Текст книги "Интеллект против волшебства"

Автор книги: Йон Колфер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Легион подземной полиции разбил свой наземный оперативный штаб на конечной станции шахты Е1, то есть в Таре.

– Ну? – вопросил Крут, отмахиваясь от медика-гремлина, который накладывал бальзам от ожогов на его лоб. – Ладно, хватит, хватит, не проще ли прибегнуть к волшебству? Пара заклинаний, и все зажило.

– Что – “ну”? – осведомился Жеребкинс.

– Слушай, Жеребкинс, хотя бы сегодня воздержись от своих вечных шуточек, а? Я что-то не расположен восхищаться тем уровнем умственного развития, которого достигли нынешние пони. Скажи лучше, что у тебя есть об этом человеческом существе.

Нахмурившись, Жеребкинс натянул поглубже на голову шапочку из фольги и открыл крышку своего суперсовременного “ноутбука” .

– Я подключился к файлам Интерпола. Честно говоря, это было не слишком сложно. Не хватало только надписи “Добро пожаловать” …

Крут разъяренно забарабанил пальцами по крышке стола для заседаний.

– Не отвлекайся.

– Хорошо. Итак, Фаул. Файл размером в десять гигабайт. В бумажном виде это половина средней библиотеки.

Крут присвистнул:

– Деловой человек…

– Деловая семья, – поправил его Жеребкинс. – Многие поколения Фаулов бросали вызов правосудию. Рэкет, контрабанда, вооруженные грабежи. Правда, в последнее столетие Фаулы переключились на полулегальный бизнес.

– Известно, где они базируются?

– С этим было легче всего. Поместье Фаулов. Занимает двести акров в пригороде Дублина. Находится примерно в двадцати кликах от нас.

– Всего-то? – Крут пожевал нижнюю губу. – Ты хочешь сказать, что мы сможем уложиться до рассвета?

– Должны. Иначе взойдет солнце и положение выйдет из-под нашего контроля.

Майор кивнул. В этом и крылась основная опасность. Волшебный народец вот уже много веков прятался от дневного света. Даже когда все волшебные существа жили на поверхности, они в основном были ночными созданиями. Волшебная сила – словно непроявленная фотопленка, солнечный свет убивает ее. Нет, надо высылать штурмовой отряд, следующей ночи ждать нельзя – кто знает, какую еще пакость может учинить Фаул?

Кстати, не исключена возможность, что этот Артемис рассчитывает привлечь прессу и уже к завтрашнему, вернее, сегодняшнему вечеру лицо капитана Малой облетит первые полосы всех печатных изданий планеты. Крут содрогнулся. А тогда… конец всему, разве что эти вершки вдруг научились мирно сосуществовать с другими разумными видами. Однако всемирная история говорила об обратном: человек ни с кем не способен ужиться, даже с самим собой.

– Ладно. Объявляю старт. Летим клином. Занимаем боевые позиции вокруг поместья.

Быстрое реагирование проревело дружное “есть, сэр” и мужественно загремело амуницией.

– Жеребкинс, собери технический персонал. Вылетай первым же шаттлом. Да, и привези свои тарелки. Нам нужно некоторое пространство для свободы маневра, так что накроем все поместье.

– Один момент, майор… – задумчиво произнес Жеребкинс.

– Да? – рявкнул Крут, ему не терпелось начать действовать.

– Почему этот человек выдал нам свое имя? Он же должен был понимать, что по имени мы легко его вычислим.

– Ну, может, он не такой умный, каким себя считает? – пожал плечами Крут.

– Гм, да нет, вряд ли… По-моему, он все время опережает нас ровно на один шаг. И сейчас происходит то же самое.

– У меня нет времени на теории, Жеребкинс. Скоро рассвет.

– Еще одно, майор.

– Это важно?

– Да, думаю, что да. – Ну?

Жеребкинс нажал на одну из клавиш “ноутбука”, и на экране замелькали основные сведения об Артемисе.

– Тот преступный супермозг, что родил весь этот хитроумный план…

– Да? И что с ним не так?

Жеребкинс поднял взгляд, в его золотистых глазах отражалось чувство, близкое к восхищению.

– Ему всего двенадцать лет. Он очень молод – даже для человеческого существа.

