Текст книги "Сестра Рока (Эрнани из гильдии Актеров)"

Автор книги: Яна Алексеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Ссылка в дальние концы королевства не спасла тебя от чьей-то мести, король. Кто уничтожил тебя? Молодой некромант, призвавший потерянную душу, убийца, присланный разобиженным параноиком, вытащенная подменышем тварь с Изнанки, проклятие верей-аали? Неизвестно… Но все они вернулись, торжествующие, чтобы продолжить неизвестно кем начатую вакханалию борьбы за обладание Ключом.

– А лорд Рилан имеет право голоса?

– Нет, Новара получила статус графства только двести лет назад, и Высшие лорды пока не позволяют ей обрести равного с ними положения…

– Почему?

– Новара долгие годы была сателлитом герцога Неранского, а обрела автономию после того, как у них в горах были обнаружены залежи изумрудов… Это самая дальняя, северо-восточная провинция. Герцог Неранский каждый раз проваливает прошение графа Новарского.

– Вот и еще одна причина для попытки возвышения… – тихо буркнула я.

Я знала борцов-тяжеловесов из цирковой труппы, которые шутки ради жонглировали секирами и топорами под восхищенное оханье публики. Яростные блики лезвий прочерчивали идеальные дуги, рукояти точно ложились в ладонь, именно так, как желалось. Торжество разрушительной мощи, они порхают как бабочки в жаркий полдень… даже самым кончиком не задевая парящей между борцами шелковой ленты. Я, маленькая и неуклюжая ученица, раз за разом подкидываю ее вверх, с замиранием сердца следя за неподъемными топорами, проносящимися над головой…

Вот о чем мне напомнила вечерняя разминка Грея, его плавные, текучие движения, неторопливые связки, широкие точные замахи… Когда в тренировочную схватку вступил один из стражей, высокий седой дикеец с легким топором, я восхищенно замерла. Даже не являясь знатоком, любой смог оценить силу и красоту схватки истинных мастеров. Я знаю, с какой стороны следует держать секиру, и смогу проделать пару упражнений. За неимением лучшего способна отразить пару ударов и попытаться кого-то убить, но она слишком тяжела, для того чтобы я имела возможность проделывать такое… Только выставив кинжал против кинжала, но не секиры.

Это было скорее похоже на кулачный бой с топорами, чем на обыкновенный тренировочный поединок. Казалось, они на полном серьезе пытались убить друг друга. В ход пошло все – хитрые тайные приемы, пинки исподтишка, обложенные сталью топорища, все грязные и необходимые для победы в настоящей схватке до смерти способы. Я напряженно моргнула, движения сражающихся казались смазанными, так быстро все происходило, лезвия превратились в сплошные серебристо-серые молнии, вычерчивающие сложные кривые. Встречаясь со звонким лязганьем, они порождали целые снопы искр, подтверждающие, что ни один, ни другой не сдерживали силы ударов. Работали в полную силу. И лучшим подтверждением мастерства, когда все неожиданно кончилось и двое в потрясенной тишине разошлись, пожав друг другу руки с искренним уважением, было то, что оба остались целы и невредимы. Только слегка учащенное дыхание и несколько капель пота на висках выдавали их недавнее напряжение.

Вот тут я ощутила, насколько застоялась сама. Тело требовало привычных нагрузок, желая избавиться от гнетущего страха и напряжения привычным способом, но не начинать же пляску с кинжалами прямо здесь, у костра? Это очень нетипичное упражнение, и мгновенно станет ясна моя принадлежность к несколько специфичной школе, не распространенной по эту сторону пролива. Скорее даже угнетаемой и презираемой… школе фаталей. Ну, будем честны, можно размяться с мечом и даже с топором или проделать гимнастический комплекс, так и не законченный в одно недавнее утро, но это не доставит и сотой доли того острого наслаждения…

Боги – знатные насмешники, или это постарался Рок? Порой они исполняют самые мимолетные и искренние наши желания, но совсем не так, как мы того ожидаем. Даже в мыслях следует быть осторожнее… Судьба не пожелала, чтобы я свернула с предначертанного пути, но предоставила мне возможность размяться уже на следующий вечер.

– …А если кто-то из них, – я повела рукой в сторону стражей, – проговорится, что тогда случится с вашей тайной?

