Текст книги "Дорога охотника 2 (СИ)"

Автор книги: Ян Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Выстрел.

Стрела попала точно туда, куда целился – в бедро, в мясо, мимо кости и крупной артерии. Болезненно, очень болезненно, но не смертельно… если сразу обработать, не допустить заражения… в общем, тоже ничего хорошего. Он завыл, схватился за ногу, рухнул на землю, роняя нож.

Я быстро спустился с дерева, пока он не опомнился и не потянулся за оружием. Подошёл, наступив на руку, которая тянулась к ближайшему клинку.

– Лежи смирно, – сказал я. – Дёрнешься – вторая стрела будет в горле.

Он замер. Глаза бешеные, как у загнанного зверя, зубы оскалены, но лежит, не двигается. Умный – понимает, когда сопротивление бессмысленно.

– Кто ты такой? – прохрипел он сквозь боль.

– Хозяин этого леса. – Я присел рядом, не убирая ногу с его руки. – Вы пришли сюда без спроса. Это было большой ошибкой.

– Мы… мы просто хотели…

– Я знаю, чего вы хотели. Знаю про башню, знаю про хранилище. Мне плевать на ваши мечты о богатстве.

– Тогда чего ты…

– Вы начали меня искать. – Я наклонился ближе, глядя ему в глаза. – Вы хотели меня «убедить» сотрудничать. Я слышал ваши разговоры у костра, каждое слово.

Его лицо побледнело ещё сильнее. Понял, что влип по-крупному, что разговоры о «методах убеждения» стали известны потенциальной жертве.

– Теперь слушай внимательно, – сказал я. – Стрелу я вытащу. Рана не смертельная, если не будешь дёргаться и держать в чистоте. Но ты останешься здесь, на месте, пока за тобой не придут товарищи. Ясно?

– Как… как они меня найдут в этой глуши?

– Это уже ваши проблемы, не мои.

Вытащил стрелу – быстро, резко, он заскулил от боли, сжимая зубы. Перевязал рану куском ткани, которую содрал с его же рубахи. Не идеально, но кровотечение остановит на первое время.

– Ножи оставь, – сказал я, методично забирая его оружие, клинок за клинком. – И передай Ваксу – это моя территория. Следующий, кто сунется без спроса, умрёт. Без предупреждений, без разговоров.

Ушёл, не оглядываясь. Охотничий инстинкт подсказывал – он лежит на месте, не пытается встать или ползти. Хорошо. Значит, хоть немного мозгов осталось в этой голове.

Двое готовы. Осталось трое.

Крыса – молодой психопат с дубинкой и нездоровым блеском в водянистых глазах – забрёл туда, куда забредать категорически не следовало. На юго-западную окраину моей территории, к болоту.

К тому самому болоту, где водилась… ну, скажем так, местная достопримечательность.

Я не знал, как она правильно называется на местном языке. Веда, наверное, могла бы сказать – если бы была здесь, со своими книгами и знаниями. Но её не было, и я просто называл тварь «болотной сукой». Потому что она была сукой в полном смысле слова – подлая, хитрая, терпеливая и смертельно опасная.

Размером с крупную собаку, покрыта слизью, которая поблёскивала в редких лучах солнца, шесть лап с длинными когтями, пасть как у аллигатора – широкая, усаженная рядами острых зубов. Живёт в болоте, прячется под водой среди ряски, хватает добычу и утаскивает на дно. Классический засадный хищник, идеально приспособленный к своей экологической нише.

Я столкнулся с ней однажды, ещё в первую неделю после ухода остатков экспедиции. Чуть не стал обедом – спасло только то, что успел отпрыгнуть в последний момент. С тех пор обходил болото стороной по широкой дуге – и отметил его на своей карте жирным красным крестом (не пожалел крови, хоть и не своей): «не ходить, смертельно опасно».

Крыса карту не видел. И предупреждений не получал.

Он шёл вдоль кромки болота, оглядываясь по сторонам и насвистывая какую-то весёлую мелодию. Дубинка в руке, самодовольная ухмылка на узком лице. Ни страха, ни осторожности – только наглая уверенность в собственной неуязвимости.

Идиот.

Мне даже ничего делать не пришлось. Просто наблюдал с безопасного расстояния, устроившись на пригорке, как он подошёл слишком близко к воде, привлечённый чем-то блестящим на поверхности…

И болотная сука сделала свою работу.

