Текст книги "Интеллект против волшебства"

Автор книги: Йон Колфер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Он на пробу покрутил диск. Вращается плавно. Щелчки приглушает свинец, придется сосредоточиться. Хорошо хоть повезло с тем, что дверца такая тонкая, это означает максимум тройную комбинацию.

Мульч затаил дыхание и начал осторожно поворачивать диск, по одному шпеньку за раз. Для обычного слуха все щелчки звучали бы одинаково. Но Мульч явственно различал, что каждый шпенек щелкает на свой лад, и когда нужный шпенек наконец-то оказался в пазу, раздался громкий, почти оглушительный “ щелк!”.

– Один, – выдохнул он.

– Поторопись, арестованный. Твое время на исходе.

– Это все, что вы хотели мне сказать? И оторвали меня только ради этого? Кажется, я начинаю понимать, как вы стали майором.

– Заключенный, я сейчас ка-ак…

Мульч так и не узнал, что входило в намерения майора. Гном вытащил из уха микрофон и сунул в карман. Теперь он мог полностью сосредоточиться на своей задаче.

– Два.

Снаружи донесся какой-то шум. Из коридора. К комнате кто-то приближался. Судя по шагам, чуть ли не слон. Наверняка это тот самый человек-гора, что устроил головомойку лучшему взводу Быстрого реагирования.

Мульч сморгнул каплю пота с ресницы. Сосредоточься. Сосредоточься. Щелчки следовали один за другим. Ничего не получалось. Пол под его ногами слегка подпрыгивал – хотя, возможно, у Мульча просто разыгралось воображение.

Щелк-щелк. Давай, давай! Пальцы его взмокли от пота, диск под ними скользил. Мульч протер сталь рукавом.

– Ну же, детка, давай. Поговори со мной. Щелк. Дзинь.

– Есть!

Мульч повернул ручку. И ничего не случилось. Еще один секрет? Он провел кончиком пальца по металлической поверхности. Вот оно! Небольшая неровность. Микроскопическая замочная скважина. Слишком маленькая для обычной отмычки. Что ж, пора применить небольшой трюк, которому он научился в тюрьме. Только быстро, потому что желудок бурлит, как рагу в печке, а шаги все ближе и ближе.

Выбрав в бороде волос пожестче, Мульч осторожно вставил его в крохотное отверстие. Потом покрепче сжал пальцы и дернул головой, вырывая волосок. Который тут же затвердел, сохранив вместе с тем форму замка.

Затаив дыхание, Мульч повернул волос. Замок открылся. Вот так вот, Мульч уделал его, как гном гоблина! Подобные моменты стоят всех отсидок, вместе взятых.

Гном-клептоман распахнул небольшую дверцу. Прекрасная работа. Вполне достойная кузнечных дел мастеров волшебного народца. Дверца – легкая, будто вафелька. А за ней – маленький сейф. Ну а в нем…

– О, всесильные боги на небесах! – выдохнул Мульч.

Дальше события развивались стремительно. Потрясение, которое пережил Мульч, стремительно достигло желудка, и тот, бедняга, решил, что пора наконец сбросить ненужный балласт. Мульч сразу понял, что сейчас произойдет. Симптомы были хорошо знакомы: ватные ноги, бурные спазмы, ходящий ходуном зад. Гном успел лишь выхватить из сейфа некий предмет, наклониться вперед и для большей устойчивости обхватить колени руками.

Скопившиеся внутри газы обрели силу маленького циклона, и сдерживать их стало больше невмоготу. Задний клапан на штанах у Мульча вырвало – это газы со страшной силой вылетели наружу. Причем основной их удар принял на себя некий здоровяк, который в эту самую минуту подкрадывался к Мульчу сзади.

Артемис не отводил взгляда от мониторов. Начинался самый сложный этап: успокоенные похитители, думая, что всех перехитрили, расслабляются, закуривают и начинают болтать с заложниками. И не успевают опомниться, как уже лежат лицами вниз, а к их затылкам приставлены полицейские пистолеты. Но с Артемисом Фаулом такого произойти не может. Артемис Фаул не совершает ошибок.

