Текст книги "Пламя возродится из искр (СИ)"

Автор книги: Ян Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Глава 7

Деревня встретила нас той же мертвой тишиной, что и всегда – ни лая собак, ни человеческих голосов, только ветер, гуляющий между заброшенными домами. Мэй Инь двигалась осторожно, проверяя каждый угол взглядом, каждую тень. Я активировал Взгляд сквозь Пламя, сканируя окрестности на предмет тепловых сигнатур. Пусто. Никого в радиусе трехсот шагов. Пока.

– Быстро, – прошептала она, направляясь к дому, где мы останавливались три дня назад. – Берём только необходимое. Воду, еду, может, какую одежду. Десять минут максимум.

Я кивнул, следуя за ней. Голоса павших шептали встревожено – Чжан Хао требовал уходить немедленно, не рисковать, Сюй Фэн настаивал на осторожности, старейшина Янь молчал, словно выжидал. Я игнорировал их, сосредотачиваясь на окружении.

Дом был таким, каким мы его оставили – прохладным, пыльным, с протухшим запахом старого дерева и заплесневелых циновок. Мэй Инь нырнула в дальнюю комнату, где хранились остатки припасов. Я остался у входа, продолжая наблюдение.

И почувствовал.

Почувствовал изменение в воздухе, тонкое, почти неуловимое. Как будто атмосфера стала плотнее, тяжелее. Пламя внутри дернулось, реагируя на что-то чужеродное.

– Мэй, – позвал я тихо, не отрывая взгляда от окна. – У нас проблемы.

Она появилась мгновенно, с мешком в руке и мечом наготове.

– Что?

– Не уверен. Что-то приближается. – Я усилил концентрацию, расширяя диапазон Взгляда. – С двух сторон. Группы. Много людей.

Мэй Инь выругалась, бросила мешок и присоединилась у окна. Её глаза прищурились, техника активировалась – тонкий фиолетовый свет скользнул по зрачкам, признак того, что она использует собственное демоническое восприятие.

– Вижу, – прошептала она через несколько секунд. – С севера… культиваторы… нет чёткого Пути… смешанная группа, разные кланы. Семь человек, может восемь. Ступень культивации от второй до четвертой.

– А с юга?

Она замерла, вглядываясь.

– Блядь. Длань Очищающая. Борцы с демоническими культиваторами… столицу просрали, так хоть на мне оторваться решили. Фанатики сраные. Шесть человек. Все минимум третьей ступени, лидер – четвертой. Возможно, даже ранней пятой.

Я закрыл глаза, считая варианты. Две группы, обе сильнее нас по отдельности. Если они объединятся – мы мертвы. Если обнаружат нас по отдельности – всё равно плохие шансы в открытом бою.

– Они знают, что мы здесь? – спросил я.

– Не думаю. – Она отступила от окна. – Похоже, обычный патруль. Или две группы, ищущие разных целей, случайно сошлись в одной точке.

– Охотники – за мной, инквизиторы – за тобой.

– Логично. – Кривая усмешка. – Мы оба популярны.

Голоса зашептали громче. Чжан Хао требовал немедленного бегства. Сюй Фэн предлагал попытаться прокрасться мимо обеих групп. Старейшина Янь наконец заговорил, и его слова были холодными, прагматичными: «Используй врагов друг против друга. Пусть они убьют друг друга, пока ты прячешься».

Идея была… красивой. Непростой в исполнении, но красивой.

– Храм, – сказал я. – В центре деревни. Старое здание с подвалом. Оттуда мы сможем наблюдать, не будучи обнаруженными.

Мэй Инь кивнула.

– И если что…

– И если что – действуем по обстоятельствам.

Мы покинули дом через заднюю дверь, двигаясь тенями между строениями. Деревня была маленькой – не больше тридцати домов, расположенных вокруг центральной площади с древним храмом Небесного Света. Храм давно заброшен, крыша провалилась в нескольких местах, стены покрылись трещинами, но здание держалось. И под ним был подвал – старое хранилище, давно разграбленное и забытое.

Идеальное место для наблюдения.

