Текст книги "Самые удивительные животные мира"

Автор книги: Януш Талалай

Соавторы: Станислав Талалай
сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

Как раз к этому времени были открыты особенности размножения коал. Коала, будучи сумчатым животным, находится в родстве с кенгуру. Как и новорожденный кенгуренок, новорожденный коальчонок миниатюрен – 2 сантиметра в длину. Он тоже обладает уникальной способностью находить путь в материнский карман. Когда слепой малыш оказывается в кармане матери-коалихи, он тут же хватает сосок, который немедленно вытягивается, и детеныш остается в этой позиции в течение трех месяцев. Но и после этого он живет в кармане еще три-четыре месяца; когда же он подрастает, мать начинает менять ему диету – с молочной на растительную. Пора привыкать к эвкалиптовым листьям! Чтобы избежать слишком резкого поворота, в переходный период, в дополнение к молоку, детеныш питается… прямо из ануса матери. Только не экскрементами, конечно, а частично переваренной «кашицей» из эвкалиптовых листьев, выделяемой матерью. Эта «кашица» содержит достаточно питательных веществ, чтобы детенышу во время переходного периода оставаться здоровым. Как ни странно, во время столь необычной процедуры кормления материнский анус остается чистым… Одновременно количество молока, выделяемое матерью для кормления, постепенно снижается, а затем выделения прекращаются вовсе.

Некоторые австралийские аборигены называют животное «кула» – очевидно, это слово и позаимствовали европейцы, слегка при этом изменив. У разных туземных племен отношение к коалам различное: так, племя бидгара, живущее в Квинсленде, верит, что именно коала принес на землю дождь и превратил голую пустыню в прекрасную, поросшую лесом землю. Некоторые племена видят в коала мудрых советников и обращаются к ним за помощью. Однако в прошлом большинство туземных племен охотились на коала ради мяса.

Первые европейские поселенцы поначалу смотрели на коал как на диковинки, а потом сообразили, что на продаже их шкур можно сколотить целое состояние. К несчастью, коала – легкая добыча. Их истребляли с помощью капканов, отравленных приманок и специально обученных собак. Чтобы удовлетворить спрос на шкуры, только в 1919–1922 годах было убито 8 миллионов коала. К счастью, прежде чем этот удивительный зверь успел окончательно исчезнуть, был принят закон о запрете охоты на него.

Но и теперь популяция коала резко уменьшается – из-за интенсивного уничтожения эвкалиптовых лесов, где эти животные находят кров и пищу. Правда, в восьмидесятых годах была принята «Программа по сохранению коала», и «австралийские плюшевые мишки» могут теперь наслаждаться покоем в специально созданных заповедниках. Финансовая помощь на спасение коала поступает из разных стран мира. В 1985 году «Америкэн Экспресс Интернэшнл» пожертвовала 200 тысяч долларов «на помощь австралийцам в спасении тех, кого нам всем так не хотелось потерять».

Королева тьмы

Эти странные существа, шуршащие кожистыми крыльями, всегда привлекали внимание людей. Летучих мышей считали полуптицами-полуживотными – ведь они выкармливают детенышей молоком, как звери, и летают, как птицы. У некоторых народов даже бытовал миф о том, что человек произошел от этих необычных созданий.

В мифах и верованиях многих народов летучая мышь ассоциировалась с тьмой и смертью. Так, древние майя верили, что царство тьмы управляется богом смерти по имени Камазот, которого представляли в облике летучей мыши. Считалось, что это божество губит людей, обезглавливая их. Майя поклонялись грозному богу, а один из городов Мексики даже носил название Цинасент-Лан, что значит «Город летучей мыши».

