Текст книги "Сестра Рока (Эрнани из гильдии Актеров)"

Автор книги: Яна Алексеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава 5
За властью в логово смерти

Снова Степь… высокие стебли серой равнинной полыни тихо шуршат, когда я осторожно развожу их руками, двигаясь к Забытому озеру. На закате травы вовсе не серые, они окрашены в цвета крови и смерти. Алый, ярко-красный, пурпурный… темно-фиолетовые тени скрывают хрустящие под ногами кости беспечных путников и погибших у водопоя животных. Бритвенно-острые края длинных кожистых листьев с мелкими крючочками в клочья рвут одежду, но не ранят кожу.

Я отодвигаю очередной пук травы – и вот наконец передо мной расстилаются вожделенные озерные воды… Коротко выдохнув, выпускаю из руки повод единственного коня. Вчера днем собственноручно перерезала горло заводному коньку, дабы появился хотя бы маленький шанс уйти от инеистой яруги… А теперь смерть смотрит на меня янтарными глазами хищницы.

Она была стара, эта ягуарра, пришедшая к Забытому озеру. Подслеповатые глаза, свалявшаяся серо-рыжая шерсть, разодранное в давней схватке ухо и сломанный хвост… но мощь и сила, олицетворением которых и считается это животное, еще не покинули ее. В горле пришедшей к воде хищницы начал зарождаться грозный гулкий рык, шерсть на загривке вздыбилась, и, прильнув к земле, она готовилась отстаивать свое первенство… биться насмерть. Длинный хвост мерно подергивался, задевая основания стеблей, окружавших небольшой пятачок голой земли, до меня донесся слабый мускусный запах.

Вот почему она меня не почуяла… сама того не зная, я приближалась с подветренной стороны, и это послужит причиной настоящей схватки. Учуй она меня раньше, чем я ее увидела… просто ушла бы. Потому что ягуарры нападают на нас, хальдов, только когда голодны или задета их честь.

Честь Охотника, на превосходство которого покусился другой обитатель Степи.

Время замедлилось… когда хищница неожиданно взвилась в воздух. Я, пригнувшись, ухожу в сторону. В руке сам собой оказывается кинжал, и, когда серая тень стремительно проносится мимо, успеваю полоснуть по жесткой шкуре… Разъяренный рык, от которого хочется зажать уши, разносится над озером. Я спокойна, ни единой мысли, только инстинкты… кровь гулко шумит в ушах и разливается по телу неимоверная легкость. Развернувшись, успеваю заметить, как мощные когти взрыли землю и, затормозив, она с разворота кидается обратно… Бросок! Я не успеваю увернуться… и не пытаюсь. Тяжелая туша погребает меня под собой, мощные лапы прижимают к земле, и желтоватые клыки уже тянутся к горлу. Но неожиданно она конвульсивно вздрагивает, и мутнеющие глаза с ненавистью и пониманием всматриваются в мое лицо.

Шепчу:

– Прости…

Кинжал вошел точно между третьим и четвертым ребром, достал до сердца и прервал нить жизни этой хищницы. Горячая кровь залила рубашку и струйкой побежала в жадные объятия вечно сухой земли. Но не только ее кровь… В последней попытке сравнять счет она слабеющей лапой полоснула меня по ноге и… затихла.

– Прости, сестра… – Странное наитие вытолкнуло из пересохшего горла полуприказ-полумольбу.

Жадная Степь приняла подношение и просьбу… и дух ягуарры, моей сестры по крови, возродится в человеке, который сейчас готовится появиться на свет. Мой клановый тотем дает право на это, но ни один из д’Эгуарров не узнает, почему началось возрождение…

Выбравшись из-под безвольного тела, я на слабеющих ногах добралась до берега, погрузила пальцы в теплую, кристально прозрачную воду и смыла кровь с рваной раны на бедре. Сквозь еще не схлынувший азарт схватки медленно начала пробиваться боль, но еще не все сказано.

