Текст книги "Инкарнация (СИ)"
Автор книги: Юлия Бабчинская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
Ее лицо, возможно и красивое, но слишком надменное, исказилось маской алчности. Страшный меч с зазубринами в ее руках был направлен на Джудит, ее кузину. Неужели даже родственные связи не сдерживали эту девушку?
Адель огляделась – другие девушки отмахивались от мелких назойливых рыбок, но вот среди них появились рыбы и крупнее, в которых Адель угадала дельфинов. Она никогда, конечно, не видела дельфинов вживую, только на гербах или картинах. Но это точно были они, правда черные, совсем как та первая рыбина, напавшая на Джудит.
Одна за одной девушки будто не выдерживали и устремлялись вверх, на поверхность. Но Марси все так же приближалась к кузине, и что странное – рыбы не трогали ни одну, ни другую.
Как, впрочем, они сторонились и саму Адель, не без радости заметила она. Эти маленькие монстры с мелкими зубками проплывали мимо, будто Адель вовсе не существовало.
С Марси было сложнее: она будто обезумела и шла прямиком на Джудит, все еще держа перед собой меч. На что она рассчитывала? Неужели не видела силы, которая исходила от оружия Джудит? А если хотела заполучить ее, то разве достаточно было ее собственных сил?
Адель замерла на месте, ожидая, когда обе претендентки столкнутся – возможно, так даже удобнее, но неожиданно Джудит вздрогнула и лишилась сознания. Она медленно падала на шахматный пол, а меч падал вместе с ней, словно легчайший лепесток на ветру.
Это был самый подходящий момент, чтобы забрать меч.
И Марси подумала о том же.
Адель не умела сражаться на мечах, как, впрочем, и плавать. Но разве не магия правила балом?
Она вытянула вперед руку, вдетую в перчатку с мечом, и на мгновение зажмурилась, ожидая столкновения с Марси. Но его так и не произошло.
Еще одна рыбина, в полтора раза крупнее той самой первой, явилась из глубин зала и ухватила Марси за талию, увлекая за собой в темные воды. Адель лишь увидела выпученные от ужаса глаза претендентки и алый узор крови, протянувшийся от ее рта.
В эту же секунду Адель подхватила сверкающий меч и хотела было поплыть наверх, когда ее охватило беспокойство. Джудит помогала другим девушкам, как она могла бросить ее тут?
Но разве не хотела Адель стать королевой?
Мысленно чертыхнувшись, Адель ухватила безвольную Джудит за руку и потащила за собой, прочь от хищной рыбины, что недавно полакомилась Марси.
Все остальные девушки уже выплыли, а может и не все, Адель их не считала. Благодаря браслетам на ногах, она поднималась все выше и выше, держа перед собой ржавый меч, который словно бы вел ее.
Сперва черное лезвие прорезало толщу воды, а следом рука, макушка, плечи Адель показались над поверхностью. И тут же ее охватил дичайший холод, такой, что мгновенно застучали зубы.
Она вынырнула прямо перед носом лодки, на которой, глядя на нее сверху вниз, стоял Канцлер Фрост. Он стиснул челюсть, но она видела, как перекатывались желваки под его кожей. Очевидно, что он был недоволен. И все же, он схватил ее за запястье, подтягивая на себя, а когда понял, что улов слишком тяжелый, ухватился второй рукой за борта лодки.
Лишившаяся чувств Джудит теперь тоже показалась над поверхностью, а их с Адель ладони соединял сияющий меч.
– Живая, – выдохнул Канцлер Фрост, но Адель не поняла, кому он адресовал свои слова. Он затащил обеих девушек через борт и уложил на дно лодки, а сам, похлопав сперва Джудит по щеке, взялся на весла.
Адель тяжело дышала, намертво вцепившись в оба меча. С каждой секундой становилось все холоднее, мороз будто побирался под кожу, впивался в нее ледяными нитями.
Она чуть придвинулась к Джудит, которая все еще не очнулась, но та была так же холодна, а может и мертва.
Адель чуть подняла голову, пытаясь поймать взгляд Канцлера, но тот был слишком мрачен и сосредоточен. Наконец он посмотрел на нее, мотнул головой, на несколько секунд оставил весла, и снял с плеч свой плащ, кинув его поверх девушек.