Его противники наверняка уже изучили запись переговоров в надежде найти дырочку, через которую можно было бы просочиться в дом. И Артемис сам подкинул им намек. Правда, достаточно завуалированный. Чтобы никто ничего не заподозрил. Пусть считают себя самыми умными.

Хотя, возможно, майор Крут найдет какой-нибудь другой путь. В уме этому эльфу не откажешь. Он не из тех, кто легко мирится с поражением, тем более что победу над ним одержал какой-то мальчишка. В общем, за майором нужно приглядывать.

Одно воспоминание о Круте вызвало у Артемиса дрожь. Пожалуй, стоит еще раз проверить дом. Артемис вгляделся в мониторы.

Джульетта по-прежнему толчется на кухне, чем-то грохочет в мойке. Наверное, чистит овощи.

Капитан Малой сидит на своей кровати. В камере царит гробовая тишина. Похоже, эльфийка немножко успокоилась. Неужели он ошибался насчет ее? Может, никакого плана у нее и не было…

Дворецки на посту у камеры Элфи. Странно. Ему ведь пора делать обход. Артемис схватил рацию.

– Дворецки!

– Слушаю, база. Прием.

– По-моему, ты сейчас должен обходить дом.

Пауза. А затем:

– Что я и делаю, сэр. Сейчас я на главной лестнице. Подхожу к комнате с сейфом. Вот, машу вам рукой.

Артемис бросил взгляд на мониторы, показывающие главную лестницу. Она была абсолютно пуста, как ни посмотри. Дворецки машет ему рукой? Артемис всмотрелся в экраны и начал считать… Вот! Каждые десять секунд изображение слегка подпрыгивает.

– Видеопетля! – закричал он, вскакивая со стула. – Камеры закольцованы!

Доносящиеся из динамика шаги Дворецки резко ускорились.

– Комната с сейфом!

Артемис почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. Одурачили! Его, Артемиса Фаула, одурачили! А ведь он знал, знал, что они обязательно попытаются надуть его! Непостижимо. Вот к чему приводит самонадеянность. Весь его план оказался под угрозой срыва.

Артемис переключил портативную рацию на частоту Джульетты. Жаль, домашнее переговорное устройство не работает, но, с другой стороны, противник легко мог подключиться к внутреннему интеркому.

– Джульетта?

– Прием.

– Где ты сейчас?

– На кухне. Порчу ногти дурацкой теркой.

– Брось ее, Джульетта. Проверь нашу пленницу.

– Но, Артемис, морковка засохнет!

– К черту морковку, Джульетта! – закричал Артемис. – Бросай все и проверь пленницу!

Джульетта послушно все бросила, в том числе и рацию тоже. Теперь несколько дней будет дуться. Ну и ладно, пусть дуется. Сейчас не время беспокоиться об уязвленном самолюбии какой-то девчонки. Есть дела поважнее.

Артемис нажал кнопку и выключил компьютеризованную систему наблюдения. Единственный шанс вывести камеры из видеопетли – это полностью перезагрузить систему. Несколько мучительных секунд экраны передавали шуршащий “снег”, а потом снова появилось изображение. И дела обстояли совсем не так, как казалось несколькими секундами раньше.

В комнате с сейфом находилось некое гротескное существо. Оно обнаружило тайное отделение, и не просто обнаружило, но даже ухитрилось отомкнуть секретный замок. Поразительно. Однако Дворецки настиг воришку. Он осторожно подкрадывался к существу сзади – через секунду-другую незваный гость ткнется носом в ковер.

Артемис переключил внимание на Элфи. Та снова молотила ножками кровати об пол. Снова и снова с силой долбила бетон, как будто пытаясь…

Тут Артемиса словно окатило струей воды из водомета. Он понял. Если Элфи каким-то чудом удалось протащить сюда желудь, то одного квадратного сантиметра почвы будет достаточно, чтобы… И если Джульетта оставит дверь открытой…

– Джульетта! – закричал он в рацию. – Джульетта! Не входи туда!

Но все его усилия пропали даром. Рация Джульетты жужжала на полу в кухне. Артемису оставалось лишь беспомощно наблюдать, как сестра Дворецки шагает по направлению к камере и бормочет себе под нос что-то насчет обветрившейся морковки.

