Текст книги "Пламя Феникса"
Автор книги: Юлия Бабчинская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]
Деструктор ощерился на него, мощеная дорожка вспучилась под его ногами.
– Ты мне не нравишься, демон. Если ты причинишь вред моей Императрице…
– С каких это пор она твоя? – усмехнулся Кейто и тоже сделал шаг навстречу. – Мне твоя физиономия в принципе никогда не нравилась.
Кулаки так и чесались показать ему кто есть кто, но не стоило расплескивать свою силу направо и налево. Все это время он и так обходил острые углы, но злость была верным спасением от горящего внутри желания.
Они замерли и уставились друг на друга, будто оценивая силы, что даже позабавило Кейто.
Но вот за спиной Ронина мелькнул серебристо-белый хвост. Циара!
– Проваливай отсюда, пока я добрый, – бросил он деструктору, а потом вдруг расхохотался, сменив гнев на милость. – Да ладно тебе, Ронин, чего ты так насупился? Просто Императрица хочет убедиться, что может вам доверять. Я замолвлю за тебя словечко, – подмигнул Кейто, намекая деструктору, что ему отведено при Императрице особенное место.
Лицо Ронина перекосилось от злости и недоумения.
– Да ты…
Кейто уже прошел мимо, устремляясь в другой темный переулок, а когда удалился на достаточное расстояние и убедился, что деструктор не следит за ним, то прыгнул.
И сразу же уткнулся носом в пушистый белокурый хвост кицу.
– Циара? Почему ты здесь? Разве не должна сейчас сопровождать его?
Та лишь щелкнула его по носу и, не произнеся ни слова, нырнула в тень. Кейто был не прочь отвлечься и помчался за ней. Они резвились как малые дети, подлавливая друг друга под арками или выпрыгивая прямо из каменных стен, пока наконец не оказались в парке, на влажной темно-нефритовой траве, по которой скользили черные узоры от крон деревьев. Завалились на спину, хохоча как ненормальные.
– Тебе понравилось? – спросила Циара. – Ну скажи ведь…
– Я давно так не развлекался, – признался Кейто.
Сейчас он ненавидел свое тело, которое оказалось в опасной близости от соблазнительной теневой лисицы. Светлые пряди выбились из идеального хвоста, она закусывала пухлую губу, грудь, спрятанная за кожаным костюмом, вздымалась… Перевернувшись на бок, Кейто, опираясь на локоть, разглядывал девушку.
– Так что случилось? Почему ты здесь, когда должна быть там?
– Мы почти достигли первой стоянки, и ты нам скоро понадобишься, – сказала она. – Императрица уже твоя? – немного подумав, спросила кицу. – Да, я знаю, что ты дал ему обещание, но у нас с тобой уговор, и я просто напоминаю… в случае если ты забыл.
– А ты? – вдруг спросил Кейто, переводя разговор на Циару.
Он не ждал от нее никакого ответа. Циара во многом походила на него, будто была его женским воплощением. Кицу не спускала с Кейто хищного, хитрого взгляда. Ловко запрыгнула сверху и стащила с него рубашку, провела ладонями по татуировкам, будто разглаживая их. Кейто приподнялся и уцепился за волосы, забранные в высокий хвост, потянул, запрокидывая ей голову, потерся носом о шею, будто хотел избавиться от дразнящего аромата ее кожи. Попробовал на вкус. Циара выгнулась, а в следующую секунду вырвалась из хватки и придавила его плечи к траве, беря контроль над ситуацией. С триумфальной улыбкой посмотрела на Кейто и скользнула рукой к пуговице на его брюках.
Да, он ненавидел себя, но ничего не мог поделать с этим безумием, от которого горело все тело. Пусть это были не те губы, не те руки, но ему сейчас хотелось ощутить этот жар, будто тем самым он мог заявить права на жизнь, на дальнейшее пребывание в этом мире.
Он уже был готов окунуться в этот омут, когда земля буквально разверзлась под ним. Кейто обнаружил себя в тесном пространстве, стоящим чуть ли не на четвереньках, а под ним билась в испуге, словно птичка в когтистой лапе, девчонка. Проклятая девчонка Лалибэй.