Спустились в подвал через скрытый вход за алтарём. Каменные ступени вели вниз, в прохладную темноту, пахнущую плесенью и затхлостью. Внизу было небольшое помещение – шагов пять на пять, с низким потолком и щелями в стенах, через которые проникал тусклый свет с поверхности. Сквозь эти щели можно было наблюдать за площадью, оставаясь невидимым. Мы заняли позиции у противоположных стен, каждый наблюдая за своей стороной.

Ждать пришлось недолго.

Первыми дошли охотники – с северной дороги, семь человек в разношерстных одеяниях. Я узнал цвета – синий с серебром клана Грома, коричневый с зелёными узорами клана Земли, серо-голубой клана Воды, белый с золотом клана Металла. Смешанная группа, опять – аж гордость берет. Кланы редко сотрудничали так тесно и так упорно, особенно в охоте на беглецов. Лидер группы был невысоким мужчиной в робе клана Земли, на вид лет сорока, с жестким лицом и шрамом через левый глаз. Третья ступень, возможно, верхняя фаза, судя по плотности ауры. Он остановился в центре площади, оглядываясь.

– Пусто, – произнес он громким голосом, даже не пытаясь скрывать присутствие. – Но следы свежие. Кто-то был здесь недавно. Может, всё ещё здесь.

Один из охотников, молодой парень в синей робе, активировал технику сканирования. Молнии пробежали по его телу, расширяясь кругами, ощупывая пространство, выискивая следы жизни, отпечатки аур, остатки техник. Я затаил дыхание, уменьшая присутствие пламени внутри до минимума. Мэй Инь сделала то же самое – её аура стала почти незаметной, растворившись в окружающей энергии.

Молнии прокатились мимо храма, не зацепившись. Техника была мощной, но не достаточно чувствительной, чтобы обнаружить культиваторов, активно скрывающих присутствие.

– Ничего, – доложил парень, опуская руку. – Пусто.

– Проверь дома, – приказал лидер. – Лу, Цзинь – вы тоже. Остальные – периметр. Если кто-то здесь, найдём.

Группа начала рассредоточиваться. Трое направились проверять строения, остальные заняли позиции по краям площади.

И тут с южной дороги появились инквизиторы. Ну, то есть назывались они иначе – но инквизиторы же и есть.

Шестеро в тёмно-красных одеяниях с чёрными узорами – цвета Ордена Очищающей Длани, не первую сотню специализирующегося на охоте за демоническими культиваторами. Все минимум третьей ступени, двое – четвертой. Лидер группы был высоким мужчиной с седеющими висками и холодными глазами. Четвертая ступень, высшая фаза, но техники его были отточены до совершенства – видно было по тому, как аура пульсировала, ровно и мощно, без единой утечки энергии. Ну логично, не только с первой ступенью можно всякие интересные штуки проворачивать.

Охотники и инквизиторы остановились, увидев друг друга. Напряжение мгновенно сгустилось в воздухе.

– Орден, – произнес лидер охотников с плохо скрытым раздражением. – Что вы здесь делаете?

– Нашу работу, – ответил старший холодно. – Очищаем Империю от накликавших сверну. Мэй Инь из клана Бесконечного Соцветия. Видели, слышали?

– Нет. У нас другой контракт. Чжоу Сяо, предателя из клана Огненного Феникса. – Лидер охотников скрестил руки. – Мы не претендуем на вашу цель, но и Орден не имеет власти здесь.

– Длань Ордена распространяется везде, где есть демоническая скверна. – Голос инквизитора стал жестче. – И мы получили информацию, что Мэй Инь скрывается в этом районе. Возможно, в этой самой деревне.

– Возможно, но не факт. – Лидер охотников шагнул вперёд. – А мы точно знаем, что Чжоу Сяо был здесь. Следы свежие. Если начнёте обыск, можете спугнуть цель.

– Ваша цель – наша не касается. Наша – приоритет Ордена.

– Чья цель важнее, решает не Орден.

Голоса становились громче, позы – более агрессивными. Я видел, как руки охотников медленно двигаются к оружию, как ауры инквизиторов начинают пульсировать интенсивнее. Конфликт назревал, и назревал быстро.