– Степь, мать моя, благодарю тебя за дарованную победу, за проявленную милость… прими дар мой бескорыстный. Дети твои да не забудут тебя, мир твой да не отринет тебя, кровь твоя да будет нашей кровью, наша кровь да будет твоей…

Я медленно, шаг за шагом, двигалась в глубину озера. Вокруг расплывалась кровавая пелена, медленно колыхающаяся в такт осторожным движениям. Сознание мутилось и раздваивалось, я слышала чьи-то призрачные голоса… прошлое, древнее прошлое кружилось вокруг, подбадривая, подсказывая нужные слова. Я почти не замечала бескрайнего простора Забытого озера, прозрачной воды, неподвижно застывшей над устланным костями неизвестных чудовищ дном. В этом озере никогда не отражается солнце, дабы все видели, сколько крови ты отдаешь…

Войдя по пояс, я застыла, ожидая. Жизнь или смерть. Останешься здесь, безмолвно ляжешь на дно, присоединяясь ко многим поколениям предков, или вернешься на берег, чтобы продолжить путь? Мертвая, глухая тишина окутала меня, пока кто-товзвешивал, раздумывал, решал… миг или час… Я прикрыла глаза. Это судьба… Все идет своим чередом, и если путь мой окончится здесь… не самый страшный конец… я не буду противиться.

Затем вода начала плавно выталкивать меня назад, к берегу. Утихли голоса, и только ощущение чьего-то благожелательного любопытства еще кружилось вокруг. Мне показалось, что неожиданный порыв ветра донес с озера тихое:

– Иди… благословенна будь…

Когда я выбралась на берег, лишь неровный шрам на ноге напоминал о произошедшей здесь схватке… да взрытая земля. Тело хищницы бесследно исчезло.

Я открыла глаза. Замерла, вслушиваясь в ночь. Тишина… небо наконец очистилось от полога туч, и звездная пыль рассыпалась по нему во всей своей величественной красоте. Давящее присутствие Замка Королей почти не ощущается, зато как никогда ясно слышу дыхание Степи. Этот странный сон… напоминание. Ты не одинок, человек… с тобой вера, сила, честь… судьба.

Бездумно вглядываясь в черноту ночи, попыталась уснуть вновь, но боги не благословили моей попытки. Машинально принялась выстраивать привычную схему: вот Аррей, Ночная звезда, Саене – Гончая, Раерра – Покровитель охотников… Знакомые созвездия не приносили успокоения. Наверное, потому что над головой нависала тяжкая, угнетающая громада Замка Королей. Завтра я войду в эти ворота… Предвкушение битвы потихоньку заползало в кровь. Битвы сил, разумов, инстинктов…

Отбросив попытки уснуть, встала, оглядываясь. Все спят… нет, вон у костра сидит, кутаясь в плащ, угрюмый наемник, время от времени подкармливающий магическое пламя капельками Силы. Здесь не найдешь дров, только камни, пыль и земля, растрескавшаяся от терзающей Кромку боли. Выскользнув из круга света, мерцающего одиноким маячком в ночной темноте, я обошла по широкой дуге шатер верей-аали и замерла у самой границы охранного круга, среди осколков камня, в темноте…

– Не спится? – раздался сзади равнодушный шепот.

Я покачала головой. Мой бессменный страж, Грей… ни на мгновение не выпускающий из виду мои перемещения. Но раз этой ночью мне более не доведется сомкнуть глаз, почему бы не заняться оттачиванием того, что в недалеком будущем может оказаться единственной возможностью выжить.

– Вы хотели присоединиться ко мне в танце? – не поворачиваясь, тихо спросила я.

– Почту за честь… – Воздух позади меня колыхнулся, выдавая его согласный кивок. Грей махнул рукой, на мгновение открывая Круг, и я бесшумной тенью скользнула во тьму. Остановилась только тогда, когда костер превратился в маленький, скрывающийся за гранью очередного валуна огонек. Относительно ровную площадку окружали осколки скал, бархатистыми тенями выделяясь на фоне звездного неба.

Начнем?

