнула.

– Снежок останется с тобой, – проговорила Циана, смотря на питомца. – Только пообещай мне, что не будешь смотреть вниз на бойню.

– Хорошо, я не люблю насилие.

– Замечательно, а теперь закрывай глаза, чтобы не услышала, не вздумай открыть. Поняла? – девушка кивнула, закрывая глаза, прикрыв на всякий случай лицо ладонями. Циана вздохнула и продолжила. – Я дам сигнал.

– Какой? Если у меня будут закрыты глаза, как я его увижу.

Охотница подумала и сказала:

– Я выстрелю, Снежок увидит, у него глаз острее и растормошит тебя. Хорошо?

Мелуна закивала, не открывая глаз.

– Ну, дружок, ты слышал, – Циана обращалась к питомцу. – Нужна твоя помощь. Когда я выстрелю, спускайся.

Погладив снежного барса по голове, лучница последовала за мужчиной, который уже достаточно далеко ушел. Ей пришлось ускорить шаг, чтобы догнать Легнаномеда.

– И что ты будешь делать? – поинтересовалась Циана. – Я максимум смогу убить пятерых-восьмерых. В зависимости от их реакции и подготовленности, оружия…

– Мне нужно, чтобы ты только отвлекла их, – перебил мужчина говорящую. – Все остальное возьму на себя.

Собиратель душ растворился на глазах, как будто его вообще не существовало. Циана ахнула. Придя в себя, продолжила путь, стараясь двигаться медленно и быть как можно позднее замеченной. Но, сделав пару шагов, почувствовала резкий толчок в спину и кубарем полетела вниз. Лук отлетел в сторону, Циана слышала, как за спиной ломаются стрелы, а холодный снег облепляет тело. Она попыталась за что-то ухватиться, но снежный уклон быстро нес молодую женщину вниз. Все смешалось перед глазами. Циана только успела закрыть лицо ладонями. Голова кружилась от беспорядочной смены картинок, Циана кубарем летела вниз. Закрыв глаза, охотница предалась в руки судьбе.

Лучница больно ударилась головой и скривилась. Но почувствовала облегчение от ощущения твердой поверхности. Открыв глаза, лучница еще какое-то время не могла сфокусироваться. Шум в ушах, взявшийся из ниоткуда, не давал сосредоточиться. Она лежала на земле вся в снегу. Тряхнув головой, Циана попыталась подняться, но тут же упала на колени. Ее все еще шатало и кидало из стороны в сторону. Какие-то мутные образы начала двигаться в ее сторону, и Циана по привычке стала искать лук за плечами. Не обнаружив оружия, выругалась. Несколько солдат подбежали к охотнице и подняли ее на ноги. Мужчины что-то говорили, но она ничего не могла разобрать. Шум в ушах все еще присутствовал.

Крик. Мужчины бросили тело Цианы на землю, но кричала не она, это был кто-то из солдат. Еще крики. Что это? Ужас или отчаяние? Лучница схватилась за голову, которая все еще болела. Она медленно открыла глаза и увидела идущего полудемона-полуангела в свою сторону. Легнаномед спокойно протягивал руку, плавно водя в воздухе. Солдаты падали без чувств на землю. Циана приходила в себя, наблюдая за происходящим. Голова еще кружилась, но фигуры стали четче и понятнее.

Она видела, как солдаты сначала пытались напасть на пришедшего, но потом, увидев его силу, попытались скрыться. Легнаномед не спешил, он знал, что настигнет всех. Странное полузаметное свечение тянулось от кончиков пальцев, спешило догнать бегущих, не оставляя шансов на спасение. И вот последний солдат упал.

Охотница осмотрела равнину, на которой лежали солдаты, и поднялась самостоятельно. Собиратель душ уже приобрел человеческий облик и подошел к лучнице.

– У меня теперь нет лука, – недовольно сказала она. – И зачем нужно было так делать, я же могла…

Циана осеклась, понимая, что, если бы падение грозило ей смертью, Легнаномед никогда бы не толкнул ее.

– Как только мы успокоим Богов, я принесу тебе самый лучший лук.