Крут фыркнул, вставляя в свой трехствольный бластер новую обойму.

– Небось насмотрелся этого чертова телевизора. Вообразил себя Шерлоком Холмсом.

– Профессором Мориарти, – поправил Жеребкинс.

– Холмс, Мориарти… Все они одинаковы, когда сдерешь с них шкуру.

И, довольный собой, майор Крут следом за своим отрядом взмыл в ночной воздух. Судя по всему, наглый кентавр был начисто сражен его изящным ответом.

Подобно гусиной стае, бойцы Быстрого реагирования выстроились клином, с Крутом во главе. Они летели на юго-запад, следуя указаниям карты, которая передавалась прямо в шлемы по электронной почте. Поместье Фаулов Жеребкинс пометил красной точкой. “Чтоб даже полному идиоту было понятно”, – буркнул он в свой микрофон. Майор лишь скрипнул зубами.

В центре поместья Фаулов стоял небольшой замок пятнадцатого века, возведенный еще лордом Хью Фаулом и совсем недавно перестроенный, так что стиль позднего средневековья соседствовал здесь с ранним модерном.

Уже долгие годы Фаулы обитали в этом особняке, они пережили в нем войну, гражданские беспорядки и несколько проверок налоговой полиции. И Артемис не собирался стать тем членом семьи, который потеряет право владеть родовым поместьем.

Особняк окружала пятиметровой высоты зубчатая каменная стена с прекрасно сохранившимися древними сторожевыми башнями. Отряд Быстрого реагирования приземлился с внутренней стороны стены и тут же приступил к поиску возможного противника.

– Соблюдать дистанцию в двадцать метров, – приказал Крут. – Прочесать окрестности. Каждые шестьдесят секунд докладывать о своем местоположении. Ясно?

Спецназовцы кивнули. Еще бы не ясно. Они же профессионалы.

Майор Дубин, командир Быстрого реагирования, поднялся на сторожевую башню.

– Знаешь, Джулиус, что, по-моему, стоит сделать?

Они с Крутом вместе росли, вместе учились в Академии. Дубин был одним из очень немногих, кто смел называть Крута по имени.

– Я догадываюсь о твоем плане.

– Лично я бы сначала устроил тут хорошую чистку.

– Какой сюрприз.

– Самый безопасный способ. Одна “полоскалка”, и наши потери будут минимальными.

“Полоскалкой” на военном жаргоне называлась биологическая бомба, которая применялась только в исключительных случаях и обладала поистине огромной разрушительной силой. Основная же хитрость заключалась в том, что бомба уничтожала лишь живую материю. Местность, природа, дома и их содержимое оставались нетронутыми.

– Те минимальные потери, о которых ты говоришь, будут состоять из одного моего офицера.

– О да, – цокнул языком Дубин. – Женщина-спецназовец. Опытный образец. Почему-то мне кажется, наше руководство тебя поймет.

Лицо Крута приобрело знакомый пурпурный оттенок.

– Я тебе тоже дам один совет, – огрызнулся майор. – Лучшее, что ты можешь сейчас сделать, – это не путаться у меня под ногами, иначе я запущу “полоскалку” прямо в то болото, которое у тебя вместо мозгов. Но Дубин лишь пожал плечами:

– Ты можешь и дальше оскорблять меня, однако факт остается фактом. Тебе известно, что говорится в Книге. Нам ни при каких обстоятельствах нельзя скомпрометировать Нижние Уровни. Остановить время ты можешь только один раз, после чего…

Майор Дубин не закончил, впрочем, в этом не было необходимости.

– Память у меня хорошая, так что не надо напоминать мне, что говорится в Книге, – рявкнул на него Крут. – И вообще, ты ведешь себя, как настоящий вершок. Не будь мы друзьями с самого детства, я бы подумал, что в твоих жилах есть примесь человеческой крови.

– Ну зачем ты так, – обиделся Дубин. – Я всего лишь делаю свое дело.

– Упрек принимаю, – ответил майор. – Извини.

Не часто можно было услышать, как Крут извиняется, но, с другой стороны, он нанес своему другу очень серьезное оскорбление.

Дворецки нес вахту у мониторов.

– Ну, есть что-нибудь? – спросил Артемис.