Качнувшись с пяток на носки, я скрестила руки на груди, сжав кинжалы остриями вверх. На мгновение прикрыла глаза, изгоняя из сердца липкую паутину неуверенности, и глубоко вдохнула, чувствуя замершего на краю площадки с секирой в руках Грея, ощущая все неровности мертвой почвы под ногами, тяжелый дух, поднимающийся на плато от реки Королей…

Приглашающе кивнула… Он атаковал мгновенно, молниеносно. Свист разрезающего воздух лезвия выдал направление удара, и я плавно перетекла назад и влево, встряхнув кистями, отчего кинжалы на миг взмыли в воздух, выписывая идеальную кривую. Раскинув руки, я сжала пальцы на рукоятях легших точно в ладони смертоносных лезвий. Левый чуть тяжелее…

Танец с секирой – это отражение схватки с заведомо превосходящим противником, впрочем, он вовсе не обязателен к исполнению именно в подобной комбинации. Можно использовать любое оружие, основное условие – создание явно неравной ситуации. Потому эта ракката всегда будет танцем ускользающих теней, отступлений и уходов, гибких и легких фаталей кинжала.

Когда тебя и справа, и слева окружает стальной кокон, мгновенно повинующийся чужой воле, когда ты на пределе сил изгибаешься назад, пропуская над собой лезвие, безжалостно срезающее взметнувшуюся прядь волос, когда стремительным кувырком уходишь назад от сверкающей смерти… Танцуешь в порывах разрезаемого резкими движениями ветра, даже не пытаясь блокировать или атаковать того, кто заставляет тебя вертеться в бесконечных попытках выжить… Просто не остается времени на мысли о вещих снах, судьбе, богах и подстерегающих за поворотом дороги неожиданностях.

Только здесь и сейчас, в момент, когда мышцы гудят, словно натянутые до предела струны, когда дыхание срывается с губ облачком пара, когда рубашка липнет к орошенной потом спине… Уйти, выскользнуть из-под стремительно летающей секиры, впустив в кровь невероятную гибкость хищника, скорость скользящей в стремительном пикировании чайки, ловкость и точность полуночного волка… стать тенью среди теней, властелином собственного тела, безукоризненно слушающего даже не мысль, а ее смутную тень… инстинкт, раньше всех замечающий надвигающуюся опасность…

И Грей отступил, когда я превратилась в ночь, безжалостную и беспощадную к неудачливым охотникам… На миг замерев, я сосредоточилась, торопливо изгоняя поселившуюся в сознании хищницу-элиарри, невольно возрожденную в затягивающей схватке. Наслаждаясь страстным и смертельно опасным танцем со встреченным наконец достойным противником, я забыла о странных снах, о Сестре Рока, ведущей к смерти и власти свой маленький отряд. Поймав колыхание воздуха, ожила, переходя в стремительную атаку, роем неуловимых жалящих ос закружившись вокруг будто бы закованного в сияющий доспех человека. Он был быстр, но я была легче, он был воин, но я – фаталь кинжала… Остановившись вплотную к нему, я раздула ноздри, впитывая запах чужого пота и восхищения… Торопливо подалась назад, увернулась от опускающейся секиры и скрестила кинжалы на груди.

Закончим… и продолжим. Путь вперед, не опасаясь будущего, скрытого за воротами Замка Королей. Тело налилось приятной звенящей усталостью, и неприятный осадок в глубине души, оставшийся после Истинного сна, бесследно растворился в горячем пламени, струящемся сейчас в моих жилах вместо крови.

Расслабленно встряхнувшись, я спрятала кинжалы и лукаво глянула на замершего в отдалении Грея. Он настороженной тенью ожидал, пока я отдам мастерский поклон. Из крови медленно исчезал хищный азарт, и я медленно склонила голову:

– Благодарю вас, мастер, за доставленное удовольствие.

Дорога упиралась в обрыв и, изгибаясь вправо, вилась вдоль края пропасти. Мы медленно, неторопливо приближались к нависающей громаде Замка. Он стоял посреди широкой пропасти, в глубине которой несла к морю свои воды река Королей, на огромном, подтачиваемом временем и волнами столбе. Далеко внизу слышался бесконечный гул стремительно несущегося потока, приглушенный грохот веками бьющихся об основание Горы пенистых волн. По простирающемуся на другом берегу плато, точной копии того, по которому мы двигались, тянулась узкая тропа. В отвесной стене зияли расселины и трещины, скалистые осколки торчали, подобно отточенным зубьям легендарных монстров, темные провалы нор… возможно непустующих, манили прохладой.

