Текст книги "Самые удивительные животные мира"

Автор книги: Януш Талалай

Соавторы: Станислав Талалай
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

Глава двадцать первая
Безжалостные убийцы

Кровожадные муравьи

Трудно поверить, но в некоторых тропических странах люди бросают свои жилища и разбегаются кто куда, узнавая о том, что на них наступает армия муравьев. К сожалению, такое поведение вполне объяснимо: полчища черных разбойников безжалостно пожирают всех встречающихся на пути живых существ, независимо от размеров. Рассказывают, что какие-то муравьи слопали за милую душу целую лошадь, которую забыли отвязать, – от несчастного животного остался лишь скелет. А более мелких животных так и вовсе обгладывают до костей за считанные часы. Муравьи шествуют по деревне, словно черная лавина, набиваясь во все углы и буфеты. Даже если плотно задраить окна и двери, они все равно найдут способ проникнуть в дом. Муравьи вида Dorylus маршируют колоннами, обычно замыкаемыми муравьями-солдатами с мощными челюстями; основную часть армии составляют слепые муравьи-рабочие. Такая армия может насчитывать до 20 миллионов особей. Первым указанием на ее приближение служат стаи птиц, взлетающие ей навстречу: еще бы, ведь идет обильная пища! Аборигены немедленно выпускают всех домашних животных и убираются подальше от маршрута черных разбойников. Единственная польза от такого нашествия заключается в том, что муравьи подчистую уничтожают крыс, тараканов и мух, на какое-то время избавляя туземцев от этих напастей.

Крепко досталось от муравьев великому исследователю Африки Давиду Ливингстону: полчища черных разбойников буквально облепили его, когда он спал в палатке. К счастью, ему удалось выбраться наружу. Спутники Ливингстона, конечно, помогли ему, сняв насекомых с тела по одному, но понадобилось еще несколько дней, прежде чем он смог полностью прийти в себя после такой атаки.

Еще более чудовищные армии муравьев в Южной Америке, в частности в Бразилии. Это муравьи вида Eciton, известные также под названием муравьи-«легионеры». Согласно одному сообщению, армия этих муравьев вошла колонной полтора километра в длину и восемь метров в ширину в небольшой бразильский городок. Нашествие вызвало панику у местных жителей, которые обратились за помощью в полицию. В схватке с полчищами муравьев один полицейский погиб, но даже ценой такой жертвы нашествие остановить не удалось.

Против марширующих колонн применяли разные методы борьбы вплоть до огня, но все напрасно. Даже если на пути движущихся орд оказывается река, это их все равно не останавливает. Они немедленно образуют из своих тел мост, по которому переходит оставшаяся часть войска. Муравьи способны выдерживать даже наводнения – в этом случае они образуют компактный шар, плавающий на воде. Хотя те, кто внизу, тонут, немалая часть все же переживает стихию.

В некоторых частях Южной Америки муравьев-«легионеров» использовали в качестве наказания. Преступника сажали в клетку, которую ставили на пути марширующей колонны. Можно только представить, какие муки испытывала жертва, не имея возможности спастись от жестоких укусов.

Впрочем, укусы муравьев могут использоваться и во благо людей. В некоторых регионах муравьи-«легионеры» играют роль маленьких хирургов. Края раны стягиваются, и на них одного за другим сажают муравьев, которые своими челюстями удерживают края вместе – как шов. Когда операция заканчивается, муравьям отрезают головы, оставляя только челюсти, пока рана не заживет. Техника оказалась весьма эффективной – раны быстро заживают.

Случалось и так, что алчные муравьи спасали целые племена. В Нигерии за сепаратистской войной последовал страшный голод, опустошавший целые регионы. Изголодавшиеся люди бросились собирать муравьев, прибегнув к этому источнику как к последнему средству. В первую очередь ими кормили умирающих детей, затем взрослые принимались за еду сами. Огромное число жизней было спасено благодаря черным разбойникам – необычная пища явилась воистину благословением для людей. Они даже прозвали своих спасителей «летучими колбасами», желая подчеркнуть их пищевую ценность. Недавние исследования подтвердили богатое содержание протеинов в телах этих муравьев.