Мэй Инь коснулась моего плеча, привлекая внимание. Наклонилась, прошептала на ухо:

– Это наш шанс. Пока они спорят, можем спровоцировать конфликт. Заставить их убить друг друга.

– Как? – прошептал я в ответ.

– Мои техники могут исказить восприятие. Заставить каждую сторону видеть угрозу там, где её нет. – Пауза. – Но нужно быть осторожными. Если они поймут, что ими манипулируют, объединятся против общего врага.

Я обдумал предложение. Голоса павших зашептали одобрительно – Чжан Хао требовал крови, Сюй Фэн предостерегал от излишнего риска, старейшина Янь давал тактические советы: «Атакуй незаметно. Используй хаос. Направь их ярость друг на друга».

И ещё голоса, другие – те, что я поглотил из охотников, убитых ранее. Они нашёптывали важное, полезное. Как охотники обычно реагируют на угрозу. Какие техники используют в групповом бою. Где слабые точки в их координации.

– Я могу помочь, – сказал я тихо. – Стрела Мерцающего Пламени атакует с неожиданных направлений. Если выпущу стрелу так, что она пройдёт рядом с охотником, но ударит в землю за инквизитором, охотник подумает, что инквизитор атаковал его.

– И наоборот. – Мэй Инь кивнула медленно. – Одновременно. Я искажу их восприятие, заставлю видеть больше угрозы, чем есть на самом деле. Ты атакуешь так, чтобы казалось, что стрелы пришли друг от друга.

– Опасно.

– Очень. – Она посмотрела мне в глаза. – Но выбора нет. Если любая из групп найдёт нас, мы мертвы. Если обе – тем более. Это единственный шанс выжить.

– Делаем, – шёпотом согласился я.

Мэй Инь кивнула. Её руки начали двигаться в сложном узоре, пальцы складывались в печати.

Техника активировалась тихо, почти незаметно. Фиолетовый туман начал сочиться из её пальцев, расползаясь по полу подвала, просачиваясь через щели в стенах, поднимаясь к поверхности. Невидимый обычным зрением, но я видел его Взглядом сквозь Пламя – холодная, скользкая энергия, ползущая к площади, обволакивающая охотников и инквизиторов.

Техника искажения восприятия. Путь Сияющих Душ включал не только поглощение душ, но и манипуляции с ними – способность влиять на чужие эмоции, мысли, восприятие реальности. Мэй Инь использовала слабую версию, достаточную, чтобы усилить уже существующее недоверие и агрессию, но не настолько сильную, чтобы её обнаружили.

Я активировал собственную технику. Корона Пламени материализовалась вокруг головы, невидимая, но усиливающая восприятие и контроль. Стрела Мерцающего Пламени формировалась в правой руке – не полноценная стрела, но тонкий луч, минимальной мощности, созданный не для убийства, но для провокации.

– Готов? – прошептала Мэй Инь, не прерывая поддержания техники.

– Готов.

– На три. Раз…

Наверху спор перерос в откровенную ссору. Голоса стали громче, жесты – резче. Кто-то толкнул кого-то. Ответный толчок. Руки потянулись к оружию.

– Два…

Я прицелился. Не в людей – в землю между ними. Точка, где стрела могла ударить так, что обе стороны подумали бы, что атака пришла от противника.

– Три.

Мэй Инь выбросила руки вперёд. Фиолетовый туман сгустился, обволакивая умы культиваторов на площади, усиливая их паранойю, заставляя видеть угрозу там, где её не было.

Я выпустил стрелу. Луч золотого пламени промелькнул в воздухе, мерцая между реальностями. Для наблюдателя он появился из ниоткуда – между охотником и инквизитором, пролетел по диагональной траектории и врезался в землю между двумя группами. Взрыв. Небольшой, контролируемый, но достаточно яркий, чтобы привлечь внимание.

Охотники развернулись к инквизиторам, оружие в руках.

– Вы что там, совсем охренели⁈ – рявкнул лидер охотников.

– Мы? – Инквизитор нахмурился, но его рука уже двигалась к мечу. – Это была ваша атака!

– Ложь!

– Вы первые подняли оружие!