Кинув еще раз взор на поляну трупов, охотница сделала шаг назад к горе. Собиратель душ взял ее за руку со словами:

– Ты должна убить их.

– Не поняла…

– Я не могу приносить смерть.

– Что ты тогда сделал с ними? – молодая женщина удивленно посмотрела на Легнаномеда.

– Они спят, – ответил мужчина. – Если ты не убьешь их, через несколько часов они проснутся и будут нас преследовать.

– А у дома Лукия ты не беспокоился об этом?

– Их было не столько много.

Охотница знала, что Собиратель душ прав, но она ни разу не убивала спящих. Беззащитными их нельзя было назвать, потому что они были с оружием, и обмундирование хорошо оберегало тело солдат. Увидев, что Циана медлит, Собиратель душ поднял с земли меч и протянул ей.

– Учти – это не все. Я уверен, что еще где-то поблизости есть группа солдат, которая ждет возвращения этих. – Мужчина указал на лежащих.

Взяв меч, лучница переложила его несколько раз с одной руки в другую и, сжав сильней, сделала твердый шаг к первому солдату. Поставила меч на шею спящему и, отвернувшись, надавила на рукоять. Острие с легкостью пронзилось в плоть. Ручеек крови образовался под головой и шеей лежащего. Охотница старалась не смотреть на лица солдат, но подходя к следующему, не могла удержаться. Взор как будто сам опускался. Сглотнув, Циана очередной раз приставила меч к шее.

«Я стала убийцей, – прошептала она. – Кошмар! Нужно, Циана, нужно».

Молодая женщина убеждала себя в правильности действий.

«Если не ты, то тебя. Нужно, нужно», – повторяла про себя охотница.

Убив всех лежащих, Циана взглянула на меч и с брезгливостью выбросила. Потом направилась к Собирателю душ, который стоял посередине поляны с протянутыми руками и что-то бормотал себе под нос.

– Пошли, – сказал он, закончив обряд.

– Ты забрал их души?

Ответа не последовало.

– Я не смогу без лука дать сигнал.

– Не волнуйся. Я сам.

– Хорошо, – кивнула Циана. – Иди за Мелуной и Снежком. А я пока обследую территорию.

Охотница подобрала чистый меч и направилась к мосту. Река в этих местах была еще не такая широкая, и мост представлял собой небольшое нагромождение камней без ограждений и перил. Циана ступила на мост и заметила в нескольких аршинах человека, держащегося за камень. Она быстро перебежала на другой берег и приблизилась к мужчине.

– Не может быть! Одному удалось убежать, – воскликнула Циана, разводя руками. – Интересно, как ты сюда попал? Лавина донесла? Или собственные ноги помогли?

– Я отвечу на все вопросы, только помоги, – проговорил Росс.

Охотница осмотрела берег, до мужчины было около аршина. Речка не такая широкая, но зато ее сильный поток может снести с ног, если сделать не правильный шаг. Циана подняла небольшой камень и бросила в реку, его моментально унесло течением. Она осторожно шагнула в воду и ощутила холод и покалывание в ноге. Еще шаг, лучница зашла по щиколотку и протянула руку мужчине. Росс ухватился и сильно потянул на себя, Циана еле удержалась на ногах. Мужчина был тяжелым, и охотница с трудом вытащила его не берег. Росс упал на лучницу сверху, он тяжело дышал. Но несмотря на это, быстро вскочил на ноги и побежал от молодой женщины. Она не позволила весельчаку далеко уйти и бросилась вдогонку. Резко прыгнув, она обхватила мужчину руками и повалила на землю. Росс хотел вырваться, но повернув голову, увидел оскал подбежавшего снежного барса.

– Ну что, лживый писатель-предатель? – съязвила Циана, вставая.

– Я действительно увлекаюсь литературой, я не предатель, – смотря на Снежка, говорил Росс.

Циана обернулась, к ним шли Мелуна и Легнаномед, который тащил иглу.

– Рассказывай, – грубо пихнула ногой охотница весельчака, понимая, что лед под солнечными лучами быстро тает, и у них есть максимум пару часов, чтобы добраться до ворот.

– А тебе знакомо выражение: молчание – золото?

– В твоем случае – это будет смерть, – сказала лучница, достав нож.