В наши дни вера во всемогущего бога – летучую мышь практически исчезла, но следы ее сохраняются в некоторых индейских культурах Мексики. Большие пещеры считаются обиталищем этого бога, и беременные женщины приходят туда с приношениями и возносят молитвы об удачных родах. Для китайцев летучая мышь – знак удачи. Понятие «летучая мышь» и «счастье» обозначаются одним и тем же иероглифом. В противоположность этому некоторые центральноафриканские племена обвиняют летучих мышей в ведовстве и насылке порчи на урожай. А вот согласно верованиям финнов, человеческая душа воплощается в летучей мыши и улетает из тела во время сна – этим, по их мнению, объясняется то, что летучие мыши не показываются днем.

Эти загадочные существа неизменно пленяли биологов всех времен и народов. Мало того, что они – единственные млекопитающие, умеющие летать по-настоящему, они прекрасно ориентируются при полете в кромешной тьме! Существует поговорка «Слеп, как летучая мышь»; на самом деле летучие мыши отнюдь не слепы, но полагаются не только на органы зрения. Их уникальная способность обнаружить крошечную муху в полной темноте оставалась загадкой в течение многих столетий. Наконец итальянский натуралист Лазаро Спалланцани пришел к выводу, что у этих зверьков должны быть особые сенсоры. Он закрыл глаза нескольким летучим мышам и обнаружил, что характер их полета и ориентация в пространстве ничуть не изменились, – значит, помимо острого зрения, у них имеются и какие-то другие органы чувств. Теперь нам известно, что у летучей мыши есть своеобразная эхолокационная система – вроде радара. Хотя людям представляется, что они летают бесшумно, на самом деле они издают ультразвуки, которые человеческое ухо не в состоянии различить. Эти звуки, отражаясь от любого предмета, воспринимаются чутким ухом летучей мыши. Умное создание оценивает расстояние между собой и предметом, исходя из времени, за которое звук возвращается назад, благодаря чему имеет возможность избегать малейших препятствий. Однажды поставили такой опыт: в абсолютно темную комнату, где были натянуты проволоки толщиной в 0,1 миллиметра, запустили летучую мышь. И что же? Как только животное освоилось с конфигурацией проволок, оно «отключило радар» и прекрасно летало без его помощи! Эта система летучей мыши в миллион раз чувствительней, чем системы, созданные человеком.

Некоторые виды летучих мышей год за годом гнездятся огромными колониями в обширных темных пещерах. Среди самых «населенных» пещер мира – Карлсбадские пещеры в США, где веками живут миллионы особей бразильского складчатозуба (Tadarida brasiliesis). О том, как давно обжита пещера летучими мышами, свидетельствует слой помета на ее дне, достигающий 30 метров в толщину. Как ни удивительно, был момент, когда мышиный помет в какой-то степени решал судьбу страны. В годы гражданской войны в США из него изготовляли порох, и для охраны пещер выделялись отборные воинские части. Еще бы, ведь захват противником стратегических запасов помета мог резко изменить баланс сил, а то и повернуть ход истории!

Еще удивительнее, пожалуй, тот факт, что американские стратеги вынашивали планы использования самих летучих мышей в военных целях. Во время Второй мировой войны в глубокой тайне разрабатывался особый проект создания диверсионных отрядов боевых летучих мышей для уничтожения индустриальных центров противника. Каждому крылатому диверсанту на грудь подвешивалась миниатюрная зажигательная бомбочка. Затем мышей сажали в деревянные ящики, которые сбрасывались на парашютах над заданной территорией. Там мыши залезали на чердаки военных объектов, перекусывали ремешки, сбрасывали с себя опасный груз – и улетали, прежде чем бомбочка успевала вспыхнуть. Первые опыты прошли успешно: учебные объекты заполыхали как свечки. К сожалению, от этого проекта вскоре отказались: какие уж тут мыши, когда близились к завершению работы по созданию атомной бомбы!

