Текст книги "Сказания пыльных миров. Гладиатор (СИ)"

Автор книги: Ярослав Кожедуб

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

Глава 21

– Фортуна, это такой намек, чтобы следующая жертва была тебе? – Пробормотал я себе под нос и тихо вздохнул. – Понял, принял, осознал.

Вокруг меня ярились битком набитые трибуны, на заднем фоне что-то хрипло кричал распорядитель, а я продолжал тоскливо глядеть на последнего противника, что преграждал мне путь к вожделенной свободе. Баронет Иварес… кто-то там. Фамилия у него была такая заковыристая, что даже глашатай предпочитал ее не использовать, пользуясь сомнительным статусом надменного баронета и заставляя его регулярно морщиться от такой фамильярности. Рожа у него при этом прямо-таки кирпича просила. Да и не только она…

Почему я жаловался на удачу? Ну, в основном потому, что Иварес – один из двух рунных магов, оставшихся на турнире. К счастью, недоучившийся до конца, но его противникам от этого не особо легче. И если своего предыдущего противника я вынес, даже не заметив, то, чтобы раскусить орешек, стоящий сейчас передо мной в стартовом цилиндре, придется сильно постараться.

Иварес выделялся еще во время жеребьевки для восьмерки «неудачников», вылетевших из четвертьфинала, и я тогда изо всех сил надеялся, что мне не придется с ним встречаться. Шанс был, и вполне неплохой – в первом круге я успешно избежал встречи с ним, а во втором достаточно было попасть на любого из двух оставшихся бойцов (вначале даже была легкая надежда, что кому-то удастся выбить баронета в первом круге – все же откровенных слабаков уже не оставалось, но… нет). Один шанс из трех. Вроде бы не сильно много, но я ни капли не удивился, вытянув табличку с именем Ивареса. Было у меня ощущение, что все идет чересчур гладко, особенно после обретения фамильяра. Возможно, я попросту исчерпал свою удачу на ближайшее время? Может ли удача… закончиться? Особенно при постоянных ее испытаниях? Как силы при долгом беге?

Не знаю. Да и не важно это.

Надо сосредоточиться на парне, что стоит передо мной. Проблема рунных магов не только в прокачанных навыках магии – а соответственно, и в их заметно повышенной эффективности, по сравнению с системными магами. Нет, основная проблема рунных магов в высокой вариативности заклинаний. А также – в отсутствии у них откатов как таковых. Системный маг, даже если он специализируется на единственной стихии – к примеру, Огня, – в течение краткого боя использует условные пять, шесть, максимум – десять заклинаний. И все. Даже если мана не кончится – все заклинания уйдут в откат, который редко опускается ниже планки в пару минут. Рунный маг в аналогичной ситуации не окажется никогда.

С другой стороны, у рунных заклинаний заметно выше время каста – и, чем мощнее заклинание, тем выше эта задержка. Особенно – если рунная цепочка не заготовлена заранее, а составляется на лету, под неожиданную ситуацию. То есть, теоретически, рунного мага надо побеждать нетривиальными и непредсказуемыми ходами – чтобы, пока он отвлекается и лихорадочно пытается составить заклинание, завершить бой одним ударом.

Я с силой потер лоб, поморщившись. Теоретически – звучит красиво. На практике – у рунных магов точно так же, как у всех, имеются и более быстрые системные заклинания, с которых они когда-то начинали. И в крайнем случае они всегда могут переключиться на них. Да и обычным оружием они не пренебрегают… в большинстве своем. Иварес – не пренебрегает. Вон, уже обнажил меч, и небрежно выписывает им петли в воздухе. Позер.