* * *
Он не торопился отпускать ее, пока та вновь не затрепыхалась. Кейто потребовалось все самообладание, чтобы не стиснуть девчонку в руках, не прижать к деревянному полу. Она не та, совсем не та!
– Отпусти меня! Немедленно! – завопила Лали ему на ухо.
Его мышцы гудели, тело изнывало, загадочная магия девчонки опаляла внутри него то, что разрушить уже нельзя.
– Я не держу тебя, – наконец сказал Кейто, усмехнулся и чуть приподнялся на локтях, позволяя ей выкарабкаться.
Она со всей силы оттолкнула его, и он поддался. Откинулся назад, перекатываясь на пятки, лениво встал, нависая над девчонкой. Протянул руку, но Лали смешно стукнула по ней, вскочила на ноги и забарабанила по его груди кулаками. Каштановые волосы растрепались, обрамляя ее лицо совсем иначе, чем он привык видеть. Делая ее будто бы капельку взрослее. Или, может, виною всему взгляд, полный злобы и отчаяния?
– Зачем! Зачем ты убил его! Как ты посмел! Демон! Отвечай! – снова и снова молотила кулаками Лали, не причиняя ему никакого вреда.
Гнев сменился тихими слезами.
– Где же твои ленты и бантики? – спросил Кейто, перехватив ее руку за запястье, а второй ладонью зажав ей рот. – Глупая девочка, так и будешь орать всякий раз при виде меня?
В ее взгляде не было страха, только боль и гнев. И Кейто очень хотелось напугать ее, лишь бы не видеть этого презрения. Он и раньше встречал подобные взгляды, когда ходил по улицам побежденного города или был свидетелем казни. Он не стал лучше, наоборот, яма в его душе расползалась все шире, крошась и осыпаясь по краям.
Кейто мельком глянул на тело, что лежало на койке. Ему хотелось облегчить боль девчонки, но если он скажет правду, то даст ненужную надежду. Рано или поздно Виктор будет мертв, пусть теперь и с его помощью, но Лали терзаться этим ни к чему.
Когда он отпустил девчонку, та заговорила шепотом, уже спокойнее.
– Ты убил его, убил моего брата.
– Его дух странствует, – ответил Кейто, нисколько не соврав. – А тело его должно быть в Храме Солнца, только так он найдет то, что ищет.
И замолчал. Его мысли обратились к недавним воспоминаниям.
…Виктор шел прямиком на него, очерчивая вокруг себя золотые сферы ремесиса. Он тоже намеревался раз и навсегда покончить со своим соперником, Кейто видел это по его походке, по надменному наклону головы.
Им не повезло лишь в одном – они влюбились в одну и ту же женщину.
– Ты ответишь за то, что сделал с ней, – прошипел Виктор, нанося удар.
И Кейто сплел воедино тени, что струились возле его ног, отражая нападение и переходя в атаку. Сквозь ремесис Архитектора пробивалась более древняя сила, воздух разрезали огромные незримые крылья, и Кейто призвал свою стигу, обмотанную бинтами, намереваясь распечатать клинок, выпустить его на волю. Но в голове отчетливо раздавался голос Юви… запечатана… запечатала… и кое-что еще.
Когда Юви исполняла свой танец перед гостями из Фениксов, было кое-что еще, но Кейто не обратил тогда внимания на эту странность.
Циара. Телохранительница Виктора маячила возле той чаши, что позже отравила Юви. Это не могло быть совпадением, но почему он сам был слеп? Если только его не отвлекли…
– Виктор, стой! Есть разговор…
Вереница золотых сфер уже мчалась к Кейто, выстраиваясь в цепочку.
Наплевав, как это будет выглядеть со стороны, он прыгнул, вгрызаясь в само время и пространство, ища ту, которая могла бы многое разъяснить. Оставляя Виктора наедине с безжизненным телом его супруги.