В Замок можно было попасть с обоих берегов по узким, вытянутым мостикам, изящные стрельчатые арки которых на мрачном фоне темно-серого неровного, древнего камня придавали пейзажу жутковатый оттенок нереальности. Солнца не было, только плотные облака серой пеленой вновь укутывали небо. Узкий мост, на котором с трудом разъехались бы трое всадников, оканчивался в десятке метров от Горы, обвитой, как лентой, серпантином дороги. Если приглядеться, в стене, опоясывающей Гору неровной пограничной преградой, можно различить остатки прежних построек. Вот… самый нижний, в фундаменте нескольких высоких дозорных башен, где черный камень странной мозаикой чередуется с темно-синим и пурпурным – элиарри… затем серые камни, разительно напоминающие стены недавно покинутого мною города-порта Ларинна. Несомненные следы первых хальдов.

Выше, если запрокинуть голову, без труда опознаются архитектурные изыски пришедших из-за моря захватчиков. За высокими стенами, каждый из зубцов которой превышает мой рост, но снизу кажется не выше колена, виднеются колонны и арки, высокие шпили и толстые нависающие башенки по углам многочисленных каменных построек.

Впереди ехали шестеро наемников, полностью закутанные в синие плащи с накинутыми капюшонами. Следом за ними, гордо выпрямившись, двигался граф Новары, а его телохранитель, чуть отстав, придерживал поводья нервничающих коней, тащивших карету принцессы. Кучер походил на жалкого, затравленного кота. Непрерывно озираясь, он втянул голову в плечи и спрятал дрожащие руки в рукава камзола. За каретой следовали остальные наемники, среди которых скрывалась я. Накинув глубокий капюшон, я стала точно таким же усталым, недовольным жизнью охранником… ведь со стен наверняка прекрасно просматриваются и подходы к Замку, и обвивающее Гору кольцо серпантина.

Заметив, как обеспокоенно посматривает назад Грей, я поняла, что они меня потеряли… я слишком хорошо слилась с окружением. Граф Рилан недовольно обернулся, передернув плечами, и пронзительно глянул в сторону наемников. Без труда разглядев в холодных глазах недовольство, смешанное с изрядной толикой недоумения, я на минутку приосанилась и успокаивающе погладила лошадь между ушей. Кивнув своим наверняка неприятным мыслям, он отвернулся.

Затем резко вытянул руку, нетерпеливо отдернув кружева, и я заметила, как с его пальцев сорвалась желто-красная искорка, пронеслась над пропастью, оставляя размытый оранжевый след, и впиталась в странный узор, которым была украшена большая темно-зеленая глыба на противоположной стороне. Знак налился нестерпимым белоснежным сиянием и резанул по глазам мощной вспышкой. Хорошо, что край капюшона затеняет лицо… Проморгавшись, я увидела, что появившийся на месте зеленого камня вóрот, укрепленный с помощью двух внушающих уважение столбов, медленно опускает на натянутых до звона цепях большой подвесной мост из толстых бревен, перевитых широкими железными полосами. Интересно, откуда здесь дерево?

Проезжая по сухим стволам, заметила, что им не меньше пятисот лет. Толстые бревна, покрытые темным налетом, с возрастом становились только тверже и, судя по звонкому цоканью копыт, давно достигли того состояния, когда обыкновенное оружие не может нанести ему заметного ущерба. Вероятно, тогда, до становления династии Хейхольта, на этой пустоши еще росли вернеи, железные сосны… впрочем, скорее мост был состарен искусственно. На бушующие внизу волны я старалась не смотреть.