Рассеянно прислушавшись к распорядителю, понял, что представление гладиаторов и разогрев толпы уже подходят к концу. А значит, вот-вот начнется…

* * *

Во время вчерашнего обсуждения с Авиндалем мы единодушно пришли к выводу, что баронета надо побеждать быстро. Не дать ему ни одного лишнего шанса, задавить с самого начала под ускорением всем моим арсеналом. Если судить по всем остальным его боям, то стоит дать ему хоть немного времени – и Иварес начинает тотально доминировать над любым воином, независимо от специализации. Добрую половину боев он и вовсе провел в абсолютно едином стиле, с минимальными различиями: в самом начале при помощи магии Земли покрывался гранитной коркой и в буквальном смысле слова проваливался под землю, откуда выцарапать его толком не получалось. При этом он сам при помощи каких-то заклинаний – то ли на основе все той же Земли, считывая вибрации вокруг, то ли на основе Воздуха – информацию о местонахождении противника получал, после чего начинал массированный обстрел заклинаниями, не вылезая из своего комфортного убежища. И даже в боях, где ему не удавалось сразу же ускользнуть в песок, он показывал себя более чем достойно – и, опять же, чем сильнее затягивался бой, тем выше становились его шансы.

– Три!

Ускорение. Мир вокруг замедлился, крики, вопли и прочий шум размылись и стали гулкими и неразборчивыми, словно я нырнул под воду. Да, пару драгоценных секунд ускорения я потрачу вхолостую, зато потоки маны внутри успеют успокоиться…

Дальнейшего отсчета я уже разобрать не мог, но это и не требовалось. Бой начнется, как только исчезнут магические цилиндры, в которых мы стоим. Ну же, давай…

Да!

Синеватое свечение вокруг нас мигнуло и пропало, и я тут же рванул к Иваресу. Была легкая надежда, что баронет промедлит с собственным ускорением до официального начала боя, и тогда поединок закончится почти мгновенно… но нет, настолько грубой ошибки он не допустил. Все-таки, уверен, мои возможности он тоже внимательно изучил, про мое ускорение знал, и в таком случае медлить с его стороны было бы глупо. Так что мне навстречу тут же устремилось мгновенно скастованное – явно системное – заклятие. Классический огненный шар, только вот судя по голубоватому цвету и впечатляющему размеру – раскачанный чуть ли не до потолка, да еще с бонусом от навыка сверху. Увернуться от громадного ревущего клубка пламени диаметром в пару метров было… затруднительно. Да и зачем? С моим сопротивлением ничего страшного произойти не должно. Надеюсь. Так что я просто закрыл глаза и задержал дыхание – ничего большего я все равно сделать не успевал.

Из стены огня я вылетел слегка дымящимся, подкопченым, орущим, но вполне бодрым и живым. Орал я даже не столько от боли, сколько от неожиданности. Уж слишком я привык к тому, что на свое сопротивление огню я могу положиться в любой ситуации. А тут, впервые за долгое время, ощутил, будто без какого-либо сопротивления сунул в костер лицо на секунду. Больно. И обидно. Как ни крути, но частично мое хваленое сопротивление пробили… Выглядел я сейчас, должно быть, как свежесвареный рак – но это все до ближайшего восстановления. Пара надувающихся волдырей на лице не страшны, ладони более-менее спасли перчатки, прически у меня и вовсе нет, чтобы за нее беспокоиться.

Зато какое ошарашенное лицо стало у Ивареса! С учетом того, как обожгло даже меня – человека без сопротивления такой огонь спокойно мог сжечь дотла. Но на каждый прокачанный огненный шар найдётся свой Грегори с… гм, левой резьбой.

На бегу я метнул во врага один за другим оба метательных ножа, которые были при себе. Я их в принципе брал с собой почти на каждый поединок – так, на всякий случай, но сегодня на них были вполне конкретные планы.

Иварес легким, танцующим движением ушел от одного ножа – все-таки с метательным оружием у меня дела обстояли далеко не блестяще, увы. А вот второй… второй нож я запустил при помощи «Импульса». До сих пор с метательным оружием у меня это заклинание срабатывало через раз: то чуток запаздывал, то, наоборот, отпускал рукоять слишком рано, и нож либо пролетал мимо цели, либо вовсе падал на землю.