У муравьев-«легионеров» нет постоянного гнезда. Они сами образуют живое гнездо. Цепляясь один за другого, миллионы этих существ сливаются в огромный ком, где имеются даже отдельные камеры, а в центре – палаты для матки и ее потомства. Некоторые виды муравьев-«легионеров» устраивают живые гнезда на ветках, в кроне деревьев, где их трудно обнаружить среди листвы, так что колония оказывается хорошо замаскированной от хищников.

Птица-«мясник»

Сорокопут – маленькая, с виду мирная птичка, чья милая, радостная песенка не предвещает ничего зловещего. И уж никак не подумаешь, что эта птица – одна из самых безжалостных убийц, а единственным орудием кровавых дел ей служит острый крючковатый клюв. Сорокопут блестяще владеет техникой маневрирования в воздухе и может парить словно сокол, высматривая с воздуха добычу, – порой он нападает на птиц крупнее себя. Схватив добычу, он накалывает ее на колючие кустарники или даже на колючую проволоку, как мясник в лавке накалывает тушу на крючья; за это сорокопута прозвали птица-«мясник». Нередко, ударно поохотившись, он съедает только одну из своих жертв, а остальных оставляет развешанными на колючках – на потом. Привычка накалывать добычу на колючки стяжала сорокопуту печальную славу исключительно жестокого существа, хотя это не совсем так: сорокопут все же убивает жертву своим острым клювом, прежде чем распять.

Некоторые орнитологи обвиняют сорокопута в том, что он убивает больше, чем может съесть, просто ради спортивного интереса. В действительности же птица добывает, во-первых, на долю своего потомства, а во-вторых, на черный день. Так, мексиканский большеголовый сорокопут устраивает на терновом кусте целую выставку из маленьких ящериц и как будто забывает о ней. Но когда из-за засухи ящерицы становятся редкостью, умная птица возвращается к своим запасам и питается ими.

У сорокопутов необычайно острое зрение – они видят примерно так же хорошо, как человек, вооруженный биноклем, и способны с большой высоты разглядеть «подходящую» добычу. Благодаря удивительной ловкости и смышлености, этих птиц даже использовали для охоты вместо соколов: Людовик XIII держал у себя во дворце клетки с охотничьими сорокопутами, готовыми в любой момент к несению королевской службы.

Среди австралийских пернатых есть-таки птица (род Cracticus), которая и впрямь накалывает своих жертв на колючки живыми. Как ни удивительно, эти жестокосердные птицы принадлежат к лучшим певцам. Заслушаешься, когда самец и самка поют своеобразным дуэтом с чередующимися партиями: первую фразу исполняет кавалер, затем ему отвечает подруга, выводя почти ту же самую мелодию, так что сразу не поймешь, один певец выступает или двое.

Хотя птицы-«мясники» и прозваны так за то, что убивают свою добычу – мелких зверюшек – весьма жестоким способом, они все же безобидны для человека. Но есть в Австралии куда более агрессивная птица, которая нападает на людей, даже если те не подают к этому повода. Эти птицы – австралийские сороки, не имеющие ничего общего со своими европейскими «тезками». А черноспинный ворон-свистун (Gymnorhina tibicen), хотя обычно не трогает людей, в период гнездования может напасть на любого, кто приблизится к его жилищу.

Австралийская сорока обыкновенно атакует так: неожиданно налетает сверху или сзади и бьет человека по голове своим сильным клювом. Был случай, когда птица клюнула девочку в глаз, серьезно повредив ей зрение.

В некоторых регионах, где австралийские сороки водятся в большом количестве, детям не разрешается выходить из класса без защитных шляп, а те места, где гнездятся эти птицы, объявляются «опасными зонами». В период «сорочьего террора», продолжающегося три месяца, людям рекомендуют, выходя на улицу, надевать солнечные очки.