Граф Рилан отрицательно качнул головой, брезгливо поджав губы:

– По условиям контракта на них наложены Молчание и Преданность, сменяющееся Забвением по окончании службы… – В холодном лице лорда я без труда прочла продолжение фразы. Немногие доживают до закрытия контракта.

– А знают ли они, что в Замке Королей все эти многомудрые заклинания начнут сбоить? – пробормотала я, привычно понуждая лошадь сойти с тракта на поляну. Она нервничала, не желая пересекать невидимую границу.

– Нет, – неожиданно раздалось сзади, – не знают. А если бы и знали, то им достаточно платят за молчание. И не стоит их жалеть, они все опытные гильдейцы, прекрасно осведомленные об условиях контракта. А в случае гибели наемника стандартный контракт предусматривает выплаты близким и компенсацию неустоек Гильдии.

Это Грейнарр, по приказу лорда оберегающий меня от слишком близкого общения со стражами. И контролирующий мои передвижения, потому что лорд Новары не хочет верить в отсутствие у меня желания сбежать. Правильно и дальновидно, ибо эта мысль не покидает меня ни на минуту, но я прекрасно понимаю тщетность подобных попыток. У моего охранителя прекрасный слух и обширные кладовые информации, но если первое еще может раздражать, то второе идет мне только на пользу. Единственная приятная вещь во всей этой ситуации – то, что Грей постепенно превращается именно в моего наперсника и телохранителя. По крайней мере, на большинство вопросов я могу получить внятные, четкие и исчерпывающие ответы. Но я не злоупотребляю… еще не время.

Сегодня около полудня мы миновали ответвление дороги, ведущее к столице, и углубились в Ринийский лес. По обе стороны тракта высились темные, мрачные сосны и ели, слегка разбавляемые начинающими желтеть дубками и огненно-красными порослями рябушки по обочинам. Высокие, заросшие мхом стволы устремлялись вверх древним частоколом, не позволяя свернуть в глубь леса, под ногами коней то и дело похрустывали шишки и опавшая хвоя. При пасмурном, сером дневном свете лес выглядел неприветливым и опасным спутником, не обещающим приятной прогулки.

Когда на землю опустились сумерки, а в чаще сгустилась жидкая, опасная тьма, снизу начал подниматься густой туман, застилая густо усыпанную сухими иголками почву. Казалось, едва только мы сойдем с дороги, на нас бросятся затаившиеся в густой ночи твари. Тени оживали, колыхаясь в такт напряженному дыханию. Разговоры сами собой затихли, и стражи, настороженно оглядываясь по сторонам, один за другим медленно съезжали на широкую поляну, где обычно проводили ночи путники. Тонкие струйки холодного тумана поднимались от заросшей мхом земли, скапливаясь около деревьев, окружающих нас плотной, без единого просвета, стеной.

Резко похолодало, и дыхание наемников, замерших полукругом вокруг кареты, смешивалось с молочной пеленой, окутавшей спешивающихся людей уже до пояса. Тишина… напряженная и звонкая. Замешкавшись, я подула на неожиданно заледеневшие пальцы и с сомнением оглядела поляну. Что-то не так… напряженные чувства буквально вопят о нереальности всего происходящего. Опасность поджидает затаившейся кошкой… Один из коней всхрапнул. Резко обернувшись, замечаю, как медленно, словно во сне, оседает с козел кучер, чье горло перечеркнул арбалетный болт. Ярко-алая, будто светящаяся в темноте кровь плеснула на синее одеяние. И неестественная тишина рухнула, осыпаясь хрустальными осколками.

– Засада-а. – И чей-то предсмертный хрип… Заметались обезумевшие от запаха крови лошади. Из поднявшейся непрозрачной стеной пелены донеслись щелчки спускаемой тетивы. Я соскальзываю со вставшей на дыбы лошади, изгибаюсь, мягко приземляясь на бок, перекатываюсь ближе к занимающим круговую оборону стражам. Едва успеваю увернуться от подкованных сталью копыт…

– В круг, живо! – Это Грей. Тяжелое дыхание… резкое движение, и, высекая искру, от лезвия его секиры отлетает болт. В озарившей тьму вспышке мертвенного света виден лорд, вскинувший вверх руки в странном жесте…Перекошенные лица, тревожно замерший у кареты Грей… Я вскакиваю, гибким, плавным движением бросаясь под сомнительную защиту наемников. Уклоняюсь от очередного болта, сбрасывая плащ на левую руку. Дружный залп нашего десятка вызывает взрыв ругани из-за пелены. Это люди… в ноздри толкнулся густой терпкий запах, и в душе начала подниматься неконтролируемая жажда схватки, смешанная с тягучим, как карамель, страхом.