Кейто хотел, чтобы Виктор страдал, но не сейчас. Может, Юви и права, и в одиночку не помочь ей. Виктор ему нужен, а значит придется потерпеть.
Ночным ветром он пронесся над дворцом, ища лисицу. Он явно чувствовал пульсацию другого сердца, которое оглушительно колотилась в стенах здания, но продолжил поиски.
Как Кейто и предполагал, он нашел ее среди теней. Завидев его, Циара пыталась сбежать, но он не был настроен на эти игры. Чернильные щупальца ухватили кицу за хвост, который разливался серебром среди мрака, и выдернул ее в реальность, прямо под ноги к Виктору.
Кейто не знал, сколько отсутствовал, но Виктор никак не ожидал подобного.
– Да что ты еще задумал! – раздался его голос, впитавший за эти годы ноты властности.
– Остановись. Ради Юви. Остановись и выслушай меня и ее.
Циара заскулила, когда он стиснул ее щупальцами.
– Говори! Я тоже очень хочу послушать.
Виктор перевел взгляд на свою телохранительницу и покачал головой.
– Циара, что ты наделала?
Она дернулась вперед, протягивая к нему руку, и Кейто на миг засомневался. Правильно ли он все понял? Она смотрела на Виктора с таким обожанием, могли ли она предать его?
– Мой господин, я не…
– Я тебе не господин, Циара! Говори, что ты сделала! Ты заодно с ним? – Он кивнул в сторону Кейто.
– Конечно нет! Я практически не знакома с бывшим императором…
– Тогда фениксы? – прогремел Виктор, теряя остатки самообладания. – У нас был уговор с вашим генералом. Вы обещали не трогать Юви. И ты все это время была рядом и видела, что я держал свое слово.
– Но она… Императрица слишком опасна…
– Не тебе это решать!
– Я отравила ее. Там был яд, что разъедает не тело, но душу, – сникнув, ответила Циара. – Я делаю то, что мне велят. Мой господин… Виктор… но я…
– Довольно.
Виктор взмахнул рукой, и Циара смиренно уронила голову.
– Я готова умереть, но только прошу, пусть это будете вы…
Но Виктор ее уже не слушал, приближаясь к Кейто. Тот отпустил лисицу, которая отползла в сторонку.
– Я не хочу тебя слушать, ведь скорее всего мне это совсем не понравится. Только если это не касается жизни Юви.
– Она позвала меня на помощь, – произнес Кейто, и Виктор тут же фыркнул. – Если ты не хочешь верить мне, то можешь исчезнуть отсюда прямо сейчас, но это не вернет ее.
– А что вернет?
– Если отравлена ее душа, то помочь нам может лишь Зеркало. Так ведь, кицу?
Виктор обернулся, ожидая подтверждения от Циары.
Лисица согласно кивнула.
– Зеркало Богини Солнца, да, оно способно исцелить Юви.
– Где его искать? – немедленно спросил Виктор.
Кейто и Циара переглянулись: они оба знали ответ. Легендарное зеркало хранилось в Запределье, и чтобы достичь его, пришлось бы пересечь половину мира духов, пройти все стоянки… И Кейто теперь понимал, что не справится в одиночку. В некоторые места ему навсегда закрыт путь.
– Мой господин, – взмолилась Циара, – прошу вас, даже не думайте об этом. Добраться до Зеркала под силу не каждому теневому жителю, не говоря уже о том, кто принадлежит лишь этому миру.
– Что от меня нужно?
Виктор подошел к супруге, поднял ее на руки и уложил на мягкие подушки, что все еще хранились в этой комнате.
Кейто как-то был свидетелем подобного ритуала, но никогда не принимал участие сам. Порой смертные уходили в мир духов и там же оставались, возвращались единицы. Но Виктор не принадлежал к простым смертным. Вечный Журавль обладал несоизмеримо большей силой, если только не растратил ее за эти годы.
– Мы запечатаем твое тело, а твой дух отправится в Запределье, – отозвался Кейто. – Циара пойдет с тобой.
– Но…
– Ты пойдешь с Виктором. Он не знает дороги, но ты знаешь пути, да, кицу?