Замечено, что сороки питают особую ненависть к школьникам и только ждут удобного случая, чтобы напасть на них, а вот школьниц практически игнорируют. Некоторые орнитологи пытаются объяснить их поведение тем, что птицам якобы свойственно чувство мести. Мальчишки – они и в Австралии мальчишки – швыряют камни потехи ради, а память-то у птиц хорошая: они прекрасно запоминают своего обидчика и воздают ему по заслугам, даже если со времени инцидента утекло немало воды и парнишка давно позабыл, что обидел сороку…

Живые ножницы

Самые жестокие и кровожадные рыбы, водящиеся в бассейне Амазонки, – это конечно же несколько видов пираний, в частности красная пиранья (Serrasalmus natteri). У этих сравнительно небольших рыбок зубы острее бритвы, и они горазды кусать все, что движется. Неудивительно, что первые европейцы, путешествовавшие по бассейну Амазонки, по возвращении на родину рассказывали об этих рыбах такие истории, что волосы вставали дыбом, – например, как пираньи слопали всадника вместе с конем. Переправлялся голубчик через реку, конь споткнулся – и… Наутро в реке нашли скелет всадника в нетронутой одежде, сидящий на скелете лошади в уцелевшем седле…

Немало людей, переправлявшихся через южноамериканские реки, подвергались нападению пираний, часто с тяжелыми последствиями. Во время своих странствий по Британской Гвинее знаменитый английский натуралист Дэвид Аттенборо встретился с Тайни Мактурком<sup>[25]25
  Об этом колоритном человеке с большой теплотой писал в своих сочинениях знаменитый натуралист Дж. Даррелл.


[Закрыть]</sup> и услышал от него следующее: «Помню, я как-то садился в каноэ вместе с пятнадцатью индейцами. Надо было, чтобы все сели одновременно, а раз так, то в какой-то момент одна нога каждого была в лодке, а вторая в воде. Все, кроме меня, были разуты… Когда все подняли ноги в лодку, оказалось, что у тринадцати из пятнадцати выхвачены, как острижены, кусочки мяса…» В некоторых уголках Гайаны почти каждый живущий возле реки потерял один или несколько пальцев на руках и ногах, когда купался или переправлялся через реку.

Трагический случай произошел в Бразилии. Автобус с пассажирами скатился в реку Урубу, в бассейне Амазонки. Когда через несколько часов прибыла спасательная команда, то обнаружила в автобусе 38 полностью или почти полностью обглоданных скелетов. В 1981 году бразильские газеты писали о еще более кошмарном случае: когда в бразильском порту Обидос затонул грузовой пароход, жертвами пираний стали более 300 человек…

Челюсти пираний прекрасно приспособлены для кровавого ремесла. Они оборудованы исключительно острыми плоскими зубами треугольной формы, которыми рыба может перекусить палец, как морковку. Счастье еще, что пасти у них не такие большие и могут отхватить зараз лишь небольшой кусочек мяса… Некоторые индейские племена используют зубы пираний в качестве бритвенных лезвий, а обыкновенные металлические ножницы у них называются «пираньи», чем подчеркивается острота этого инструмента. Зубами пираний индейцы также оснащают стрелы, напитанные ядом кураре: эти зубы оставляют большие раны, и, следовательно, проникновение яда в тело жертвы будет происходить куда быстрее. В некоторых регионах индейские воины украшают свои маски челюстями пираний, чтобы сделать их пострашнее.

Пираньи – очень коварные охотники. Подбираясь к потенциальной добыче, они делают вид, что не обращают на нее никакого внимания, а затем с быстротой молнии бросаются на ничего не подозревающую жертву. Пираньи обычно орудуют не в одиночку, а стаями, которые могут насчитывать до нескольких сотен рыб. Как только жертва начинает истекать кровью, масса пираний появляется словно бы ниоткуда и терзает ее с необыкновенной яростью: даже крупное животное может быть разорвано в считанные минуты. Имеются подтвержденные сведения о том, что всего за пять минут стая пираний растерзала крупного раненого аллигатора. Жадность этих рыб такова, что когда они особенно голодны, то готовы съесть даже своих сородичей.