Дворецки вздрогнул; он не слышал, как вошел его юный хозяин.

– Нет. Ничего. Пару раз я вроде бы что-то заметил, но тревога оказалась ложной.

– Раз ничего, значит, ничего, – загадочно прокомментировал Артемис. – Включи-ка новую камеру.

Дворецки кивнул. Всего месяц назад Фаул приобрел через Интернет новую видеокамеру. Эта последняя разработка компании “Индастриал лайт энд мэджик” делала две тысячи кадров в секунду и была специально предназначена для съемок природы – крыльев колибри и тому подобного. Она обрабатывала изображение намного быстрее человеческого глаза. Артемис велел установить камеру сразу над парадным входом, позади херувимчика.

Дворецки нажал на кнопку.

– Куда навести?

– Попробуй на главную аллею. У меня такое чувство, что к нам прибыли гости.

Массивные пальцы Дворецки коснулись тонюсенького, толщиной с зубочистку, рычажка. На цифровом мониторе появилось изображение аллеи.

– Никого, – пробормотал Дворецки. – Тихо, как в могиле.

Артемис указал пальцем на панель управления.

– А теперь останови кадр. Дворецки недоуменно покачал головой.

Какая глупость… Однако он все-таки придержал язык и нажал на кнопку. Экран показывал все то же вишневое дерево, вокруг которого в неподвижности застыли цветы. Но самое главное – на аллее вдруг проявились примерно с десяток облаченных в черное фигур!

– Что? – воскликнул Дворецки. – Откуда они выскочили?

– Это называется защитный экран, – объяснил Артемис. – Они с огромной скоростью перемещаются с места на место, как бы вибрируют. Человеческий глаз не в состоянии уследить за ними…

– Но камера на это способна, – кивнув, закончил Дворецки. “Господин Артемис. Всегда на два шага впереди”. – Прихватить бы ее с собой…

– Если бы да кабы. Но у нас недавно появилось еще одно устройство…

Артемис осторожно взял со стола некую конструкцию. Легче было бы натянуть наперсток на клубень картофеля, чем надеть шлем Элфи Малой на голову Дворецки. Поэтому Артемис удалил все ненужное, оставив от шлема лишь забрало и кнопки управления. Плюс ремешки, которые были соответствующим образом удлинены, чтобы доставать до подбородка Дворецки.

– Эта штуковина оборудована несколькими фильтрами. Разумно предположить, что один из них позволяет видеть сквозь защитный экран. Давай-ка попробуем.

Артемис надел эти импровизированные очки на Дворецки.

– Расстояние между твоими глазами все равно больше, чем нужно, поэтому ты будешь видеть только часть пейзажа, но особых помех это создать не должно. А теперь включи обычную камеру.

Дворецки исполнил приказ, и Артемис принялся по очереди переключать фильтры.

– Теперь как?

– Ничего.

– А теперь?

– Все стало красным. Словно в ультрафиолете. По-прежнему никого не видно.

– А сейчас?

– Нет. Изображение как при рентгене.

– Так, у нас остался последний фильтр…

Дворецки хищно улыбнулся – так, наверное, улыбается акула, заметившая в воде голую задницу.

– Есть!

Мир остался прежним, но на аллее опять появился спецотряд волшебного народца.

– Хм, – задумчиво произнес Артемис. – Насколько я понимаю, тут задействован принцип стробоскопа. Сверхвысокие частоты.

– Вижу, все о-очень непросто, – с умным видом отозвался Дворецки.

– Видишь в буквальном или переносном смысле? – улыбнулся его хозяин.

– Во всех.

Артемис тряхнул головой. Ну вот, еще одна шутка. В следующий раз он нацепит колпак с бубенчиками и устроит представление в большом зале особняка.

– Ладно, Дворецки, хватит. Пора тебе заняться тем, что у тебя получается лучше всего. Кажется, на нашу территорию проникли незваные гости…

Дворецки встал. Вот теперь ему действительно все было ясно. Подтянув ремешки устройства, он быстрым шагом направился к двери.

– И еще, Дворецки.

– Да, хозяин?

– Я предпочитаю пугать, а не убивать. Но действуй по обстановке.