В этот раз вышло идеально. Клинок дернулся и устремился к противнику с такой скоростью, что я не смог за ним уследить даже под ускорением. Иварес, видимо, тоже: теперь у него в бедре торчала рукоять ножа (а лезвие-то длиной практически в ладонь!). Я с некоторым удивлением отметил, что он умудрился пробить и кольчугу, и гамбезон под ней с такой легкостью, будто их не было. Да еще и ногу почти насквозь прошил.

Следом за ножом подоспел и я сам, с разбегу рубанув мечом по диагонали. Жесткий блок от Ивареса – я аж поморщился от отдачи. Все же Авиндаль был поклонником более уклончивого стиля, и под его влиянием такие блоки мы тоже почти не использовали – лучше дать мечу противника соскользнуть и не тратить силы, чем портить оружие и меряться мускулами. Здесь Иварес, видимо, понадеялся на мой юный возраст. И просчитался. В силе я ему пусть и уступал, но не настолько существенно.

С-с-сволочь! Я дернулся, разрывая блок, и отшатнулся назад. Оказывается, блок Иваресу понадобился лишь для того, чтобы наши мечи соприкоснулись и он смог шибануть меня разрядом тока! Несмотря на все мои сопротивления, тряхануло меня так, что я чуть язык себе не откусил, а руки с трудом удержали меч.

Баронет оскалился мне в лицо. Судя по напряженному лицу, легкому шевелению губ и едва заметным подергиваниям пальцев – он уже выстраивает следующую рунную цепочку. Вообще «чистое» рунное заклинание должно выстраиваться исключительно в уме, жесты и слова – удел студентов, вспомогательный костыль, который они должны отбрасывать к концу обучения. Но для недоучки даже такие, едва заметные, признаки – большой успех. Все же Иварес талантлив, этого у него не отнять.

Только вот он слишком сосредоточился на мне и моих движениях, не ожидая подвоха с другой стороны.

А зря.

За его спиной выросла тень с ножом в руках. С тем самым, от которого он увернулся и про который он благополучно забыл. И медленно (относительно нашего восприятия) вонзила его в спину Ивареса. Тот от неожиданности дернулся и развернулся, разрубив тень ударом наотмашь. И тут же получил удар рукоятью меча по черепушке. У меня может и дергается глаз после удара током, но упускать такой шанс?

В общем-то, на этом бой и кончился. Мой удар Ивареса не вырубил – получился смазанным. Но его оказалось достаточно, чтобы противник слегка поплыл и не скастовал новое заклинание. А стилеты, засевшие в теле, завершили дело – обманный финт, пинок в пострадавшую ногу, подсечка здоровой, и вот – баронет распростерся на песке, вскрикнув от боли, а острие моего меча замерло у его шеи, слегка оцарапав кожу.

– Сдаюсь.

Иварес буквально выплюнул это слово, с ненавистью посмотрев мне в глаза. Застонал, перевернулся на бок и закашлялся, выплевывая кровь. Ох, точно, он же упал на спину, а нож все еще торчал в нем… Если до этого лезвие непосредственно в тело вонзилось едва на треть лезвия, то сейчас… Легкое точно пробило.

Я собрался было наклониться, использовать на Иваресе свое восстановление – пока еще лекари добегут… но осекся. Маны нет. Вычерпал до самого донышка и даже чуть больше. Ускорение, импульс, да еще и доппельгангер сверху – суммарно три заклинания выходили под шесть сотен единиц маны, даже после поднятия пары рангов у вызываемой тени. Учитывая, что у меня пока было лишь пятьсот восемьдесят – остальное пришлось компенсировать заранее выпитым зельем увеличения магического резерва. Два десятка лишних единиц маны обошлись мне в полсотни золотых… но деньги – лишь средство. По крайней мере, так я говорил себе, когда, скрипя зубами, отсчитывал кровно заработанные монеты.

До самого последнего момента надеялся на то, что связь с фамильяром успеет окончательно сформироваться до боя и мне не придется пить это демоново зелье… но нет. Геккон спал, ел, нагло требовал кастов восстановления чуть ли не по откату… и все. Больше от него никакой пользы не было.

Пришлось пить зелье.

Вообще, весь этот бой, хоть и был продуман заранее, базировался на парочке весьма зыбких допущений.