Пиранья опасна даже тогда, когда поймана. Прикинется мертвой, а сама так и ждет, чтобы неосторожный рыбак протянул к ней руку или поставил рядом ногу – и остался без пальца. Таких случаев тоже известно немало.

Алчность пираний нашла весьма необычное применение у индейских племен, живущих в бассейне реки Ориноко. В течение ряда месяцев местность здесь бывает затоплена водой, и естественно, погребение умерших в землю в этих условиях невозможно. Пираньи «помогли» с решением проблемы: покойника бросают в воду, и жадные рыбы оставляют только скелет. Его вынимают из воды, высушивают, разрисовывают, украшают и потом уже, когда появляется возможность, предают земле со всеми подобающими почестями.

Некоторые реки Бразилии так изобилуют пираньями, что переправа скота превращается в трудноразрешимую проблему. Иногда прибегают к такому способу: в воду загоняют животное специально на съедение пираньям. В считанные минуты все пираньи, какие только есть в округе (иногда тысячи рыб), собираются на богатое пиршество, а стадо скота без риска переправляется на другой берег в нескольких метрах от кровавой трапезы.

Хотя в обычных условиях пираньи – плотоядные рыбы, все же иногда им приходится менять свой рацион на вегетарианский. Это происходит, когда огромные лесные территории затоплены и животной пищи достать негде. Тогда они начинают питаться плодами, падающими с деревьев, – эта перемена привычек всегда вызывала удивление исследователей. Впрочем, есть и такие пираньи, которые родились вегетарианцами и никогда не пробовали мяса.

«Морские пираты»

У крупной морской птицы, носящей гордое имя великолепный фрегат (Fregata magnificens), размах крыльев превышает два метра, и в полете она действительно напоминает фрегат, несущийся на всех парусах. Эта птица известна своими пиратскими повадками – отсюда ее английское название man-of-war bird, что буквально означает «птица-вояка». Похоже, она и в самом деле находится в постоянном состоянии войны с другими: преследует, отнимая у них пищу. Правда, грабежом дело и ограничивается: на самих пернатых фрегаты не охотятся.

Паря в вышине или зависая в воздухе почти без движения, фрегат высматривает птиц, несущих рыбу. Наметив жертву, он с удивительной скоростью и ловкостью устремляется вниз и нападает. Смышленый «пират» легко различает, какая птица несет добычу, а какая летит порожняком. Перехватив жертву, он заставляет ее бросить или отрыгнуть добычу, которую с искусством акробата подхватывает на лету, никогда не промахиваясь, и поедает.

Существуют пять видов фрегатов – все они живут по побережьям тропических морей, и всем им свойственны разбойничьи повадки. Они специализируются на ограблении таких птиц, как олуши и пеликаны, особенно во время брачного сезона. Фрегаты – самые быстрые из морских пернатых, поэтому догнать любую птицу им не составляет никакого труда. Рекорд скорости, зафиксированный в условиях штиля, составил 154 километра в час.

Конечно, одним грабежом не проживешь. Фрегаты и сами ловят рыбу, даже подбирают снулую, плавающую на поверхности. Только вот в чем загвоздка: фрегаты не могут плавать, и к тому же их оперение очень быстро намокает. Фактически посадка на воду означала бы для птицы смерть. Поэтому хватают они рыб, подплывающих к самой поверхности, а искуснее всего ловят летучих. Тех нескольких секунд, что рыбы пролетают над поверхностью, воздушному акробату вполне достаточно, чтобы схватить добычу.

