Текст книги "Сестра Рока (Эрнани из гильдии Актеров)"

Автор книги: Яна Алексеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Принцы же были явно раздражены… чем? Каждый из вас имел свои планы насчет дорогой сестры? Они подождут… Увы, мои требуют немедленного воплощения.

Интересно, будет ли от этого польза? От открытой демонстрации миру своей холодности и пренебрежения мнениями ближайших сподвижников и советников. Зачем? А люблю сложные сценарии. И так как есть хочется все сильнее, поспешим продолжить церемонное общение за накрытым столом.

Апартаменты герцога находились на втором этаже главного корпуса, где давящая атмосфера прошлых веков была не столь сильной. Широкие, просторные коридоры, светлые деревянные панели анфилады, прятавшиеся за крепкой дверью из мореного дуба, так напоенной заклинаниями, что прикасаться к ней просто страшно. Покои резко контрастировали с темными, дымными коридорами самого Замка. Головная боль медленно отступала, пока мы неспешно и величаво двигались между рядов охранников и слуг в большой зал для торжественных принятий пищи, где нас ожидал накрытый стол. Все прочие остались в соседствующей с залом малой гостиной, за открытыми дверьми, и только Грей с доверенным телохранителем лорда заняли привычно отведенные им места позади каждого из нас.

А длинный, способный вместить до полусотни человек стол заранее накрыт на две персоны! Мило. Вы были уверены в себе, герцог… или недооценивали опасность? Ну что же… Сажусь на вежливо отодвинутый стул, поправляю складки длинной юбки. Молчаливые слуги разлили по бокалам темное вино из замковых запасов, подали на стол первую перемену блюд. Возникает новый, весьма сложный вопрос. Как, Гром и Молния, соблюдая все правила придворного этикета, поддерживая опасный, полный скрытых ловушек разговор и демонстрируя полное равнодушие к содержимому больших серебряных блюд, удовлетворить сосущее чувство голода? Смешно? Грустно!

Как можно морить голодом человека… ну пусть даже не совсем человека… ответственного за исполнение важной части задуманного плана? Крупное упущение, указать на которое я не премину, как только вернусь в крыло, отведенное ее высочеству. Тонкие, изящные тарелки с чеканным узором, тяжелый хрусталь бокалов, мерцающие огни на стенах… атмосфера почти интимная, доверительная. Тайны, раскрытые здесь, не просочатся за стены. Наверное… хм, а вот расстояние между предполагаемыми собеседниками не допускает даже возможности разговора на пониженных тонах. Согласно этикету, мы расселись на разных концах вытянутого прямоугольника, и шепот одного из нас вряд ли достигнет ушей другого.

Тем не менее…

Меня больше заинтересовал паштет из гусиной печени со свежей зеленью и хрустящие хлебцы.

– Да будет благословенна ваша пища, – глухо пожелал со своего края стола герцог.

Сложив руки на ажурной салфетке, я ответствовала:

– И помыслы ваши чисты и благородны, – позволив себе в голосе долю насмешки над традиционными пожеланиями, несколько неуместными в нынешней ситуации. Кажется, герцог весело прищурился? Уловил тонкий ехидный намек?

Продолжим. Взяв со стола маленькую двузубую вилку и длинный узкий нож, я предоставила право начала разговора собеседнику. И он оправдал мои ожидания.

– Как вы добрались, ваше высочество? Я слышал, что в дороге случилось нечто… способное прервать ваш путь.

– От кого вы слышали подобные глупоссти? – задумчиво прошипела я, больше раздраженная надобностью отвечать, чем необходимостью вычислять того, кто распустил язык.

– Ходят слухи.

– Ходят люди, – отрезала я, накалывая кусочек хлебца на вилку, изящно оттопырив мизинец, – и разносят болезни. Но, мой герцог, только ради нашей будущей дружбы… – многозначительно выделив последнее слово и понизив голос, – поясню. Глупцы, решившие поживиться за счет беззащитных путников, крупно ошиблись. Ведь путники оказались вовсе не беззащитны. Грабители бесследно исчезли.