Рывок из воды – стремительный, почти незаметный глазом. Фонтан брызг, волна ряски. Когтистая лапа сомкнулась на щиколотке, и Крыса завизжал – пронзительно, по-девчоночьи, совсем не так, как подобает «серьёзному мужику» – и рухнул в грязь, выронив дубинку.

Тварь тянула его в болото. Медленно, неумолимо, наслаждаясь процессом. Он бил её дубинкой – когда смог дотянуться, – орал, цеплялся за траву и корни – бесполезно. Когти впились глубоко, и каждый рывок только усиливал хватку.

Я мог вмешаться. Мог застрелить тварь, вытащить парня из этой передряги. Мог… но не стал. Не нравился он мне.

Трое готовы. Осталось двое.

Вакс и старик вернулись в лагерь к вечеру.

Они уже знали, что что-то пошло не так – не нашли никого из своих на условленных точках, слышали крики в лесу, которые эхом разносились между деревьями. Стояли у потухшего костра, озираясь по сторонам, с оружием в руках – напряжённые, готовые к бою.

Я наблюдал с дерева, как всегда. Охотничий инстинкт показывал – они на взводе, адреналин зашкаливает, пульс учащённый. Опасные, но уязвимые. Напуганные – хотя и не признались бы в этом даже под пыткой.

Хорошо. Страх – отличный учитель.

– Где все? – рычал Вакс, вертя головой. – Куда они все делись?

– Не знаю. – Старик сжимал посох обеими руками, и камень на конце слабо мерцал в сумерках. – Чувствую… чувствую что-то странное. Кто-то следит за нами. Уже давно следит.

– Тот охотник?

– Возможно. Не могу определить точно – он хорошо прячется, лучше, чем кто-либо из тех, кого я встречал.

Вакс выхватил меч из ножен. Двуручник – тяжёлый, неудобный для леса с его густым подлеском, но впечатляющий на вид.

– Выходи! – заорал он в сгущающуюся темноту. – Выходи, ублюдок трусливый! Посмотрим, какой ты смелый лицом к лицу!

Я улыбнулся. Про себя, молча.

Вместо ответа – выпустил стрелу. Не в него – в землю у его ног, в сантиметрах от носка сапога. Специально промахнулся, но так, чтобы он почувствовал ветерок.

Вакс отпрыгнул, закрываясь мечом, как щитом.

– Там! – крикнул старик, указывая посохом. – На дереве!

Поздно. Я уже переместился, был уже в другом месте, в нескольких метрах от предыдущей позиции.

Вторая стрела – снова в землю. С другой стороны, образуя треугольник.

– Их несколько! – Вакс вертелся волчком, пытаясь охватить взглядом все направления. – Окружили нас!

Третья стрела прошла в дюйме от его уха – достаточно близко, чтобы он почувствовал ветерок от оперения. Он побледнел, сглотнул.

– Стой! – заорал он. – Хватит! Давай поговорим, как люди!

– Ну, говори, кто тебе мешает?

– Где мои люди?

– Живы… скорее всего. Найдёшь, если постараешься и поторопишься.

– Ты… – Вакс сглотнул, борясь с гордостью. – Ты напал на нас?

– Вы пришли на мою территорию без приглашения. Начали меня искать с недобрыми намерениями. Хотели «убедить» помочь вам. – Я слегка склонил голову. – Я просто… убедил вас первым.

Старик с посохом шагнул вперёд, и камень на конце вспыхнул ярче.

– Молодой человек, – сказал он скрипучим голосом, пытаясь звучать примирительно. – Давайте не будем горячиться. Мы можем договориться, как цивилизованные…

– Стой. – Я поднял лук. Стрела смотрела ему в грудь, в район сердца. – Ещё шаг – и посмотрим, насколько хороши твои щиты.

Он замер. Посох в руках дрогнул – готовил заклинание? Возможно. Но не успеет, это я знал наверняка. Стрела быстрее любых слов и жестов.

– Чего ты хочешь? – спросил Вакс, опуская меч – жест примирения или хитрость. – Денег? Доли добычи? Мы можем поделиться, если…

– Я хочу информации.

– Какой информации?

– Как вы узнали про башню? Кто вас послал? Что известно про экспедицию графа?

Вакс переглянулся со стариком. Молчаливое совещание – говорить или нет, стоит ли откровенничать.