Кортеж принцессы Ирин неторопливо двигался по дороге, приближаясь к грандиозным воротам. Темно-серые скалы, тянущиеся по левую руку, были так же безжизненны, как и пустошь. Дорога, вымощенная истертыми плитами, хранила следы многих поколений. Когда-то наши предки точно так же неохотно поднимались вверх. Кони нервничали, всхрапывая и прядая ушами.

– Ну спокойнее, милый, – нашептывала я, наклоняясь к шее коня и осторожно поглаживая его по гриве. Ох, кто же успокоит меня? Прикрыв глаза, я вновь ощутила резкую, нервную пульсацию дырявой Вуали, не давшую мне заснуть прошлой ночью… Она вызывала тошноту и слабую боль в висках… Боюсь ли я? О да! Но не настолько, чтобы, оттолкнувшись ногами от стремян, ринуться вниз, навстречу острым скалам и холодным, смертельным водам.

Вход в Замок почему-то располагался со стороны моря, на севере, и, чтобы попасть к нему, пришлось сделать почти целый круг вдоль высоких стен, мимо такого же темно-зеленого камня, скрывающего подвесной мост, ведущий на другую сторону пропасти. Хотя… разумно, ведь захватчику, если он преодолеет мосты, но не сможет с ходу форсировать стены, придется проделать путь до ворот под градом стрел и заклятий. Впрочем, никто не знает, какими мыслями руководствовались неведомые строители, да и самая страшная в стране угроза неимоверное количество лет исходит изнутри этих стен, давно забывших, что такое штурм.

Ворота, произведение великих древних мастеров, предназначенное не только для услаждения взоров искусной резьбой, но и служащее надежной преградой… не выпускающей желающие вырваться на свободу Силы. Высокие, в три человеческих роста, вырезанные из цельных кусков серого гранита, они бесшумно проворачивались на гигантских петлях, пропуская нас в выложенный темно-алым камнем проход. И он своей структурой разительно напоминал другой, только пыльный и заброшенный… Высокие полукруглые своды, звук под которыми не уносится вдаль, а приглушенной волной тянется позади; те же стальные решетки – отсекатели, поднятые сейчас вверх, но не заржавленные, а поблескивающие в сумерках остро заточенными остриями. Узкие щели, откуда за нами следили внимательные глаза… Я передернула плечами, ощутив слабые отголоски магии Опознания. Стража Замка Королей недаром ест свой хлеб, ни на мгновение не ослабляя внимания, направленного как внутрь, так и наружу.

– Отринь надежду всяк вошедший сюда… – сдавленно прошептала я, въезжая под своды тоннеля, по длине не уступающего лариннскому.

Мы ни минуты не задержались перед дверьми… значит, нас видели и ждали, и все время, пока кони, нервно перебирая ногами, шли вверх, кто-то очень терпеливый наблюдал за нашим продвижением. Почему эта простая мысль мне так не нравится?

Вдох, выдох… дайте мне сил, боги мои, выдержать это испытание с честью и выжить… вдох, выдох… нужно ясное сознание, свободное от страха и предчувствий. Тонкое восприятие, отточенный клинок внимания и кладовая странных фактов должны быть готовы… сейчас!

Один за другим закутанные в синее люди выныривали из сумрака тоннеля на площадку внутреннего двора. Я последовала за ними, замерев в шеренге спешившихся наемников слева от ворот. Карета, сделав неполный круг по грязно-красному камню двора, остановилась перед широкой мраморной лестницей, ведущей в большое, неуклюжее строение, облицованное искристым, отполированным гранитом. На простую трехэтажную квадратную постройку были налеплены арки, колонны, полуколонны, барельефы, множество изящных башенок венчали покатую крышу. Это было северное крыло, соединенное коротким переходом с основным зданием, столь же обильно увешанным архитектурными излишествами. Восточное, западное и южное крылья, помимо прочего, имели по одной толстой башенке, опасно нависающей над стенами Замка и пропастью.