Внезапный порыв горячего воздуха согревает мои руки. Тяжелая, медленная фраза ударила по ушам, и наш оплот окружила тонкая огненная линия, родившаяся от искры, сорвавшейся с рук графа, выпрямившегося на козлах. Прекрасная мишень… но лента, разрастаясь, быстро обежала карету, неровный строй бледных людей, напряженно вглядывающихся во тьму, окаменевших лошадей… Это Щит огня. Два болта сгорели, пересекая невидимую границу… но один, полыхнув уже знакомой белесой искрой, пронзил плечо стоящего рядом со мной наемника. Шипя, он зажал рану, прислоняясь к дверце кареты. Из-под пальцев тугой струей забила алая кровь. Не жилец… Пламя, гневно гудя, на миг возвысилось ярко-оранжевой стеной, скрывая от нас лес, затем рванулось наружу, сметая клочья упрямого тумана и под жуткие завывания уволакивая его в глубь леса. Несколько темных, укрытых раньше пологом фигур метнулись под защиту деревьев. Не дослушав громкое: «Одного живым!» – я рванулась вперед, выхватывая из-за голенища сапога кинжал. Страх, поднявшись в душе приливной волной, растекся по телу горячим азартом сражения, добавляя силы и скорости, вплескиваясь в жилы жаждой действия. Лишь мгновением позже за мной сорвались и стражи, громко крича что-то неразборчивое. Промелькнуло разгоряченное лицо Грея, желавшего меня перехватить. Играючи уклоняюсь в сторону, и он пролетает мимо, разъяренно фыркая. Выгоревшая до хруста земля мягко пружинит под ногами… Ругань, скрежет стали где-то слева. Один… у самой кромки поляны догоняю фигуру, укутанную в похожую на сеть ткань. Он оборачивается, и узкое бледное лицо на мгновение искажается недоумением и страхом… не ждал меня, мертвец?! Бросок левой рукой, и, пока он выпутывается из плаща, уклоняюсь от короткого меча и всаживаю кинжал между третьим и четвертым ребром. Два… Изогнувшись, увернулась от свистнувшего рядом меча, перехватила руку и чуть подтолкнула вперед… человек в черном по инерции пролетел мимо, изумленно охнул, когда я полоснула его по горлу… три.

Двойной щелчок сзади, я плавно обернулась… Под довольным взглядом отбросившего арбалет графа четвертый и пятый медленно осели у самой кромки леса. Яркая вспышка света, раскрывающая укрытие противника… Шум справа, и под разъяренным напором ощутивших недавно на миг свою беспомощность наемников четверо отчаянно защищающихся убийц превращаются в фарш… Девять. Предсмертный хрип и торжествующее хеканье… Десять. Я призраком скольжу между деревьев, выискивая остальных. Охота будоражит кровь, кажется, сейчас я смогу услышать даже биение сердца затаившегося в темноте зверя. Шелест хвои под ногой, и я, выдохнув, разворачиваюсь, пяткой нанося удар по лицу замахнувшегося на меня человека. Негромкое ошеломленное оханье, – и он падает со сломанной челюстью, выключившись не меньше чем на час. Одиннадцать… С другого конца поляны доносится разноголосый довольный вопль, медленно разгорается льдистое пламя, тонкой струей льющееся из окон кареты… Двенадцать… Тринадцать. Несчастливое число. Для затеявших это нападение.

С момента атаки прошло всего минут семь.

Тишина… довольная и усталая. Потягиваясь, медленно иду обратно. Грейнарр, недовольно хмурясь, тащит на плече вырубленного мною убийцу. Брезгливо оттолкнув труп кучера, граф галантно распахивает дверцу и склоняется в поклоне:

– Ваше высочество…

Она выплывает из кареты, неспешно и лениво кивая своему лорду. Льдистые глаза обводят поляну, на мгновение задерживаясь на куче сваленных в стороне трупах и наемниках, осматривающих их. На мне…

– Потери?

Граф метнул вопросительный взгляд Грею, почтительно замершему в стороне. Тот показал два пальца.