Второй луч. Я выпустил его с другого угла, так, что казалось, будто стрела пришла со стороны инквизиторов. Она задела плечо одного из охотников – не ранив серьёзно, но достаточно, чтобы прожечь робу и оставить ожог. Охотник закричал. Контратаковал инстинктивно – молниевый разряд вылетел из его рук прямо в ближайшего орденца.

И понеслась.

Инквизиторы отреагировали мгновенно – огненные техники взорвались в ответ, создавая стену пламени между группами. Охотники не остались в долгу – земля под ногами бойцов Длани взорвалась шипами камня, вода материализовалась из воздуха, пытаясь связать противников.

[Новая грань искусства войны]

Ты спровоцировал бой между двумя группами культиваторов, каждая из которых превосходила вашу по силе и количеству. Манипулировал их восприятием, заставляя убивать друг друга ради собственного выживания.

Голоса павших одобряют. Они видят в тебе то, чем сами стали в момент смерти – существо, готовое на всё ради выживания.

И Мэй Инь видит это тоже. В твоих глазах тот же холодный прагматизм, что был у её погибшего мастера. У ей же и убитого мастера.

Это её пугает. Потому что она видит своё будущее в твоём настоящем.

Это её влечёт. Потому что она успела осознать важность хитрости, нужность решительности, торжество воли.

Мэй Инь продолжала поддерживать технику искажения, усиливая ярость, подавляя рациональное мышление. Я выпускал стрелы – не часто, не регулярно, но достаточно, чтобы поддерживать иллюзию, что обе стороны атакуют друг друга сильнее, чем на самом деле.

Бой был жестоким, бескомпромисным. Охотники сражались грамотно, используя различия в стихиях для создания комбинированных атак. Земля сковывала движения, вода гасила огненные техники инквизиторов, молнии парализовали, металлические лезвия атаковали из слепых зон.

Орденцы были более дисциплинированными, техники точнее, защита крепче. Огненные барьеры блокировали атаки, контратаки были смертельными. Один охотник рухнул с проплавленной дырой в груди. Другой потерял руку от огненного меча. Но охотников было больше. И они были разъярены, уверенные, что инквизиторы атаковали первыми без причины.

Лидер Длани – седовласый мужчина четвертой ступени – сражался с лидером охотников лицом к лицу. Огонь против земли, скорость против силы. Техники взрывались, сотрясая воздух, разрушая дома по краям площади.

И вдруг лидер отряда Длани замер.

Только на мгновение. Его глаза сузились, голова повернулась, сканируя окрестности. Аура расширилась, ощупывая пространство.

Он почувствовал что-то. Не увидел, не услышал – почувствовал. Присутствие чего-то неправильного. Манипуляцию Мэй.

– Остановитесь! – крикнул он, отступая от лидера охотников. – Это не…

Охотник не дал ему закончить. Массивный каменный кулак взлетел из земли, целясь в голову. Инквизитор блокировал в последний момент, но удар отбросил его на несколько метров назад.

– Нас стравили! – крикнул он своим людям. – Третья сторона! Прекратите…

Ещё один охотник атаковал, не слушая. Молниевый разряд ударил в спину инквизитору, опаливая робу. Инквизитор среагировал рефлекторно – огненная волна смела атакующего, обугливая плоть.

Лидер инквизиторов попытался ещё раз.

– Идиоты! Кто-то использует вас! Остановитесь и подумайте!

Но было поздно. Кровь уже пролилась. Мертвецы лежали на площади. Ярость затмила разум. Даже если охотники услышали предупреждение, они не могли остановиться. Слишком много было вложено, слишком много потеряно.

Бой продолжался.

Мэй Инь тяжело дышала, поддерживая технику. Пот блестел на лбу, руки дрожали от напряжения.

– Долго ещё? – прошептал я.

– Не знаю, – ответила она сквозь стиснутые зубы. – Техника… истощает. Скоро не смогу…

– Держись. Ещё немного.