Многозначительно улыбаюсь, плотоядно облизывая блестящие губы. Капля угрозы, немного самоуверенности, подкрепленной скрытой силой и репутацией, а все остальное довершит чужая богатая фантазия. Приподнимаю бокал:

– Ваше здоровье!

– Ваше здоровье…

Есть о чем задуматься, не правда ли, мой лорд? Я ненадежный и опасный союзник. И все еще голодный.

Осторожно пробую отличное черное вино со склонов Димсдейл Королюс. Хмель, рожденный им, не ударяет в голову, а медленно подкрадывается, затуманивая разум, лишая способности мыслить разумно, развязывая язык. А сдобренное одним интересным заклинанием, это вино… хм, становится настоящим эликсиром правды. Ну, герцог, вы меня разочаровали. В виски ощутимо кольнуло магией, моя рука нечаянно дернулась, и выплеснувшееся на скатерть вино ало-черной волной растеклось по кипенно-белому полотну.

Мило улыбаюсь. Собеседник тоже. Да, мы стоим друг друга. По незримому приказу явились слуги, мгновенно навели порядок, и мы продолжили… разговор.

Заливное из голубиных грудок с лимонной цедрой и фаршированные яблоками цыплята. Интересно, это изобилие свежее? Нет, прислушавшись к послевкусию, решила я, доставленное в готовом виде и хранившееся запечатанным соответствующим заклинанием.

– Слышали ли вы последнюю новость?

– Какую именно?

– О том, что в коллекции сенешаля появилось новое оружие, – как-то довольно начал герцог, сменив тему, – легендарное.

– Нет, но извините мое пренебрежение. Оружие не настолько необходимо мне, чтобы интересоваться недоступными для использования образцами кузнечного ремесла. Предпочитаю другие, менее кровавые способы решения проблем. – Вот теперь, милорд претендент, попытайтесь догадаться, что я имела в виду, говоря это. Напоминала о своих способностях или объявляла себя поклонницей яда?

Нахмурившись и отложив вилку, мужчина спросил:

– И вас не заинтересует даже меч Первого короля?

Я приподняла бровь, демонстрируя удивление, и милостиво кивнула, даже ни капли не притворяясь.

– Мне пришлось изрядно потрудиться, дабы сведения о нем достигли ушей сенешаля.

– Вы знали, где хранился меч?

– Нет, разумеется, ваше высочество, но сопоставление легенд и слухов дало направление нити поиска, и сопутствовавшая мне удача сделала возможным приобретение меча… во владение достойнейшему.

– А также пополнило список должников еще одной персоной… – не удержалась я от циничной улыбки.

Герцог кивнул, ни капли не смущаясь. Да, ему в заслугу можно поставить приобретение еще одного союзника, причем вынужденного придерживаться нейтралитета до самого конца голосования. Сообщив эти сведения в расчете заполучить еще одного, он крупно просчитался. Я не приму участия в выборах.

– Это делает вам честь, но так ли необходимо распространяться об этом вслух? Порой и стены имеют уши, а в этом Замке… – Покачав головой, я занялась изучением экзотических салатов.

– Могу ли я пригласить вас, ваше высочество, в арсенал, – проигнорировав мою фразу, сказал герцог, – дабы мы совместно насладились лицезрением божественного совершенства?

– Разумеется, и с удовольствием. Я составлю вам, – выделив последнее слово, я чуть подалась вперед, – компанию, дабы скука не сразила никого из нас.

Уловив недовольный взгляд Грея, передернула плечами. Он прав, это вопиющая самодеятельность, но… Я хочу увидеть этооружие! Меч Первого короля Хейхольта, основателя Летейской династии, боковой ветвью которой является ныне правящая. Мною движет жадное любопытство, ведь единственное имя, сохранившееся в летописях, именует его не иначе как Эрр’ни харрес, что со старинного хальдского наречия переводится как Последний хранитель…

Вряд ли мне откроются какие-то тайны, но искушение увидеть, прикоснуться к оружию того, кто в одиночку сумел остановить прорыв с Изнанки… Надеюсь, в арсенал пойдет не ее высочество.