– Да ладно, я пошутил, – натянуто улыбнулся Росс. – И рассказывать-то нечего.

– Странно, – Циана наклонилась и схватила мужчину за плечо, поднося нож к горлу.

– Меня просто попросили проследить за вами, сказали, что хорошо заплатят, вот и все. Я и пошел. А в таверне пришлось вмешаться, чтобы было за кем следить, а то бы вас убили. Дал пару серебряных монет, и все успокоились, – затараторил Росс, часто сглатывая. – Я узнал даже больше, чем требовалось. Я имею в виду информацию об Искре Снега, вот и ушел.

– Дальше…

– Росс? – спросила подошедшая Мелуна удивленно.

– Ничего не спрашивай, – обратилась Циана к девушке. – Нет времени на объяснения. – А потом, повернувшись к Россу, продолжила допрос: – Где остальные солдаты?

– Они за холмом, – мужчина указал пальцем в сторону. – Ждут возвращения вот этих. – Он кивнул головой в сторону убитых. – Им нужна Искра, без нее не пройти через ворота.

– Замечательно, значит ты в курсе всего, – сказала охотница и, отпустив мужчину, указала ножом в сторону. – Показывай дорогу. И смотри, без шуток, ты мне сразу не понравился…

Росс быстро встал, отряхнулся, косо посматривая на барса. И пошел вперед. Рядом шел Снежок, охраняя предателя.

– А вы знаете, – произнес мужчина, – что ворота охраняют грифоны?

– Грифоны? – переспросила Мелуна, идя следом за Россом.

– Да, полуорлы-полульвы, страшные и огромные стражи ворот Богов. Они очень сильные. Говорят, что взрослый грифон может спокойно поднять в небо быка.

– Хватит пугать, иди уже быстрее, – подтолкнула Циана весельчака. Он сразу замолчал, посматривая на нож, который держала охотница.

Лучница знала, что Росс не осмелится убежать, потому что боится за свою жизнь. Теперь только нужно правильно надавить, и вся информация будет у нее. Они прошли несколько деревьев, направляясь к подножью гор. Потом перешли маленький ручей. Узкая тропа, то появлялась, то снова исчезала в высокой поросли леса. Было заметно, что недавно тут проходили солдаты – ветки сломаны, трава примята.

Они вышли на небольшую, почти правильной округлой формы поляну, на которой лежали около двух десятков солдат без голов. Мелуна отвернулась, уткнувшись в грудь Собирателю душ, который шел последний. Мужчина шагнул назад, растерянно смотря на девушку. Мелуна закрыла глаза ладонями и стояла не двигаясь. А Циана внимательно наблюдала за небом со странными движущимися точками.

– Где ключ? – спросила охотница Росса.

– Он где-то здесь, никто не осмелился вернуться за ним.

Циана бросилась к трупам, осматривая карманы. Весельчак повернулся и хотел сделать шаг в сторону, но дорогу ему перегородил Снежок.

– Я просто так… – протянул Росс, улыбаясь животному.

Легнаномед оттащил иглу под тень большого дерева и шагнул к телам.

– Что стоишь? – недовольно спросила Циана, оглядываясь на Росса.

– Я? – удивленно спросил весельчак, оглянувшись, словно охотница обращалась к Мелуне. – А что я должен делать?

Циана подняла голову, пересчитывая увеличивающиеся точки.

– Хочешь жить? Нужно быстрее найти ключ, – отрезала лучница и подбежала к следующему солдату, осмотрела руки, карманы и все, где предположительно мог находиться ключ.

Молодая женщина не обращала внимания на отсутствие головы и лужи крови, что были повсюду, главное – найти ключ, и сделать это нужно как можно быстрее.

Росс помялся в стороне и прошел прямо в середину мертвых тел. Немного покрутившись, не зная с кого первого начать, писатель присел и осмотрел руки, а потом карманы. Легнаномед тоже помогал искать. Казалось трупов не много, но найти ключ не удавалось. Охотница снова посмотрела в небо, силуэты стали четкими, вырисовывались крылья, большие мощные четыре лапы и огромная львиная голова. Еще несколько секунд и грифоны коснутся земли.