В том, что нож под «Импульсом» пробьет любую кольчугу, если попадет под правильным углом, я был уверен почти полностью – на тренировках мы это проверяли неоднократно. В том, что Иварес не сможет от ножа увернуться или отразить магией, я был уверен в гораздо меньшей степени. В том, что теневой двойник сумеет пробить кольчугу (да и в целом – попасть по баронету, будучи без ускорения), я был не уверен от слова вообще. Хоть я и взял специальные узкие стилеты для этой цели, и, опять же, проверил на тренировках этот момент, но доппельгангер все равно был пока слабоват. Да, кольчуги он пробивал, но далеко не всегда – это сильно зависело от плетения и материала. Два раза из пяти, в среднем. Так что этот кусок плана я рассматривал скорее в качестве отвлекающего маневра. Попадет и пробьет – хорошо. Не попадет – ну хоть баронет отвлечется, а там я уже сам дело закончу.

Ну и еще одним раздражающим моментом оказался тот факт, что теневого двойника я мог вызвать далеко не везде. Во-первых, для этого требовалась тень – хотя бы условная. Во-вторых, если я вызывал его не прямо перед собой, то ему требовалась некая… хм… привязка к чему-либо на местности. То есть просто так вызвать его позади врага на гладкой песчаной арене было невозможно. Нужен был любой предмет (желательно, опять же, отбрасывающий тень). Да и дальность такого опосредованного вызова была весьма мала – буквально десяток метров.

Теоретически, в качестве предмета для привязки можно было использовать самого противника – тень есть, точка отсчета удобная. Но было у меня подозрение, что при таком варианте «предмет», будучи магом, может что-то почувствовать. Пришлось извращаться с метанием лишнего ножа. Без «Импульса» противник должен был от него увернуться легко, а дальше оставалось лишь молиться, чтобы все карты легли как надо: и нож не улетел чересчур далеко за его спину, и противник предпочел просто уклониться, а не, скажем, отбить угрозу мечом…

Я устало взмахнул рукой, приветствуя ревущие трибуны. Недовольны, наверное. Даже в растянутом восприятии все завершилось очень быстро. А для наблюдателей извне – так и вовсе, практически мгновенно. Вспышка огненного шара, несколько воплей, перезвон металла, идущие почти сразу друг за другом и сливающиеся в единое целое. И все. Ничего не понятно, но очень интересно, да. На кристаллах записи, потом, конечно, пересмотрят с замедлением – но это все же немного другое…

Впрочем – мне-то какая разница? Я, наконец, свободен. Осталось лишь пару дней подождать всех формальностей. Полуфиналы завтра, бой за третье место и финал послезавтра. И все. Вручение призов и символических бумажек с императорским (ха, интересно, кто в этот раз будет их подписывать?) помилованием должно пройти сразу после финального боя. Но мне эти пара дней погоды не сделают – я все равно собирался пройтись по рынкам и торговым улочкам, закупиться перед путешествием на север. Да и еще кое-какие планы есть…

Все-таки подозрительно легко бой прошел. Да, я обгорел: на лбу, кажется, даже надулись пара волдырей. Да, у меня все еще подергивается глаз и щека после того, как меня шибануло током. Но все равно… слишком легко. Слишком по плану. Неужели своенравная богиня удачи таки услышала мои слова в начале боя?

– Следующую жертву точно Фортуне. – Тихо произнес я, шагая прочь от суетящихся вокруг тела Ивареса лекарей.

– Ловлю на слове, мотылек.

Перед моими глазами вспыхнула дразнящая надпись, а я, споткнувшись от неожиданности, едва не растянулся на песке арены. Вот примерно поэтому не стоит ругать богов. Да и вообще имеет смысл всегда говорить про них с долей осторожности. Потому что в какой-то момент может оказаться так, что бог наблюдал за тобой именно в то мгновение, когда ты не удержался и выругался в его сторону…

Глава 22

На полуфиналы я не пошел. И, в кои-то веки, вместо ночных тренировок отоспался всласть. А с утра, договорившись с Авиндалем, вновь вышел в город. Посадил геккона в нагрудный карман халата – Лигар советовал первые пару недель не отдаляться от фамильяра, чтобы связь образовалась побыстрее, – и потопал по уже знакомому маршруту. Теоретически можно было прийти на любой из столичных рынков, но остальные были заметно дальше, чем уже знакомый мне. А зачем заморачиваться, если можно не заморачиваться? Вот и я не стал.