– Комната с сейфом! – воскликнул Дворецки, ускорив шаг.

Инстинкт побуждал его ворваться внутрь, паля из всех пистолетов, но осторожность, приобретенная за долгие годы, возобладала над этим позывом. Наверняка вооружение волшебного народца превосходит все человеческие изобретения – и кто знает, сколько там, в комнате, засело врагов? Нет, в сложившейся ситуации лучше будет проявить осторожность. И одержать победу не силой, но умом.

Он приложил ладонь к двери – не чувствуется ли подозрительной вибрации. Все тихо. Значит, внутри никаких механизмов нет. Дворецки ухватился за ручку и тихонько ее повернул. Другой, свободной рукой он достал из наплечной кобуры автоматический “Зиг Зауэр”. Ружье с усыпляющими дротиками осталось внизу, придется стрелять на поражение.

Дверь открылась бесшумно, как и рассчитывал Дворецки – он лично смазал в доме все петли. Итак, дверь открылась, и он увидел… Если честно, Дворецки был не вполне уверен, что именно он увидел. Это напоминало… он готов был поклясться, что больше всего эта штуковина похожа на огромную, трясущуюся…

И как раз тут она рванула, окатив несчастного Дворецки таким умопомрачительным количеством туннельных отходов, что страшно даже представить! В тело Дворецки ударила сотня кувалд сразу – он взмыл в воздух и со всего маху врезался в дверь.

Теряя последние крохи сознания, Дворецки молился лишь об одном: только бы видеокамеры не зафиксировали момент его ужасного взлета и не менее позорного падения.

Силы у Элфи таяли. Кровать весила почти вдвое больше ее, а края металлической рамы натерли на ладонях кровавые полосы. Но остановиться она уже не могла. Цель была совсем близко.

Она снова ударила ножками кровати по бетону. Облачко серой пыли заклубилось вокруг ее ног. В любой момент Фаул может догадаться – и тогда ее снова наколют каким-нибудь наркотиком. Но пока…

Отрывая кровать от пола, она скрипнула зубами. О боги, как больно… И тут она наконец увидела свою цель. Среди серой пыли показалось коричневое пятнышко. Неужели получилось?

Мигом позабыв про боль, капитан Малой выпустила раму из рук и бухнулась на колени. Из-под цемента выглядывало маленькое пятнышко почвы. Элфи сунула руку в сапог, нащупала желудь и крепко сжала его в окровавленных пальцах.

– Я возвращаю тебя в землю, – шепнула она, просовывая пальцы в ямку. – И заявляю свои права на дар, принадлежащий мне по праву.

Миновал один удар сердца, и… ничего. Второй удар. Волшебная сила внезапно прошила ее руку – словно Элфи дотронулась до тролльего вольера, через который пропущено электричество. Элфи аж отбросило в противоположный конец камеры. Несколько секунд мир кружился в расплывчатом калейдоскопе цветов, а когда привычное равновесие вернулось к нему, от прежней пленницы не осталось и следа. Элфи вновь обрела силу.

– Так-то, господин Фаул. – Капитан Малой широко улыбнулась, увидев, как затягиваются ее раны. Голубые волшебные искорки стремительно сшивали разорванную плоть. – Ну а теперь мы посмотрим, кто у кого в заложниках.

– Это надо ж, – ворчала Джульетта. – Все бросай, беги проверяй пленницу… – Она привычным движением откинула на спину светлые пряди волос. – Я что ему, горничная?

Она забарабанила ладонью в дверь камеры.

– Эй, эльфийка, я собираюсь войти, так что если ты занята чем-нибудь неприличным, то закругляйся. – Джульетта набрала на пульте нужную комбинацию цифр и распахнула дверь. – Только поесть я тебе не принесла. Но я не виновата. Артемису вдруг приспичило, чтобы я срочно…

Почувствовав, что ее никто не слушает, Джульетта замолчала. Она обращалась к пустой комнате. Девушка потрясла головой, пытаясь понять, что происходит, однако никакого разумного объяснения придумать не удалось. Тогда она решила обследовать камеру еще раз, повнимательнее.