Дворецки кивнул. По обстановке…

Первый взвод Быстрого реагирования состоял из самых лучших и самых сообразительных. Каждый мальчишка (из волшебного народца, разумеется) с детства мечтал, что когда-нибудь он вырастет и наденет черную, светопоглощающую униформу Быстрого реагирования, которую носили только элитные спецназовцы. Если дело – труба, на помощь спешит Быстрое реагирование. Кстати, капитана Келпа так и звали: Труба Келп. Именно так он назвался при поступлении в Академию, хотя, конечно, ему никто не поверил.

Труба вел свою команду над широкой аллеей. Как обычно, сам он занял позицию на острие клина, полный решимости первым ввязаться в драку, если, на что он сильно надеялся, таковая случится.

– Доложите обстановку, – шепнул он в гибкий микрофон, который, подобно змее, тянулся от шлема ко рту.

– Первый, ничего нового.

– Ничего, капитан.

– Ничегошеньки не вижу, Труба.

Капитан Келп поморщился.

– Мы на задании, капрал. Обратитесь по уставу.

– Но мама говорила…

– Мне все равно, что говорила мама, капрал! Звание есть звание! Ты должен называть меня “капитан Келп”!

– Есть, сэр, капитан, – уныло согласился капрал. – Но больше гладить твой мундир я не буду.

Труба отключил каналы остальных солдат взвода, оставив на связи только своего брата.

– Заткнись насчет мамы, понял? И насчет глажки тоже. Ты попал на это задание только потому, что я тебя рекомендовал! Так что или веди себя подобающим образом, или убирайся прикрывать отход!

– Ладно, Трубничек.

– Труба! – взорвался капитан Келп. – Меня зовут Труба, а вовсе не Трубничек и даже не Трубник. Понял?

– Хорошо, Труба. И все-таки мама права. Ты еще настоящий ребенок.

Выругавшись совершенно неподобающим образом, капитан Келп снова переключился на общий канал. И как раз вовремя, чтобы услышать необычный звук.

– Аргх!

– Что это было?

– Где?

– Не знаю.

– Ничего, капитан.

В Академии был такой предмет “Распознавание звуков во время боевых действий”, и капитан Труба Келп даже сдавал по нему экзамен, а посему знал точно: звук “аргх”, как правило, издает тот, кто только что хорошенько получил по горлу. Скорее всего его брат наткнулся на какую-нибудь ветку.

– Эй, Шкряб! Ты в порядке?

– Капрал Шкряб, с вашего позволения, сэр.

Келп в ярости дал пинка маргаритке.

– Общая проверка. Отзовитесь все по порядку.

– Номер первый, порядок.

– Второй, все хорошо.

– Третий, скука смертельная, но я еще жив.

– Пятый, приближаюсь к западному крылу.

Келп замер.

– Погодите. Четвертый! Ты слышишь меня, Четвертый? Доложи обстановку.

Тишина. Ничего, кроме разрядов статического электричества.

– Так. Четвертый выбыл. Возможна неисправность оборудования. Но мы не можем позволить себе рисковать. У парадного входа производим перегруппировку.

Первый взвод, передвигаясь бесшумно, по-паучьи, собрался у парадного крыльца особняка. Келп быстро пересчитал своих подчиненных по головам. Одиннадцать. До полного комплекта не хватает одного. Наверное, Четвертый плутает сейчас где-нибудь среди розовых кустов и ломает голову, почему с ним никто не выходит на связь.

Но затем, оглядевшись по сторонам, Труба заметил две вещи. Во-первых, из зарослей рядом с дверью торчала пара подозрительно знакомых черных сапог. И во-вторых, дверной проем загораживала массивная человеческая фигура. На сгибе руки великана покоилось ружье крайне грозного вида.

– Тревога! Наблюдаю чужака! – шепнул Келп.

Одиннадцать звуконепроницаемых забрал мгновенно опустились на лица спецназовцев.

– Только без паники. Ход событий восстановить несложно. Думаю, все было так.

Четвертый крался мимо двери. Вершок внезапно открыл ее. Четвертый получил удар по башке и отлетел в растущие рядом кусты. В общем, ничего страшного. Наша защита действует. Повторяю для тех, у кого чешутся руки: защита действует. Шкряб… извини, капрал Келп, проверь состояние Четвертого. Остальным затаиться и вести себя тихо.