– Бежим! – заорал Росс и рванул в сторону леса, попутно дернув за руку Мелуну, которая все еще стояла с закрытыми глазами.

Они вместе скрылись за деревьями.

Снежок бросился вперед, защищая хозяйку. Охотница опять забыла, что лук сломан, и неосознанно закинула правую руку за спину. Циана выругалась и присела на корточки, наблюдая за полетом семи грифонов. Они не спешили нападать. Кружа по кругу над головами, существа как будто изучали не прошеных гостей. Охотницу пугали большие отрытые пасти полульвов с острыми, как аразийские клинки, зубами. С ножом против таких семерых тварей шансов никаких нет. Циана посмотрела на Собирателя душ, он был как всегда спокоен. Или Легнаномед не хочет расстраивать будущую смертницу, или ей действительно ничего не грозит. Но зубы и мощь летающих существ оставляли лишь один вариант, и он был далеко не в пользу жизни. Но на всякий случай Циана решила достать ножи, но передумала. Она бросала взгляд на иглу, которая медленно таяла под деревом.

– Стой, – крикнула Циана, вставая и поднимая руки, показывая, что в них ничего нет. – Мы принесли Искру снега, как требуют Боги. Но у нас нет ключа, не убивай нас, мы хотели лишь успокоить Богов.

Один из грифонов приземлился. Тряхнув красивой печного цвета гривой, существо сложило красивые серебристые крылья на спине. Пасть грифон держал открытой, показывая острые зубы. Он сделал шаг к лучнице и спросил:

– Ты пришла не одна?

Циана удивилась, она не предполагала, что грифоны могут разговаривать. Охотница указала рукой на Легнаномеда, который стоял в нескольких шагах.

– Еще девушка и мужчина. Они убежали в лес. Забери Искру, она погибнет, – Циана кивнула в сторону иглы.

Грифон протянул лапу, на которой был привязан ключ, Циана удивленно взглянула на полульва.

– Мне он не нужен, – проговорила она, но грифон лапу не опускал. Охотница переглянулась с Легнаномедом и потянулась за ключом.

Как только Циана забрала ключ, грифон расправил крылья и в один взмах перелетел поляну, оказавшись возле тающего домика. Затем, схватив иглу мощными лапами, взмыл в небо. За ним последовали другие грифоны, быстро отдаляясь, они превратились в маленькие точки в небе. Охотница проводила грифонов удивленным взглядом и опустила взор на ключ, который на первый взгляд был самым обычным. Собиратель душ позвал Росса и Мелуну, сообщая, что грифоны улетели.

– Ты нашла ключ – нужно открыть ворота, – радостно сказал весельчак, протягивая руку.

– Я шла, чтобы успокоить Богов, а не лезть куда-то еще, – проговорила Циана, пряча ключ за пояс. И собираясь идти обратно.

– Да брось, неужели тебе не интересно, что за этими воротами? – развел руками Росс и пошел, указывая вперед.

– Если грифон отдал тебе ключ, – спокойно произнес Легнаномед, – значит, решил тебя достойной. Ты помнишь, что говорила Ведунья? Только Боги могли войти…

– Да, ты хороший человек, – подтвердил Росс, продолжая движение. – Ну, что идем?

– Я не думаю, что это хорошая идея, – проговорила Циана. – Солдаты могут прийти в любой момент.

– Нет, они боятся, – развернувшись к остальным, проговорил весельчак. – Тем более после того, что произошло на поляне, они давно уже убежали домой.

«Неужели сааманские солдаты так трусливы?» – усмехнулась Циана, посматривая на Росса.

Охотница перевела взгляд на Собирателя душ, но он, как всегда, был безэмоционален. Покрутив в руках ключ, молодая женщина вздохнула и посмотрела на ворота. Циана неуверенно шагнула вперед. Она знала одно, что с Богами лучше не шутить, об этом говорил печальный опыт. Дойдя до ворот, охотница вставила ключ в скважину и одернула руку, потому что ключ сам стал двигаться и повернулся сначала два раза по часовой стрелке, потом совершил несколько оборотов против. Циана удивилась и осторожно отошла на несколько шагов. В скважине что-то щелкнуло, и большие ворота стали медленно со скрипом открываться, предоставляя гостям длинный проход. Охотница оглянулась на путников, Росс бегом кинулся вперед, если бы его за руку не держала перепуганная Мелуна. Циана щелкнула пальцами и пошла первой за ворота.