Джульетта нерешительно шагнула в бетонную клетушку. Пусто. Только легкое дрожание, очень похожее на туман. Наверное, это все дурацкие очки виноваты. Что можно увидеть в темных зеркальных очках, да еще при таком освещении? Тем более что очки действительно дурацкие, уже напрочь вышедшие из моды, но на стиль “ретро” еще не тянущие.

Джульетта виновато покосилась в сторону монитора. Она только разочек взглянет, что в этом плохого? Девушка приподняла оправу и обвела глазами комнату.

В ту же секунду перед ней материализовалась фигура капитана Малой. Просто сгустилась из воздуха. На лице эльфийки играла ехидная улыбочка.

– А, это ты. Но как…

– Почему бы тебе не снять эти очки, а, Джульетта? – махнув рукой, перебила ее Элфи. – Они тебе совершенно не идут.

“Она права, – подумала девушка. – И какой у нее красивый голос. Как целый оперный хор. Разве можно противиться такому голосу?”

– Конечно. Ну их к дьяволу, эти доисторические очки. Кстати, у тебя классный голос. Я просто торчу от того, как ты говоришь.

Порой Джульетта изъяснялась крайне загадочно. Даже будучи в здравом уме и твердой памяти. Впрочем, общее содержание было вполне понятно.

– У меня к тебе есть простой вопрос.

– Никаких проблем. – “С радостью отвечу на все ее вопросы”.

– Сколько в доме людей? Джульетта задумалась. Один плюс один, плюс один…

И еще один? Нет, миссис Фаул отсутствует.

– Трое, – ответила она наконец. – Я, мистер Дворецки ну и, само собой, Артемис. А еще здесь была миссис Фаул, но она отправилась баиньки, да-да, миссис Фаул пошла бай-бай.

Джульетта хихикнула. Она придумала шутку. Очень даже клёвый прикол.

Элфи набрала в грудь воздуха, чтобы попросить Джульетту разъяснить последнюю фразу, но передумала. И как потом выяснилось, тут она совершила ошибку.

– А кто-нибудь еще в доме был? Кто-нибудь похожий на меня?

Джульетта закусила губу.

– Был один маленький человечек. В таком же комбинезоне, как у тебя. Но не такой приятный. То есть он был совсем не приятный. Только и делал, что кричал да дымил своей вонючей сигарой. И рожа у него жуть, а не рожа. Красная, как помидор.

Элфи едва сдержала улыбку. Стало быть, Крут прибыл лично. И наверняка с переговорами ничего не вышло.

– И все? Больше никого не было?

– Да нет вроде. Ты, когда еще раз увидишь этого человечка, передай ему, что бифштексы с кровью до добра не доводят. Надо питаться здоровой пищей, иначе его скоро инфаркт хватит.

Элфи снова подавила непрошеную улыбку. Под влиянием гипнотических чар Джульетта стала мыслить куда более здраво, чем раньше. С таким случаем Элфи сталкивалась впервые.

– Ладно, ладно, передам. А теперь, Джульетта, я хочу, чтобы ты осталась здесь, в этой комнате и не выходила отсюда ни под каким предлогом.

– В этой комнате? – нахмурилась Джульетта. – Но здесь так скучно. Ни телевизора, ничего. Можно я поднимусь в гостиную?

– Нет. Тебе придется остаться тут. Тем более, ты еще не знаешь, но совсем недавно здесь установили телевизор. Вон он, на стене, размером с настоящий киноэкран. И круглые сутки транслирует матчи по борьбе.

Джульетта от радости чуть не лишилась чувств. Она повернулась и восторженно ахнула, увидев картинки, подсказанные ей собственным воображением.

Элфи покачала головой.

“Что ж, – подумала она, – по крайней мере, хоть кто-то из нас абсолютно счастлив”.

Мульч потряс задом, отряхивая прилипшие комки земли. Вот бы его мать сейчас видела, как он поливает вершков грязью! Как это там называется? Ирония… в общем, как-то так. Мульч никогда не был силен в грамматике. Или ирония – это что-то поэтическое? Впрочем, что грамматика, что поэзия – все это полная галиматья. Там, в подземных туннелях, только две фразы имели значение: “Гляди, золото!” и “Уходим, обвал!” Ни тебе скрытого смысла, ни тебе складных рифм.