В общем, разговор продолжился и все так же состоял из недомолвок и намеков. Я увиливала от обещаний, то обнадеживая благосклонностью, то огорчая несговорчивостью. Довольно долго мне успешно удавалось удерживать приветливое выражение лица, то угрожая при этом, то намеками выдавая воображаемые планы соперников герцога, чувствуя все сильнее давление в висках и струйки пота, медленно стекающие по спине. Но уверенности мне придавало присутствие каменно спокойного Грейнарра за спиной и его молчаливое одобрение, приправленное изрядной долей уважения. А когда лорд, немного раздраженный моей способностью говорить недомолвками и увиливать от его попыток привлечь меня в соратники, наконец соизволил задать прямой вопрос, от ответа на который зависело очень многое, включая и то, смогу ли я выйти из этого зала живой…

Отставив с сожалением десерт, состоящий из нежнейших ягод остролиста и бисквита со взбитыми сливками, я сосредоточила взгляд на тенях, нервно пляшущих на стене позади собеседника. Что сказать? Я не в праве что-либо обещать, но…

– Понимаете ли вы, что, получив желаемое, вы потеряете путь к отступлению? – Положив руки на стол, я подобралась, сохраняя видимость расслабленности. Ладони спокойно лежат на салфетке, пальцы левой руки в опасной близости от остро отточенной вилки и не дрожат. Я знаю, что надо делать?

– Прекрасно понимаю! – резко отрезал герцог, нервно сжимая кулаки так, что побелели костяшки. – Так вы согласны?

Но от необходимости придумывать ответ меня избавила Изнанка, исторгнувшая из своих пределов нечто безумно опасное. Тени на стене, от которых я не отрывала взора, изогнулись в странной пляске, когда огоньки на кончиках свечей вздрогнули и на миг приобрели странный сине-фиолетовый оттенок. С высокого каменного потолка ринулись струи… нет, тонкие нитяные щупальца сизого цвета, и над столом расправила мясистые крылья-лепестки уродливо-прекрасная роза Серрах, живой плотоядный цветок.

Герцог среагировал мгновенно, вскинув руки. Тонкая, но прочная сеть, сотканная изо Льда и Силы, взметнулась вверх, оплетая сердцевину розы, пульсирующую в тошнотворном ритме Вуали. Но тщетно… призвавший Серрах вложил очень много чужих жизней ради ее воплощения в реальном мире. И она с легкостью разодрала в клочья сеть, способную удержать горного берра. Телохранитель отшвырнул герцога в угол, загораживая его своим телом. Зря… путь к отступлению им отрезан. Лорд отчаянно заозирался, выискивая просвет в сплетающейся сети. Тщетно… но он продолжил борьбу, запустив Бритву…

Живые щупальца, извиваясь, скользили по столу и камню пола, выискивая горячую плоть. Я медленно встала из-за стола, прихватив серебряную вилку. Грей, шипя что-то нецензурное, схватил меня за руку и попытался выволочь из зала… я уперлась.

В дверях столпилась бесполезная сейчас охрана.

– Медленнее! Он чувствует малейшие колебания воздуха! – пропела я, лихорадочно раздумывая над дилеммой. Я знаю, что надо делать, чтоб уничтожить, а точнее, изгнать тварь обратно. Вопрос, когда это сделать? Когда она сожрет герцога, тем самым избавив принцев от нежеланного конкурента, а меня от ответа на сложный вопрос? Или это нарушит планы ее высочества? Впрочем, получится ли? Нужна потрясающая точность, чтоб поразить сердце твари… Ледяная бритва, исторгнутая герцогом, срезала полсотни щупалец, но остальные сплелись в подобие занавеса, медленно надвигаясь на него. Телохранитель бешено замахал мечом, исполняя свой долг.

Впрочем, поступим благородно. Медленно-медленно отступая влево, к дверям, я проколола вилкой безымянный палец. Кровь медленно выступила на коже рубиновой каплей… этого хватит. Я надеюсь. Буквально спиной чувствуя раздражение и недоумение Грея, пятящегося за моей спиной, я замерла, всматриваясь в сердцевину Розы. Вот оно, единственно уязвимое место, средоточие Силы и жажды… маленький черный комочек, пульсирующий в ритме колыхания Вуали, обеспечивающий подобие жизни этой твари.