Людскому пониманию не всегда было доступно, сколько пользы приносят эти крылатые создания. Большинство видов летучих мышей питаются насекомыми, резко сокращая количество последних, в том числе комаров и мух. Колония из 100 тысяч летучих мышей способна истребить до 360 тонн насекомых в год! Иные летучие мыши ловят даже рыбу, используя свои эхолокационные системы. Они чувствуют малейшую рябь на воде и, пролетая над водной гладью, внезапно хватают своими цепкими когтями рыбок, подплывших к самой поверхности.

Многие мыши, живущие в тропических регионах, играют роль рассеивателей семян. Поедая в лесных регионах фрукты и пролетая затем над безлесными участками, они «засевают» их семенами, содержащимися в испражнениях.

В тропической Африке широко распространены плодоядные летучие мыши, и нередко они так облепляют фруктовое дерево, что кажется, будто оно увешано неведомыми плодами. Туземные мальчишки бьют летучих мышей камнями из пращей, а потом продают на рынке. А что? Летучая мышатина не хуже курятины, а главное, дешево и ощипывать не надо!

Всего в мире насчитывается около 950 видов летучих мышей, разнящихся по размеру, внешнему виду и повадкам. Самая большая по размаху крыльев – Pteropus vampyrus, или калонг, именуемый еще «летучей лисицей» и «летучей собакой» – из-за странной собачьей головы. Его размах крыльев может достигать 165 сантиметров. Несмотря на зловещее латинское название, калонги питаются вовсе не кровью, а фруктами. Живут они в Новой Гвинее.

А вот самая маленькая летучая мышь – Craseonycteris thonglongyai, открытая в 1973 году в Таиланде. У нее размах крыльев – всего 16 сантиметров, а вес – 2 грамма. Фактически это самое крохотное млекопитающее в мире.

На первый взгляд кажется, будто с летучими мышами не так-то просто найти общий язык. И все же есть люди, особенно в тропических регионах Австралии, которые держат их в качестве домашних любимцев.

Лесная Мона Лиза

В тропических лесах Центральной и Южной Америки обитает удивительное создание, именуемое ленивцем. Ленивец висит на ветвях деревьев, уцепившись за них всеми четырьмя лапами, и большую часть суток спит – он активен (если о ленивце вообще можно так сказать) всего четыре часа в сутки. Единственная стратегия самозащиты этих безобидных животных – оставаться незамеченными, с чем и связана их крайняя медлительность. Они действительно самые медлительные из млекопитающих.

Ну а самый медлительный из семи видов ленивцев – трехпалый ленивец, или a-и (Bradypus tridactylus). Чтобы переместить лапу с одной позиции на другую или передвинуться на 10 сантиметров по ветке, ему требуется целых полминуты. Но и на земле скорость перемещения ленивца немногим выше: ему требуется минута на преодоление двух метров или пять часов – на преодоление километра. Ленивец просто не может нормально шагать по земле – лежа с вытянутыми в стороны конечностями, он ищет, за что бы зацепиться когтями, и с трудом перетягивает тело вперед на несколько метров.

Медлительность ленивцев всегда вызывала удивление биологов. Вот как пишет об этом, в частности, Арчи Карр: «Это не что иное, как насмешка над движением. Сверхъестественно-механическая, нервирующая медлительность, которую совершенно немыслимо выносить сокращающейся протоплазме. Даже цитоплазма амебы и та струится быстрее, чем ленивец удирает от голодного боаконстриктора. И так во всем, что бы он ни затевал, что бы он ни предпринимал, он невыносимо сомневающийся и колеблющийся».

На вечно влажной из-за сырости шкуре животного произрастают, в частности, морские водоросли, обеспечивая своему хозяину превосходный камуфляж. Поскольку в периоды засухи они становятся желтыми, а в сезон дождей вновь зеленеют, соответствующий цвет приобретает и зверь. Издалека животное кажется ворохом мертвых листьев или осиным гнездом.