Спецназовцы осторожно отступили на аккуратно подстриженный газон возле клумбы. Стоящая на пороге дома фигура действительно вызывала трепет – такой крупной человеческой особи никто из них еще не встречал.

– Вот д'арвит, – выдохнул Второй.

– Молчание в эфире, кроме случаев крайней необходимости! – приказал Келп. – Ругань к этим исключениям не относится.

Однако сам он в глубине души испытывал те же чувства. В кои-то веки Келп порадовался, что его надежно защищает экран. Этот человек выглядел так, словно одним ударом своей громадной ручищи мог прихлопнуть десяток эльфийских спецназовцев.

Капрал вернулся на место.

– Состояние Четвертого вполне стабильно. Легкое сотрясение мозга, но в остальном, по-моему, он в порядке. Только экран не работает, поэтому я затащил его поглубже в кусты.

– Молодец, капрал. Правильно сообразил.

Не хватало только, чтобы этот громила заметил торчавшие из кустов сапоги Четвертого.

Мужчина вразвалку двинулся по тропинке. Голову его скрывал капюшон, поэтому оставалось только гадать, куда сейчас смотрит вершок. Но в такую ясную ночь – и вдруг капюшон? Странно…

– Снять оружие с предохранителей, – приказал Труба.

Он ясно представил себе, как его парни возвели очи горе. Это они сделали и без приказа, еще полчаса назад. Но все равно нужно действовать по уставу, на случай возможного разбирательства в трибунале. Вот раньше были времена… Тогда спецназовец стрелял первым и никогда ни за что не отчитывался. Но нынче все изменилось. Какой-нибудь доброжелатель из штатских обязательно начнет рассуждать о правах. У вершков, оказывается, есть права, это ж с ума сойти!

Человек-гора остановился в самой середине окружности, по которой расположился взвод. С точки зрения тактики, он занял самую идеальную позицию, хотя это наверняка произошло случайно, ведь он же не мог их видеть. Теперь спецназовцы не могли пустить в ход бластеры, иначе нанесли бы больше вреда друг другу, чем человеку.

Хорошо еще, они, спецназовцы, невидимы, за исключением Четвертого, надежно спрятанного в кустах, как выяснилось по ходу дела, рододендрона.

– Всем достать электрошоковые дубинки. На всякий случай. Простая мера предосторожности.

Но именно в ту секунду, когда ладони лепреконов легли на рукоятки дубинок, вершок вдруг заговорил.

– Добрый вечер, джентльмены, – произнес он и откинул с головы капюшон.

Ну и странный же у него видок, изумился Труба. Словно забрало от шлема… И тут до него дошло.

– Назад! – выкрикнул он. – Всем назад! Слишком поздно. У них не было иного выхода, кроме как вступить в бой. А это был совсем не выход.

Дворецки мог бы уложить их всех, не переступая порога дома. По одиночке, из того самого ружья, что принадлежало охотнику за слоновой костью. Но план состоял в другом. Надо было произвести впечатление. Довести кое-что до их сведения. Во всем мире силы быстрого реагирования придерживаются стандартного плана действий: сначала в ход идет пушечное мясо, а уже потом ведутся переговоры. Предполагается, что первая реакция на появление слуг закона – это сопротивление, и Дворецки намеревался полностью оправдать ожидания.

Он заглянул в щель почтового ящика и… Какое удачное совпадение! Прямо на него смотрели глаза, скрытые темными очками. Слишком уж крупно повезло, чтобы упустить такую замечательную возможность.

– Пора бай-бай! – рявкнул Дворецки и могучим плечом распахнул дверь.

Подкинутый мощным ударом, эльф воспарил над крыльцом и улетел в кусты. Джульетта будет в отчаянии. Она так любит рододендроны. Итак, один готов. Следуем дальше.

Дворецки накинул на голову капюшон куртки и вышел на крыльцо. Они рассредоточились перед домом, по обеим сторонам аллеи, как самое настоящее боевое подразделение. Если бы не оружие, которым они были увешаны с ног до головы, это зрелище показалось бы Дворецки довольно смешным.