– А ты? – спросил его Виктор.
– Я буду присматривать за Юви здесь и приходить к вам. Переместиться для меня не проблема, но не везде мне будут рады. И если ты хочешь найти Зеркало, тебе придется постараться.
– Я готов.
Виктор согласился, не подумав о расплате. А ведь она обязательно будет. Кейто вновь встретился взглядом с лисицей. С ней еще придется потолковать наедине, она не захочет рисковать Виктором, это и так ясно.
Неожиданно Виктор подошел к нему и протянул руку.
– Не думай, что наш разговор на этом окончен, но пока – перемирие?
Кейто долго смотрел на суровое лицо своего врага, не в силах совершить этот шаг. Не о таком возвращении он думал.
– Хорошо, Виктор. Мы спасем ее. Вместе.
Они скрепили сделку рукопожатием, в котором было больше ненависти, чем согласия, но сейчас это устраивало обоих.
– Тогда делайте, что должно.
А теперь следовало понадежнее спрятать тело Виктора на корабле и доставить его в Храм Солнца, поближе к Вратам.
* * *
Когда каюта, где покоился Виктор, была надежно запечатана, Кейто вернул Лали в ее комнату. Девушка была в таком подавленном состоянии, что они больше ничего друг другу не сказали. Слава теням, что ему не пришлось укладывать ее в постель и нянчиться с ней – появилась Ксиу и, бросив на него грозный взгляд, забрала на себя хлопоты о сестре.
Пока Кейто нес Лали, то успел подпитаться ее энергией, а значит, не придется снова приходить ночью, пока она спит. Вряд ли ей понравится, если он расскажет ей об этом.
«Я не убивал его», – шепнул он Лали перед уходом, понимая, что она вряд ли поверит. Виктор по сути и не умер, его тело скорее находилось в глубоком сне, пока он сам искал спасение для Юви.
Договоренность с Ксиу настораживала Кейто – этой сестре он совершенно не доверял, и, судя по ее виду, она точила на него зуб. Когда-то он подарил этой красавице танец и шанс стать его фавориткой, но все это было не более чем притворством, чтобы приблизиться к Юви.
Прежде чем пойти на сделку и отправиться в Запределье, Виктор поставил ему два условия: связаться с Ксиу, чтобы та позаботилась о его теле, и держаться подальше от Юви. Кейто выполнил первое, а вот второе гарантировать не мог. Когда Виктор поймет, что не сможет вернуться из мира духов, будет уже поздно.
Сдав Лали под опеку сестры, Кейто вернулся в Ремесис. Здесь тоже властвовала ночь, но в кабинете Императрицы еще горел свет, и Кейто потянулся к нему, как, впрочем, и всегда.
– Где ты был? – спросила Юви, стоило ему войти.
Глаза ее были густо подведены, золотые заколки с драгоценными камнями сверкали в полураспущенных черных волосах. Роскошный халат сбился на плечи, вновь пробуждая в нем опаляющее желание.
Она не расслаблялась ни на секунду, пытаясь выстроить какие-то чертежи. И совсем не спала. С того самого дня, как Виктор ушел вместе с кицу за порог мира живых с помощью зачарованной картины, а Юви очнулась во Дворце Теней. Она проснулась совсем другой. Яд, о котором говорила Циара, плескался в ее глазах. Единственное, что смущало Кейто – он видел его во взгляде и раньше, когда только возродился к жизни. И это не складывалось в общую картину.
– Я изучал город, – отозвался Кейто, расхаживая перед ней взад-вперед.
– Тебя не было на собрании деструкторов, мы обсуждали укрепление города.
– Укрепление? – прыснул со смеху Кейто. – С деструкторами? Тебе бы стоило позвать других магов, если ты…
– Вздор. Когда настанет решающий час, все должно быть готово.
– Может посвятишь меня в свои планы?
Юви вдруг переменилась, будто стала прежней, черты лица смягчились, а черные глаза стали чуточку светлее.