Зеленые водоросли, растущие на шкуре ленивца, привлекают насекомых. Некоторые виды бабочек pyralic moth откладывают яйца непосредственно в шкуру животного. Вылупившимся гусеницам тут готов и дом и стол, ибо водоросли служат им пищей.

Все свои важнейшие жизненные функции ленивец выполняет в этой странной позе – вверх ногами. Он и кормится, и даже совокупляется в подвешенном состоянии. Рожая, самка тоже висит вверх ногами. Детеныш мог бы упасть вниз и погибнуть, но, к счастью, у него хорошо развиты когти, которыми он быстро цепляется за длинную мамину шерсть. Поистине странная картина – мамаша, качающая детеныша, уютно устроившегося у нее на животе…

На пальцах ленивца имеются сильные крючковатые когти, с помощью которых он необыкновенно цепко держится на ветке. Сколько ни тряси ветку, где расположился ленивец, его не сбросишь. Даже если подстрелить его в висячем положении, хватка все равно не ослабнет – тело так и будет висеть, пока не обратится в тлен.

Практически все функции ленивец выполняет в заторможенном состоянии; говорят, он и испражняется-то раз в неделю. Правда, чтобы не нарушать свой великолепный камуфляж шумом падающих экскрементов, он для отправления большой нужды все же спускается вниз. Поскольку он нередко всю жизнь проводит на одном дереве, отхожее место у него тоже одно на всю жизнь. После каждого посещения «кабинета задумчивости» ленивец тщательно прячет испражнения, чтобы их запах не привадил хищников.

Есть сведения, что и малую нужду зверь справляет исключительно редко. Согласно данным некоторых биологов, он мочится только во время дождя, чтобы шум падающих капель заглушал шум струящейся мочи. У ленивцев – большой мочевой пузырь, который может растягиваться до огромных размеров, накапливая за длительный период большое количество мочи.

При всем этом натуралисты, которых умиляют не только повадки, но и удивительная полуулыбка на морде этого животного, окрестили его «Моной Лизой лесов».

К каким бы уловкам ни прибегали ленивцы, чтобы остаться незамеченными, они все же становятся добычей крупных змей и птиц гарпий. Но вот что интересно: с одной стороны, гарпия не может сбить зверя с ветки из-за его мертвой хватки, а с другой – у того такая толстая шкура, что она своими когтями не всегда может изувечить его до смерти. А раны, которые были бы смертельны для всякого другого зверя, заживают у ленивца поразительно быстро.

Более того, в противоположность большинству млекопитающих температура тела ленивца варьируется в соответствии с температурой окружающей среды. Самая низкая температура тела у двупалого ленивца колеблется в пределах от +23 до +33 °C.

Ленивцы появились на планете 50–60 миллионов лет назад и принадлежат к самым древним млекопитающим Южной Америки. Исчезнувший вид ленивца, именуемый мегатериум, дал бы сто очков вперед современному слону: он достигал предположительно 6 метров в длину и весил около 5 тонн. Само собой разумеется, такого гиганта не выдержала бы ни одна ветка, и естественно, животное обитало на земле. Современные виды ленивцев различны по размеру, только куда им до вымерших гигантов: взрослый трехпалый ленивец достигает 60 сантиметров в длину и весит не более 4,5 килограмма.

«Плавающая голова»

Луна-рыба (Mola mola) не имеет четко обозначенного хвоста и выглядит так, будто ей перерезали тело как раз позади спинных и анальных плавников, а то, что осталось, напоминает гигантскую плавающую голову; рыбаки так и называют это странное создание – «голова-рыба». У нее необычно даже расположение внутренних органов – например, почки расположены сразу же позади мозга. Эти «плавающие головы» достигают огромных размеров – самый крупный экземпляр, пойманный в море недалеко от Сиднея, достигал 4 метров в длину и весил около 2 тонн. Это самая крупная костистая рыба и притом самая плодовитая: в теле средней по размеру самки длиной 1,3 метра насчитали 300 миллионов икринок – представляете, сколько их могло бы быть в теле четырехметровой особи и что было бы, если бы каждая икринка развилась во взрослую двухтонную рыбину!