Я огляделась. Нас встречали… итак… Лорд Вайн, сенешаль, благообразный старик в поношенной синей мантии, высокий сухопарый придворный с узким лицом, похожим на крысиную мордочку, – регент, судя по королевскому медальону на тощей шее… Капитан стражи, статная воительница, сразу определенная мною как чистокровная уроженка Хальдских степей, полсотни ее отборных подчиненных, серыми тенями выстроившихся вдоль стен… от них веяло освежающим холодом опасности… и…

Невысокий, похожий на тонкокостную птичку человечек в ярко-голубом камзоле, стремительно слетевший навстречу величественно выплывающей из кареты принцессе, которой граф Рилан, спешившийся самым первым, галантно подал руку. Человечек суетливо подбежал, раскинув руки, желая обнять прибывшую леди, но она едва заметно уклонилась…

– Дорогая сестра! – Поняв ошибку, он нагнулся, коснувшись тонкими губам холодной, равнодушной руки. Ну-ну… Я думаю, основное чувство, обуревающее сейчас верей-аали, – голод, а вовсе не желание пообщаться с родственниками, и точно…

– Дорогой брат… – прошелестела она, собственническим жестом касаясь щеки человека-птички, и я ощутила, как жадно трепещут клочья ауры, желающие впиться в души окружающих, – ты вырос… Леран.

Итак, произнес некто холодный и рассудительный внутри меня, его высочество Леран… старший брат, претендент на престол, некромант. И прочее… Коротко остриженные тускло-серые волосы, глубоко посаженные глаза под густыми бровями, резко выступающие скулы. Кожа так туго обтягивала лицо, что казалась мертвым пергаментом, наклеенным на кости черепа. Под внешним ярким, солнечным оперением скрывалась душа, которой было ненавистно все живое. Принц на мгновение, всего лишь на краткий миг, утерял контроль над своей маской, но я уловила хищный блеск в фамильных серых глазах и гримасу презрительной жалости на узком лице. Этого человека сжигала всеобъемлющая ненависть, порожденная, вероятно, осознанием своей мнимой физической неполноценности… пожирающая каждое чуждое начинание, долженствующее подарить процветание любому, кроме него самого.

– Ты задержалась, сестра, – поднимаясь по ступеням чуть впереди принцессы, заметил Леран, – мы уже начали волноваться.

– Да? – равнодушно качнула головой верей-аали. – Случились небольшие неприятности по дороге сюда.

– Надеюсь, никто не пострадал? – в притворном испуге всплеснул руками принц.

– Нет. – Ее высочество поднялась, сопровождаемая шелестом и колыханием многочисленных складок серебристого дорожного одеяния, к терпеливо ожидающим ее персонам и едва заметно склонила голову: – Приветствую вас, господа. Милорд сенешаль, саи-сер Дареан, капитан Даверрея…

Саи-сер Дареан, значит. Бастард королевской крови, брат короля, избран регентом на период междуцарствия лордами или объявлен таковым по завещанию? Не так уж и стар, но видно, что в молодости он не блистал красотой, являя собой живое анатомическое пособие. Возможно, это фамильное – болезненная худоба и тонкая кость? Принцесса не очень похожа на брата… Интересно, теперь он имеет право на два голоса в чью-то пользу, как регент и как лорд, или только один? Он явно старается держаться от верей-аали как можно дальше.

Приветствия не затянулись, сенешаль поцеловал руку гостье, регент склонился в умеренно вежливом поклоне, капитан отсалютовала мечом. Никто не проявил ни откровенной неприязни, ни явной симпатии… все строго по протоколу, ничего лишнего. Сражение будет впереди. Впрочем, кое-что сразу становится понятно – капитан обязана сохранять нейтралитет, и ей совершенно некогда принимать участие в выборах, потому что на Кромке во время междуцарствия неспокойно.

– В западное крыло, ваше высочество, вы не возражаете? – донесся до меня хрипловатый голос сенешаля. Принцесса молча склонила голову и вошла внутрь.

Как только она в сопровождении лорда Рилана, сенешаля, регента и принца скрылась в Замке, капитан энергично принялась раздавать приказы, быстро сбежав по ступеням. Под ее руководством карету мгновенно разгрузили появившиеся будто из ниоткуда слуги, они же увели коней направо, к стене, где были пристроены конюшня и каретный сарай, а испуганно озирающиеся прислужники принцессы в сопровождении полудесятка стражей и наемников строем отправились мимо главного входа налево, огибая серые стены, украшенные бессодержательными барельефами.