Адель с благодарностью закуталась в теплую шерстяную ткань, вбирая носом аромат хвои, и уснула.
Очнулась она под мерный ритм чьих-то шагов, а когда открыла глаза, то увидела над головой прямую линию губ и птичий клюв маски. Анри!
Адель заерзала на его руках, которые так крепко держали ее, закутанную все в тот же плащ Канцлера.
– Тише, mon amie, потерпи немного, – долетели до нее утешительные слова Анри.
Куда он нес ее, где остальные девушки, где Джудит?
Но Адель не могла произнести ни слова, так сильно стучали от холода зубы. Мороз все еще сковывал ее тело, и с каждой секундой она ощущала это более явно. Даже плащ больше не грел, холод будто поселился где-то внутри.
А может, это не холод? Может, это смерть к ней подступает? С чего она решила, что сможет пройти магическое испытание? Насколько надо быть смелой или… глупой.
Канцлер был прав. Она вела себя как настоящая дура.
Адель резко дернулась, но Анри удержал ее и лишь крепче прижал к себе.
– Мы почти пришли, – сказал он и с пинка открыл возникшую перед ними дверь. Пересек комнату с большими окнами и бледно-голубыми стенами. На улице уже почти рассвело, и солнечные лучи робко струились на беломраморный пол.
Подойдя к королевской на вид кровати, Анри уложил Адель на подушки, а следом в комнату ворвалась леди Сания.
– Давай, Анри, поторопись. Птичка совсем замерзла!
То птичка, то рыбка, подумала Адель с некой долей усталости.
Анри скрылся за дверьми, а леди Сания засуетилась возле Адель, помогая ей освободиться от мокрой одежды. Потом принюхалась и, сощурившись, посмотрела на Адель.
– Любопытно. От тебя воняет, как от протухшего кальмара.
– И чувствую я себя так же, – прохрипела Адель. – Что со мной?
– Я предупреждала тебя, девочка. Тебе не стоило мериться с ними силами.
Адель поняла, что ее правая рука все еще вдета в перчатку с мечом, и леди Сания наконец решила избавить ее от железяки.
– Кольцо, – проговорила Адель. – Спасибо.
Она дернулась, чтобы вернуть украшение, но леди Сания остановила ее.
– Потом. Давай сперва разберемся с твоей лихорадкой.
Адель действительно чувствовала сейчас, как холод превращается в опаляющий жар, который грозил поглотить ее. Она застонала, запаниковав от надвигающейся волны, предвещающей нечто дурное.
Но тут дверь вновь распахнулась, и в поле зрения Адель появилась никто иная как Джудит. В руке девушки сверкнул меч, который она занесла над Адель, а ее глаза странным образом светились, а может все дело было в лихорадке… сама комната расплывалась, да и тело будто бы таяло от этого пламени.
И возможно, Джудит пришла сюда избавить ее от этих страданий.
Монсальваж… мое спасение… подумала Адель, вспомнив, как часто мама повторяла скрытое название их королевства.
Леди Сания взяла ее за руку с одной стороны, а пришедший следом за Джудит Анри – за другую.
– Тише, – повторил парень, – Экскалибур поможет.
Адель дёрнулась.
– Фанатики! – выкрикнула она, но в этот миг холодное лезвие плашмя легло ей на лоб, принося облегчение. Горячая волна отхлынула в то же мгновение, заставив Адель радостно вздохнуть. Слезы сами брызнули из глаз и потекли по щекам.
Адель будто прикоснулась к чему-то прекрасному, сокровенному… к чистейшей магии. И если таков был меч – то что значит прикоснуться к Граалю?
Когда Джудит отступила, опустив Экскалибур, Адель судорожно вздохнула и привстала. Ее больше не держали, и она прижала руки к груди, будто защищаясь. Она казалась себе беспомощной перед этой троицей, что ей совершенно не понравилось.
– Спасибо, – тихо проговорила Джудит, чуть кивнув Адель. – Спасибо, что вытащила меня. Ты была не обязана так поступать, и все же…
Ее лицо сохраняло странное выражение равнодушия и в то же время было преисполнено достоинства и благородства.