– Слухи, – сказал Вакс наконец, приняв решение. – Вся провинция гудит уже несколько недель. Экспедиция графа Мирена, хранилище Старых, башня в глуши. Кто-то из выживших проболтался по пьяни, пошло по кабакам и рынкам, обросло подробностями.

– Дальше.

– Граф объявил, что все находки из хранилища принадлежат ему по праву первооткрывателя. Любой, кто сунется без официального разрешения, – виселица без суда и следствия. Но… – Вакс криво усмехнулся, – виселица далеко, а хранилище – вот оно, рукой подать. Мы решили рискнуть, пока есть шанс.

– Сколько ещё таких групп направляется сюда?

– Не знаю точно. Слышал про две или три – такие же, как мы, вольные охотники. Может, больше – слухи расползлись быстро, каждый хочет урвать свой кусок.

Интересно. Значит, это только начало, первая ласточка. Скоро сюда потянутся и другие – авантюристы, бандиты, наёмники, охотники за сокровищами всех мастей. Башня станет магнитом для всякого отребья, готового убивать за блеск золота.

И мне придётся с этим как-то справляться. Одному.

– Что ещё известно про хранилище? – спросил я.

– Только то, что оно запечатано намертво. Нужен ключ.

– Экспедиция графа забрала всё, что нашла.

– Тогда… тогда нам здесь нечего делать?

– Вам здесь нечего делать в любом случае. Это моя территория.

– Мы поняли. – Вакс поднял руки в примирительном жесте, показывая пустые ладони. – Поняли хорошо. Мы уходим. Заберём раненых и уходим на рассвете. Больше не вернёмся, клянусь.

Я смотрел на него, оценивая. Врёт? Возможно, такие, как он, врут легко и привычно. Но сейчас – искренен. Напуган, унижен, побит – и готов убраться, пока цел.

– Оружие оставите, – сказал я. – И припасы. Всё, что при вас.

– Что⁈ – взвился Вакс, и в его глазах вспыхнул гнев. – Как мы доберёмся до города без…

– Доберётесь. Ножи для охоты оставлю, воды в ручьях хватает. Три недели шли сюда – три недели пойдёте обратно. Не сдохнете, если не будете совать нос куда не следует.

– Это грабёж!

– Это плата за вход на территорию без приглашения. – Я усмехнулся холодно. – Радуйтесь, что живыми уходите. Могло быть иначе.

Молчание. Тяжёлое, злое молчание, в котором клокотала бессильная ярость.

Потом Вакс швырнул меч на землю. Снял пояс с ножнами. Скинул рюкзак с плеч.

– Доволен? – прорычал он.

– Почти. – Я кивнул на старика. – Посох тоже. На землю.

Старик побледнел, как полотно, но спорить не стал.

– Теперь слушайте внимательно, – сказал я. – Заберите своих раненых… советую поторопиться, особенно с болотом, и валите отсюда. На юг, вдоль реки – там безопаснее всего. К утру должны быть за пределами леса. Если я увижу кого-то из вас снова – стреляю без предупреждения.

– Понял, – сквозь зубы процедил Вакс.

Они ушли к рассвету, как и обещали.

Я наблюдал издалека, устроившись на вершине холма, как Вакс и старик находили раненых – по крикам и стонам, не самая сложная задача для тех, кто умеет слушать лес. Как вытаскивали коренастого из ямы, привязав верёвки к ближайшему дереву. Как перевязывали остальных, используя обрывки одежды. Злые, униженные, помятые – но живые. Все пятеро, даже Крыса – отмахался таки, молодец.

Пускай валят.

Если слух разойдётся – а он разойдётся, Вакс не дурак, расскажет всем желающим, приукрасив историю для пущего эффекта, – может, это отпугнёт часть охотников за сокровищами. Не всех, конечно. Всегда найдутся те, кто считает себя круче, умнее, удачливее остальных.

Но хотя бы отфильтрует совсем уж идиотов.

Глава 4

После ухода Вакса и его банды лес словно вздохнул с облегчением. Никаких незваных гостей, никаких криков и костров посреди тропы. Только я, деревья и местная фауна, которая уже привыкла держаться на почтительном расстоянии.