– Октавиан, ты вернулся совсем недавно, и многое произошло. Наберись терпения. Пока нам нужно выманить девчонку.
– Зачем она тебе?
– Затем. Она способна уничтожить Ремесис, а я никак не могу подобного допустить.
Императрица вернулась к работе и возможно даже не заметила, как Кейто ушел.
За последующие дни он пытался расплести этот клубок событий. Подсмотреть планы Юви не удавалось, она тщательно охраняла чертежи с помощью магии, и даже если он мельком видел их, то ничего не понимал.
Несколько раз к нему являлась лисица, докладывая об их с Виктором продвижении. Как выяснилось, тот прогнал ее, не простив предательства.
Кейто пришлось погрузиться в Запределье и втолковать Архитектору, что сейчас необходимо поступить так и не иначе. Каким же упрямцем тот оказался! Если кто и мог вывести Кейто из себя, так это Виктор, с его скорбным лицом и надменным взглядом. В Запределье он изменился, будто бы постарел. Всегда аккуратно подстриженные волосы отросли, развеваясь на призрачных ветрах. Вместо красивых одежд на нем висели лохмотья. Виктор проделал долгий путь даже до первой стоянки, сможет ли он добраться до последней и освободить Юви?
Но пока надо было дождаться, когда его тело достигнет Храма. Там оно будет в относительной безопасности. Жаль, что нельзя просто перенести его по теням – Виктор и так пребывал на грани жизни и смерти и не выдержал бы такого прыжка. Ксиу и Лали единственные знали про скрытую от чужих глаз каюту, но полагаться на Лали сейчас было невозможно, девчонка закрылась от всех. Кейто видел, как околачивался возле ее двери Роши, заглядывал внутрь, но она неизменно просила оставить ее одну. Ей просто нужно было время, и Кейто, пусть и демон, это понимал, стараясь держаться незамеченным. Тем более что с Роши они расстались не при лучших обстоятельствах.
Если уж так подумать, то Кейто многим успел насолить. И неудивительно, что кто-то затеял против него игру.
А еще он наконец сделал то, на что не решался. Отправился в Сури, где жил его сын. Он видел мальчика издалека, никогда не приближался, не хотел, чтобы тот узнал о его существовании. Кому нужен отец-демон?
Да и какой он в самом деле отец. Глядя на этого мальчика, Кейто невольно возвращался мыслями к своему детству, вспоминая одиночество и страхи, что он никому не нужен.
Однажды Кейто следил за Нисом, этим белокурым мальчуганом с раскосыми темными глазами, с одной стороны пруда, скрываясь за завесой ивовых гирлянд. Тот, как всегда, сидел на мостике и бросал в воду камни. Вдруг Кейто кое-что заметил у себя под ногами: там лежал белый сверток. Внутри оказалась прекрасная гравюра, на обратной стороне которой было написано: «Мы будем ждать тебя».
Кто-то смотрел на него, а когда Кейто поднял голову, мальчика уже не было. Вместо него на мосту стояла, будто призрак, одетая в белое просторное платье, его мать. Дженни. Только ее руки были затянуты в черные перчатки, а голову прикрывала плоская шляпа с разлетающимися на ветру лентами. Она смотрела как раз в его сторону, хотя он прятался в тенях.
«Мы будем ждать тебя».
Как странно. Неужели его все-таки кто-то успел полюбить в этом мире?
Стоило ему задуматься об этом, как его вновь выдернуло из реальности, промчало по теням и выкинуло на корабле фениксов, в каюте девчонки.
– Что на этот раз… – начал было Кейто, но запнулся.
Лали сидела перед ним на мягком ковре, аккуратно причесанная, в красивом терракотовом платье, открывавшем ей плечи. И смотрела на него горящими глазами.
– Что случилось? – сразу же спросил он, понимая, что это не к добру.
– Знаешь, демон, я кое-что поняла за эти дни. Я хотела слишком многого, хотела для себя грандиозного будущего, мечтала, что меня увидят те, кто был важен для меня. Как Виктор. Больше всего я желала оправдать его ожидания. И теперь я готова защищать то, что он любил. Ремесис. Я не знаю, куда я попаду, но я найду союзников, и мы… Ладно, об этом потом. Я долго откладывала одно важное дело. И ты мне сейчас в этом нужен.