Пока шел, у меня, наконец, появилось свободное время для раздумий о не самом критичном, но все же важном вопросе. Нужно было дать имя ящерице. Ведь если все сложится удачно, нам с ним еще годы и годы жить бок о бок – не продолжать же мне называть его «ящерицей» и «гекконом»? Я осторожно погладил пальцем чешуйчатую голову, с любопытством рассматривающую округу и тихо спросил:

– А может, у тебя уже есть имя?

Геккон так же тихо щелкнул в ответ – мол, имя-то есть, но ты его не выговоришь. А конкретного значения с переводом на леварийский у этой серии щелчков не имеется. Так что придется давать новое. Что ж, так – значит, так. Торопиться не буду, но в голове этот момент держать стоит – вдруг что удачное в голову придет?

На подходе к рынку нацепил на себя брошку, которую мне дал наставник воришки, пытавшегося срезать у меня кошелек когда-то давным-давно… несколько дней назад. Но эти дни были настолько насыщенными, что по ощущениям прошло не меньше месяца.

Рынок не изменился ни капли. Все та же вездесущая толпа, крики торговцев и зазывал, мощная волна запахов, сбивающая с ног. Разве что цены поднялись еще выше. И, судя по разговорам вокруг – это еще не конец. На южной границе начались нехорошие движения, гномы по неизвестным причинам закрывались от внешнего мира – торговля с ними сократилась в разы, а престол Левариса продолжал пустовать… Высшая аристократия собрала Совет для выбора нового императорского рода, но на этом все забуксовало: сразу несколько конкурирующих семейств заявили свои права и не хотели идти ни на какие уступки. Еще множество людей обсуждали протекающий турнир – и я услышал в том числе и собственное имя. Пару раз на меня даже косились с некоторой долей неуверенности: пусть узнать большинство гладиаторов в обычной жизни мало кто мог (уж слишком далеко находится большая часть трибун, чтобы разглядеть черты лица), но мое безбровое лицо и лысая макушка все же выделялись в толпе.

Долго ходить по рынку не пришлось. Буквально минут через пятнадцать меня осторожно взяли под локоток и радостно воскликнули в ухо:

– Римус! Сколько лет, сколько зим! Пойдем, пойдем, друг мой!

Молодой мужчина, с русыми волосами, заплетенными в косицу, потащил меня в сторону более богатой части рынка – там вместо обычных лотков на свежем воздухе стояли разномастные палатки. Я рефлекторно попытался вырваться, но пальцы внешне слабого собеседника внезапно сжались поистине стальной хваткой, а мне в ухо прошептали елейным голосом:

– Если хочешь уйти, то сначала отцепи брошь от халата и верни ее законным владельцам. – Я тут же расслабился и мотнул головой. – Нет? Вот и хорошо.

Цель нашего недолгого маршрута лежала в самой гуще палаток. Потрепанный синий шатер, весь в заплатках, перед которым сидел абсолютно равнодушный ко всему окружающему беззубый дед. Рядом с ним валялся мятый и пыльный кусок ткани, на котором был разложен его товар: неожиданно качественные на вид ножи. От трех– и четырехгранных узких мизерикордий, до тесаков, которые могли поспорить размерами с некоторыми короткими мечами. Причем часть этих клинков, судя по выгравированным рунам, была еще и зачарована… Но прежде чем я успел рассмотреть что-то еще, меня дернули за рукав и втолкнули в палатку. Мой сопровождающий при этом остался снаружи, заслонив выход своей спиной.