Гром и Молния! Боги мои, за плату мою дайте силы мне… немножко, совсем чуть-чуть! И пусть никто не скажет, что я злоупотребляю своими возможностями!

Когда щупальца все же схватили телохранителя, бешено извивающегося в их удушающем захвате, и мясистые лепестки раскрылись еще шире, принимая в объятия первую, истекающую горячей живительной влагой жертву, я задержала дыхание, поднимая руки. Мир замер, и, отрешаясь от испуганных воплей столпившихся в проеме двери стражей, шелеста и скрежета кружащихся вокруг заклинаний, грязных ругательств, которые цедил сквозь зубы Грей, криков пожираемого заживо телохранителя и тяжелого, надсадного дыхания герцога, отчетливо доносящегося до меня с другого конца зала… с силой метнула вилку в средоточие чужеродной мощи.

Короткий взблеск серебра в горячечном сумраке сражения…

Убирайся откуда явилась!

Мысль-повеление, отправленная с каплей крови, сработала просто на удивление хорошо. Пронзительный визг, полный разочарования, разнесся по этажу, когда Серрах поняла, что придется вернуться в небытие, заставил отшатнуться нас к дверям. По всему ее телу пошли судорожные волны, не выпуская жертву, она начала истончаться, капля за каплей теряя телесное воплощение… и наконец рухнула на пол горой зловонной слизи и остатков тел, принесенных ей в жертву. По залу распространился тяжелый дух подгнившей мертвой плоти…

Еще на пару шагов пришлось отступить, чтоб не замарать подол. Отрешенно взирая на дело рук своих и отчаянно проклиная снизошедшее на меня благословение богов и Степи, я услышала над ухом потрясенный выдох телохранителя и поняла, что все еще жива. Голова раскалывалась от боли, вызванной множественными рикошетами примененных герцогом чар, перед глазами все плыло, а в душе удивленная Охотница танцевала победный танец, каждая фигура которого только усугубляла общее отвратительное самочувствие.

Зачем я это сделала? Сколько вопросов возникнет у всех, кто стал свидетелем быстрой и легкой победы над тварью с Изнанки? Зачем, зачем?

Сквозь туман, застилавший глаза, увидела, как герцог осторожно обходит кучу слизи, брезгливо отбрасывая с дороги куски тел мыском замшевого сапога. Неплохо выглядит… прекрасное самообладание, ни капли волнения по поводу неудавшегося покушения. А вот любопытство от меня свое вы скрыть не смогли, милорд герцог.

Не дожидаясь его, я резко развернулась, опираясь на вовремя поданную руку Грея, и вышла из бесповоротно испорченного обеденного зала. Малая гостиная, уставленная легкой плетеной мебелью, показалась мне прекраснейшим местом на земле. Усевшись в кресло с самым рассеянным и недовольным видом, я задумалась о том, кто именно мог быть инициатором данного происшествия. По всему выходило, что любой из претендентов мог учинить что-нибудь подобное, только некоторым из них пришлось нанимать толкового некроманта. Ну а были ли целью мы оба или только герцог… какое это имеет значение?

Не вспомни я, что точный укол серебряной иглой в центр паутины Силы и капля крови, сопровожденная приказом рожденного в Степи, являются основой изгнания любого существа с Изнанки (Любого!! Только нужно с потрясающей точностью попасть именно в центр паутины. У меня – получилось!), список жертв не ограничился бы одним телохранителем. Погибли бы все. Включая слуг, так быстро снующих мимо, кидающих на меня опасливые взгляды… И я… так что… я просто спасала свою жизнь доступными мне способами. Почему боги одарили меня толикой Силы?

Роза Серрах не ушла бы, пока не насытилась или пока некромант не отправил бы ее обратно своим приказом. Если бы смог… если бы у него хватило сил совладать с возросшей мощью созданного нашей больной фантазией монстра, дорвавшегося до неспособной противопоставить его Силе ничего стоящего.