– Вот значит как? – усмехнулся Кейто. Возможно, он ошибся, и девочка вовсе не наивна. – И что тебе от меня понадобилось?
– Поцелуй меня. Ну… в смысле научи.
Ее щеки чуть порозовели, но она выдержала его насмешливый взгляд.
– Ах вот оно что, – улыбнулся Кейто. Может, это и впрямь отличный способ припугнуть девчонку и поставить ее на место. – То есть ты приказываешь мне?
– Приказываю, – кивнула она и прерывисто вздохнула, приоткрывая губы.
Он подошел к ней в два шага, ступая на пушистый белый ковер, приподнял ее голову за подбородок, заставляя заглянуть ему в глаза. Стоило проучить эту девчонку – она даже не понимала, о чем просила.
Первая стоянка. Нефритовая Дева
Он не знал, что в этом мире тоже можно спать. Если это можно назвать сном. Он доверился демону и подлой лисице, кицу. Молодец, Виктор. Продолжай в том же духе! Но он был готов на все, лишь бы спасти свою драгоценную Юви. Во все стороны простиралось бесконечное пространство мглы, серости и сновидений, которые воплощались сразу же, стоило ему прикрыть глаза.
Виктор постоянно чувствовал усталость. Демон предупреждал об этом. В Запределье время течет иначе, здесь он скорее всего и состарится прежде, чем найдет Зеркало. Каждый вздох в этом мире будто забирал частицу его жизни, вымывал душу. Вот только ему не повернуть назад. Он не мог оставить Юви столь уязвимой и потерять ее навсегда. Или уже потерял?
Он терзал себя за то, что послушал Октавиана. Разве стал бы тот действовать не в своих интересах, бескорыстно? Конечно, нет.
Виктор долго шел по каменистой дороге, змеи кишели под его ногами, но никогда не жалили – все благодаря оберегу Циары. Он прогнал коварную теневую лисицу, но та умоляла взять амулет – монету с изображением солнца.
С каждым шагом у него отрастали волосы, в них запутывались сухие колючки, принесенные подземными ветрами Имгэ. Он перестал обращать на это внимание.
Виктор даже не достиг первой стоянки – а их впереди семь, как сказал демон. Возможно, придется потратить не одну жизнь, чтобы добраться до заветного Зеркала.
«Нефритовая Дева, врата отворяющая, – слышал Виктор в голове голос своего врага. – Будь с ней осторожен, Виктор. За прекрасной и кроткой личиной скрывается чудовище».
В какой-то момент Виктор понял, что движение ему лишь кажется, на самом деле он стоит на месте.
Точнее лежит: глаза его закрыты, и в то же время взор открыт. Он видит все, что происходит вокруг. Видит клубок змей, оплетающих человека в лохмотьях. Все, что осталось от царственного костюма.
К нему подходит девушка в длинном платье, развевающемся на сухом ветру.
Ее тонкая талия изгибается подобно ветви ивы, молочная кожа мерцает зеленоватыми искрами. Нефритовая Дева сама настигла его. Она наклоняется к нему и спрашивает:
– Куда держишь путь, странник?
И Виктор пытается ей ответить, но не может. Он лишился дара речи.
И вот девушка, как и предсказывали, оборачивается монстром – огромной нефритовой змеей с жадными алыми глазами.
– Ты не уйдешь от меня, Виктор, – шипит она. – Теперь уже поздно и для тебя, и для нее. – Последние слова она произносит особенно зловеще.
И наконец Виктор открывает глаза.
Он проснулся, когда ноздри защекотало от едкого дыма. Густое черное облако сомкнулось вокруг него, не давая сдвинуться с места. Если он будет так безвольно валяться, то ничем не поможет Юви: она все дальше уйдет по пути разрушения. Себя и королевства. Он не один год пытался оградить ее от этой участи, договаривался с фениксами, а теперь вот пошел на сделку с самим демоном. Если он сейчас сдастся, Юви останется там, наверху, рядом с Октавианом. Нет, этого Виктор никак не мог допустить.