Икринки на удивление крохотные – всего 1,3 миллиметра в диаметре, а только что вылупившаяся личинка имеет в длину 3 миллиметра, и, стало быть, взрослая особь в 60 миллионов раз крупнее. Личинки до такой степени отличаются от взрослых особей, что в прошлом их ошибочно принимали за рыб другого вида. У них четко обозначенный хвост, который исчезает во время развития, когда тело покрывается удлиненными колючками; когда же малек дорастает до 1 сантиметра в длину, колючки исчезают и возникает новая бахрома. Тело малька претерпевает и дальнейшие изменения, пока не приобретет форму взрослой особи.

Луна-рыба плавает очень медленно и не имеет возможности удирать от хищников. Зато у нее есть другой способ самозащиты. Ее кожа имеет толщину свыше 5 сантиметров, и, как говорят, ее не пробьешь даже винтовочной пулей. С другой стороны, скелет у луны-рыбы настолько мягкий, что его можно резать обыкновенным кухонным ножом.

У луны-рыбы ненасытный аппетит – вот почему она так быстро растет. Особо лакомое блюдо для них – медузы; рыбы расправляются с ними как истинные гурманы. Сначала они откусывают щупальца, а затем принимаются за тело. Правда, эта еда не слишком питательна – ведь медуза на 98 процентов состоит из воды. Вот и приходится луне-рыбе почти все время проводить в поисках и поглощении пищи.

Такие медленно плавающие рыбины ловятся легко. Правда, их мясо на вкус напоминает кожу и малосъедобно, но японцы ловят их ради печени, которую считают деликатесом. Она очень богата жирами, и в прошлом китоловы, если не могли добыть китов, обходились лунами-рыбами. Печень вырезали вместе со смежными тканями и клали в бочки, которые выставлялись на солнце; печень лопалась, и из нее вытекал чистый жир, собиравшийся на дне. Его использовали для смягчения кожи и как средство от ревматизма.

Глава двадцать шестая
Гиганты планеты

Живой остров

Группа потерпевших кораблекрушение моряков безнадежно качалась на волнах в утлой спасательной шлюпке, когда, к их великому облегчению, перед ними возник лишенный растительности остров. Моряки тут же причалили к нему и уже собирались разнести в щепы шлюпку, чтобы соорудить из нее костер, как вдруг остров зашевелился. Моряки тут же поняли, что потревожили покой огромного кита…

Хотя эта история из разряда типичных моряцких баек, по ней все же можно судить, сколь огромен этот морской зверь. Синий кит (Balaeroptera musculus) – самое крупное на планете существо, достигающее 30 метров в длину и весящее до 150 тонн, что равняется общему весу населения городка в 2000 жителей. Для сравнения: самый крупный динозавр весил «всего лишь» 75 тонн…

Все внутренние органы синего кита невероятно велики по размеру. Сердце размером с малолитражку гоняет 15 тысяч литров крови по мощным артериям, через которые мог бы проползти ребенок ясельного возраста! Язык весит 4 тонны, а пенис вытягивается на 2,4 метра в длину…

Ну а самые большие в мире яички тоже принадлежат киту, только другого вида. Счастливым обладателем яичек длиной до 2,7 метра и весом до полутонны является Balaena glacialis, длина которого – всего 15 метров.

Новорожденный синий китенок – тоже рекордсмен: представьте себе младенца 8 метров в длину и весом до 3 тонн! Прокормить такую крошку – задача явно не из легких, поскольку он высасывает около 600 литров молока в день! К тому же растет китенок исключительно быстро, зато кормящая мать-китиха теряет за период выкармливания детеныша до 50 тонн веса.