Но вернутся ведь. Или новые припрутся. А значит – не время отдыхать, нужно укреплять периметр. Добавил ещё один круг ловушек, теперь уже не для животных, а для людей. Волчьи ямы стали глубже, колья на дне – острее. Сигнальные верёвки протянул дальше, почти до границы пустоши. Если кто-то сунется – я узнаю об этом задолго до того, как они доберутся до лагеря.

Трофеи тоже столо изучить.

Как минимум посох – оказался интересной штукой.Три дня я крутил его в руках, пытаясь понять, как работает. Камень на конце – какой-то полупрозрачный минерал – слегка светился, если сжать древко определённым образом. И покалывание в пальцах усиливалось, становилось почти болезненным. А на четвёртый день случайно активировал.

Сидел у костра, задумался о чём-то, машинально крутил посох… и вдруг – вспышка. Небольшая, размером с кулак, но яркая, ослепительная. Я чуть не выронил эту хрень от неожиданности.

– Ох ты ж ёб твою… – Потёр глаза, пытаясь избавиться от цветных пятен. – Это что было?

Попробовал повторить. Сжал древко, сосредоточился…

Ничего.

Ещё раз. И ещё. На пятой попытке – снова вспышка, но слабее. Понял закономерность только к вечеру. Посох реагировал не на физическое усилие, а на… намерение? Желание? Что-то вроде того. Если я действительно хотел, чтобы он сработал, и представлял результат – срабатывало. Если просто механически сжимал – ноль реакции.

Магия, ебать её в сраку. Ну, та, где фаерболы, левитация и прочие телепорты.

Правда, ничего похожего у меня не получилось. Вспышка света – и всё. Может, старик умел делать что-то более полезное, но я-то не маг. Интеллект семь, мудрость шесть – какое там колдовство, я арифметика в мозге с трудом считать. Шутка, конечно, но в каждой шутке, как говорится…

А вот как средство ослепления – вполне сойдёт. Сигнал ещё подать можно, было бы кому. Добавил посох в арсенал, на всякий случай.

Меч Вакса я отложил до лучших времён – должны же они на стать. Двуручник был слишком тяжёлым и громоздким для моего стиля боя. Но сталь – хорошая, качественная. Навык ремесла подсказывал: можно перековать. Не сейчас, конечно – для этого нужна настоящая кузня, горн, инструменты. Но когда-нибудь…

А пока – про запас. Железо в этом мире ценилось, судя по тому, как бережно относились к оружию все, кого я встречал.

Каждый день – обход ловушек, разведка, добыча. Опыт капал медленно, но стабильно. До двенадцатого уровня оставалось, по ощущениям, ещё прилично, но я не торопился. Спешка в таких делах – верный путь к могиле.

Я как раз проверял силки на северной границе территории, когда почувствовал – что-то изменилось. Сигнатуры на краю зоны восприятия. Много сигнатур. И они двигались организованно.

Замер, сосредоточился. Восемь… нет, девять источников. Крупные, очевидно человеческие. Идут строем – двое впереди, основная группа в центре, один замыкающий. Не толпа пьяных бандитов, как в прошлый раз.

– Вот же блядь, – пробормотал я, отступая в тень деревьев. – Чего их всех сюда тянет? Хотя, понятно чего…

Сразу стало понятно – это не Вакс номер два.

Группа двигалась по лесу как отлаженный механизм. Двое разведчиков шли впереди метрах в пятидесяти от основного отряда – проверяли тропу, осматривали подозрительные места, подавали сигналы жестами. Шестеро бойцов в центре несли снаряжение и охраняли двоих в середине строя. Замыкающий постоянно оглядывался, контролируя тыл.

Забрался на дерево и начал изучать гостей подробнее. Бойцы были одеты в одинаковую лёгкую броню – кожа, усиленная металлическими пластинами на груди и плечах. Не тяжёлые латы, но и не тряпки, как у банды Вакса. У каждого – меч на поясе, щит за спиной, арбалет или лук. Двигались уверенно, слаженно, явно привыкли работать в команде.

Наёмники? Солдаты? Частная охрана?

Двое в центре строя явно выделялись.

Первый – мужчина лет тридцати пяти, в тёмной мантии с серебряной вышивкой. Худой, бледный, с нервными движениями. В руках – посох (ещё один посох, серьёзно?), на поясе – сумка с какими-то склянками. Охотничий инстинкт воспринимал его как угрозу – не критическую, но ощутимую.