– И тебе спасибо, – ответила Адель, посмотрев на стоявшую перед ней девушку. Внутри расползалась пустота. Похоже, ее бой проигран, и нужно думать, что делать дальше. Как вернуться к семье? Они, должно быть, сейчас ужасно переживают.
Возможно, Джудит уже нашла Грааль и даже открыла его. Она была такой… наполненной. Магией, светом, спокойствием.
Больше не сказав ни слова, все трое вышли из комнаты. Лишь Анри задержался на пороге и произнес.
– Отдыхай, mon amie.
Мой друг…
Что ж, ее не убили, уже хорошо. Когда Анри закрыл дверь, Адель схватила подушку и кинула ему вслед. Очевидно, что силы возвращались к ней.
Перья разлетелись по сторонам, точно снег. И опали на пол, будто символ поверженного ангела.
Адель сжалась на кровати в комок и, зажмурившись, отвернулась к окну. Она позволила себе то, чего никогда не позволяла – расплакаться, уткнувшись в подушку. Шеи коснулось нечто мягкое и теплое, и Адель увидела мордочку того зверька, который принес ей записку с кольцом. Зверь устроился у нее на шее, и убаюканная теплом, Адель снова заснула.
– Хватит спать, – услышала она глубокий мужской голос и мигом очнулась от дремы. За окном все еще висела серая дымка, должно быть спала она не так уж и долго. – Ты разве не собираешься на королевский завтрак?
Адель знала, кто говорит с ней. Канцлер. Пришел посмеяться? Адель лежала к нему спиной, все еще обхватывая подушку. Волосы ее прилипли к щекам, и вид у нее вряд ли был королевский. Нельзя показываться ему такой растрепанной.
– Знаю, что ты уже не спишь, но не понимаю, почему до сих пор прикидываешься мертвой.
Нет, так больше нельзя. Если она будет неметь всякий раз при виде Канцлера… да и вообще, какая разница, раз с королевой уже все решено.
– Признаюсь, твое появление над водой с тем мечом было не верхом моих мечтаний. Но потенциал есть… И ты спасла Джудит. Это хорошо, мне это нравится.
Адель заворочалась на постели, перекатилась на спину и развела в стороны руки, потягиваясь и зевая.
– Ох… Господин Канцлер пожаловал, – проговорила она, а потом легла на бок, лицом к нему и положила голову на ладонь, придавая себе сонно-безмятежный вид и напуская на лицо побольше волос.
Плечи ее были обнажены, тонкая сорочка еле прикрывала грудь, но сейчас ей было все равно. Канцлер Фрост сидел в кресле перед ее кроватью, сложив пальцы домиком и закинув одну ногу на колено. Сейчас, при свете дня он не казался ей таким уж мрачным, его строгое лицо будто бы смягчилось.
– Ты передумала? – спросил он, и в этот момент под одеялом по ногам Адель скользнуло нечто мохнатое и щекочущее.
Адель невольно хихикнула, и глаза Канцлера будто бы вспыхнули, совсем как у Джудит в ее бреду.
А было ли это бредом?
– О чем вы? – спросила Адель. – Мне казалось, уже все решено. Я просто хочу выспаться и пойти…
– В ванную комнату, тебе определенно туда дорога, – поморщился Канцлер. – А потом ты оденешься и пойдешь на завтрак. Там уже почти все собрались в ожидании того, как претендентка откроет Грааль.
– Она нашла его? Джудит?
– Не могла не найти. Но этого мало. Его еще требуется открыть, при всех церемониях.
Адель сердито выдохнула и плюхнулась на спину. Под одеялом снова заворочалось пушистое нечто, побежав ей по животу и заставив рассмеяться. Но Канцлер Фрост возможно решил, что этот смех адресован ему, потому что он резко встал, нависнув над ней темной громадиной и скинул с нее одеяло, схватив перепуганного зверька за шкирку.
– Что у тебя в постели делает куница? – спросил он.
– Да я откуда знаю, – пожала плечами Адель и потянулась за зверьком, освобождая его из лап Фроста. Вот именно что лап, в очередной раз подумала она, вспоминая львиную морду на его гербе. – Мало тут куниц что ли бегает…
Значит куница, а не выдра и не хорек. Ладно. Пусть будет так. Зверек прильнул к ее руке, а потом переместился на шею, как ручной. И ощерился на Канцлера.