Несмотря на огромную пасть, синий кит не может проглотить ничего крупнее мелкой рыбешки или креветки, но зато поглощает он до 4 тонн пищи в день. Чтобы обеспечить себе такой рацион, ему приходится при каждом глотке профильтровывать около 5000 литров воды. Правда, питается синий кит только 4–5 месяцев в году.

Эти огромные животные общаются друг с другом при помощи низкочастотных пульсаций – это самые громкие звуки, производимые живым существом. Их пульсации могут быть различимы на расстоянии до 850 километров.

Существует множество видов китов, но одним из тех, на кого активнее всего охотились в прошлом, является кашалот (Physeter catodon) – самый крупный из всех зубастых китов, у него самый тяжелый среди китов мозг – он весит свыше 9 килограммов, что вшестеро превышает вес среднего человеческого мозга. Голова кашалота составляет ¹/₃ от общей длины тела, и в ней заключается большое количество чистого жира – до 2300 литров. В прежние времена китоловы ошибочно полагали, что это сперма животного – отсюда английское название sperm whale. Вес кашалота может достигать 70 тонн, а жиросодержащего органа – 16 тонн. Этот жир, называемый спермацетом, очень важен для кита, так как позволяет ему неподвижно находиться в воде без больших затрат энергии. Изменяя густоту жира, животное изменяет свою плавучесть и ныряет на большую глубину. Кашалот способен проводить под водой до одного часа – установлено, что ныряет он обычно на глубину до одного километра, хотя рекорд зафиксирован на отметке в три километра.

На нижней челюсти кашалота находятся мощные конусовидные зубы, достигающие 20 сантиметров в длину, – это самые крупные в мире зубы, которыми может быть оснащена нижняя челюсть. Благодаря им кашалот легко справляется с большими кальмарами и крупными рыбами – он в состоянии хватать даже поврежденной челюстью. Кроме того, высказывается предположение, что более мелкую добычу – например, небольших рыбешек – кашалот просто-напросто обездвиживает, оглушая громоподобными звуками.

Огромные морские млекопитающие снискали глубокое уважение во многих регионах, а некоторые туземные народы – от японских айнов до перуанских индейцев – им даже поклонялись. Если охотник-эскимос добывал белого кита, он должен был соблюдать определенные табу – примерно так же, как лицо, носящее траур. Люди, собиравшиеся на китовую охоту, постились, воздерживались от алкоголя и даже от сексуальных отношений.

Для очищения души перед опасным походом охотник должен был принести покаяние, и, если его грехи признавались слишком серьезными, он отстранялся от участия в экспедиции.

А вот какой обычай бытовал у алясских кониаков. Если для кого-то из них охота на китов заканчивалась трагически, его тело помещали в особую пещеру. Впоследствии, отправляясь в очередной опасный поход, китоловы клали тела умерших товарищей в реку и пили из нее воду, веря, что это принесет удачу. В некоторых регионах тело китолова, погибшего в неравной схватке с морским чудовищем, разрезали на маленькие кусочки, высушивали их, а затем носили как амулеты.

Но и после успешной охоты на китов у многих аборигенных племен соблюдались особые табу. Так, обитатели некоторых островов в Беринговом море были убеждены, что мясо добытого кита нельзя разрезать железным ножом, ибо это оскорбит душу морского гиганта. По этой же причине при разделке кита возбранялось громко кричать.

Поскольку спрос на китовый жир был огромен, с XIX столетия развернулся широкомасштабный китобойный промысел. Второй по значению персоной на китобойном судне после капитана был гарпунер, и от его мастерства нередко зависел успех всей экспедиции. Чтобы поразить кита, гарпун выстреливался на расстояние до девяти метров. Как только он достигал цели, раненый кит тут же нырял в глубину, и трос, которым был привязан гарпун, начинал стремительно разматываться. Одного неосторожного движения было достаточно, чтобы гарпунеру отхватило бегущим тросом ногу или руку, а то и выбросило его за борт. Прежде чем раненый кит погибал, проходил день, а то и больше, и все это время от команды требовались колоссальное напряжение сил и особое искусство.