Второй – полная противоположность. Толстяк в дорогой одежде, явно не предназначенной для походов по лесу. Бархатный камзол (в лесу!), золотые пуговицы, перстни на пальцах. Лицо круглое, холёное, с тонкими усиками и выражением брезгливого превосходства. Ни оружия, ни брони – только кошелёк на поясе, судя по размеру, весьма увесистый.

Заказчик. Тот, кто платит за всё это удовольствие.

Следил за ними ещё два часа. Группа вышла к пустоши, остановилась на краю леса. Разведчики изучили местность, доложили командиру (здоровый мужик с седыми висками и шрамом через всё лицо – явно ветеран). Командир кивнул, отдал приказы.

И началось то, что я бы назвал «как правильно разбивать лагерь в опасной месности».

Место выбрали грамотно – небольшая возвышенность на границе леса и пустоши, с хорошим обзором во все стороны. Подходы просматривались, незаметно подобраться было сложно. Не невозможно, конечно, но сложно.

Палатки ставили быстро и умело – три штуки, расположенные треугольником. В центре – место для костра, но разводить огонь не стали. Вместо этого маг прошёлся по периметру, бормоча что-то и делая пассы руками. Сигнальные чары? Похоже на то.

Охранение выставили сразу – двое часовых на противоположных сторонах лагеря, сменяются каждые два часа. Остальные занялись своими делами, но оружие держали под рукой.

Против таких моя тактика «один против всех» работала хуже. Намного хуже. Волчья яма не поможет, если разведчики проверяют каждый шаг. Стрела из засады – возможно, но потом придётся иметь дело с шестью профессиональными бойцами и магом.

Нужно думать. Нужен план.

Но сначала – информация.

Группа отдохнула после перехода, поела, и к вечеру выдвинулась к башне. Всем составом, кроме двух часовых, оставшихся в лагере.

Последовал параллельным курсом, держась на пределе зоны охотничьего инстинкта. Далеко, но достаточно, чтобы слышать разговоры, когда ветер дул в мою сторону.

– … уверены, что это то самое место? – Голос заказчика, капризный и недовольный.

– Абсолютно, господин Тальвер. – Маг указал на башню посохом. – Типичная архитектура Старых, сохранность выше среднего, магический фон соответствует описаниям. Это хранилище.

– И вы сможете его открыть?

– Мне нужно изучить защиту. Дайте время.

Тальвер. Имя заказчика – Тальвер. Запомним.

Группа подошла к башне. Маг начал осмотр – водил руками вдоль стен, касался камней, что-то бормотал. Бойцы рассредоточились по периметру, контролируя подходы.

Я слушал и мысленно делал заметки.

Итак, что мы имеем. Тальвер – купец из столицы, не из Эдмара (местная столица, насколько я понял из разговоров Марека и Веды), а из какого-то другого города. Пришёл за сокровищами башни, хочет опередить графа. Нанял профессиональную охрану и мага. Серьёзные инвестиции – значит, ожидает серьёзную отдачу.

Маг – компетентный, но не всесильный. Нашёл скрытую дверь, которую экспедиция графа пропустила. Хрен с ней, с экспедицией – я тоже пропустил!

Бойцы – с виду приличные. Дисциплинированные, опытные, хорошо экипированные. Не толпа отморозков, как банда Вакса. Против такой группы в лоб идти – самоубийство. Но кто сказал, что я собираюсь идти в лоб?

Вечером вернулся в свой лагерь и начал готовиться.

Первое – переместить базу. Основной лагерь в руинах был слишком очевидным местом. Если они начнут искать «местного охотника» – найдут. Вопрос времени. А значит, нужен запасной вариант.

К счастью, я уже присмотрел место – небольшая пещера в склоне холма, в полутора километрах от руин. Не идеал, но достаточно скрытая и с хорошим обзором окрестностей. Перенёс туда самое необходимое – оружие, часть припасов, постель из шкур. Остальное оставил на месте.

Нет, не просто оставил. Подготовил.

Лагерь превратился в минное поле. Растяжки с кольями на входе. Яма с заострёнными кольями под слоем листвы у костра. Падающее бревно над «постелью» – точнее, над тем, что выглядело как постель из шкур, набитых травой. В темноте сойдёт за спящего человека.

И маленький сюрприз – бурдюк с маслом, подвешенный над кострищем. Если кто-то решит развести огонь для света…

Теперь можно и поговорить.