Он собрал в кулак остатки ремесиса, все стремительнее угасавшего в этом мире. Вены на запястьях вздулись, вспучились, натягиваясь, как струны, что настраивались на само мироздание.
Облако было слишком плотным, как тугой клубок, который следовало распутать или дать ему возможность лопнуть от напряжения. Стоило Виктору шевельнуть сгустившуюся вокруг него коконом темноту, и он лучше увидел структуру этой материи. Воздух, насыщенный мелкими капельками воды. Облако, которое могло обернуться настоящей бурей – Виктор намеревался обрушить ее на безжизненные земли Запределья.
Среди дыма и тумана появлялись искаженные лица: они, судя по всему, должны были внушить ему страх. Но он не боялся чудовищ. Из ладони Архитектора выстрелил золотой луч, который тотчас же раскололся и расправился металлическим веером.
Отец Виктора был одним из девяти королей Мартима и магом, повелевающим воздушным пространством. Король Руфус следил за погодными условиями в Ремесисе, призывал дождь и, наоборот, утихомиривал бури. Мальчишкой Виктор часто наблюдал за ритуалами отца – магия всегда была подобна искусству, к ней требовалось подходить с трепетом и благоговением, но и с осторожностью.
Он замирал на просторном балконе-террасе с видом на город, в его руке появлялся огромный веер, похожий на тот, что Виктор держал сейчас. И король плавно рассекал воздушные потоки, направляя их в нужное русло. Однажды, во время особо свирепой бури, отец, подхватываемый подчиняемыми ему ветрами, взлетел в самый ее центр, а веер сверкал среди туч, отражая молнии. Он был подобен божеству, спустившемуся с небес, чтобы укротить стихию.
Но сейчас Виктор не собирался успокаивать бурю. Он хотел ее разозлить.
Иногда стоит излить свой гнев, выплеснуть страх, боль, ненависть наружу.
Виктор медленно провел веером перед собой, рассеивая облако и раздувая ветер, все выше и выше поднимая темную завесу. Он сам был эпицентром этой бури и, чтобы удержаться на месте, создал металлическую ось, от которой расползлись корни, уходя в землю, цепляясь за нее. Виктор пошатнулся, но устоял. Поднялся ураган, грозивший перевернуть Запределье вверх дном и развеять по ветру всех духов, что посмели посягнуть на мир живых.
Буря, достигнув своего пика, вместе с ливнем обрушилась на Виктора. Небо и земля слились воедино, как им и было положено испокон веков. Металлический веер удлинился, раскладываясь в сияющий диск над головой Виктора. Он переждет эту бурю и встретится лицом к лицу с Хранительницей Врат.
Буря стихла так же внезапно, как и началась. Дым рассеялся, оборачиваясь серостью, и Виктор хотел уже выглянуть из-под созданного им зонта, как земля, напитанная дождем, неожиданно треснула и обвалилась под ногами, погружая его в яму.
А там его уже ждали.
Виктор приземлился на скользкое тело, покрытое плотными чешуйками, мощное, огромное, смертоносное. Два ярко-красных глаза уставились на него, совсем как в его кошмаре. Вот только сейчас перед ним было чудище, а не девушка. Гигантская змея, в объятия которой он попал, менялась на глазах, превращаясь в дракона с зеленой гривой. Под кожей перекатывались тугие мускулы, и Виктор понял, что сползает по туловищу зверя ближе к хвосту, попадая в весьма уязвимое положение. Раздумывать было некогда, нужно действовать… Дракон перевел на него круглые глаза, которые смотрели пристально и совершенно не мигали. В алом зареве, что повисло между ними, Виктор увидел пугающие картины: то, чего он больше всего боялся. Юви шла по разрушенному городу, за ней тянулся пунцовый шлейф. Ее накидка вымокла в крови. И шла она прямиком в объятия Октавиана, который лишь ехидно ухмылялся, поглядывая на Виктора, будто в самом деле ведал о его присутствии. Может, так и было предначертано, и он лишь отсрочил неизбежное?