Избиение китов приняло чудовищный характер. Только в 1962 году по всему миру их было добыто около 70 000. Наиболее уязвимым оказался гигантский синий кит, численность которого упала с 200 000 до 6000. К счастью, полный запрет промысла синего кита в Южном полушарии приостановил снижение популяции этого удивительного гиганта.

Испытывая восхищение перед морскими великанами, люди прилагают большие усилия для их спасения. Когда в 1985 году около 3000 китов-белух оказались запертыми льдами в Беринговом море, советские ледоколы тут же поспешили им на помощь и пробили путь к свободной ото льдов воде. Думали, пленники с радостью ринутся на волю, да не тут-то было. Пытаясь выманить китов из ледовой западни, экипажи ледоколов заводили музыку, передавали из репродукторов военные марши и джаз, но все напрасно. И только когда догадались поставить классику, в том числе Бетховена, киты откликнулись и поплыли на свободу.

Был и другой случай, когда три молодых кита оказались затертыми во льдах близ Аляски. Репортажи о драматической эпопее их вызволения транслировались по телевидению на весь мир. Чтобы дать возможность плененным китам дышать, добровольцы прорубили во льдах проруби. Наконец к месту бедствия пришел советский ледокол, и после двух недель напряженной работы двоих из трех пленников удалось вызволить.

Трубящая кавалерия

Обладая массивным телом, длинным хоботом и огромными бивнями, африканский слон (Laxodonta africana) по праву заслуживает звание одного из наиболее фантастических животных планеты. Африканский слон – не только самое крупное, но и самое тяжелое в мире сухопутное животное: его вес может достигать 6 тонн. Огромные бивни бывают до 3 метров в длину, а рекордный вес одного бивня составил 117 килограммов.

Неудивительно, что столь могучие создания использовались и для военных целей. Во многих регионах, особенно в Азии, прирученные индийские слоны (Elephas maximus) нередко решали исход битвы, так что мерилом силы правящего монарха служило число слонов в его войске.

Боевых слонов тщательно готовили к военным операциям. Их могучие головы и бока покрывались толстой металлической броней, хоботы оснащались острыми мечами, а к бивням прикреплялись отравленные копья. Эти живые «танки» оказывали колоссальное физическое и психическое воздействие на противника. В Азии бывали сражения, в которых участвовало до 2000 слонов. Нетрудно представить, какова была их суммарная мощь!

Махуммуд Касим Феришта, автор «Истории Индостана» (1768), так пишет об эффекте применения боевых слонов: «Эти ужасные животные подминали своими ногами раджетханцев, как кузнечиков, а то и обвивали их могучими хоботами, поднимали в воздух и расшибали о стены и мостовые».

Когда Ганнибал совершил поход через Альпы и разбил римлян в 218 году до нашей эры, решающую роль в его победе сыграли 37 слонов. Римские воины, которым никогда прежде не случалось видеть подобных монстров, впадали в панику и показывали пятки. Когда Цезарь в 54 году вошел в Британию, у него был один-единственный боевой слон, укрытый надежной железной броней и с башенкой, где сидели лучники и стрелки из пращей. Бритты пришли в ужас, а их кони вставали на дыбы при виде чудовища. Римлянам удалось переправиться через Темзу, и таким образом благодаря одному слону была выиграна битва.

О важности применения боевых слонов ведали и ассирийцы: когда в IX веке до нашей эры легендарная царица Семирамида выступила в поход на Индию, то за неимением настоящих слонов заказала бутафорских. Они изготовлялись из шкур, набивались соломой и приводились в движение верблюдами. Потоптать врагов не потоптали, но страху нагнали, это уж точно.

Даже во время Второй мировой войны у японцев было несколько эскадронов боевых слонов, использовавшихся для походов через бирманские джунгли. Если бы не они, пехота не смогла бы пройти.