Акробатическое мастерство не передается по наследству: оно приобретается долгими и упорными тренировками. Птенцы проходят курс обучения у родителей и сначала учатся ловить на лету падающие лист или ветку. Те птенцы, кто не овладеют этой техникой в совершенстве, рискуют умереть с голодухи, как только родители перестанут их кормить.

Но, несмотря на все свои таланты, фрегаты все-таки бесчестные создания. Когда взрослые фрегаты видят птенцов других птиц, оставленных без присмотра, они падают на них камнем, хватают и пожирают. «Пираты» нарочно устраивают свои гнезда поближе к колониям других морских птиц, чтобы «на дело» далеко летать не приходилось и потенциальные жертвы всегда были «под рукой».

Фрегаты обычно гнездятся большими колониями на деревьях на маленьких островках тропических и субтропических морей. Подобные колонии – незабываемое зрелище. Во время брачного сезона все самцы неожиданно меняют свой внешний облик. У каждого из них имеется мешок на горле, который в обычных условиях окрашен в оранжевый цвет; но, желая привлечь подруг, самец надувает его, как воздушный шар, до размеров, в несколько раз превышающих размер головы; при этом мешок приобретает алую окраску. Чтобы как следует покрасоваться перед самкой, самец еще щелкает клювом и простирает крылья. Как только самка откликнулась, здесь же, на земле, происходит спаривание, и обе птицы принимаются собирать ветки для постройки гнезда. Огромный надутый шар лишь ненамного снижает летательные способности самца, и вид такого фрегата в полете поистине фантастичен.

Хотя эти птицы и стяжали себе печальную славу морских разбойников, они могут стать человеку добрыми друзьями. Жители Полинезии всегда восхищались их мастерством полета, образом жизни и привычками, а на острове Пасхи этой птице даже поклонялись. В некоторых регионах фрегатов успешно приручали и регулярно кормили рыбой; прирученные птицы выказывали такое дружелюбие своим хозяевам, что, даже когда их выпускали на волю, они все равно возвращались назад.

В условиях, когда нормальная почтовая связь невозможна, фрегатов удавалось успешно превращать в почтальонов. С помощью прирученных птиц жители отдаленных островов могли обмениваться весточками. Техника на удивление проста. Письмо или небольшой сувенир вкладывается в цилиндр из тростника, цилиндр привязывается к ноге птицы, и та летит на далекий остров. Там крылатый посланник садится на специально сооруженные жерди, и почту отвязывают от его ноги. Этот метод оказался весьма успешным, и первые миссионеры прибегали к услугам «воздушной почты» для связи друг с другом.

Аборигены некоторых островов у берегов Австралии называют фрегата «братом, приносящим дождь». Есть поверье, что там, где эта птица садится на сушу, вскоре прольется сильный дождь.

Глава двадцать вторая
О тех, кто нещадно жалит

«Хозяйка прекрасного дома»

За свою отталкивающую внешность и ядовитое жало на конце члененного хвоста, всегда готового к молниеносной атаке, скорпион (порядок Arachnida) всегда пользовался дурной репутацией.

В Древнем Египте богиню Селкет всегда изображали в виде женщины со скорпионом на голове. Эта богиня, именовавшаяся «Хозяйкой прекрасного дома», была в ответе за защиту другого божества – покровителя набальзамированных внутренностей людей. В Новом Завете скорпион рассматривается как символ порочных людей, не принявших учение Христа. В средневековой Европе скорпион стал символом Иуды и знаком предательства и бесчестья. По мнению Плиния, укус скорпиона всегда фатален для девственниц и нередко – для жен и вдов, но никогда – для мужчин. Согласно мифу тольтеков – древнего мексиканского народа, их бог плодородия был превращен в скорпиона за то, что не сумел устоять перед чарами богини любви. Не далее как в XVII столетии бытовало поверье, будто мужчина, рожденный под знаком скорпиона, станет убийцей.

Несмотря на зловещую репутацию, в некоторых регионах скорпионов использовали как средство лечения. Считалось, что, если к свежей ране приложить мертвого скорпиона, она быстро заживет.