Внутри палатки было… странно. Потертый вид самого шатра резко контрастировал с минималистичным, но довольно-таки дорогим убранством внутри. Я молча сделал шаг вперед и уселся за стол, занимающий добрую половину всего пространства. Провел кончиками пальцев по отполированной массивной столешнице – не особо разбираюсь в сортах древесины, но это явно что-то недешевое. Сильно недешевое. Поднял глаза и наткнулся на изучающий взгляд человека напротив. Сухой, морщинистый, словно выдубленный на яростном южном солнце, он протянул ладонь вперед и хрипло сказал:

– Брошь.

Я молча отцепил побрякушку от халата и опустил ее в протянутую ладонь. Брошь мелькнула в ловких руках и исчезла, словно и не было ее вовсе. Мужчина же кивнул мне:

– Рассказывай.

– Нужно пробраться в Императорскую Рощу и кое-что оттуда забрать.

– Оплата?

Я пожал плечами:

– Вы мне скажите.

– Хм… обычно, конечно, мы берем деньгами, но в данном случае есть нюанс. – Собеседник задумчиво почесал нос. – Заказ специфичный. Мы гораздо… комфортнее себя чувствуем в городских условиях, а не в лесу. А императорские егеря – наоборот. Могут возникнуть сложности.

– Мне казалось, ваша работа… – Я отзеркалил его жест. – … полна подобных… сложностей.

– Разумеется. Вопрос лишь в том, что в данном случае риски выше. Поэтому обычно такие заказы мы берем лишь от проверенных людей. Ты к ним не относишься.

Я тяжело вздохнул и начал подниматься из-за стола. Что ж, попробовать стоило. Нет – так нет.

– Да погоди ты. – Мужчина поморщился и остановил меня взмахом руки. – Речь не о том, что мы не возьмемся. Речь о том, что мы хотим получить не совсем золото. Точнее, совсем не золото.

Сев обратно, я покачал головой:

– Если вам от меня требуется какая-то противозаконная услуга, ничего подобного я делать не буду. Мне и так… хватило.

– Никаких услуг. Но мы видели твои бои на турнире. И нас заинтересовали кое-какие твои заклинания. Передашь одно из них – и мы в расчете.

– Какое?

– В последнем бою ты использовал что-то вроде теневого двойника…

– Нет.

Мужчина прикрыл глаза и кивнул:

– Хорошо. Понимаю. Заклинание дорогое. Скорее всего, при продаже на открытом аукционе – дороже чем все то, что ты хочешь забрать из Рощи. Но при открытой продаже такой мощной вещи ты обязательно засветишься, вызовешь интерес у некоторых… людей. Да и такие аукционы – дело не особо быстрое, а мне почему-то кажется, что в столице ты задерживаться не хочешь. – Он сделал паузу, ожидая ответа. Не дождался и вновь кивнул, на этот раз с некоторым недовольством. – Тогда… сам понимаешь, почему нас так интересуют заклинания данной стихии. Мы готовы доплатить.

* * *

В торговле я был не особо хорош. Соответствующий навык у меня пока не открылся, а харизму, которая тоже неплохо помогала в этом деле, я регулярно жертвовал, едва она отрывалась от дна. Поэтому я получил всего лишь полторы сотни золотых сверху. К тому же представитель теневого братства был абсолютно прав, когда давил меня аргументами: я не смог бы продать настолько мощное заклинание просто так. Скупщики заклинаний обычно берут что-то легкое, не особо манозатратное и с небольшими откатами, потому что и сами сильно много маны не имеют, и по требованиям не подходят, и им потом эти заклинания еще самим продавать. Соответственно, в данном случае они могли бы выступить лишь как посредники. Да, если бы я выставил доппельгангера на аукцион, я мог бы заработать куда больше, но сколько бы времени на это ушло? В общем, я плюнул и согласился.

Мои вещи притащили уже утром следующего дня. Самый обычный курьер, выглядевший точно так же, как сотни его коллег, бегающих по столице, принес сумку прямо в школу, молча отдал её и ушел под любопытствующими взглядами Авиндаля, школьных слуг и гладиаторов-новичков, которых ланиста начал набирать, едва разделавшись с долгами.