В северных районах Индии и в Таиланде слонов обучают выполнять различные функции. Таиланд славится своей «школой» дрессировки слонов. Обучение этого животного – длинный и сложный процесс. Оно начинается, когда слону исполняется шесть лет. Тогда ему дают в наставники… Кого бы вы думали? Мальчонку-одногодку! Он будет единственным хозяином, дрессировщиком и закадычным другом огромного животного. Так они потом и живут душа в душу и работают вместе в течение долгих лет.

Слоны используются главным образом в лесном хозяйстве: они валят деревья, перетаскивают бревна и поднимают их своими могучими бивнями. Известны случаи применения рабочих слонов в массовом масштабе: так, на постройке знаменитого храма Ангкор-Ват в Камбодже было задействовано 20 тысяч животных.

Индийский слон – это еще и замечательное средство передвижения. На них ездят на охоту (еще бы, ведь на спине такого гиганта ни один тигр не страшен!), катают туристов по индийским национальным паркам; их используют во время национальных торжеств и празднеств. Тем горестнее писать о том, что в прошлом этим в общем-то миролюбивым животным приходилось осваивать и ремесло палача. Они даже занимали соответствующие государственные должности. Слонов учили по команде раздавливать преступникам головы ногами; прежде чем допускать до практических занятий, их тренировали на манекенах.

Африканские слоны не так-то легко поддаются дрессировке. Славу им снискали могучие бивни – еще бы, ведь слоновая кость издревле была в высокой цене. Бивни индийского слона куда меньше. У самок они настолько короткие, что даже не видны из пасти. Известны и случаи аномального числа бивней – до семи штук; правда, в этом случае они совсем маленькие.

Судя по всему, эти смышленые животные понимают, что их преследуют именно из-за ценных бивней. Найдя чужой бивень, слон уносит его подальше и зарывает в землю. Был зафиксирован случай, когда слоны расшибали о скалы своих погибших сородичей. В Восточной Африке один служитель национального парка рассказывал нам, что однажды работники обнаружили ноги и уши слона, убитого браконьерами, и отнесли их в специальное складское помещение; вскоре пришли слоны, взяли останки своего погибшего товарища и похоронили в отдаленной части саванны.

Известно также, что слоны выказывают удивительное сострадание попавшим в беду сородичам и при необходимости оказывают друг другу помощь. Однажды два слона, как два санитара «скорой помощи», встали с двух боков раненого товарища и, подняв, понесли в безопасное место.

Впрочем, самое примечательное у слона – это вовсе не бивни, и огромные уши, а хобот, который действует как его пятая конечность. Этот орган настолько чувствителен, что с его помощью слон может почуять воду за четыре километра. Вместе с тем это очень сильная и очень чуткая рука – слон может поднять ею и тяжелое бревно, и крохотный листок. Хобот состоит примерно из 400 000 мускулов и благодаря этому необыкновенно гибок. Его главная функция – доставлять ко рту животного воду и пищу. Захочется слону фруктов или листьев – он легко сорвет их хоть с самых высоких ветвей.

В последние десятилетия ради удовлетворения спроса на слоновую кость были загублены тысячи этих замечательных животных. К счастью, большинство стран теперь ввели запрет на торговлю слоновой костью<sup>[28]28
  Подробнее см.: Торнтон Э., Кэрри Д. Спасти слона! В кн.: Беззащитные гиганты. М.: АРМАДА, 1996.


[Закрыть]</sup> и слоны взяты под охрану закона. Тем не менее до сих пор немало слонов гибнет от рук браконьеров, а слоновая кость по-прежнему контрабандой вывозится из Африки. Пожалуй, наиболее решительный жест протеста сделал президент Кении, который собственноручно предал огню кучу конфискованной у браконьеров слоновой кости – на «черном рынке» она стоила бы не один миллион долларов.