Как бы случайно положив палец на предохранитель, Дворецки двинулся вперед и остановился прямо по центру веселой компании. Судя по всему, приказы отдавал упитанный человечек, что стоял справа от него. Об этом свидетельствовали повернутые в ту сторону головы остальных членов отряда.

Вот командир отдал команду, и взвод взялся за оружие ближнего боя. Что ж, резонно, паля из огнестрельного оружия, они только друг друга перестреляют. Пора действовать.

– Добрый вечер, джентльмены, – произнес Дворецки.

Эта фраза вырвалась у него случайно, но была сказана очень к месту, так как позволила ему выиграть целую секунду, пока незваные гости боролись с оцепенением. Ружье Дворецки начало изрыгать огонь.

Первой жертвой стал капитан Келп, дротик с титановым наконечником пробил ворот его комбинезона. Обмякнув, Труба осел на землю, словно шар, из которого выпустили весь воздух. Затем, даже не успев понять, что происходит, упали еще двое спецназовцев.

“Ты считал, что у тебя преимущество, пользовался им веками… Должно быть, это очень неприятно, терять веру в собственные силы”, – равнодушно подумал Дворецки.

Остатки Быстрого реагирования успели-таки вытащить электрошоковые дубинки, но совершили фатальную ошибку: они стали ждать приказа; которого, естественно, не последовало. И Дворецки не преминул воспользоваться своим преимуществом. Впрочем, преимущество так и так было на стороне Дворецки.

И все же какое-то мгновение слуга колебался. Эти создания были такими крошечными… Ну совсем как дети. Но тут Шкряб ткнул его в локоть электрошоковой дубинкой, и тело Дворецки прошил тысячевольтный разряд. Всякое сочувствие к маленькому народцу мгновенно испарилось.

Дворецки схватил вредоносную дубинку и раскрутил оружие вместе с его владельцем, словно связку шаров “бола”. После чего отпустил. Шкряб, визжа как резаный, по инерции отлетел в сторону и угодил прямехонько в трех своих товарищей.

Продолжая вращать рукой, Дворецки сбил с ног еще двоих противников. Какой-то из спецназовцев вскарабкался на него сзади и принялся всаживать в Дворецки заряд за зарядом. Человек повалился на спину, раздался громкий хруст, и уколы разом прекратились.

Но вдруг Дворецки почувствовал рядом со своим подбородком холодок дула. Спецназовец многозначительно покачал оружием.

– Замри, вершок, – прозвучал голос из-под шлема. Оружие выглядело самым серьезным образом, по всей длине ствола вскипали пузырьки какой-то охлаждающей жидкости. – Только дай мне повод, и я вышибу тебе мозги.

Дворецки скосил глаза. Другая раса, но все те же суперменовские ухватки. Он отвесил спецназовцу гулкую пощечину. Наверное, маленькому человечку показалось, будто на голову ему рухнуло само небо.

– Надеюсь, это достаточно веский повод?

Дворецки поднялся с земли. Вокруг валялись тела спецназовцев – кто-то еще шевелился, кто-то был в полной отключке. Пуганул он их прилично. Убитых вроде бы нет. Словом, задание выполнено.

Но один малыш – судя по тому, как дрожали его коленки, – только притворялся, будто пребывает без сознания. Дворецки указательным и большим пальцем обхватил его шейку и поднял беднягу над лужайкой.

– Имя?

– Ш-шкряб… То есть капрал Келп.

– Так вот, капрал, иди и доложи своему начальству, что если я хоть еще раз увижу на территории поместья ваших вооруженных солдат, то уложу всех до единого из снайперской винтовки. Дротики я все расстрелял. Дальше в ход пойдут бронебойные пули.

– Есть, сэр. Снайперская винтовка. Понятно. Это справедливо.

– Вот и прекрасно. Раненых можете забрать.

– Это очень благородно с вашей стороны, сэр.

– Но если у кого-нибудь из санитаров обнаружится оружие, боюсь, я не совладаю с искушением взорвать пару-другую мин из тех, что расставлены по поместью.

Шкряб судорожно сглотнул, лицо его покрылось смертельной бледностью.

– Санитары должны быть не вооружены. Что ж тут непонятного?

Дворецки опустил спецназовца на землю и крепкими, массивными пальцами поправил на нем комбинезон.

– И последнее. Ты меня слушаешь?