– Нет, этого не может быть, – прошептал Виктор, тряхнув головой, сбрасывая морок. – Я не допущу.
Гнев наполнил его руки силой, а душу отчаянием. Он замахнулся, высоко поднимая металлический прут, обращая его в золотое копье, которое немедля вонзил в брюхо дракона. Раздался скрежет, что немало удивило Виктора. Он ожидал, что на его ладони брызнет холодная драконья кровь, но вместе этого копье застряло в груде камней. Зверь протяжно застонал, загремели зеленоватые камни, вываливаясь наружу, ярко-зеленые или молочные, желтоватые или глубокого оттенка, почти черные, с сеточкой полосок или без. Нефриты.
На мгновение Виктор остолбенел, вспомнив рассыпавшиеся четки. Он знал, что ничего хорошего это не предвещает.
Придя в себя, Виктор выдернул копье и вновь вонзил в чешуйчатую кожу, вскрывая ее. В кошмаре была девушка в обличье монстра – сейчас ему хотелось снять с красавицы эту змеиную шкуру: может, она и не чудовище вовсе?
Яма заполнялась нефритами разной формы и расцветки, а Виктор наконец выудил огромный пульсирующий камень, от которого шло тепло. Сердце дракона.
Камень раскололся надвое, и из него выпорхнул белый журавль, увеличиваясь в размерах. Виктор хотел ухватить его за тонкую, как ветка, ножку, но птица взмыла в серое небо. За плечами Виктора распахнулись антрацитовые крылья, и он устремился ввысь, к облакам, следом за беглянкой, уже ни капли не сомневаясь, что это и есть Нефритовая Дева, которая играет с ним.
Настигнув богиню, Черный журавль обхватил ее могучими крыльями, и в этот момент птица обернулась девушкой, той самой, что пришла к нему во сне, да и он сам вдруг лишился своего божественного обличья, и они камнем понеслись навстречу величественной горе.
Девушка прижалась к нему и подняла голову, лицо ее стало безобразным, глаза покраснели.
– Виктор, поцелуй меня, – сказала Нефритовая Дева. – Только так ты минуешь гибели и найдешь то, что тебе нужно.
Архитектор крепче стиснул девушку в объятиях, не давая ей вырваться и вновь сбежать.
– Знаю, что я не так хороша, как она, но я могу родить тебе наследников, новых божеств, и мы подарим людям много благ. – Внешность девушки переменилась, и теперь Виктор держал в объятиях свою жену, такой, какой она была раньше, с веселыми искорками в глазах и без печати усталости.
Еще немного – и они столкнутся с землей. Интересно, мог ли он умереть здесь? Или он уже мертв?
Перед тем, как упасть, он обхватил лицо девушки ладонями и поцеловал ее в лоб, а потом…
Виктор поднялся с каменного пола и уставился на коралловый трон, где восседала миловидная девица в белом платье и с украшениями из нефрита.
– Добро пожаловать в мой дворец, Виктор, – проговорила она, изгибая брови. – Ты не поддался моим чарам, что даже удивительно. Что ж, Архитектор, ты проявил упорство и благородство, и за это я научу тебя искусству превращений, которое давным-давно мне передал один маг, живший еще до того, как Земли Имгэ были разрушены и восстановлены. Я вижу, что ты преданный Хранитель территорий, которые вверили тебе.
– Разрушены? Но кем?
– Не думаешь же ты, что Журавль был первым из первых, – легонько усмехнулась Нефритовая Дева. – Имгэ охраняли несколько покровителей, но самой яркой парой на божественном небосклоне были, безусловно, Дракон и Феникс. Именно их любовь уничтожила Имгэ, Дракон скрылся в Запределье, ожидая, когда возродится из пепла его возлюбленная. А знаешь, Виктор, кого ты приютил в своем доме? Знаешь ли ты, что она способна вновь разрушить Имгэ?