Страх перед ядовитым, часто смертоносным жалом скорпиона испытывали все народы, но вот какой любопытный факт: у членов секты дервишей в Тунисе бытовала странная церемония «одержания победы» над живым скорпионом. Мужчина, который хотел продемонстрировать свою смелость, глотал живого скорпиона вместе с ядовитым жалом. Тот, кому успешно удавалась подобная демонстрация доблести, возводился общиной в ранг святого.

В некоторых регионах Сомали существует поверье, что вырезанное изображение скорпиона защищает от его укусов во время сна. А опасаться есть чего: немало людей по всему миру становятся жертвой жала скорпиона. Только в Мексике от его укусов ежегодно погибают до 2000 человек. Эти коварные создания незаметно пробираются по ночам в палатки и хижины и кусают спящих людей. В Пакистане произошел странный случай: девять человек ночевали в сельской гостинице, и все в одну ночь были покусаны скорпионом. Выжил только один.

Во время Второй мировой войны солдаты, сражавшиеся в пустынных регионах Северной Африки, боялись не столько двуногих противников, сколько скорпионов, по ночам забиравшихся к ним в палатки с коварством диверсантов. От их жал погибло немало солдат, нередко не успевших даже понюхать пороху.

К числу самых опасных принадлежит толстохвостый скорпион (fat-tailed scorpion; Androctonus australis), обитавший в пустынях Северной Африки. Силу его яда можно сравнить разве что с силой яда кобры. Эта тварь нападает на людей без всякого повода с их стороны и может сразить здоровенного детину, если немедленно не будет применено противоядие. Особенно опасны эти скорпионы для детей, бегающих босиком.

Всего в природе существует свыше 800 видов скорпионов, но только около 50 представляют серьезную опасность для человека. Укусы же скорпионов, живущих в Европе и Австралии, хоть и болезненны, но редко фатальны, даже для младенцев. Атакуя, скорпион изгибает хвост у себя над головой и вонзает жало прямо в тело жертвы. Если же наступишь на скорпиона или потревожишь его, он ужалит несколько раз подряд, пока хватит яду в его вздувшейся колбочке.

Скорпионы – одинокие существа и не терпят присутствия себе подобных, за исключением краткого брачного сезона. Если двух скорпионов посадить в клетку, они начнут схватку не на жизнь, а на смерть, и победитель непременно растерзает противника. Когда скорпионы сражаются друг с другом, они используют только когти, но не жало: видимо, драчуны понимают, что ядом соперника не убьешь. Действительно, чтобы погубить одного скорпиона, требуется в 200 раз большая доза яда, чем для убийства морской свинки. Существует поверье, что, если скорпиона окружить кольцом пламени, из которого ему не удастся вырваться, он совершит самоубийство, ужалив самого себя. Но это не более чем легенда.

У некоторых видов скорпионов есть очень интересный брачный ритуал. Кавалер «обнимает» свою избранницу ногами (pedipalps) и, словно в танце, движет ее то назад, то вперед, иногда в стороны; при этом их хвосты переплетены. Странный «танец» может продолжаться несколько часов, но вот в какой-то момент самец выбрасывает на землю «пакет» спермы и движет партнершу назад, пока она не подхватит его сексуальным отверстием.

Скорпионы не откладывают яиц, а рождают живых детенышей: после оплодотворения развитие яиц происходит в теле самки. Детеныши, которых в выводке может быть до 30, – точная копия родителей. Новорожденные скорпиончики – чистейшего белого цвета и, едва появившись на свет, тут же забираются на спину мамаше. Следует отметить, что самка, облепленная детенышами, представляет собой экстравагантное зрелище. В течение какого-то времени детеныши остаются на спине у матери, под защитой ее могучего жалящего хвоста, хотя сами обладают способностью жалить с момента рождения. Подрастая, детеныши меняют окраску, мамаша без лишних церемоний сбрасывает их на землю – и они начинают самостоятельную жизнь.