– Двое…

– Поччш-ш-шему так много? – недовольно прошипела принцесса, делая шаг вперед. – Никаких оправданий… Вы, граф, говорили, что они лучшие! – ледяным тоном продолжила она.

– Лучшие… в Гильдии наемников, но не убийц.

Неужели… Услышав это, я обернулась к обыскивающим тела людям. Один из них как раз обнажил запястье обожженного до неузнаваемости человека. Действительно, руку кольцом охватывала татуировка из стилизованных черных черепов. Убийца, причем высшего ранга… Устало присаживаясь на землю, потираю ноющий бок. Накатившее возбуждение медленно отпускало, унося с собой горький привкус страха. Переворот в падении никогда не удавался мне идеально, ребра я не ломала ни разу, но вот некрасивые синяки неизбежны и доставляли массу неудобств. Лошади, испуганно сбившиеся в круг, нервно всхрапывают, стреноженные чьим-то заклинанием.

– Живые есть? – устало поинтересовался граф у Грея. Тот, кивнув двоим наемникам, подхватившим под руки безвольное тело, приблизился к замершей у кареты серебристой статуей принцессе. Лорд Рилан подошел ближе, намереваясь коснуться висков жертвы кончиками пальцев. Кажется, для полного сканирования необходим контакт между объектом и магом.

– Я с-сама… – раздался в ночи жутковатый свистящий шепот принцессы. Все вздрогнули, когда она плавно двинулась вперед. Леденящее дыхание развернувшейся Силы коснулось каждого на поляне. Последний оставшийся в живых убийца неожиданно пришел в себя, поднял голову и встретился с холодным, невыразительным взглядом верей-аали. Я завороженно наблюдала, как он судорожно забился в руках двух отвернувшихся наемников, всем своим видом демонстрировавших нежелание участвовать в чудовищном пиршестве, и попытался отодвинуться назад. Но принцесса полупрозрачным призраком перетекла ближе, властно вытянув руки, и, ласковым, хозяйским движением касаясь пальцем подбородка жертвы, приблизила его лицо к своему… Он замер, расширившимися от ужаса глазами наблюдая, как вздымается над ним вторая рука. Вот пальцы коснулись висков, и на лице ее высочества заиграла жутковатая улыбка искреннего наслаждения:

– Хорош-ш-шо… расскажи мне… – и приникла к губам жертвы в ужасающей пародии на поцелуй, прикрыв холодные, прозрачные глаза.

Убийца расслабился, всякое выражение исчезло со стремительно стареющего лица, а над поляной все выше и выше поднимался мертвенный свет, истекающий из сияющей фигуры принцессы. Я затаила дыхание… Холод, тишина и боль в висках обрушились на меня, когда выпивающая жизненные силы верей-аали пустила в ход Принуждение. Она проникала в сознание жертвы до самого дна, опустошая и вычерпывая память, с самого рождения до последних минут. Лицо его покрывалось морщинами, волосы седели, и через пару мгновений на землю рухнул костлявый, дряхлый старик с пергаментной кожей и тусклыми, бессмысленными глазами. На лице его застыло выражение бесконечного неземного блаженства… он пару раз конвульсивно вздрогнул и затих.

Верей-аали выпрямилась, потягиваясь, как большая пустынная кошка. Сытая кошка… Серебристый шелк платья на мгновение обрисовал совершенное тело.

– Он пус-с-ст, – досадливо передернула она плечами и скрылась за резной дверкой кареты.

В этот вечер никто из нас не делил трапезу с принцессой Ирин. Тела незадачливых убийц, двоих наших наемников и кучера облили горючим елеем и подожгли. Они занялись полупрозрачным синим пламенем, и через пару минут на их месте осталась только горсть светло-серого пепла. Ни дыма, ни запаха… они просто истлели вместе с одеждой и оружием.

В гробовом молчании был раскинут шатер и расседланы кони. Лишь когда заполыхал внутри защитного круга живой, полный первородной силы огонь, люди начали отходить. Ореол смерти, в который были погружены все мы, начал медленно рассеиваться. Неуверенные печальные шутки, пущенная по кругу фляга с крепчайшим самогоном, тихая тягучая песня, мгновенно прервавшаяся, когда из шатра выглянул граф Рилан. Этой ночью никто не спал. В глазах наемников появилась странная обреченность, яснее всяких слов говорившая о том, что не все их чувства подавлены хитрыми заклятиями. Грейнарр был задумчив. Он медленно ходил вокруг костра, не пытаясь прервать тихих поминок по загубленным душам.