– Разве я еще могу стать королевой? – спросила Адель.
– Любая может стать королевой, – повторил Канцлер известные ей с детства слова. – Я же смог стать Канцлером, а ведь явился сюда обычным мальчишкой.
Интересно, сколько же ему было лет. Адель не дала бы ему больше тридцати. Ей очень хотелось узнать историю Канцлера, но вряд ли он ей все расскажет.
– Зачем помогать мне? – спросила она, глядя на него снизу вверх.
– Может, ты мне понравилась, – ответил он без тени улыбки. Канцлер подошел на шаг ближе к кровати и обхватил ладонью лицо Адель. Потом повертел в обе стороны, будто разглядывал.
– Не верю, – ответила Адель, вырываясь из его хватки и отползая чуть дальше не кровати. – Вам нужно что-то еще.
– Ты права, прекрасная самозванка, – ответил он, подхватывая локон ее волос. – Мне нужная королева. Моя королева. Принцесса Элейн хотела бы видеть на троне Марси, но Марси была не очень сдержанной.
– Была?
– Ее съел весьма хищный дельфин.
– И магия не защитила ее?
– Есть существа, способные перебороть даже магию, – сказал Канцлер, неотрывно глядя на нее. Потом он снова сел в кресло, положив руки на подлокотники. – Тебе жаль Марси?
Адель промолчала.
– А что с Джудит? И с другими девушками?
– Кроме Марси никто не пострадал. А Джудит… идеальна, не находишь? – Канцлер мечтательно посмотрел в окно. Адель лишь фыркнула.
– Даже слишком.
– Даная будет рада, если Джудит окажется на троне.
– Значит, они заодно?
– Можно сказать и так. – Канцлер подхватил со столика меч с черным, местами проржавевшим лезвием, который все еще находился в комнате. – Но ты, Адель… – Он произнес ее имя так, что по коже Адель пробежали мурашки. И сейчас она пожалела, что на ней так мало одежды. – Ты можешь стать королевой, которую не будут дергать за ниточки принцессы.
– Только вы… А кто стоит за вами? Может, принцесса Кларисс?
– Кларисс не участвует в разделе власти, она особенная, и с каждым годом это прогрессирует. Я же – одиночка. За мной никого нет.
– Не слишком ли это мало, тогда? – спросила Адель, склонив голову набок. – Только вы и я.
– Этого будет достаточно, – резко ответил Канцлер и за руку выдернул ее из постели, подводя к двери. – Ванна, Адель, иди помойся. Жду тебя здесь, чистую и ароматную.
Она хотела возмутиться, но он был прав. И если она действительно еще могла стать королевой, то не стоило терять возможности. Что делать с Канцлером – она еще придумает. Возможно действительно стоит стать к нему ближе, чтобы изучить.
Когда она вышла из ванной комнаты, завернутая в полотенце, Канцлер не потрудился даже отвернуться.
– Это как минимум непристойно, – ответила она.
– У нас очень мало времени. Вот одежда.
– Только не корсет! – Адель задрожала при одном воспоминании.
– Никаких корсетов, принцесса Кларисс ждет всех на завтрак, она обожает античный стиль, поэтому вот…
– Но это же нижнее платье.
– Нет, – вздохнул Канцлер, – это платье в античном стиле. Туника, понимаешь?
– Хорошо. Отвернетесь?
Он смотрел на нее молча, будто с некой издевкой. Неужели он думал, что теперь волен делать все, что захочет? Его синие глаза будто слегка затуманились, и Адель охватило странное чувство, будто она тает под этим взглядом.
– Насколько ты невинна, Адель?
Что за вопрос! Адель чуть не подавилась собственной слюной.
– Я должен знать. Это важно. Для королевы и ее чести. Так что? Ты была с мужчиной?
– Я абсолютно невинна! – воскликнула Адель, выхватила из рук Канцлера наряд и снова закрылась в ванной.
Платье село на ее фигуру идеально – то ли Канцлер подгадал, то ли все претендентки были одинаково слажены, что навевало определенные подозрения.
Канцлер ждал ее возле комода с зеркалом, сложив руки на груди.