У входа в лагерь меня встретил Тальвер.

Купец выглядел ещё более нелепо вблизи. Бархатный камзол был забрызган грязью, золотые пуговицы тускло блестели в сером свете. Лицо – надменное, с выражением человека, привыкшего смотреть на других сверху вниз.

– Так это ты – тот самый охотник? – спросил он, не скрывая скептицизма.

– Тот самый, – подтвердил я. – А ты – тот самый богатей из столицы?

Тальвер нахмурился. Не привык, видимо, чтобы с ним разговаривали без почтения.

– Я – Мерсиус Тальвер, представитель торгового дома Тальверов из Вестхольда. И я не привык, чтобы меня называли «богатеем».

– А я не привык, чтобы на мою территорию заявлялись без спроса. – Я пожал плечами. – Но вот мы здесь.

– Твою территорию? – Тальвер фыркнул. – Эти земли принадлежат графу Мирену.

– Граф далеко. А я – близко.

Напряжённая пауза. Бойцы стояли вокруг, готовые в любой момент броситься в атаку. Маг держал посох наготове. Я чувствовал их взгляды – оценивающие, настороженные.

– Чего ты хочешь? – спросил наконец командир. Прагматик, в отличие от своего нанимателя.

– Предложить услуги, – сказал я. – Я знаю эти места. Каждую тропу, каждую ловушку, каждую опасную тварь. Знаю, где безопасно, а куда лучше не соваться. Могу быть проводником. Или информатором.

– И чего ты хочешь?

– Обсуждаемо. Но не бесплатно.

Тальвер рассмеялся. Неприятный такой смех, снисходительный.

– Проводник, значит. А с чего мне верить, что ты и правда знаешь эти места?

– Может, докажет то, что я знаю про вашу группу? – Я позволил себе лёгкую улыбку. – Девять человек. Шесть бойцов, маг третьего круга, командир-ветеран и заказчик из Вестхольда. Прибыли два дня назад, разбили лагерь на возвышенности. Маг нашёл скрытую дверь и портал в башне, но открыть не смог. Вчера обсуждали, как найти ключ.

Тишина.

Лица бойцов изменились – от настороженности к откровенной тревоге. Маг побледнел. Тальвер… Тальвер выглядел так, будто проглотил лимон.

– Откуда ты… – начал командир.

– Я же сказал. Знаю эти места. – Я развёл руками. – Так что насчёт услуг?

Тальвер взял себя в руки первым. Лицо его приобрело выражение, которое я хорошо знал по прошлой жизни – выражение человека, который собирается тебя обмануть.

– Хорошо, – сказал он. – Допустим, ты полезен. Сколько хочешь за свои… услуги?

– Десять процентов от добычи. – Я назвал цифру наугад, ориентируясь на то, что слышал в разговорах Вакса. – Плюс право выбора одного предмета из найденного.

– Десять процентов? – Тальвер рассмеялся. – Да ты с ума сошёл! Ты – никто, оборванец из леса! Я предлагаю… три серебряных в день. И то – из милости.

– Три серебряных? – Я поднял бровь. – За три серебряных я покажу, где найти грибы для супа. Не более.

– Тогда пять. Последнее предложение.

– Моё последнее предложение – десять процентов. Если не устраивает – удачи в поисках. Башня никуда не денется, а вот вы… – Я многозначительно посмотрел на лес. – Не уверен.

Тальвер побагровел.

– Это угроза?

– Это факт. В этом лесу много опасного. Ловушки?

Командир шагнул вперёд, положив руку на меч.

– Слушай, парень. Не знаю, кто ты такой, но угрожать господину Тальверу – плохая идея.

– Я не угрожаю. Я информирую. – Я поднял руки в примирительном жесте. – Послушайте, всё просто. Вы хотите добраться до хранилища. Я могу помочь. Цена – десять процентов. Если не нравится – пробуйте сами. Но не говорите потом, что я не предупреждал.

Пауза. Тальвер, командир и маг переглянулись.

– Нам нужно обсудить, – сказал командир.

– Обсуждайте. Я подожду.

Они отошли в сторону, начали шептаться. Я стоял на месте, делая вид, что мне всё равно. На самом деле – напряжённо слушал, пытаясь разобрать слова.