Гном застегнул пуговицы клапана, прикрывающего буреносную часть тела. Пора уносить ноги. Незаметно слинять уже не удастся. Все его надежды были развеяны ветром. Ну, или ветрами.

Мульч достал микрофончик и вставил его обратно в ухо. Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Порою даже полицейские Легиона могут оказаться полезными.

– …В общем, когда я до тебя доберусь, арестованный, ты сильно пожалеешь, что не остался там, в шахтах…

Мульч вздохнул. Ничего нового он не услышал.

Крепко зажав в кулаке добытое из сейфа сокровище, гном повернулся и направился назад той же самой дорогой, которой сюда пришел. К своему полному изумлению, в перилах лестницы он обнаружил застрявшего там человека. Но Мульча удивило вовсе не это. Случалось, что гномьи газы становились причиной схода мощных лавин в Альпах. Ну а отбросить на несколько метров вершка, пусть даже слоноподобного, – это для гнома сущие пустяки. Нет, Мульч был поражен тем, что этот человек смог так близко подойти к нему, а ведь у него, бывалого преступника, очень тонкий слух.

– А ты профессионал, – уважительно произнес Мульч и помахал пальцем перед лицом бесчувственного слуги. – Да только ни одному профессионалу не удавалось устоять на ногах, получив удар от самого Мульча Рытвинга.

Вершок шевельнулся, под дрогнувшими веками показалась полоска белков.

У Мульча в ухе закудахтал нервный голос майора Крута:

– Шевелись, великий Мульч Рытвинг, пока этот вершок не встал и не вытряс из тебя душу. Не сомневайся, он это может. Кстати, если ты не знал, он в одиночку вывел из строя целый взвод Быстрого реагирования.

Мульч с трудом проглотил слюну, всю его напускную храбрость как ветром сдуло.

– Взвод Быстрого реагирования? Что ж, спешу к вам, майор… ведь задание есть задание, правда?

Поспешно миновав стонущего телохранителя, Мульч через две ступеньки запрыгал вниз. Скрипучей лестницы можно было не опасаться – мощный залп, произведенный главным орудием кишечной артиллерии гнома, должен был весь дом на уши поставить. Он почти добрался до двери в погреб, когда из дрожащей воздушной дымки перед ним вдруг материализовалась какая-то женская фигура. Присмотревшись, Мульч узнал в незнакомке эльфийку из Легиона, которая некогда арестовала его по делу о контрабанде шедевров эпохи Возрождения.

– Здравствуйте, капитан Малой.

– Мульч? Вот уж кого не ожидала увидеть!

– У Джулиуса имелась одна грязная работенка, – пожал плечами гном. – Кто-то же должен ее выполнять.

– Понятно, – кивнула Элфи. – А ты своей волшебной силы все равно уже лишился… Ловко. Ну и каковы результаты?

– Вот это лежало в сейфе. – Мульч показал Элфи свою находку.

– Книга! – ахнула Элфи. – Неудивительно, что мы так капитально влипли. Мы же все время играли ему на руку.

– Ну что, идем? – Мульч открыл дверь в погреб.

– Не могу. Мне запретили покидать дом. И глядели при этом прямо в глаза.

– Ох уж эти ваши волшебные ритуалы… Вы даже понятия не имеете, насколько легче дышится безо всей этой чепухи.

С верхней площадки послышались какой-то грохот и треск. На ум Элфи почему-то сразу пришел образ громадного тролля, запертого в узком пространстве и крайне недовольного этим фактом.

– Давай обсудим это немного позже. А сейчас предлагаю разбежаться.

– Предложение принимается, – кивнул Мульч. – Говорят, этот парень положил целый взвод Быстрого реагирования.

– Целый взвод? – удивилась Элфи, полускрывшаяся за защитным экраном. – С их-то вооружением? Интересно…

И она продолжила растворяться в воздухе. Последней исчезла ее широкая улыбка.