Первым делом я ушел в свою комнату и проверил драгоценные камни, которые я добывал по пути на поверхность. Точное количество я не помнил, но, судя по всему, ничего не пропало. По крайней мере, самые дорогие экземпляры точно на месте. Я, конечно, слышал, что у воров есть свой кодекс чести, как бы это странно не звучало… но проверить стоило. Вытащил меч, с некоторой ностальгией погладив рукоять кончиками пальцев. Увы, его придется продать. Лезвие качественное, но слишком короткое. Со времен его покупки у меня слишком выросла сила, да и на арене я бился с куда более массивным экземпляром, привыкнув к соответствующему весу и длине клинка. Кирку тоже можно продать – не думаю, что она мне пригодится по дороге на север. А вот кинжал можно оставить. Как и сумку с пространственным карманом – здесь аналоги будут стоить пару сотен золотых, не меньше.

* * *

– Поприветствуйте победителей Пурпурного Клинка!

Толпа на трибунах колыхнулась, вставая с лавок и кресел, и взревела в едином порыве. Я, в кои-то веки ощущая не усталое пренебрежение, а радостное предвкушение, махал зрителям руками вместе с девятью коллегами рядом со мной. После финала, в котором довольно ожидаемо победил боец-универсал Ганеш Урский, буквально растоптав своего соперника, десятке победителей дали час на переодевание в официальные одежды и вновь вызвали всех на песок арены.

Вначале выдали всем официальные сертификаты на помилование – по большому счету, ничего не стоящая формальная бумажка, все действительно нужные документы были оформлены еще вчера. А потом вызвали троицу призеров.

– Третье место! Эн’Шитан Гиллар, школа Грозовых Мантикор!

Из строя вышел высокий и худощавый человек и, криво улыбнувшись, принял из рук распорядителя сверкающий на солнце каплевидный щит. Судя по всему, призы подбирались индивидуально под победителей – Эн’Шитан чуть ли не единственный из всей десятки, кто бился со щитом. Артефакт? Определенно. Жаль, не узнать, какой именно, но, весьма вероятно, очень даже качественный. По крайней мере, когда Эн’Шитан выслушал тихие объяснения распорядителя, кривая улыбка на его лице сменилась на вполне искреннюю, и теперь он стоял в строю, нежно баюкая в руках свой приз.

– Второе место! Алиса Рдяная! Школа Крадущихся Тигров!

А это тот самый последний рунный маг турнира, что сумела войти в десятку, в отличие от своих менее удачливых коллег. Молодая девушка с легкомысленными косичками, которая легко могла залить арену морем пламени. Но против Ганеша ей это не помогло – сопротивляемость ко всем распространенным стихиям у него была просто бешеная. Алисе распорядитель протянул какую-то бумажку официального вида. Странный приз. Но волшебница была более чем довольна. Интересно, что такого можно предложить магу? Может, это один из пропусков в лес фамильяров, к Лигару? Если так, то награда с двойным дном – лес-то сейчас полупустой, и вероятность получить фамильяра даже ниже, чем обычно…

– И, наконец, первое место! Чемпион Пурпурного Клинка! Ганеш Урский! Школа Затаившихся Драконов!

Вот сейчас трибуны буквально взорвались. Под скандирование «Га-неш! Га-неш!» чемпион текущего года вышел из строя. Я не жаловался ни на рост, ни на ширину плеч, но эта гора мышц… внушала. Урский был чуть ли не на голову выше меня, да и шириной его природа не обделила. Поэтому бился он всегда обнаженным по пояс – доспехи под его размеры найти было сложно. Но они ему и не требовались. Не знаю, до каких значений у него была раскачана каменная кожа, уклонение и мастерство боя с двумя мечами, но за все бои он получил лишь пару ран. И те – совершенно неопасные. Честно говоря, даже если бы я решил идти до финала, то сильно сомневаюсь, что смог бы победить этого демона. Может, через год-другой…

Урскому распорядитель передал внушительных размеров шкатулку. Весьма массивную, судя по тому, с каким напряжением он ее держал. Ганеш же взял ее одной рукой без малейших сложностей. Приоткрыв ее, заглянул внутрь и захлопнул с кровожадным оскалом. Стоило ему вернуться в строй, как на шкатулке скрестились девять пар любопытствующих взглядов.