Длинный туннель был прорыт сквозь всю гору, охотница даже представить себе не могла, как такое возможно сделать.

«Сразу видно, что это дело Богов», – подумала охотница.

Темно в туннеле не было, тусклый свет проникал сзади и спереди прохода. Впереди виднелись деревья. Путники вошли в большой красивый лес. Он был удивительный, каждое дерево было особенное, не похожее на другое. Разные по форме, структуре и цвету. Стволы деревьев встречались от серого до темно-коричневого. В каждом сочно-зеленом листике играл солнечный свет. А причудливые формы ветвей заставляли фантазировать и представлять различных существ. Вот на дерево взобрался кот, благородно растянувшись на ветке. Недалеко от него сидела сова. Казалось, что это не была реальность, просто – застывшая сказка.

А самое главное, здесь ощущалось такое умиротворение и спокойствие, что не хотелось покидать это дивное место. Дышать стало легче, глаза радовались такому изобилию зелени. Чувства переполняли человеческое существо. У Цианы возникло желание взобраться на какое-нибудь дерево и расправить крылья… Да, именно крылья… И улететь.

– Ух ты! – проговорил Росс.

– И как мы найдем здесь дерево жизни? – спросила охотница, наступила на траву и, не ощутив ее под ногами, посмотрела вниз.

Зелень была живая, она отодвигалась, освобождая дорогу путешественникам. Молодая женщина подняла бровь и сделала шаг, наблюдая, как быстро передвигается трава по земле. Улыбнувшись, Циана последовала за Снежком, который резко рванул вперед. С шага она перешла на бег, не оглядываясь и не следя, успевают ли остальные за ней. Снежный барс остановился перед засохшим большим деревом, под которым сидел сгорбившийся старичок, обнимая собственные колени. На земле вокруг лежали старые ветки, упавшие с дерева. Циана остановилась и вопросительно посмотрела на дедушку. Она подозревала, что в этом лесу кто-то живет. Несмотря на свое многообразие, здесь не слышалось пение птиц, не шуршали и не трещали сверчки. Казалось, лес полностью отдан флоре. Сзади уже подбежали остальные и тоже с удивлением посмотрели на старика, который не обращал на них никакого внимания.

– Здравствуйте, – поприветствовала Циана и присела рядом, осматривая старика.

Седые волосы тонкими прядями падали на лицо, полностью закрывая его. Старая одежда, изношенная до дыр, больше походила на лохмотья.

– Добрый день, путники. Что ищите в лесу Богов? – спросил старик, не поднимая глаз. – Неужели дерево жизни?

– А ты знаешь, где оно? – поинтересовалась Циана, оглянувшись на стоявших сзади.

– Конечно, знаю. Я сижу возле него.

Охотница подняла голову, осматривая засохшее дерево. Ей не верилось, что дерево могло вот так просто засохнуть.

– Да, это оно, и не надо переспрашивать. Это точно оно.

– Э-э-э, – протянул Росс, открыв рот, понимая, что его опередили. И через какое-то время спросил: – Кто вы такой?

Старик промолчал. Циана встала, подошла к стволу и провела рукой по шершавой коре.

– Боги, как всегда, шутят, – проговорил Легнаномед.

– Какие шутки? – поинтересовался старик. – Дерево засохло. За всем живым нужно ухаживать. А вы, люди, только и знаете, что брать, а взамен ничего не даете.

– А вы тогда зачем здесь сидите? – возмутился Росс. – Взяли бы и полили.

– Я – калека, – протянул старик. – Но могу сказать, где взять живую воду и, полив дерево, вы получите свое вознаграждение.

– Интересно, – Росс сложил руки на груди, готовясь слушать рассказ старика.

Циана переглянулась с Собирателем душ, ей не хотелось идти дальше.

«Странно, все деревья живы, а это нет, – подумала она. – Может, из-за того, что оно создано Богами?»