Мульчу очень хотелось задержаться и посмотреть, что будет. Хорошо вооруженный офицер спецкорпуса собирается разобраться с кучкой ни о чем не подозревающих людишек – немногие вещи способны доставить зрителю столько удовольствия. К тому времени, когда капитан Малой закончит с этим подонком Фаулом, тот будет в ногах у нее валяться, лишь бы она убралась из его дома.

А тем временем упомянутый выше подонок Фаул наблюдал за происходящим в доме из своего обзорного пункта. Чего уж там говорить, дела обстояли неважно. Совсем неважно. Но не безнадежно. Надежда еще оставалась.

Артемис разложил по полочкам события нескольких последних минут.

Система наблюдения за особняком подверглась взлому. Комната с сейфом, взорванная кишечными газами одного из представителей народца, превратилась в руины. Дворецки лежит без сознания, возможно, парализованный той же газовой аномалией. Заложница свободно разгуливает по дому, ее волшебная сила восстановлена. Какое-то уродливое создание в кожаных штанах роет туннели под фундаментом его дома, причем на священные заповеди волшебного народца созданию ровным счетом наплевать. Одна из копий Книги вернулась к законным владельцам, хотя, в принципе, это не имеет значения – есть еще дискета с текстом, которая хранится в швейцарском банке.

Артемис пригладил выбившуюся прядь темных волос. Чтобы найти в происходящем какие-то плюсы, нужно очень постараться. Он пару раз глубоко вдохнул и выдохнул, обретая свое ки , как учил его Дворецки.

И буквально через нескольких секунд размышлений он понял, что по большому счету ничего ведь не изменилось. Все осталось на своих местах. Капитан Малой по-прежнему заперта в доме Фаула. Энергия у временного поля медленно, но верно подходит к концу. Вскоре у Легиона не останется другого выхода, кроме как пустить в ход биобомбу, – именно тогда Артемис и нанесет решающий удар. Но тут, конечно, все зависит от Крута. Если Артемис переоценил его, то весь план с треском провалится. Только бы у кого-нибудь из волшебного народца хватило ума заметить тот “промах”, который во время переговоров допустил Артемис…

Мульч расстегнул свой задний наштанный клапан. Ну, как говорится у них в шахтах, пора засосать чуток грязи. Гномьи туннели имеют один существенный недостаток: они затягиваются сами по себе, так что, если тебе нужно вернуться туда, откуда ты пришел, приходится прорывать их заново. Некоторые гномы возвращаются первоначальным маршрутом, проедая себе дорогу сквозь менее плотный и однажды уже переваренный грунт, но Мульч всегда предпочитал рыть новый туннель. Почему-то ему не нравилось дважды пропускать через себя одну и ту же землю.

Распахнув челюсти, гном, подобно торпеде, устремился в дыру, что была проделана в полу погреба. И как только сладкий аромат почвы проник в его ноздри, на душу гнома снизошел покой. Вот теперь он в безопасности. Никто не сможет угнаться за гномом в его родной стихии, даже скейлианский червь-камнеед. Сейчас Мульч уйдет под землю и…

Десять сильных и цепких пальцев ухватили его за лодыжки. Сегодня гному положительно не везло. Сначала бородавчатый в камере, теперь этот одержимый громила. Некоторым хоть кол на голове теши, ничему не учатся. Правильно говорится, горбатого вершка только могила исправит.

– О-пус-и, – нечленораздельно выдавил Мульч. Его челюсти вхолостую щелкали на одном и том же месте.

– Ага, как же, – донеслось в ответ. – Ну уж нет, ты покинешь этот дом только в мешке для трупов.

Мульча потащили назад. Силы этому человеку было не занимать. Немного есть на свете существ, способных сдвинуть с места уцепившегося за что-то гнома. Мульч отчаянно барахтался в дыре. Что ж, шанс у него остается только один. Гном принялся кидать себе в пасть полные пригоршни земли.

– Вылезай, гоблин. А ну вылезай!

Гоблин! Если бы Мульч не был так занят пережевыванием земли, то наверняка возмутился бы в голос.