Наверху орденец отступал, пытаясь вывести своих людей из боя. Но охотники не давали, окружая, атакуя со всех сторон. Один инквизитор рухнул, второй был тяжело ранен. Но и охотники теряли людей – двое мертвы, трое серьёзно ранены. Лидер развернулся к храму. Его глаза встретились со щелью, через которую я наблюдал. Он не видел меня. Не мог видеть – слишком темно внизу, слишком хорошо мы были скрыты. Но он знал. Каким-то образом знал, что источник проблем здесь. Ну, странно было бы рассчитывать, что совсем уж тупые доживут до четвертой ступени.

– Там! – крикнул он, указывая на храм. – В храме кто-то есть!

Охотники не отреагировали – слишком заняты были дракой. Но двое инквизиторов, ближайших к лидеру, услышали. Развернулись к храму, начали формировать техники.

– Уходим, – прошептал я, хватая Мэй Инь за руку. – Нас обнаружили.

Она разорвала технику, и энергия хлынула обратно, почти сбивая её с ног откатом. Я подхватил, поддерживая, пока она восстанавливала равновесие.

– Выход?

– Только один. Через задний туннель.

Мы рванули к противоположной стене подвала, где древний туннель вёл к окраине деревни. Сверху раздался грохот – огненная техника ударила в крышу храма, проплавляя камень.

Туннель был узким, низким, пришлось нагибаться, потом и чуть не позти. Мы бежали, спотыкаясь в темноте, руки вытянуты вперёд, нащупывая путь. Сзади раздались крики – инквизиторы спустились в подвал, обнаружили наши следы.

– Быстрее! – рявкнул я, толкая Мэй Инь вперёд.

Выход из туннеля оказался в заброшенном доме на краю деревни. Мы вывалились наружу, тяжело дыша, грязные и измотанные. Я активировал Очи Пламенные, проверяя окрестности. Вроде чисто, засады нет.

На площади бой всё ещё продолжался, но затихал. Культиваторы были истощены, многие мертвы или ранены. Лидер инквизиторов пытался организовать отступление, прикрывая раненых. Охотники преследовали, но без энтузиазма – слишком дорого обходилась победа.

Из всей группы охотников выжило пятеро. Из отряда ордена – трое, включая лидера. Все хоть как-то ранены, ауры истощены.

– Идём, – прошептала Мэй Инь. – Пока заняты друг другом.

Мы двинулись к лесу, стараясь не шуметь, не привлекать внимание. Деревья были близко, всего сотня шагов. Укрытие. Безопасность.

Пятьдесят шагов.

Тридцать.

И я почувствовал взгляд. Обернулся.

Предводитель Длани стоял на краю площади, глядя прямо на нас. Его роба была разорвана, кровь сочилась из многочисленных ран – какая-то водная техника, обратившая капли в лезвия, но глаза были целыми. А ещё ясными, холодными и очень злыми. Такое впечатление, что мы ему не нравились.

– Там! – крикнул он. – Беглецы! Чжоу Сяо и Мэй Инь! Да прекратите вы!

Выжившие охотники и инквизиторы развернулись. Увидели нас. На мгновение все замерли – две враждующие группы, внезапно объединённые общей целью.

– Бежим, – прошептала Мэй Инь ненужное.

– Некуда, – ответил я, глядя на окружающих нас культиваторов.

Лес был слишком далеко. Охотники и инквизиторы, несмотря на ранения, были все равно быстрее нас. Если побежим – догонят на открытой местности, где некуда укрыться, нечем защититься.

Орденец шагнул вперёд, меч в руке.

– Чжоу Сяо. Мэй Инь. Сдавайтесь, и смерть будет быстрой.

Я взглянул на Мэй Инь. Она смотрела на меня. В её глазах не было страха. Только усталость и решимость.

Пламя внутри разгорелось. Голоса павших зашептали одобрительно, давая советы, делясь опытом. Корона Пламени материализовалась вокруг головы, усиливая восприятие. Стрелы Мерцающего Пламени формировались в руках, готовые к атаке.Мэй Инь подняла меч. Фиолетовая аура окутала лезвие, пульсируя силой поглощенных душ. Охотники и орденцы наметили окружение. Медленно, осторожно, профессионально. Пятеро охотников с одной стороны, трое инквизиторов с другой. Все ранены, все истощены, но все ещё опасны.