– Ничего не ешь и не пей за завтраком, – проговорил он, а потом поманил ее пальцем. – Иди сюда.
Адель послушно подошла, хотя все еще злилась из-за его бестактного допроса. Молча посмотрела Канцлеру в глаза и улыбнулась, пусть не думает, что может ее задеть.
– Как я выгляжу?
– Чудесно. Но чего-то не хватает для моей королевы.
И он выудил из кармана жемчужное колье с медальоном, развернул Адель спиной к себе, так что теперь она смотрела в овальное зеркало, стоявшее на комоде, и застегнул украшение у нее на шее. Под ногами Адель мельтешил зверек – куница, – вновь щекоча кожу, но в этот раз Адель не засмеялась. Она поймала в зеркале взгляд Канцлера, ощущая, что теперь она под его протекцией. Колье плотно обхватило ее шею, жемчужины приятно согревали, а медальон из голубого камня в виде сердечка, увенчанного короной, красиво лег в углубление декольте.
– Наш выход, Адель, – наконец заговорил Канцлер. – И помни, никакой еды или напитков. Смотри на Джудит. И помни – ты уже королева.
Глава 3.2
– Я пойду вперед, сейчас нам не стоит показываться вместе, – сказал Канцлер, оставляя Адель возле окна, и, тяжело ступая, он пошел прочь по коридору, пока не скрылся за позолоченными дверьми.
Адель замерла на месте, отсчитывая в уме время. Когда она войдет в эти двери, то обратного пути уже точно не будет. Все или ничего, вот что предлагал ей Канцлер. Она отвернулась к окну, вглядываясь в серость утра, в неспешный танец снежинок, напоминавший девушек на балу претенденток.
Но всем снежникам было суждено упасть на землю, правда, некоторые даже не долетали до низа. Отчего-то на ум пришла Николетт. Что же пытался сказать Канцлер этим кровавым пятном на платке? Только единственный ответ могла придумать Адель – скорее всего, Николетт уже мертва. По ее вине. Она смешала все карты, ввязавшись в игру, правил которой не понимала. Она думала, что сможет пробиться к трону благодаря своей смелости и находчивости, но этого было мало. Как же сильно она ошибалась. А впереди – только трон или смерть.
Адель стало холодно, очень холодно. Она не хотела умирать, особенно так кошмарно, как Марси.
Кто-то коснулся плеча Адель, и она вздрогнула, представляя, как выглядит здесь, в этом пустынном коридоре. Будто затерявшаяся в каменном лабиринте испуганная девочка. Адель моментально выпрямила спину, вспоминая, кем хотела стать, и чуть обернулась, глядя на подошедшего человека из-под пушистого веера ресниц. Кто бы это ни был, она должна выглядеть как настоящая королева и вести себя соответствующе.
Сначала Адель увидела букетик цветов – аккуратные белые капельки на тонких стебельках, – потом подняла взгляд и посмотрела в лицо Анри.
– Одинокая красавица в стенах древнего замка? Очень загадочно, – проговорил он, глядя на нее с теплотой, и улыбнулся.
– Я о многом забыла расспросить вас, милая малиновка, – сказала Адель, отвечая ему улыбкой, – но может и не стоит. Сейчас не то время.
– Вы решили идти до конца, mon amie? – спросил он, будто читал ее мысли.
– Если бы я знала, что ждет меня там.
– Вы и так знаете.
Конечно же он знал, кто истинная королева. Все знали. Все ждали – когда Джудит довершит начатое. Или…
– Вы правы, сударь, – сказала Адель, присев в легком реверансе. – Знаю. Спасибо за цветы.
Какого дьявола! Ничего она конечно не знала, кроме жгучего желания, что вело ее вперед, как путеводная звезда.
– Надеюсь, эти подснежники хоть немного вас порадуют. Вы кажетесь такой печальной.
Должно быть, глаза выдавали ее. Адель захлопала ресницами и поднесла букетик к носу, вдыхая легкий аромат весны. Анри словно играл некую роль, а Адель ему подыгрывала.
– Спасибо, они пахнут… надеждой.
– И вы смотритесь с ними чудесно.
Конечно, подумала Адель, ведь у нее с собой уже не было королевской гвоздики. Можно довольствоваться и подснежниками. Но может бой еще не проигран?