Я сидела у самой границы круга, сложным способом скрестив ноги. Закрыв глаза, я прекрасно ощущала присутствие каждого живого существа на поляне… Вдох, выдох… Вот капитан, переживающий гибель двух своих людей. Слуги, потрясенные случившимся у них на глазах пиршеством демонической сущности, стражи, озабоченные тем, как бы выжить… Страх ушел, оставив после себя только слабый аромат хетеритских благовоний… Вдох, выдох… сложный клубок из смерти и довольства, слабый аромат падали. Принцесса Ирин… Я расслабляюсь, погружаясь в легкий транс, пытаясь очистить мысли от эмоциональной шелухи. Сверхчувственное восприятие, всколыхнувшееся во мне, медленно уходит, оставляя после себя ясность сознания и звенящее чувство усталости. Вдох, выдох… медленно и глубоко, полностью очищая легкие от мутного, болезнетворного тумана… Вот Грейнарр… остановился, задумчиво глядя на оранжевые сполохи пламени, озаряющие ночь. Вдох, выдох… ни боли, ни страха, ни ярости, только холод и разум… и вопрос.

Грейнарр ан Дирт пребывал в легком недоумении. Нет, не из-за засады, не из-за потерь… легкая досада от незапланированного ущерба уже развеялась. И неприглядный способ допроса, использованный ее высочеством, только заставлял его разум работать, быстро и четко перебирая известные факты. Скорее его заботило то, что он раньше не обнаружил неожиданной опасности в лице наемной Охотницы. Она оказалась подобна стремительному хищнику. Подозревая что-то подобное раньше, Грей внимательно следил за ее перемещениями, за гибкими резкими движениями, в которых скрывалось нечто странное. Но искренняя хищная радость, незамутненная ярость и жажда крови, которыми пахнуло от неожиданно рванувшейся в погоню Охотницы, оказались для него откровением. Как и скорость… Почуяв неладное, он краем глаза изумленно наблюдал, как она, оказавшись под обстрелом, падает на землю и, без труда увернувшись от арбалетных болтов и копыт взбесившейся лошади, стремительным броском оказывается в защитном круге. А ведь Грей, заметив, что она замешкалась в седле, уже успел распроститься с найденным двойником. Оказывается, Сирин тоже что-то почуяла…

Он не успел ее перехватить, это он-то, с его превосходной реакцией и немалым опытом! Она просто играючи проскользнула мимо него… и бесшумно умчалась под сень леса, и в странном смертоносном танце собрала обильный кровавый урожай. Что-то удивительно знакомое, давно забытое было в ее движениях… кинжалы… танец.

Уловив слабое колебание воздуха, он обернулся. К нему плавно приближалась Охотница, в ее серых глазах, до дрожи похожих на те, другие, танцевали отраженные языки пламени. Брр…

– Были ли у них шансы? – неожиданно спросила она, указывая в сторону, где истлели тела наемных убийц.

– Были-были, и неплохие… с такими-то стрелами, но только до тех пор пока лорд Рилан не решил применить Огненное кольцо.

Грейнарр задумчиво повертел в пальцах болт, застрявший в обшивке кареты. По идее он не должен был пробить зачарованные светло-серые панели из серебряного вяза, покрытые королевскими вензелями, а вот поди же… сумели как-то!

Сцепив руки за спиной, чтобы ненароком не коснуться древка, Сирин склонила голову, вглядываясь в наконечник болта. Грей в который раз поразился сходству, полученному с помощью мастерского грима. Но за пару дней он научился отстраняться от него, прислушиваясь к энергичному приятному голосу собеседницы.

– Зачарован на усиление? И, наверное, с помощью Льда? – Оказывается, она знакома с основами Стихийной магии.

– Очень похоже, что еще и отравлен…

– И все же на что они рассчитывали? Даже с мощными щитами от Огня… и этими стрелами? – Охотница перевела взгляд на костер, не щурясь и не моргая, всматриваясь в глубину пламени.

– Как минимум выбить большую часть охраны…

– А дальше? Разве полтора десятка убийц представляют какую-либо угрозу для истинной королевской крови?

Грей пожал плечами, присаживаясь. К чему эти вопросы, Охотница? Все кончено…

– Вряд ли… но они могли не знать, кого мы сопровождаем!