Шансы были плохие. Очень плохие. Хуевые, если откровенно сказать. Восемь против двух, все противники выше по ступени культивации или равны, все с опытом реального боя. Но не безнадёжные. Благодаря нашей провокации они уже истощили большую часть энергии. Раны замедляли их. Недоверие друг к другу ослабляло координацию. И нам было некуда отступать. А отчаяние – это сила, которую нельзя недооценивать.

– Последний шанс, – произнес лидер инквизиторов, остановившись в десяти шагах. – Сдавайтесь.

Я посмотрел на него. На охотников. На Мэй Инь.

И улыбнулся. От радости принятия неизбежного.

– Нет.

Глава 8

Лидер Длани атаковал первым. Его меч засветился багровым огнём – не обычным пламенем, но специализированной техникой своего ордена, разработанной столетиями для борьбы с демоническими культиваторами. Я почувствовал, как воздух вокруг меня сгустился, наполнился подавляющей силой, направленной на искажённые формы культивации. Щит Пламени Мёртвых Миров взлетел перед нами, создавая занавес из золотого огня. Багровый меч ударил в защиту – и прорезал её. Просто прорезал, как будто щита там не было. Техника, на которую я полагался в десятках боёв, оказалась бесполезной против специализированного оружия Ордена.

Я едва успел отклониться. Лезвие прошло в сантиметре от горла, рассекая воздух с шипением, оставляя след выжженного пространства. Контратаковал инстинктивно – Стрела Мерцающего Пламени вылетела из руки, мерцая между реальностями. Инквизитор блокировал. Его свободная рука вспыхнула, и передо мной возникла печать – сложный узор из светящихся рун, специально разработанный для противодействия искажённым техникам. Стрела встретилась с печатью и… замедлилась. Траектория, которая должна была быть непредсказуемой, стала читаемой. Инквизитор уклонился почти лениво, и стрела пролетела мимо.

«Они знают,» прошептал голос старейшины Яня в глубинах пламени. «Они готовились к бою с такими, как ты.»

Охотники не медлили. Пятеро двигались координированно, окружая нас с флангов. Культиватор клана Земли ударил ладонями в землю, и площадь взорвалась формацией – Печать Пяти Элементов, древняя техника подавления, использующая баланс стихий для нейтрализации искажённой энергии. Руны вспыхнули под нашими ногами, образуя пентаграмму, каждый луч которой пульсировал энергией своего элемента. Пламя внутри сжалось, подавленное формацией. Не погасло – Солнечное Пламя было слишком фундаментальным, чтобы его можно было просто задушить – но ослабло, потеряло часть мощи.

Мэй Инь закричала.

Обернулся – двое инквизиторов атаковали её одновременно, используя технику Цепи Очищения. Светящиеся оковы материализовались из воздуха, обвивая её руки, ноги, горло. Она попыталась разорвать их демонической энергией, но цепи только сжались сильнее, прожигая плоть там, где касались кожи.

– Демоническая сука, – прошипел один из инквизиторов, подтягивая цепь. – Сколько душ ты сожрала? Сколько погибло от твоих рук?

Мэй Инь попыталась активировать технику искажения восприятия, но другой инквизитор был готов. Его печать вспыхнула, и фиолетовый туман рассеялся, не успев сформироваться.

– Старые фокусы не работают против Ордена, – произнёс он холодно. – Мы не спешили. Мы изучали ваш клан триста лет. Знаем каждую технику Пути Сияющих Душ.

Цепи дёрнулись, и Мэй Инь рухнула на колени. Кровь текла из ран, где оковы прожигали плоть. Она пыталась встать, но сил не было – техника не только связывала, но и высасывала энергию, питаясь демонической силой жертвы. Ярость взорвалась в груди. Не холодная, расчётливая ярость, которую я научился контролировать – но первобытная, всепоглощающая ярость Солнечного Пламени, требующего сжечь тех, кто посмел причинить боль союзнику.

«Выпусти нас,» прошептали голоса павших хором. «Отпусти контроль. Позволь пламени гореть свободно.»

Я всегда сопротивлялся. Всегда держал пламя на поводке, боясь потерять себя в огне. Но Мэй Инь истекала кровью. Враги смеялись, враги готовы праздновать победу. И формация давила, подавляя силу.