– Мне пора, сударь, боюсь меня уже заждались.
– Счастлив познакомиться с вами, – просиял он и поклонился Адель, потом поднял ее руку и уже по обычаю поцеловал. – Ночь была долгой, а рождение королевы всегда так волнительно, – тихо сказал он.
– Всегда? Прошлая королева родилась давным-давно. Сколько вам лет, сударь? Вы едва испили материнского молока, – подшутила над ним Адель, заставив Анри рассмеяться.
– Вы правы! Я просто очень часто слышал эти рассказы…
– Должно быть, от вашей тетушки, – подмигнула ему Адель.
– Все так, мадемуазель.
Повисла неловкая пауза, и Адель наконец шагнула к дверям, за которыми не так давно скрылся Канцлер Фрост.
– Прошу меня извинить, сударь.
– Не смею задерживать вас.
И он с улыбкой пропустил ее вперед.
Какие странные совпадения! Анри ухаживал за Николетт, Николетт пришло тайное письмо с гвоздикой, а теперь Анри расхаживает по дворцу, спасая девушек, как настоящий рыцарь. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Адель распахнула двери, заставив отскочить в сторону слуг. Похоже, здесь никто не ждал ее появления. Никто, кроме Канцлера Фроста, на которого она старалась не смотреть.
Она оказалась в овальной столовой, совершенно белой и оттого головокружительно пустой. Если бы не длинный стол, заставленный сервизом из белого фарфора, и бокалами с необычным синим напитком. Девушки в белых туниках – претендентки – повернули к ней головы, глядя на нее с очевидным неодобрением. Во главе стола сидела средняя по старшинству принцесса, Кларисс. На ее лице запечалилась улыбка, чем-то схожая с улыбкой Джудит, которая заняла место по правую руку от принцессы. Элейна и Даная сидели по разные стороны, будто тем самым подчеркивая свое соперничество. Белые платья смотрелись на них нелепо, но, похоже, они уважали желание своей сестры.
И Канцлер Фрост в своем неизменном львином кресле – черным пятном он будто заполнял все пространство.
– Какая неожиданность! – воскликнула Элейна, но хозяйка этой церемонии тут же подскочила к Адель.
– Заходи, дорогая, – проговорила Кларисс, беря ее за руку. – Здесь всегда рады… О… – Она увидела в руке Адель цветы и будто бы переменилась в лице. – Зачем ты принесла нам вестников смерти? Это так грустно…
Теперь и остальные внимательно разглядывали ее, будто застыв на своих местах. Адель помнила мамины суеверия про подснежники, которые якобы и вовсе не стоит срывать, а уж тем более приносить в дом. Но она и не думала, что кто-то здесь вспомнит о таком и не придала никакого значения букетику Анри. А теперь… что ж, возможно он уже намекал на ее близкую кончину?
Адель набрала в легкие побольше воздуха и медленно выдохнула. Потом обвела присутствующих взглядом, неторопливо, желая произвести куда больше впечатления. Она даже выдержала тяжелый взгляд Фроста, который как и все остальные, не отрывал взгляда от цветов.
– Я вижу, вы решили провести церемонию без меня, – наконец проговорила Адель и остановила взгляд на Джудит. – Крайне преждевременно.
– Присаживайся, – ответила ей Джудит среди воцарившейся тишины.
«Сыграй ее, сыграй королеву! Обведи всех вокруг пальца, покажи, что вовсе не Джудит должна сидеть на троне. И Грааль будет принадлежать тебе».
Она помнила слова Фроста, но сейчас он был молчалив, горделиво восседая на своем кресле.
Он обещал ей магию Грааля и трон. Разве не об этом она мечтала? Надо лишь немного продержаться.
– Я удивлена, что вы все сидите, когда ваша королева стоит перед вами, – проговорила Адель, наполняя голос решимостью. В какой момент они поймут, что она лжекоролева и велят убить ее? Может даже ради этого вернут публичную казнь?
Никто не пошевелился, и Адель криво улыбнулась. Она и не ждала, что они встанут.
– Я обязательно запомню этот момент, – проговорила она тихим голосом.
В столовой были и некоторые гости из аристократии, которые сейчас нервно позвякивали вилками или бокалами.