– Ваше высочество моя принцесса, вы в порядке?

Не слишком ли рано? И фамильярно? Кто дал ему право так обращаться к особе королевской крови?

– Разумеется. – Я устало подняла глаза на герцога, не забыв, впрочем, окатить его высокомерным пренебрежением. – А вот ваши охранители никуда не годятся.

– Виновные будут наказаны.

Я хищно улыбнулась и встала. Не люблю смотреть снизу вверх. К тому же положение обязывает… Но пора вернуться туда, где в относительной безопасности можно обдумать все произошедшее.

– Надеюсь на это! – исходя разочарованной злобой, бросила я. – А теперь вынуждена попрощаться с вами, герцог. Меня призывают иные заботы… более личные.

Лорд понял намек и, хоть и был разочарован, так и не услышав ответа на сокровенный вопрос, поспешил проводить меня к дверям.

– Но я могу надеяться, что вы составите мне компанию завтрашним вечером? – Надежда в его голосе тщательно маскировалась с удивлением и напускным восхищением. Вопросительный взгляд серых глаз мог бы прожечь во мне дыру.

Ты хочешь узнать, как у меня получилось изгнать тварь? Я не скажу, но будь уверен, так же легко уничтожу и тебя, если встанешь на моем пути. Герцог понял… я всегда доходчиво демонстрирую намерения. Достаточно простого взгляда, холодного, безжалостного, обещающего и предупреждающего.

– Надеяться вы можете… – милостиво кивнув, я выскользнула за дверь, – вам сообщат о моем решении. Провожать не надо.

Подбородком приказав своим охранникам идти впереди, я неторопливо двинулась по коридору. Передернув плечами, бесшумно заскользила по каменному полу, от которого веяло холодом. Грей бесплотной тенью двигался на полшага позади. Свет зачарованных факелов внушал недоверие, но замершие через каждые полсотни шагов стражи в серых камзолах давали надежду на благополучное завершение краткого пути. Тишина… темные стены, переходы и залы, ступени и балюстрады. Пыльные, шитые золотом гобелены, местами еле слышно шуршащие от сквозняков, носящихся по неплотно прикрытым тайным ходам. Пугливо прижимающиеся при виде нас к стенам слуги… Замок будто вымер. Но это неправда. Он затаился, выжидая, играя на нервах…

За окнами стояла глубокая ночь, но иногда то за одной, то за другой дверью слышались голоса, крики. Нервное, опасливое веселье с оглядкой царило в покоях главного корпуса.

– Как это у вас получилось, ваше высочество? – почтительно, с изрядной долей истинного интереса спросил Грей. Чуть вздрогнув от неожиданности, я продолжила целеустремленно двигаться вперед, коротко бросив:

– Капля Силы, приложенная в нужное место, приносит гораздо больше пользы, чем водопад ее же, пытающийся смыть последствия действия. Всегда следует правильно установить источник проблемы.

Мимо стремительно проскользнул придворный, бормоча приветствия, и исчез за одной из дверей, откуда лился яркий свет и слышался веселый гомон. Разрезавший на миг сумрак коридора луч света показался мне дорогой в иное измерение, туда, где нет забот и не надо опасаться за целостность своей шкуры. Обманчиво это, но я едва подавила желание свернуть в открывшуюся на миг моему взору анфиладу, ослепляющую сверкающими огнями, и испортить настроение тем, кто уверен в своей безопасности.

Я надеюсь, что слуги герцога не болтливы и история первого покушения не пойдет гулять по Замку, обрастая все более странными слухами и подробностями.

А может, герцог Айворский решит, что сама принцесса устроила прорыв Вуали, чтоб заручиться его поддержкой? Ну… я задумчиво нахмурила брови, обшаривая невидящим взглядом стены широкого коридора. Или ради чего устраивать такую суматоху?