И в этот раз не стал сопротивляться.

Отпустил.

Горнило Судьбы активировалось на полную мощность. Тело перестало быть сосудом для пламени – стало самим пламенем, заключённым в человеческую форму только усилием воли. Каждая клетка вспыхнула, превращаясь в живой огонь. Кровь закипела, но не причинила вреда – она сама стала расплавленной эссенцией жизни. Кости затвердели, пропитавшись жаром, превращаясь в нечто среднее между материей и чистой энергией.

Формация Печати Пяти Элементов треснула. Руны, державшие баланс, не могли больше содержать то, что перестало быть просто огнём стихии. Пентаграмма вспыхнула, перегруженная, и взорвалась осколками света. Культиватор клана Земли закричал, отлетая назад. Остальные охотники отшатнулись, прикрывая глаза от внезапной вспышки.

Я шагнул вперёд, и земля под ногами расплавилась. Воздух вокруг искажался от жара. Зрение изменилось – мир стал ярче, чётче, каждая деталь прорисовалась с невозможной ясностью. Очи Пламенные активировались без моей команды, показывая не просто тепло, но саму жизненную силу в каждом враге. Я видел, как бьются их сердца, как течёт кровь по венам, где именно лопнут сосуды под давлением моего пламени.

Охотник клана Грома атаковал первым – молниевый разряд ударил в грудь, пытаясь парализовать. Молния встретилась с Солнечным Пламенем – и испарилась, поглощённая более фундаментальной силой. Я даже не почувствовал удара.

Контратаковал. Стрела Мерцающего Пламени, но усиленная Горнилом, пылающая не золотым, но белым огнём, температура которого превышала всё, что я создавал раньше. Стрела промелькнула, мерцая, появилась там, где охотник не ожидал – справа, хотя я целился прямо – и пронзила сердце. Он рухнул, даже не успев закричать. Тело начало обугливаться, плоть испарялась, кости трескались.

И я почувствовал поток. Душа, покидающая тело, была схвачена пламенем, втянута внутрь до того, как успела рассеяться. Знания охотника хлынули в сознание – техники клана Грома, опыт десятилетий тренировок, воспоминания о сотнях боёв. Голос присоединился к хору внутри пламени, ещё один шепчущий советчик. Энергия его культивации влилась в моё Горнило, переработалась, стала частью меня. Истощение от активации Горнила исчезло. Я почувствовал себя сильнее, чем секунду назад.

«Больше,» прошептало пламя. «Убей больше. Стань сильнее.»

Охотница клана Воды попыталась связать меня водяными цепями, но вода испарилась, не успев коснуться кожи. Культиватор клана Металла метнул металлические лезвия – они расплавились в полёте, превратившись в капли жидкого металла, которые упали на землю, шипя. Я двигался через площадь, не бежал – шёл, медленно, неумолимо, как надвигающийся пожар. Каждый шаг оставлял расплавленные следы. Волосы поднялись, превращаясь в языки настоящего пламени, колеблющиеся вокруг головы как корона живого огня. Глаза, я чувствовал, светились изнутри – золотым светом, который освещал всё вокруг.

Культиватор клана Земли попытался создать каменную стену – она рассыпалась в пыль от одного касания моей руки. Длань Первородного Пламени выжгла саму идею твёрдости из материи, заставив камень забыть, что он когда-то был горой. Схватил охотника за плечо. Он закричал, пытаясь вырваться, но было поздно. Пламя перетекло из моей руки в его тело, сжигая изнутри. Плоть чернела, глаза взорвались от внутреннего давления, крик оборвался, когда огонь достиг лёгких.

Ещё одна душа поглощена. Ещё один голос в хоре. Ещё больше силы.

Трое инквизиторов всё ещё держали Мэй Инь. Лидер развернулся ко мне, и в его глазах впервые за весь бой я увидел… ещё не страх, но уже опасение.Я не ответил. Не мог ответить – горло горело, язык превратился в огонь. Слова потеряли смысл. Остался только жар, ярость, желание сжечь всех, кто угрожал.