Впрочем, стоит матери проголодаться, и она может запросто слопать часть своего выводка, если детки находятся на ранней стадии развития.

Скорпионы живут не только в пустынных регионах, как думают многие, – их находили даже у черты гималайских снегов. Они необыкновенно стойки к жаре и холоду и какое-то время могут жить замороженными в куске льда. Без пищи они в состоянии прожить почти год, без воды – до трех месяцев. У некоторых видов скорпионов жизнь начинает бить ключом лишь тогда, когда столбик термометра достигает отметки +45 °C, – согласитесь, необычная форма адаптации!

Скорпионы принадлежат к числу самых древних животных – они существовали уже 400 миллионов лет назад! Неудивительно, что у них выработалась фантастическая приспособляемость к таким суровым условиям, в которых многие другие виды животных погибают.

«Морские осы»

Самое опасное из морских жалящих существ – Chironex fleckeri, – появляющееся на мелководье у берегов Северной Австралии, длительное время оставалось неизвестным ученым. Невзирая на то что в Австралии от этой твари погибло больше людей, чем в пасти акул и крокодилов, биологи долго сомневались в ее существовании.

Хотя некоторые из местных врачей знали о смертельной опасности этой медузы, они все же колебались, делая заключение о причине смерти, и предпочитали говорить об «аллергическом шоке», вызванном «морским существом неизвестного происхождения».

Власти долгое время не выказывали особого беспокойства по поводу морского убийцы, точного описания которого они не могли получить, но с началом Второй мировой войны ситуация изменилась. Ввиду угрозы вторжения японцев на северном побережье были основаны военные базы, где проходили подготовку тысячи австралийских солдат и матросов. Каково же было всеобщее потрясение, когда бойцы стали выходить из строя без всякого сражения! Несколько человек погибли, многие были госпитализированы. Все усилия по поимке странного морского убийцы оказались напрасными, и попытки раздобыть его вскоре были оставлены.

Только в 1955 году, когда на пляже Северного Квинсленда погиб пятилетний мальчик, удалось добыть живой экземпляр опасного чудовища. Медуза была послана аделаидскому зоологу Рональду Сауткотту, который первым исследовал доселе неизвестное науке существо и дал ему научное имя.

Эта медуза представляет собой почти квадратный «колокол» размером с человеческую голову, с длинными щупальцами на всех четырех углах. Число щупалец на углу может доходить до 16, длина каждого – до 3 метров.

«Колокол» окрашен в бледно-голубой цвет и настолько прозрачен, что практически незаметен в воде, особенно волнующейся. Похожие на ленты щупальца покрыты миниатюрными стрекательными клетками, называемыми нематоцитами, – в них-то и содержится смертельный яд. Некоторые щупальца выделяют клейкую субстанцию, что позволяет им приклеиваться к живым существам, встречающимся в воде. Подсчитано, что у одной особи бывает до миллиарда жалящих клеток, причем расположены они чрезвычайно компактно: на площади, не превышающей площадь булавочной головки, могут находиться до тысячи нематоцитов, так что даже если щупальца тронут небольшой участок кожи, доза яда все равно будет весьма серьезной. Ну а если общая длина щупалец напавшей медузы превышает шесть метров, смерть может наступить за минуту. Биологи сходятся во мнении, что это самое ядовитое морское существо.

Ужаленный человек испытывает жуткую боль, будто его тела коснулись раскаленным утюгом. Хотя жертва может потерять сознание, ее все же можно оживить, если реанимационная техника подоспеет немедленно. Пораженная часть тела покрывается ожогами, развивающимися в красные волдыри, так что даже после выздоровления могут остаться шрамы.

Поражение от этой медузы почему-то сравнили с укусом осы, и она получила название «морская оса». Название это не раз служило причиной конфуза: гости Северной Австралии, до которых доходили слухи об обитающих там смертельно опасных осах, начинали лихорадочно обшаривать глазами небо и… ослабляли бдительность в отношении морских существ. Известны случаи, когда в панику впадали люди, покусанные обыкновенной мухой.