Риланд задумчиво уставился на огонь. Вопросы, вопросы…

Отведенная ему сенешалем башня казалась обветшалой и хрупкой только на первый взгляд. Не самые толстые стены укреплял слой старых, но оттого не менее опасных заклинаний, наложенных еще при дедушке ныне покойного короля. Безапелляционно заняв последний этаж, изгнав слуг и замковую стражу на нижние уровни, он наслаждался тишиной и капелькой покоя, столь редкого в последние дни.

Языки пламени извивались в экзотическом танце, но не давали ему ни капли тепла. Холод, вечный холод медленно пожирал его изнутри. Только на мгновение, усилием воли изгоняя противоестественные силы за пределы собственной сущности, он ощущал то, чего был лишен с раннего детства. Уже давно обделенное внутренним теплом тело не могли согреть внешние источники.

Губы принца скривила горькая усмешка. Альтернатива леденящему грудь внутреннему щиту есть только одна – свободное, ничем не сдерживаемое безумие, медленная смерть разума в тисках свихнувшейся, вырвавшейся из-под контроля энергии.

Контроль, контроль и еще раз контроль… Порой единственным, что удерживало его от шага к необратимому погружению в наследие предков, было только обещание, данное матери.

Обещания, клятвы, любопытство, азарт… вот то, что двигало им. А многолетнее изгнание не добавило смирения, только раззадорило ненависть. И… на кого направить мощную волну чувств, не согревающих тело, но раздражающих разум. Ибо если не найдется объекта для вымещения на нем злости, ярости, ненависти, то все обитатели Замка рискуют оказаться в котле, кипящем на огне тонкой, исподволь сводящей с ума магии элиарри. Как порой хочется… ведь многие действительно этого заслуживают.

А есть ли смысл в подобном существовании? Чем заняться? И чем занять разум? Борьбой за власть? Власть… нужна ли она ему? Нет, строго говоря, но это отвлекает и дисциплинирует.

Посмотрим…

Потерев висок и поморщившись от предчувствия головной боли, он задумался о прошедшем дне. Интрига закручивалась в тугую пружину, готовясь вот-вот взорваться вихрем кровавой вакханалии и раскидать ошметки человеческих тел по всему Замку. Многие с наслаждением готовятся попировать на кровавых трупах соперников. Глупцы…

Его не будет ни в числе жертв, ни в числе победителей.

Интересно, кто шалил в Зеркальном зале?

Кузина Ирин разочаровала своей холодностью и уклончивостью – ничего особенного, просто высокомерная аристократка, облеченная властью и противоестественными способностями верей-аали, тщательно скрываемыми за слоем Щитов. А вот ее спутники… отличные гильдейские наемники, умный, властолюбивый лорд и лучший из ныне живущих воинов в ближайших наперсниках.

И еще одна очень интересная персона. Охотник… настоящий! Быстрый, умный, наглый. Как бы хотелось заполучить такого… они способны быть подлинно верными, но славятся вредным, самовольным характером, не признающим авторитетов. Резкие, авантюрные наклонности, отчаянная нелюбовь к приказам и открытое пренебрежение ими… И это служит единственным препятствием к найму. Охотник – это не профессия, это призвание, смысл существования. Это жизнь… куда более приятная, чем опасное времяпрепровождение в придворном кругу.

Но эта Охотница… странная. Спокойная, четко сознающая все свои действия, просчитывающая последствия. И происхождение самое подходящее, вполне высокородное. Светлая кожа, бледно-серые глаза, треугольное, чуть изможденное лицо с острыми, выступающими скулами, пепельные волосы. Обычная для высшей аристократии внешность, но отсутствие некоего лоска выдавало в ней саи, незаконнорожденного потомка какого-то неаккуратного лорда. Изящные, стремительные движения прекрасно тренированного тела и немалая сила… Каков ее магический потенциал?

Почему она оказалась здесь, предпочтя свободному поиску времяпрепровождение в этом змеином гнезде? Нанялась? Нетипично… Охотники избегают мест, слишком ярко освещенных.

Может, попробовать переманить? Или просто поговорить… никакая информация не будет лишней. И интересно.