Энергичный кивок.

– Мне нужен представитель для переговоров. Кто-нибудь, уполномоченный принимать решения. Он должен быть из высших эшелонов, чтобы ему не приходилось бегать на базу после каждого выдвинутого нами требования. Понятно?

– Отлично. То есть я уверен, что все будет отлично. Но, к сожалению, я не из тех… ну, не из эшелона, стало быть. Поэтому, надеюсь, вы понимаете, я не могу гарантировать, что все будет отлично и…

– Да, да, понимаю. Ты, главное… в общем, заткнись!

Дворецки испытывал сильное искушение дать этому малышу хорошего пинка, чтобы тот поскорее улетел к себе в лагерь.

Шкряб собрался было что-то ответить, но вовремя захлопнул рот.

– Прекрасно, до тебя начало доходить, – похвалил его Дворецки. – А теперь, перед тем как уйти, собери все оружие и шлемы и сложи их вот здесь, в кучку.

Шкряб набрал в грудь побольше воздуха. Аи, была не была, попробуем выйти из этого положения героем.

– Не могу.

– Как так? Почему же?

Шкряб выпрямился в полный рост.

– Лепрекон никогда не расстается со своим оружием, – пролаял он.

– Что ж, справедливо, – кивнул Дворецки. – Я просто спросил. Тогда можешь идти.

Не веря в свою удачу, Шкряб со всех ног рванул к командному пункту. Ну надо же, он единственный убрался из этого жуткого места на своих двоих. Труба громко храпел на гравии главной аллеи, в то время как он, Шкряб Келп, отважно противостоял ужасному и опасному вершку. То-то мама удивится, когда узнает!

Элфи поудобнее устроилась, уперлась ногами в пол и крепко вцепилась обеими руками в металлическую раму. Наконец, глубоко вдохнув, она начала подниматься, таща за собой тяжеленную кровать. Жуткий вес чуть не выдрал ей руки из плеч. Где-то с секунду Элфи держала этот груз на весу, после чего разжала пальцы. В воздух взметнулась пыль, во все стороны полетела бетонная крошка.

– Отлично, – удовлетворенно выдохнула она и бросила взгляд на видеокамеру.

Конечно же, за ней наблюдают. Поэтому нельзя терять времени. Она напрягла мышцы и повторяла свой маневр до тех пор, пока от стальной рамы на сгибах пальцев не появились глубокие красные вмятины. С каждым ударом от бетонного пола откалывалось все больше кусочков.

Через несколько секунд дверь ее камеры распахнулась, и в комнату влетела Джульетта.

– Что ты делаешь? – запыхавшись, спросила она. – Хочешь разрушить весь дом?

– Я есть хочу! – заорала Элфи. – И я устала махать руками перед этой дурацкой видеокамерой! Вы что тут, морите заключенных голодом? Дайте мне поесть!

Пальцы Джульетты сжались в кулак. Артемис просил ее сохранять вежливость, но всему есть предел.

– Не нужно так нервничать. Что вы, волшебный народец, обычно едите?

– Дельфинье мясо, – издевательски ответила Элфи.

– Да ты просто животное! – содрогнулась Джульетта. – Такого у нас нет.

– Тогда принеси фруктов. Или овощей. Только проследи, чтобы их хорошенько помыли. Не хочу отравлять свою кровь вашей ядовитой химией.

– Ха-ха, да у нас, оказывается, характер! Не волнуйся, все наши продукты выращены без химикатов. – Джульетта направилась было прочь из камеры, но на пороге остановилась. – И не забывай о правилах. Все равно удрать из дома тебе не удастся, так что нечего ломать мебель. Или ты хочешь, чтобы я продемонстрировала на тебе двойной “нельсон”?

Как только шаги Джульетты затихли, Элфи снова принялась долбить ножками кровати бетонный пол. Правила волшебного народца были не так просты, как казалось Джульетте. Приказ следует отдавать, глядя прямо в глаза волшебному существу, и формулировка его должна быть очень точной. Нельзя сказать, мол, не делай того-то и того-то, вас никто не послушается.

С другой стороны, Элфи вовсе не собиралась убегать. Но это не означало, что она и дальше будет сидеть в этой чертовой камере.