Смертоносная медуза появляется у берегов Северной Австралии в течение лишь трех месяцев в году, и тогда вывешиваются броские плакаты, предупреждающие публику. Специально инструктируют родителей – пусть разъяснят своим чадам, что нельзя трогать даже мертвых медуз, выброшенных волнами на пляж, так как ядовитые клетки этого коварного создания представляют опасность и после его смерти.

«Голубая бутылка»

В тропических морях глазам моряков иногда предстает удивительное зрелище: сотни крохотных «корабликов», плавающих по волнам. На самом деле это животные, которые называются «португальские военные кораблики», иначе физалии (Physalia physalis). Хотя название указывает вроде бы на одно существо, в действительности каждый такой «кораблик» представляет собой целую колонию полипов и медуз.

Крохотный голубой «кораблик» на поверхности воды – не что иное, как разновидность медузы. Вся же остальная часть колонии полностью погружена под воду. Медуза представляет собой непотопляемую «надувную лодку»: ее внутренняя железа выделяет смесь газов, благодаря чему колония постоянно остается на плаву и странствует по морям, несомая морскими течениями. 13 процентов смеси газов составляет окись углерода, смертельно опасная для человека и высших животных.

Полипы, погруженные в воду, выполняют различные функции на благо всей колонии. Одни отвечают за размножение, другие ведают пищеварением, а в обязанности самых развитых входит снабжение провиантом. У последних имеются так называемые «рыболовные щупальца», достигающие 10 сантиметров в длину.

«Рыболовные щупальца» покрыты миллионами нематоцитов. Каждая такая клетка имеет нитевидную трубку, которая, едва коснувшись жертвы, с молниеносной быстротой разряжает в нее яд, словно шприц. Если жертва – обычно маленькая рыбка – пытается бороться, то касается своим телом все большего числа ядовитых клеток, и в конце концов множество миниатюрных инъекций парализует ее. Когда все кончено, щупальца приближают добычу к пасти «рыбака». Здесь за дело принимаются другие полипы – члены колонии, которые поглощают, переваривают и усваивают пищу.

«Португальский военный кораблик» называется в Австралии «голубой бутылкой» и питается в основном мелкой рыбешкой, попадающей в его смертоносные щупальца. Но, как ни странно, есть и такие рыбки, которые находятся на «дружеской ноге» с «голубой бутылкой». Рыбки как минимум двух видов (Numeus gronovii и Schedophilus maculatus) могут жить среди щупалец, надежно укрытые от других хищников. До сих пор остается загадкой, каким образом им это удается. Считалось, что они обладают иммунитетом против яда «голубой бутылки», но недавние исследования опровергли эту гипотезу. В настоящее время преобладает мнение, что эти рыбки развили в себе акробатическую ловкость, позволяющую им избегать прямого контакта со смертоносными нематоцитами. Но почему же «португальский военный кораблик» не спешит расправиться с такой легкой добычей? По мнению некоторых биологов, «гостеприимный хозяин» дает рыбке приют отнюдь не бескорыстно: с помощью ярко раскрашенной, привлекательной рыбки он просто заманивает в ловушку других, более крупных рыб.

«Голубые бутылки» не дают спуску и человеку: когда пловец или ныряльщик касается опасных щупалец, он чувствует боль, как от ожога папиросой, и обычно начинает барахтаться и звать на помощь. Боль продолжается обычно от часа до двух, в зависимости от того, сколько щупалец коснулось тела человека, и распространяется во все стороны от места ожога; после него на теле остаются красные рубцы, как от удара плетьми. Смерть непосредственно от яда наступает крайне редко, но шок, полученный от неожиданной «встречи», бывает таким, что приводит к перебоям в работе сердца, а у людей со слабым сердцем может вызвать даже смерть.