Впрочем, в ситуации, когда следует опасаться за жизнь…

Оглядев большое круглое помещение, славное тем, что, находясь под самой крышей, имеет тонкие стены и, как следствие, полное отсутствие тайных ходов, принц сердито оскалился. Пыльные гобелены, потертая мебель, ранее блиставшая роскошным золотым шитьем. За узкими окнами плещется ночь.

Там, внизу, есть гораздо более подходящие для его статуса помещения, но они полны мучительных воспоминаний о кровавых распрях прошедших лет, о смерти родных и тяжелом, бессмысленном выборе, о борьбе… Стены впитали крики и стоны и ночами не давали сомкнуть глаза.

Он встал, потянулся… Клочья Силы вырвались на миг, взвихряясь пыльным пологом, затронули потертые гобелены, отразились от стен, едва не запутавшись в тенетах старых заклятий. И ринулись вверх, погружаясь за Кромку, ощупывая пространство на предмет ловушек и неприятностей… Так, что тут у нас?

Кто-то подсматривает? Принц неприятно улыбнулся, плавным шагом подошел к одной из стен и откинул гобелен. Зеркало, скрывавшееся за ним, послушно отразило высокую фигуру в черном. Он на миг всмотрелся в глубину, затем пальцами затянутой в перчатку руки осторожно коснулся тускло поблескивающей поверхности. Изображение поплыло, сместилось, резко темнея. На стекле проступили смутные очертания совсем иного места.

Мужчина чуть надавил на поверхность, и зеркало пошло волнами, расходясь кругами, как вода от упавшего в нее камня. Рука начала медленно погружаться… Он придвинулся вплотную и спокойно, сохраняя каменное лицо, начал продавливать собой неохотно поддающееся усилиям полированное стекло. В комнате воцарилась напряженная тишина, казалось, даже стены опасливо наблюдают за происходящим.

Миг, другой – и в помещении никого не осталось… только, сыто чавкнув, сомкнулись мелкие волны за спиной принца.

А зеркало… это было вновь обычное зеркало.

Когда мы вернулись от герцога, принцесса уже ждала нас, вольготно рассевшись в кресле. Мы вошли, и я передернулась от вновь ударившего в нос запаха смерти, причем смерти сытой. Верей-аали только что соизволила перекусить… и тяжкий шлейф тлена плотным коконом окутывал ее и все комнаты, где она прошла. Ее высочество встала, величественно взмахнув рукой, скрытой в длинном серебристом рукаве, приказывая приблизиться. Мне. Лорд Рилан встал за ее спиной, напустив на лицо скучающую мину. Не очень хорошо это у него вышло, гнев, густо приправленный любопытством, не давал ему покоя.

– Рассссказывай… всссе, – прошипела Сестра Рока.

Что вы хотите знать? Как все прошло? Сейчас расскажу… Сменив королевскую осанку на более приличествующую подчиненной персоне скромность и склонив голову, я неохотно приблизилась. Сейчас мы как никогда более похожи, отличаясь только нарядами. Мое придворное и домашнее принцессы только подчеркивали сходство, подозрительное, опасное, страшное и опасное сходство. Но я так устала, что лишь одна равнодушная мысль промелькнула в голове. Читали ли вы древние хроники, ваше высочество? Поймете?

И когда, в глубине души поражаясь сюрреалистичности происходящего, я встала на одно колено, излагая произошедшее на ужине, кратко, лаконично и беспристрастно, узрела разгорающийся в ее глазах гнев и усиливающееся давление стихии, едва успела отшатнуться назад, не попав под взмах остро отточенных ногтей. Развернувшись, она отшвырнула от себя ошеломленного графа, который, привычно сгруппировавшись, приземлился на другом конце помещения. Привычный?