Лидер инквизиторов активировал технику Святого Пламени – фирменный огонь Ордена. Его аура взорвалась, расширяясь, заполняя пространство багровым светом. Печати материализовались вокруг него – дюжина сложных формаций, каждая направленная на подавление искажённых сил.

Техники столкнулись. Багровое против золото-белого. Святое против Первородного.

Мир замер.

И Солнечное Пламя сожрало Святое. Просто поглотило, как старший огонь поглощает младшего. Багровый свет потускнел, потом погас. Печати треснули, рассыпаясь в пыль. Лидер инквизиторов упал на колени, кашляя кровью. Его техника обернулась против него, выжженная изнутри силой, которую он не мог понять.

– Тварь, – прохрипел он. – Святое Пламя… не может быть побеждено демоническим…

Он был прав. Святое Пламя не могло быть побеждено демоническим. Но Солнечное Пламя не было демоническим. Оно было древнее, фундаментальнее, существовало до того, как понятия «святое» и «демоническое» получили значение.

Я шагнул к нему, протягивая руку.

И замер.

Цепи обвились вокруг тела – не светящиеся оковы инквизиторов, но тяжёлые металлические цепи, пропитанные энергией подавления. Культиватор клана Металла, последний выживший охотник, использовал момент моего отвлечения, чтобы активировать технику Оков Пяти Гор – связывание, использующее вес самой земли для удержания жертвы. Цепи затянулись, вдавливая меня в землю. Я попытался разорвать их Солнечным Пламенем, но металл был особым – сплавом, созданным специально для удержания опасных культиваторов, пропитанным формациями подавления.

Охотник затянул цепь сильнее. Колени подогнулись, тело начало опускаться.

– Держите его! – крикнул лидер инквизиторов, поднимаясь на ноги. – Пока он связан, мы можем…

Мэй Инь.

Несмотря на Цепи Очищения, всё ещё сжимавшие конечности. Несмотря на раны, из которых текла кровь. Несмотря на истощение, делавшее каждое движение пыткой.Она встала на колени, подняла руки – и активировала знаковую технику клана.

Зеркало Тысячи Отражений.

Путь Сияющих Душ – это поглощение и искажение восприятия. Работа с душами и иллюзии. Древние мастера клана Бесконечного Соцветия разработали техники для различных целей, и одна из самых сложных была предназначена для усиления союзников. Поглощенные души образовывали сложную структуру, преломляли и многократно усиливали техники определённых стихий – света, огня, солнца.

Воздух вокруг неё засветился фиолетово-золотым. Десятки, сотни зеркальных поверхностей материализовались из ничего, окружая площадь, каждая ориентированная под точным углом. Свет начал отражаться между ними, усиливаться, фокусируясь, превращаясь в линзы чистой концентрированной энергии. Я почувствовал резонанс. Моё Солнечное Пламя откликнулось на технику Мэй Инь, начало синхронизироваться, усиливаться отражённым светом. Каждое зеркало улавливало частицу моего огня и возвращало её умноженной, усиленной, очищенной.

Синергия была… невероятной. Наши пути, такие разные на поверхности, на глубинном уровне дополняли друг друга идеально. Её техника света и отражений превращала моё пламя из разрушительной силы в абсолютное оружие.

Но чтобы использовать это полностью, мне не хватало скорости. Зеркала двигались, углы менялись каждую секунду, создавая постоянно смещающиеся точки максимальной концентрации. Чтобы использовать их эффективно, нужно было видеть, просчитывать, реагировать быстрее, чем позволяло обычное восприятие.

Активировал все три способности одновременно.

Очи Пламенные показали жизненную силу во всех врагах, слабые точки, места, где один удар будет смертельным.

Корона Гаснущей Звезды материализовалась над головой – не видимая физически, но ощутимая как присутствие, давление мёртвой звезды, гравитация которой искажала время вокруг меня. Мир замедлился. Враги двигались как во сне. У меня было время думать, планировать, действовать.

Провидец Сожжённых Путей открыл тысячу возможных будущих. Я видел, как противники будут двигаться, где окажутся через секунду, две, три. Видел оптимальные траектории для атак, моменты, когда зеркала Мэй Инь достигнут идеального выравнивания.