Человек замолчал. Может быть, он увидел расстегнутый наштанный клапан, а может, и то, что пряталось за этим клапаном. Несомненно одно: он вспомнил происшествие в комнате с сейфом…

– О…

Что именно должно было последовать за этим “о”, так и останется тайной, покрытой мраком, но мы готовы биться об заклад, что и возглас, и последовавшее за ним молчание в сумме должны были составить распространенное среди вершков выражение “О Господи!”. Однако у Дворецки не хватило времени закончить призыв к Всевышнему, потому что он последовал земной мудрости и вовремя разжал руки. И решение это оказалось воистину мудрым, ибо оно совпало с началом атаки Мульча.

Подобно пушечному ядру, ком спрессованной почвы устремился точно в то место, где всего секунду назад находилась голова Дворецки. Если бы она оставалась там, то мощный удар непременно отделил бы ее от туловища. Бесславнее конца и не придумать, тем более для такого опытного телохранителя. А так земляной снаряд только чуть-чуть задел ухо Дворецки. И все же силы удара оказалось достаточно, чтобы развернуть Дворецки, как конькобежца на льду, и заставить его приземлиться на заднее место, что за последние минут пятнадцать с ним случалось уже во второй раз.

Когда в глазах у Дворецки наконец просветлело, гном уже бесследно канул в бурлящем водовороте земляной массы. Дворецки благоразумно решил отказаться от преследования. Погибнуть под землей не входило в список неотложных дел, запланированных им на сегодня. “Но мы с тобой еще встретимся”, – мрачно подумал он. Им действительно еще предстояло встретиться. Но это уже совсем другая история.

Отдача сработала Мульчу на… гм, в общем, на руку, придала ускорения. По инерции он промчался добрых десять метров вдоль слоя суглинка, прежде чем до него дошло, что погони никакой нет. Наконец вкус старой, доброй земли привел его в себя. Мульч слегка притормозил. Пожалуй, пришло время подумать о побеге…

Гном изменил курс и стал проедать дорогу к месту обитания кроликов, которое обнаружил чуть раньше. Если удача на его стороне и кентавр не проводил сейсмического анализа почвы, тогда хитрость Мульча сработает. Остается надеяться лишь на то, что у Крута и Жеребкинса есть куда более неотложные дела, нежели пускаться на поиски пропавшего заключенного. Провести Джулиуса труда не составит, другое дело башковитый кентавр.

Внутренний компас вел Мульча в правильном направлении, и уже через несколько минут он почувствовал слабые колебания, идущие от кроличьих нор. Теперь главное было верно рассчитать время, чтобы его розыгрыш приняли за чистую монету. Он сбросил скорость и принялся осторожно разрывать землю руками, пока пальцы его не проникли в пустоту кроличьей норы. Мульч намеренно не смотрел туда, потому что все, что он видел перед собой, сразу передавалось на экраны командного пункта.

Соорудив из пальцев ловушку, Мульч затаился. Долго ждать не пришлось. Вскоре он ощутил дробный топоток приближающегося к засаде кролика. Как только лапы зверька коснулись его кожи, Мульч резко дернул руку вверх и сжал свои сильные пальцы на кроличьей шее. У бедного кролика не было никаких шансов.

“Прости, приятель, – извинился про себя гном. – Если бы можно было поступить как-нибудь по-другому…” Вытащив тушку кролика из норы, Мульч что было сил заорал:

– Обвал! Обвал! Помогите!

А теперь самое сложное. Одной рукой он разворошил окружающую почву, обрушив лавину комьев себе на голову. Другой рукой выдернул из левого глаза миниатюрную видеокамеру и вставил ее в глаз кролика. Учитывая почти полную темноту и удары от осыпающегося грунта, заметить подмену было почти невозможно.

– Джулиус! Пожалуйста! Помогите!

– Мульч! Какова ситуация? Доложи обстановку!

“Какую еще обстановку?” – изумленно подумал гном. Даже в самые отчаянные минуты Крут изъяснялся исключительно на своем любимом военном жаргоне.

– Я-а-а-а… аргх… – Гном издал долгий вопль, переходящий в предсмертный хрип.

Возможно, это отдавало мелодрамой, но Мульч всегда был склонен к некоторой театральности. Бросив грустный взгляд на умирающее животное, он снова раззявил челюсти и двинулся на юго-восток. Свобода звала.