А я нет. И, с ужасом и недоумением оглядываясь на происходящее, метнулась к одному из узких проходов, ведущих в коридор. Остановилась, не решаясь нырнуть во внезапно возникшие на границе полупрозрачные воздушные вихри. Обернувшись, потрясенно замерла, но ненадолго…

Ах, как бесновалась ее высочество! К счастью, ее гнев был направлен не на меня, а на тех неизвестных, которые осмелились нарушить ее планы в отношении герцога. Я была права, увы. Планы принцессы оказались вполне очевидны. Выйти замуж за короля, что может быть приятнее! Иначе с какой стати впадать в бешенство из-за первого, к тому же не очень успешного покушения? Сколько их еще будет? Только если вы чувствуете себя собственником весьма неплохого имущества, а некто покушается на ваше неотъемлемое право распоряжаться им…

Картина была просто потрясающая в своей ужасающей простоте. По огромной комнате в произвольных направлениях на огромной скорости летали некрупные предметы мебели – стулья, пуфики, табуреты и плетеные скамеечки для ног, заставляя всех присутствующих, кроме, разумеется, самой верей-аали, выделывать акробатические трюки повышенной сложности. Полукруглая гостиная быстро превращалась в свалку. А сама принцесса замерла около окна, напряженно вытянув перед собой руки, и гневно шипела. Незримый ветер раздувал ее серебристое одеяние, волосы стали похожи на живых змей, в глазах сверкала подлинная и неповторимая королевская ярость. О, оказывается, ее высочество вспыльчива, капризна и склонна к истерикам… Неприятная новость. Подобное отсутствие самообладания может плохо сказаться на исполнении тайных планов. А также на моем здоровье. Со злостью подумав, что не мешало бы выпороть учителей принцессы, я ловко увернулась от стула, летящего прямо в голову.

Грейнарр, с полуулыбкой наблюдая за происходящим, предусмотрительно замер за винтовой лестницей. А вот лорду Рилану пришлось несладко. Он стоял перед ней, преклонив колено, касаясь одной рукой пола и опустив голову, внимая ее злобному шепоту. И максимум, что он мог позволить себе в такой близости от жадных щупалец ауры верей-аали, это слабенький Щит, прикрывающий тело от ударов энергетической плети.

А Сестра Рока бесновалась, точнее, бесновались Силы, обычно пребывающие в относительном покое и под неусыпным контролем сознания… Королевские стихии не любят подчиняться, но стремятся покорить и вырваться на свободу.

Внезапно она сжала кулаки, и бьющие по моим обостренным чувствам плети метнулись наружу. Воздух на мгновение сгустился, и по всем зеркалам побежали мелкие трещины. Тысячи осколков с громким треском вырвались из рам, с неимоверной скоростью устремляясь к центру магического притяжения, оставляя на всем, что попадалось им на пути, глубокие рваные раны. Грей торопливо растянулся на полу, а лорду пришлось прижиматься к стене, но несколько осколков все же резанули его по руке, которой он прикрыл лицо. Крошево беспощадным маревом закружилось вокруг принцессы, формируя плотный кокон. Запрокинув голову, она в экстатическом восторге выкрикивала какие-то слова, но сквозь шум урагана и зловещее шуршание танцующих осколков их было не разобрать.

Истерика достигла своей вершины и оборвалась так же резко, как и началась. Когда поддерживающая мусор в воздухе сила исчезла, он с грохотом обрушился вниз, покрыв ковры ровным слоем вперемешку с осколками. Я облегченно перевела дух…

– А теперь… – встряхнув руками, произнесла безжизненным голосом принцесса и обернулась, окинув меня холодным, оценивающим взглядом, – продолжим. Впрочем… все, что нужно, ты уже рассказала, и потому…

– Дозволено ли мне удалиться? – торопливо склонилась я в поклоне, пряча брезгливое удивление.

Озабоченная чем-то иным, верей-аали только кивнула, затем, бросив поднимающемуся с колен лорду: «Рас-с-спорядись…» – вновь воздела руки. Вокруг ее пальцев начал медленно формироваться полупрозрачный кокон, постепенно превращаясь в маленькую человеческую фигурку. Колдунья медленно опустила руки, сложенные горстью, в которых нетерпеливо приплясывал воздушный элементаль. Ласково шепча над ним, отчего он покрылся гибкой, но прочной чешуей, она резко вскинула руки. Громкий приказ на незнакомом языке, и призванный метнулся вверх, скрываясь в камне потолка.