Артемис добавил к имеющимся мониторам еще один. К нему была подсоединена видеокамера, установленная в спальне Ангелины Фаул. Его несколько смущало то, что он разместил камеру в комнате собственной матери: очень уж это смахивало на подглядывание. Но ведь он поступил так исключительно ей во благо. Она могла случайно пораниться, сделать с собой что-нибудь… Однако сейчас Ангелина Фаул мирно спала, проглотив таблетку снотворного, которую оставила на ее подносе Джульетта. Таблетка тоже была частью плана. И как вскоре выяснится, существенной частью.

В комнату вошел Дворецки. В одной руке он нес снаряжение спецназовцев, а другой потирал шею.

– Хитрые стервецы.

– Были проблемы? – Артемис оторвался от мониторов.

– Так, ничего особенного. Но эти их палочки жалят больно. Как наша пленница?

– Прекрасно. Джульетта готовит ей поесть. Боюсь, из-за недостатка движения капитан Малой начинает впадать в неистовство.

На экране Элфи с силой долбила ножками кровати по бетонному полу.

– Ее можно понять, – заметил слуга. – Представьте себе, какое она сейчас испытывает отчаяние. Однако вряд ли у нее что-нибудь получится.

– Вот именно, – улыбнулся Артемис. – Особняк ведь построен на известняке. Даже гном не смог бы прокопаться ни сюда, ни отсюда.

Увы, это была ошибка. Роковая ошибка. Поворотный для Артемиса Фаула момент.

У Легиона подземной полиции на случай таких вот чрезвычайных ситуаций существовал целый ряд предписаний. Однако с ситуациями, когда целый взвод Быстрого реагирования выводит из строя один-единственный противник, чиновники никогда не сталкивались, поэтому на сей счет никаких инструкций не существовало. В общем, необходимо было удвоить усилия, тем более что в небе уже появились слабые оранжевые проблески.

– Мы в полной боевой готовности? – что было сил рявкнул Крут в свой микрофон, который легко улавливал даже чуть слышный шепот.

“В неполной… – огрызнулся про себя Жеребкинс, подключая провода к последней тарелке на крыше командного пункта. – Ох уж эти военные с их жаргоном… Смирно, равняйсь, так точно, шагом марш, копать отсюда и до обеда. Ужас”.

– Вовсе не обязательно так драть глотку, майор, – сказал он вслух. – В этих наушниках можно услышать, как на каком-нибудь Мадагаскаре шуршит паук.

– А на Мадагаскаре шуршит паук?

– Ну… я не знаю. Может, и шуршит…

– Тогда отвечай на поставленный вопрос, капрал Жеребкинс! Ясно и четко!

Кентавр нахмурился. Крут понимает все слишком уж буквально. Жеребкинс подключил модемный кабель от спутниковой тарелки к “ноутбуку”.

– Хорошо, хорошо. Боевая готовность абсолютно и бесповоротно полная.

– Давно бы так. В общем, давай, жми.

В третий раз за несколько минут Жеребкинс заскрипел своими большими лошадиными зубами. “Ох и нелегкая жизнь у нас, непризнанных, скромных гениев. «Давай, жми» – как вам это нравится? Ага нажал, и все случилось. Хотя с таким количеством мозгов, как у Крута, трудно оценить то, что вот-вот произойдет…”

Остановка времени не сводится к простому нажатию кнопки. Тут требуется совершить целый ряд тонких операций, причем выполнить их нужно с исключительной точностью. Иначе вся окружающая вас местность превратится в радиоактивное пепелище.

Вот уже много тысячелетий волшебный народец умеет останавливать время, однако с каждым днем это становится все опаснее и опаснее. Дело все в том, что теперь появились спутники слежения, появился Интернет, и люди случайно могут заметить, что какой-то участок земной поверхности вдруг взял и выпал из времени на пару часов. В прежние эпохи можно было накрыть целую страну, и все это списалось бы на гнев Божий. Но, увы, положение изменилось. Современный человек способен измерить все и вся, а значит, прежде чем остановить время, нужно как следует подготовиться.

Вот как было раньше? Пять эльфийских чародеев, расположившись по вершинам пентаграммы, окружали нужное место, растягивали над ним магическое поле – и останавливали время.