– Что получил-то? – Не удержавшись, спросила Алиса, пока распорядитель вновь начал торжественные славословия.

– Хыыы… Так тебе и скажи.

Ганеш глупо улыбнулся и отключился от внешнего мира, перестав реагировать на вопросы. Все вокруг лишь вздохнули, распрощавшись с надеждой утолить свое любопытство. Все-таки, несмотря на всю свою мощь, Ганеш был откровенно туповат.

* * *

В столице я задержался еще на три дня. Большую часть этого времени я бегал по торговым лавкам, закупаясь в поход и продавая системные камни. С последними было труднее всего. Торговцы юлили и норовили сбить цену, если я показывал больше, чем пару-тройку камней. Приходилось продавать понемногу и в разных лавках – и все равно это не особо помогало. Новости среди торговцев о лысом пацане, которого можно развести и купить дорогущие камни за бесценок, разносились быстро, так что на третий день я плюнул и приберег оставшиеся драгоценности на потом. Денег и так хватало – с камней я получил больше тысячи золотых, да еще собственных монет со ставок было почти пять сотен. Правда, осталось от всего этого едва половина. На лошади и оружии я экономить не стал, и вдобавок закупился кое-какой алхимией у Антисса. Последняя неплохо так прошлась по моему кошельку, даже с учетом скидки от брата. А ведь всего-то парочку зелий регенерации и десяток эликсиров маны купил, причем не самых качественных. Ну и еще по одному экземпляру более специфичных препаратов – универсальное противоядие (довольно условно универсальное, и от магических ядов не помогает, но все равно вещь ценная), временное усиление для тела на случай серьезной опасности, и еще одну склянку с желтоватым неаппетитным раствором. Последняя при употреблении полностью обеспечивала нужды организма в еде на четыре дня вперед, и я ее взял просто на всякий случай. Уж очень мне не понравилось когда-то бродить по подземельям, умирая от голода.

Прощание с Авиндалем вышло скомканным, но искренним. За эти месяцы ланиста стал мне не менее близок, чем когда-то Карштайн и Никос. Тренер крепко обнял меня напоследок и грустно улыбнулся:

– Если надумаешь вновь податься в гладиаторы – ты знаешь где меня найти. Да и если не надумаешь. Будешь в столице – обязательно заглядывай.

Я молча кивнул, ощущая комок в горле. Кое-как справившись с ним, отвел глаза и глухо сказал:

– Спасибо за все… наставник.

И вышел за ворота, ведя за собой смирную пегую лошадку. Не стал рисковать и брать роскошного боевого коня: и обращаться с ним толком не смогу, да и незачем он мне. Вещей у меня не так уж много, все поместились в пространственной сумке, включая запас еды на несколько дней. Долго скакать без соответствующего навыка я тоже не смогу, по крайней мере первое время. А там посмотрим.

Я задумчиво погладил подушечкой пальца простое стальное кольцо на мизинце. Риман все так же пропадал где-то в сотне километров к востоку от столицы. Письмо, которую он оставил у алхимика, частично прояснило ситуацию, и теперь покоилось во внутреннем кармане рубахи, сложенное вчетверо:

Привет, братишка. Увы, встретиться еще раз все-таки не получилось. Надеюсь, ты уже на свободе? Не унывай, со мной все в порядке. Уехал в командировку, как и многие из наших. Не буду называть имен, но, если все выгорит, то есть шанс, что текущая ситуация долго не продлится. Максимум – пару месяцев. Если почувствуешь мое движение на север – значит, все получилось и можете ехать мне навстречу, пересечемся где-нибудь на полпути. Если не почувствуешь… ну, не будем о плохом. Но в таком случае я постараюсь оставить еще раз весточку у Антисса. Только ради богов, при таком раскладе не надо тащить маму с папой, и, тем более, сестренку сюда. Передай привет родителям, обними за меня Киру.