– Угу, – недоверчиво вздернула брови Сирин, опускаясь рядом на корточки, – может быть… Только у меня сложилось впечатление, что они знали. И засада была отлично спланирована и организована, и кто-то не пожелел денег на наем и первоклассную экипировку лучших убийц Гильдии, прекрасно понимая, что они все будут уничтожены. Для чего? Чтобы ослабить ее высочество?

Интересно, откуда такие выводы? Похоже, эта Охотница, как и все представители этого вида [4]4
  Охотник, Морской Охотник– не профессия и не биологический вид человека (хальда ли, пришельца ли). Это смесь психологических факторов, порождающих особый склад характера. На практике выливается в род деятельности.


[Закрыть], очень умна. Ну что же, будем разбираться в порядке возрастания интереса. Следя, как женщина лениво распускает длинные светлые волосы, сосредоточенно и глубоко дыша, он спросил:

– Почему?

– Э… – подняла голову Сирин.

– Почему ты считаешь, что они знали?

– Первый из настигнутых мной, после того как увидел мое лицо, был слишком ошеломлен и настолько испуган, что не сумел вовремя среагировать.

– И что?

– Он ожидал наемника, а по его жалкую душу пришла… верей-аали.

А вот этого Грей не ожидал, изумленно глянул на женщину и наткнулся на ироничную, понимающую полуулыбку.

– О да! По крайней мере, один из них знал, кто спешит в Замок Королей. И не ожидал, что ее высочество лично примет участие в охоте.

– Это плохо.

– И прекрасные туманные Щиты, выдержавшие удар мощнейшего Огненного кольца, – немного монотонно продолжила она, – из-за чего еще долго лорд Рилан, исчерпавший свой резерв Подчиненной стихии, останется практически пуст.

– Откуда тебе знать про Щиты? – задумчиво пробормотал Грейнарр.

– До хруста выгоревшая земля и мох, от которого не осталось даже пепла… но целые и невредимые люди, только слегка ошеломленные и дезориентированные. Иначе чего они кинулись врассыпную, когда следовало отступать под прикрытие леса монолитной группой? – Прикрыв глаза, она без перехода равнодушно продолжила: – И кто настолько богат и безумен, чтобы устраивать засаду, заранее зная, что обмен будет неравноценный? За дюжину первоклассных убийц – два наемника и слуга.

Любой из собирающихся в Замке Королей наследников, подумал Грей и сказал:

– Спать, пора спать.

Без единого слова женщина поднялась и, привычно укутавшись в плащ и спальник, свернулась клубком на охапке мягкого лапника, посеяв в душе телохранителя смутные сомнения. Интересно, почему он ни разу не видел, как она подновляет наложенный мастером в Торисе грим? Особо устойчивый, наверно, да и смысла нет. А Сирин остается все так же сверхъестественно похожа на принцессу, что вызывает у стража суеверный страх. Но, спрятанный в глубине души, он ни на секунду не вырывается из-под контроля…

Я лежу без сна, глядя в бесконечное, усыпанное звездами небо. Тучи, досаждавшие мелким дождем, разошлись, чтобы завтра с утра вновь укутать угрюмым пологом солнце. Наконец, окончательно убедившись, что заснуть в эту ночь мне не даст бродящий по телу хмельной аромат, встаю, оглядывая спящий лагерь. Мерцающие угли слабо освещают укутанные в спальники тела и дежурного стража. Зябкий осенний ветерок пробирается под куртку, но я решительно откидываю ее в сторону и бесшумно подхожу к сидящему у костра стражнику.

– Выпусти… – прошептала я, касаясь его плеча. Он испуганно вздрогнул, оглядываясь, и согласно кивнул. Сжал амулет в кулаке, вытягивая руку в сторону прохода, и я покинула охранный круг.