– Представь себе, вы сможете помочь старым и немощным обрести новый смысл жизни, – говорил старик. – Такая помощь бесценна.

– Ну же, говори… – нетерпеливо произнес весельчак.

– За тем большим дубом, – старик указал пальцем вперед, не поднимая глаз. – Есть два источника. Один с живой водой, другой – с мертвой. Если сможете определить, какой из них живой, получите плодов дерева жизни, сколько сможете унести.

– И как же это сделать? – спросила Циана.

– Очень просто, это может сделать дева. В ее руках живая вода светится. – Ответил старик.

– Это у нас есть, – буркнул Росс, посматривая на Мелуну.

– Сколько же сюда нужно принести воды, чтобы насытить сухие ветки? – поинтересовалась охотница, рассматривая крону высокого дуба.

– Достаточно несколько капель, – протянул старик.

– Ну, что пошли?! – Росс весь как будто горел и не мог устоять на месте. Он махнул рукой, зовя всех за собой.

Циана покачала головой и последовала за мужчиной, Мелуна была рядом. Легнаномед шел последним.

– Как все удачно складывается, – радостно говорил Росс.

Охотнице нравилась возможность помочь, но больше всего настораживала группа солдат, ждущая возвращения своих сослуживцев. Если они решат проверить ворота, то обнаружат прекрасный подарок. Циана не могла полностью доверять Россу. Придавший один раз, вполне может сделать это и во второй.

Путешественники дошли до дуба, из-под корней которого бежали два родника. Они внешне казались абсолютно одинаковыми.

– Ну что, Мелуна, твоя очередь, – проговорил Росс, легонько подталкивая девушку к родникам.

Мелуна присела как раз посередине и протянула руки, одновременно касаясь воды.

– Ух ты… – пошептал Росс, видя, как вода, в которую была опущена правая кисть – засветилась.

Циана подала девушке фляжку. Набрав воды, Мелуна поднялась и увидела десяток солдат с луками, которые держали на прицеле путников.

– А старые знакомые, – проговорил один из солдат с перевязанным ухом, продвигаясь вперед.

Савва усмехался и уверенно направился к лучнице.

Охотница следила за каждым движением идущего, прикрыла собой Мелуну и приготовилась к атаке.

– Вот видишь, какой непредсказуемой бывает судьба, – развел руками Савва, подойдя вплотную к молодой женщине. – Последний ход остался за мной, лучница. Ваше оружие. – Мужчина протянул руку.

– Савва, может… – начал неуверенно Росс.

– Молчи, – перебил солдат весельчака. – С тобой я отдельно поговорю, предатель.

Савва повернул голову к писателю, чем и воспользовалась охотница. Она резко ударила мужчину по коленной чашечке, он согнулся, схватившись за ушибленное место. Циана дернула за больное ухо, вызвав бурный шквал нецензурной речи в свой адрес. И, схватив солдата за горло, прикрылась им от лучников, которые готовы были выстрелить в любую секунду.

– Не стрелять! – приказала Циана и приставила нож к шее Саввы.

– Что стоите?! – заорал Савва. – Стреляйте!

Циана растерялась, увидев, как первая стрела полетела в Собирателя душ, вторая – в Росса. Снежок чудом отпрыгнул и остался жив. Весельчак упал на землю со стрелой в животе, Легнаномед плавно сползал по стволу дерева с несколькими ранениями. В него щедро пустили три стрелы. Мелуна закричала и бросилась вперед к Россу. Савва воспользовался неуверенностью охотницы и толкнул локтем. Она попыталась сопротивляться, но нож был уже выбит. Охотница не ожидала такого поворота и ругала себя за медлительность.

– Не глупи, – проговорил Савва, ударяя Циану по лицу при очередной попытке напасть.

Охотница упала на землю, прикрывая ладонью щеку, на которой зажегся красный румянец от крепкой руки солдата. Она поднялась на локтях, с ненавистью смотря на него.

– Давай воду! – приказал Савва, обращаясь к Мелуне, которая сидела рядом с Россом. Девушка протянула фляжку. – Вот, молодец. Сидите здесь, я скоро за вами приду.