Именно в этот момент я поняла, что за нашим прибытием наблюдал кто-то еще, потому что он перенес внимание на меня… Впрочем, скорее на Грейнарра, который уверенно шагал по дороге мимо арочного перехода, соединяющего северное крыло с главным корпусом. Немного неуклюжая громада возвышалась даже над сторожевыми башнями, а в переходах много раз перестраиваемого и надстраиваемого дворца можно было заблудиться. Первый этаж этого здания был сложен из того же черно-красного камня, что и основание стены… Древняя мозаичная кладка скрывала в своих недрах множество секретов и тайных ходов, а в его подземельях сохранился Зеркальный и старый Тронный залы, где хранился Кровавый Ключ, замыкающий это место.

Исподтишка оглядываясь, я, поравнявшись с Грейнарром, сказала, пытаясь стряхнуть липкую паутину слежки:

– Проследите, чтоб мой багаж доставили по назначению… это важно. – Не хватало, чтобы содержимым моей шкатулки заинтересовался кто-то чужой.

Грей коротко кивнул, сосредоточенно хмурясь. Он так и не накинул плащ, оставаясь в простой кожаной безрукавке, и шагал, рассеянно поглаживая рукоять заткнутого за пояс кинжала. Вновь скользнув безразличным взглядом по пристройкам, чахлым деревцам в кадках вдоль дорожки, я подняла глаза вверх, и мое внимание привлекли башни, в узких стрельчатых окнах которых зияла чернота. Странно, в одном из них чувствуется смутное движение… именно чувствуется, потому что в глубокой бархатной тьме невозможно ничего разглядеть.

Кто ты, смотрящий?

Третий этаж западного крыла был предоставлен в полное распоряжение принцессы Ирин. И здесь заблудиться было совершенно невозможно. Единственная лестница выводила в недлинный, широкий, освещенный слегка чадящими факелами коридор, где было всего несколько дверей. Две караулки, четыре гостиные и дверь, ведущая в апартаменты принцессы. И гнетущая, мрачная атмосфера, шлейфом тянущаяся за верей-аали, грациозно вплывающей на площадку перед лестницей.

Она благосклонно кивнула замершим у стены слугам из местных, довольно и предвкушающе облизнула губы… раскинула руки… от нее сильно потянуло холодом и смертью… тени на стенах колыхнулись, когда жадная Сила коснулась каждого из присутствующих, отбирая чуть-чуть жизни.

В голову будто вонзилась раскаленная игла. Опершись спиной о косяк, я потерла виски. В этих стенах магия верей-аали будто бы резонирует, отражаясь от стен, и, накладываясь сама на себя, усиливается… Принцесса довольно улыбнулась и, поманив пальцем полуобморочных и бледных вовсе не от природы горничных, скрылась за дверями покоев, шелестя серыми шелками. Граф оглядел перекошенные лица наемников и слуг… рыкнул недовольно:

– Займитесь делом! А ты, – в серо-зеленых глазах, устремленных на меня, мелькнуло раздражение, – жди здесь! Грей… идем.

Взметнулся черно-синий плащ, и граф с телохранителем последовали за принцессой. Вы раздражены, лорд Рилан? Чем? Может быть, прибыв сюда, вновь ощутили всю ничтожность ваших устремлений? Или вас подавляет осознание чужого величия? И жажда все такой же недоступной, далекой власти, которая принадлежит не вам? Зависть и жадность, недостойные и столь обыденные чувства… очень часто именно они являются первопричиной бед, что обрушиваются на мир.

Зависть… она бывает разной. Моя – тихая, бесконечно язвительная, упрямая, раз за разом заставляла подниматься с земли и делать шаг навстречу учителю. Безучастно следя за танцем теней на противоположной стене, я ожидала приглашения в покои принцессы Ирин и вспоминала… Суета окружающего мира отдалилась… Люди, привычно замершие на страже у лестницы и широких дверей из черного дерева, капитан, гоняющая без продыху свободных от дежурства подчиненных, слуги, перетаскивающие багаж с проворством помилованных смертников…

Зависть и упорство сделали из меня мастера, а жадность определила мой извилистый путь. Хотя… не жадность, а жажда, жажда новых мест, новых встреч, новых впечатлений.