– Я запомню, кто был со мной, а кто пошел против, – Адель чуть вздернула подбородок и вновь посмотрела на каждого, а когда взглянула на Канцлера, он чуть заметно кивнул ей. Значило ли это, что она справлялась со своей ролью?
– Давайте поднимем бокалы за Королеву! – воскликнула Кларисс и подхватила со стола золоченую чашу с синим напитком, завертев головой, глядя то на Джудит, то на Адель. Остальных претенденток будто не существовало.
Джудит прошла вперед, приняла чашу из рук принцессы и без раздумий выпила. Глоток, еще. Адель завороженно следила за девушкой, ожидая, что вот-вот ее объявят королевой – или как это должно происходить? Может, она не успела и поэтому Фрост такой напряженный?
Но вот Джудит вернула чашу Кларисс и зашлась кашлем, прикладывая к губам шелковый платок, на котором оставались алые пятна. Что происходит?
– Как вы знаете, – проговорила Кларисс, и взгляд ее стал предельно ясным, – матушка завещала мне провести церемонию, и я действую по ее указу. В этой чаше сильный яд, это вино из аконита, но выращено это растение из волшебных семян, и может заставить человека говорить правду. – Она повернулась к Джудит, которая прижала руку к груди, а второй все еще прикрывала рот. – Как твое имя? – спросила принцесса у претендентки.
– Агния… – Джудит снова закашлялась. – Я королева Агния, рожденная в день солнечного затмения, в Йоль. Синяя гвоздика, сплетенная с аконитом, знаменовала мое возрождение. Дарующая правду, несущая свет…
– Матушка, – на глаза Кларисс навернулись слезы, и принцесса опустилась на колени перед Джудит.
Адель раздраженно вздохнула: Джудит очевидно превзошла ее. А все эти пустые слова – они ничего не значили. Однако все гости сидели, вытаращив глаза, и смотрели на кровь, которая стекала по подбородку Джудит.
Она дрожащей рукой забрала чашу у Кларисс и протянула одной из девушек, в которой Адель узнала проводившую ее до дворца Филиппу.
– Почти свою королеву, – произнесла Джудит. Губы Филиппы задрожали, но тем не менее она приняла чашу и сделала глоток. Слезы стекали по ее щекам, но девушка всхлипывала совершенно беззвучно.
Пора было действовать, но почему-то Канцлер Фрост медлил. Адель ждала от него хоть какого-нибудь знака и внутренне молилась, чтобы он не затягивал. Неизвестно, что дальше задумали принцессы.
– Кто твоя королева? – спросила Джудит.
Филиппа чуть ли не вывалилась из-за стола, падая на колени перед ней.
– Благословите меня, моя королева, – сказала она и в следующий миг схватилась за горло, закашлялась, а кровь брызнула на подол белого платья Джудит. Филиппа упала замертво, а Джудит даже не дрогнула. Но ведь до этого она спасала девушек? Зачем? Кем была Джудит на самом деле?
Джудит подняла голову, и Адель поняла, что пришел ее черед. Конечно же теперь она решит избавиться от конкурентки.
– Ты все еще будешь утверждать, что ты королева? – проговорила Джудит ровным голосом.
Возможно, она ждала, что Адель развернется и убежит. Но зачем такая демонстрация силы? Не проще было сразу напоить ее ядом? Или же «королева» не так уж в себе уверена?
– Не знаю, кто ты такая, но это мое королевство, – сказала Адель.
– А что думает на сей счет наш Канцлер? – вдруг повернулась к нему Джудит и вновь закашлялась.
Но Канцлер Фрост оставался неподвижен, ни мускул не дрогнул на его мрачном лице.
– Дайте мне эту чашу, – подала голос Адель и взмахнула рукой. – Давайте.
С легкой улыбкой на губах Джудит протянула ей чашу, будто сделанную из хрусталя. На дне ее все еще плескался лазурный напиток. Адель с удовольствием отметила, как округлились глаза Канцлера, а в следующий миг она отпустила чашу, и та с грохотом ударилась о мрамор. Осколки, брызги ядовитого вина, все перемешалось, разлетаясь по сторонам. Кажется, яд задел ее ладони, но Адель даже не дернулась, тоже слегка ошарашенная тем, что сделала.