– … наглый ублюдок…

– … может быть полезен…

– … нельзя доверять…

– … просто схватить его и вые…

Последняя фраза принадлежала Тальверу. Я не удивился.

Обсуждение затянулось на добрых пятнадцать минут. Наконец командир вернулся.

– Господин Тальвер готов предложить два процента. И серебряную монету в день.

Два процента. Смешно.

– Десять процентов, – повторил я. – Условия не меняются.

– Тогда мы закончили.

– Как хотите. – Я повернулся, чтобы уйти. – Удачи.

Походу, ночью будет весело.

Они придут. Это было очевидно. Тальвер не из тех, кто прощает оскорбления, а моё поведение он наверняка воспринял именно так. Плюс я показал, что знаю слишком много – а такие люди предпочитают устранять источники утечки информации.

Вопрос был в том, когда и как.

Ночью – скорее всего. Под покровом темноты, когда думают, что я сплю. Всей группой или частью? Скорее частью – оставят кого-то охранять лагерь и Тальвера. Сколько человек пошлют? Троих? Четверых? Больше – перебор, меньше – недооценка.

Допустим, четверо бойцов плюс маг. Маг нужен, чтобы найти меня магией, если я спрячусь.

Найдут ли они мой настоящий лагерь? Вряд ли. Пещера хорошо скрыта, я не оставлял следов. Но старый лагерь в руинах – другое дело. Он виден, он очевиден, он выглядит как место, где живёт охотник. Они придут туда.

Я проверил ловушки ещё раз. Добавил ещё одну мелочь – тонкую проволоку (позаимствовал из арбалета коренастого, который забрал у банды Вакса) на уровне шеи между двумя деревьями. В темноте не заметишь. Потом отступил на безопасное расстояние и затаился.

Охотничий инстинкт – моё главное преимущество. Сто метров радиуса восприятия, определение типа и размера существ. Они не подойдут незамеченными.

И не прошли.

Четыре сигнатуры – крупные, двигающиеся осторожно. А нет, пять. Одна послабее, со странным… покалыванием, что ли. Как я и думал. Четверо бойцов и маг. Ровно половина боевой силы группы. Я наблюдал, как они приближаются. Двигались грамотно – растянутым строем, проверяя каждый шаг. Маг шёл в центре, иногда останавливаясь и делая какие-то пассы. Искал магией? Возможно.

Первый боец дошёл до входа. Остановился, прислушался. Я затаил дыхание, хотя был в двухстах метрах – привычка.

Он шагнул внутрь…

И напоролся на растяжку.

Кол вылетел из кустов с тихим свистом. Попал в бедро – я специально не нацеливал, да и нереально это, но вышло красиво. Боец закричал, упал, схватившись за ногу. Остальные среагировали мгновенно. Рассыпались в стороны, укрываясь за деревьями. Маг что-то крикнул, в руке вспыхнул огонёк – световое заклинание?

– Ловушка! – заорал кто-то. – Отходим!

Но отходить было поздно.

Второй боец, отступая, попал в яму. Провалился с криком, который оборвался глухим ударом. Колья на дне не были смертельными – тупые концы, чтобы сломать ноги, не убить, – но звук был достаточно неприятным.

Маг выставил щит – я видел, как воздух вокруг него замерцал. Начал озираться, пытаясь найти меня. Не найдёт. Я слишком далеко, скрытность на максимуме, ветер дует в нужную сторону.

Двое оставшихся бойцов подхватили раненого у входа, начали отступать. Правильное решение – уносить ноги, пока ещё есть что уносить.

Но самые очевидные пути отхода я тоже предусмотрел.

Третий зацепил проволоку.

Тонкая, почти невидимая в темноте, натянутая на уровне шеи между двумя деревьями. Он двигался быстро, не смотря под ноги – и проволока сделала своё дело. Не перерезала горло – для этого нужно было бы идти быстрее. Но оставила глубокий порез, из которого хлынула кровь, тоже ничего хорошего. Боец захрипел, схватился за шею, рухнул на колени.

– ОТХОДИМ! – заорал маг. – НЕМЕДЛЕННО!

Они побежали. Маг и один оставшийся боец, бросив двоих раненых. Не самое благородное решение, но понятное – паника делает с людьми странные вещи.

Я подождал, пока они скроются из виду. Охотничий инстинкт отслеживал их бегство – две сигнатуры, удаляющиеся в сторону лагеря. Быстро, не оглядываясь.