Начав учебу слишком поздно, я не могла сравниться с ровесниками, танцующими на канатах едва ли не с рождения. Но так хотелось… и зависть к тем, кто с легкостью жонглировал острейшими кинжалами, сливаясь в двойной серебристый вихрь стремительной раккаты, сделала то, что не смогли ни талант, ни ум… Знание и умение вошли в юное тело, сделав его гибким и опасным. Инстинкты хищника уравновесили хрупкий разум, рассыпавшийся на тысячи осколков и собравшийся вновь, уже совершенно по-иному… Слившись в единое целое, они переплавили, воссоздали нечто новое, сила изменения и пластика постоянства вобрали в себя чужой опыт, трансформируя и подчиняя… Вихрь торжества поднялся в глубине души, когда, увернувшись от обитого железом сапога, я услышала от него почти покорное:

– Хорошо, я буду учить тебя, Эрнани.

Пусть двойное ученичество не было легким, и в чем-то я всегда уступала тем, кто с рождения воспринимал науку сражения, все мучения окупились. Когда в один невыразимо прекрасный день, отплевываясь от весенней грязи и навоза, из круга поединков вышла подмастерье – фаталь.

Странно, но именно я из марева давнего прошлого услышала неторопливые, уверенные шаги напряженного настоящего. Может быть, потому что впереди вестника неприятностей неслась волна странной чужеродной Силы, перебивающей уже ставший почти привычным дерганый ритм дыхания Вуали. Нюх собаки тоже притупляется, если запах слишком сильный…

Раздувая ноздри, я выпрямилась, невольно обращаясь к Кальке Охотника, и пристально уставилась на лестницу. Кто ты? Что несет этот мощный пенистый прилив? Чужака, которому не стоит видеть меня… Молчание приближенных обеспечивалось самым надежным способом, а для прочих… на миг сосредоточившись, я изменилась. Вовремя.

Он неспешно выступил из сумрака, в который была погружена лестница. Сухой, тонкий и гибкий, но очень опасный, как неумиротворенные травы Степи, затянутый в вызывающе черное одеяние, отчего матовая кожа казалась еще белее. Я склонилась в неторопливом придворном поклоне…

– Ваше высочество… ваш покорный слуга, – медоточиво прожурчала я, не разгибаясь. И только тут все прочие заметили его появление. Капитан стремительно развернулась, стражники вытянулись во фрунт, слуги испуганно столпившись в углу, попадали на колени. Очень похоже на переполох в курятнике, куда неожиданно заявился онгейнский рыжий пес…

– Чем мы, ничтожные, можем услужить вашему высочеству? – продолжила я, выпрямляясь, уверенно взирая на сохраняющего маску легкой рассеянной скуки человека… человека ли? Но его цепкий взгляд стремительно обежал коридор, мгновенно сосчитав и оценив присутствующих… задержался на мне и вновь обратился внутрь.

– Ты кто? – недоуменно вздернул бровь принц.

– Сер Сирин, к вашим услугам, – вновь поклонилась я.

– Представь меня. – Он неторопливо двинулся по коридору, являя моему оценивающему взору спокойную, легкую походку уверенного в своих силах властелина. И абсолютно чуждая, разливающаяся вокруг него Сила являлась гарантом его безопасности…

Я послушно двинулась следом сквозь замершее время, мимо окаменевших от неожиданности людей, раздвигая губы в подхалимской улыбке профессионального дворецкого. Спорить с этим человеком будет только самоубийца. Мужчина замер у резных створок, сложив руки на груди и насмешливо кривя губы при виде произведенного эффекта. Итак… тук, тук-тук-тук, тук-тук, и, неторопливо распахивая дверь, я попросила каплю удачи… дабы заклинание, наложенное на нее, подождало с исполнением задачи.