– Я не позволю травить моих подданных, – процедила она, гордо глядя на Джудит, провозгласившую себя королевой. – Каждая жизнь имеет свою ценность, кому как не Королеве знать об этом.
Всеобщий вздох, прокатавшийся по столовой, был ей знаком – все внимательно слушали ее. И возможно даже восхищались этим поступком, а значит она добилась своей цели. Принцесса Кларисс теперь смотрела на нее безотрывно, губы ее дрожали.
Вдруг стены дворца вновь вздрогнули, и пол расчертила новая трещина, которая побежала от разбитой чаши. Адель не могла поверить своим глазам. Неужто совпадение? Или…
– Пора идти, – проговорила Джудит. – Грааль пробуждается.
Адель лишь повела плечом, позволяя Джудит сделать первый шаг.
– Бруна, – позвала она одну из девушек, и та встала подле нее, опустив голову. Как могли претендентки так легко сдаться! Тем более обладая волшебной меткой?
Адель окинула взглядом девушек, пытаясь сообразить, кого же ей позвать с собой, ведь она ни с одной не успела сдружиться, а бедолага Филиппа была мертва. Единственный человек, который здесь мог бы помочь ей… Вряд ли он станет проявлять свои предпочтения.
Но тут ей на помощь пришла неожиданная союзница. Принцесса Кларисс зарыдала и с объятиями кинулась на Адель.
– Матушка! Матушка! Простите меня, что не признала вас сразу! Мама…
Адель пыталась оторвать от себя обезумевшую принцессу, но та лишь сильнее разрыдалась, а потом метнулась в сторону, бросаясь в ноги Канцлеру Фросту.
– Эрик… прошу, – зашептала она, – спасите ее, спасите мою матушку, я не могу снова потерять ее…
Эрик…
Эрик Фрост.
Она звала его по имени.
Поведение принцессы выглядело крайне странно, она вела себя как умалишенная, и если верить слухам, так оно и было. Адель могла с ней согласиться. Сейчас только безумие могло спасти ее.
Принцесса Даная вышла вперед, становясь рядом с Джудит, и по команде Ее Высочества, подтянулась ее личная охрана – мужчины в серых фраках. Даная обозначила свою позицию, она была на стороне Джудит.
Новоявленная королева развернулась к дверям, которые перед ней открыли слуги. Она шла к Граалю, и Адель не могла отпустить ее вот так. Ей следовало пойти следом. Одна претендентка против целой свиты союзников Джудит?
Чуть скрипнуло кресло с лапками льва, когда поднялся Канцлер Фрост, будто решил откликнуться на призыв принцессы Кларисс.
– Идите отдыхать, Ваше Высочество. Я обо всем позабочусь.
«Обо всем позабочусь».
Эти слова эхом отдавали в голове Адель. Ей хотелось чуточку расслабиться, переложить груз ответственности на другого, но разве не ее судьба решалась сейчас?
Она шагнула к дверям в тот же миг, что и Джудит, а трещина все дальше расползалась по мрамору, выходя за пределы комнаты. Дворец будто сам вел их к Граалю.
За спиной Адель ощутила громадную фигуру Канцлера, но не обернулась, просто знала, что он все же показал, какую из сторон выбирает.
Он выбирал ее, самозванку, вместо королевы.
Она не знала, сколько они шли так, бок о бок с Джудит, по этому тесному коридору, не глядя друг на друга, но когда проход расширился и они оказались в круглой зале перед дверьми, Адель задрожала. Трещина раскололась на несколько ответвлений, и все они тянулись к дверям, будто щупальца некого монстра.
Джудит резко остановилась. Адель последовала ее примеру – и угодила прямиком в объятия Канцлера. Тот обхватил ее за плечи и чуть сжал, посылая по ее телу дрожь. Вместе они справятся, правда?
– Бруна? – вновь позвала Джудит, а когда девушка приблизилась, слуги Данаи протянули ей меч – Экскалибур, который вновь сверкал и переливался. Сделав надрез на запястье девушки, Джудит мельком глянула на Адель.
Несколько алых капель будто на мгновение зависли в воздухе, а потом приземлились на мрамор, проникая в трещину. Углубление засияло синим светом, и со щелчком перед ними распахнулись двери.