Ночь… Скользнув под сень деревьев, я прислонилась к шершавому стволу, пытаясь ощутить струящиеся по нему жизненные токи. Закрыв глаза, прижимаюсь щекой, вдыхая терпкий смолистый запах. Когда тело наполняется искренней радостью, делаю шаг назад, принимая основную стойку. Руки на уровне талии, ладонями вверх, локти чуть расставлены в стороны, ноги полусогнуты в коленях, левая чуть впереди… шаг первый. Стремительный бросок «атакующей кобры», разворот на одной ноге, и левая рука после широкого замаха назад на миг замирает в «лисьей хватке», останавливающей нападение сзади… мне не нужен свет, чтобы знать, как под ноги ложатся камни. Прильнула к земле, распластавшись «крадущимся мангустом», все убыстряя темп, продолжила легкий, стремительный танец с воображаемыми кинжалами. Сознательным усилием напрягаюсь, чтобы каждая клеточка тела почувствовала и вспомнила знакомые движения, хоть и въевшиеся в плоть и кровь, но властно требующие совершенствования. Беззвучно скользит между поросших мхом стволов жалящая «оса», и «степная кошка» замирает на мгновение, выпустив когти… Выбившиеся из узла волосы тонкими лентами струятся во тьме, не поспевая за моими движениями… Вновь атакую двойным «жалом» и замираю, замечая рядом смутную тень. Завершаю позицию перекатом и блоком. Встряхнувшись, выпрямляюсь и усмехаюсь одними губами:

– Подглядываете, Грей? – Слова вырываются клубами тумана, и разгоряченному телу ночь уже не кажется прохладной. Отдаю земной поклон воображаемому противнику… так заканчивают канонические упражнения все ученики. Ну и я…

Под кожаной безрукавкой плавно перекатились глыбы мышц, когда телохранитель лениво шагнул ко мне. Прищурившись, он удовлетворенно кивнул, будто разгадав давно мучившую его загадку.

– Школа фаталей?

Я киваю, усмиряя дыхание и скачущее в бешеном ритме сердце. И что теперь ты скажешь, страж мой? Зная, где и чему меня обучали?

– Сколько лет ты провела на севере?

Хороший, но не очень удачный вопрос. Не очень информативный, словно бы созданный для того, чтобы на него не отвечать:

– Пятнадцать лет назад я покинула свой дом, и с тех пор… – Неопределенно поведя рукой, я повернулась к лагерю. Но пораженно замерла, услышав совершенно серьезное предложение:

– Не разрешишь ли присоединиться мне завтрашним вечером к твоему танцу? – Церемониальная фраза Мастера, испрашивающего разрешение сразиться в тренировочном поединке, во всех школах одинакова.

Обернувшись, вглядываюсь в резкое, насмешливое лицо. Чего ты хочешь? Испытать мое умение? Или свое? Вот истинная проверка зарождающегося доверия…

– Буду рада… станцевать с вами, – совершенно искренне ответила я и пошла к мерцающему совсем недалеко пламени костра. Грейнарр двинулся за мной мягким, неслышным шагом, исполняя долг охранителя.

Этой ночью мой сон не тревожили ни боги, ни мертвецы.

А на следующий день в полдень мы ступили на Желтые пустоши. Позади нас резко обрывался лес, а впереди… на сутки пути простиралась абсолютно ровная, безжизненная равнина. Твердая, растрескавшаяся земля странного желто-серого оттенка, осколки оранжевых скал, создающие причудливые потусторонние узоры. Сухой, царапающий горло ветерок с запахом застарелой гари овевал лицо, пока я напряженно всматривалась вперед. Ни дерева, ни куста, ни травинки… ни рек, ни ручьев, этих неизменных спутников всего живого. Ни одно растение не могло взойти на этой безжизненной почве, не видевшей настоящей воды несколько сотен лет. Редкие дожди не достигали пыльных глубин, живительная влага мгновенно поглощалась камнями, словно безразмерной губкой, и исчезала…

Если прикрыть глаза, отрешаясь от мира, можно ощутить доносящееся даже сюда дыхание Степи. Но его почти заглушали резкие, рваные ритмы пульсирующей совсем рядом Вуали. Под непрерывным напором изнутри Кромка трещала, из последних сил сдерживая… что? Гром и Молния, боги мои, будьте милосердны к дочери Степи… дайте мне силы выжить в кровавом водовороте.

Я решительно открыла глаза, понукая лошадь двигаться вперед. Серые низкие тучи зловеще клубились, нависая над равниной. Хищно смыкаясь на горизонте с желтой пустыней, они заставляли ощутить себя ничтожной, беспомощной частицей мира, жертвой, влекомой к алтарю. И там, вдали, пронзая облака, над мрачной, безжизненной пустошью, возвышался темной, подавляющей громадой утес, увенчанный, как короной, древним строением. Вот он, Замок Королей.