Трое раненых. Один – в яме, воет от боли, явно сломал что-то. Второй – у входа, зажимает бедро, кровь течёт сквозь пальцы. Третий – у деревьев, держится за горло, хрипит.

Третий был в худшем состоянии. Подошёл ближе, осмотрел рану. Глубокая, но артерию не задела – повезло. Или не повезло, зависит от точки зрения.

– Лежи смирно, – сказал я, доставая ткань для перевязки. – Дёрнешься – добью.

Он замер. Глаза – испуганные, белки видны даже в темноте.

Перевязал его, потом второго. Третьего пришлось вытаскивать из ямы – верёвка, упор, много матов. Нога сломана, но жить будет.

Собрал их в кучу у потухшего костра. Связал – руки за спиной, ноги вместе. Не слишком туго, но достаточно, чтобы не сбежали.

– Значит, так, – сказал я, присаживаясь напротив. – Ваш босс послал вас меня убить. Или захватить. Неважно. Результат вы видите.

Молчание. Боец с порезанным горлом что-то прохрипел – наверное, ругательство.

– Теперь у вас есть выбор. Первый вариант: я оставляю вас здесь, связанными. К утру местная фауна найдёт. Вы ранены, кровь привлекает хищников. Шансы выжить… ну, скажем, невелики.

Глаза стали ещё испуганнее.

– Второй вариант: я отпускаю вас. Вы возвращаетесь к своим, передаёте господину Тальверу сообщение. Он соглашается на мои условия – десять процентов, как я и говорил. Если нет… – я развёл руками, – вариант три: я прихожу сам.

Пауза.

– Выбирайте.

Боец у входа – тот, что с раненым бедром – сглотнул.

– Мы… мы передадим.

– Умница.

Я вышел к лагерю торгаша с рассветом. Открыто, как и в прошлый раз. Остановился в пятидесяти метрах. Тот же расклад, что и вчера. Только атмосфера другая.

Тальвер ждал в центральной палатке.

Выглядел он… плохо. Лицо опухшее, глаза красные, в волосах – солома. Явно спал в одежде, если вообще спал. Надменности поубавилось, но злоба никуда не делась – я видел её в каждом движении, в каждом взгляде.

– Ты, – прошипел он, когда я вошёл. – Как ты посмел⁈

– Защищал свою территорию, – ответил я спокойно. – Вы послали людей меня убить. Я защищался.

– Я послал поговорить! Не убить!

– Серьёзно? – Я поднял бровь. – Поговорить? Сдаётся мне, дядя, что ты пиздишь.

Тальвер открыл рот, закрыл. Я попал в точку.

– Неважно, – сказал я. – Суть в том, что ваш план провалился. Трое ваших людей ранены, один, возможно, умрёт. Вы потеряли половину боевой силы за одну ночь.

– Ты заплатишь за это!

– Нет. – Я покачал головой. – Не заплачу. Потому что вам некем меня заставить. Два оставшихся бойца, раненый маг и командир. Против меня, в моём лесу… Шансы не в вашу пользу.

Тальвер побагровел. Хотел что-то сказать – но командир положил руку ему на плечо.

– Господин Тальвер. Позвольте мне.

Купец замолчал. Не от согласия – от бессилия.

Командир повернулся ко мне.

– Хорошо. Ты выиграл. Что ты хочешь?

– То же, что и вчера. Только цена изменилась.

– Что⁈

– Двадцать процентов. И право выбора двух предметов.

– Это грабёж! – взвился Тальвер.

– Это цена за ваши ночные развлечения, – отрезал я. – Вчера было десять. Сегодня – двадцать. Завтра, если откажетесь, будет тридцать. И так далее.

– Да кто ты такой, чтобы?..

Молчание.

Командир переглянулся с магом. Какой-то безмолвный разговор – взгляды, микродвижения бровей. Потом командир кивнул.

– Господин Тальвер, – сказал он, – я рекомендую принять.

– Ты… что⁈

– Он прав. У нас нет сил его остановить. Если откажемся – потеряем всё. Если согласимся – получим хоть что-то.

– Двадцать процентов!

– Лучше восемьдесят, чем ноль.

Тальвер сжал кулаки. Лицо его было таким, будто он вот-вот хватит удар. Я почти сочувствовал – почти, но не совсем.