Текст книги "Золотая лихорадка. Урал. 19 век. Книга 5 (СИ)"

Автор книги: Ян Громов

Соавторы: Ник Тарасов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Глава 11

На войне всегда заканчиваются патроны, на стройке – цемент, а на сборке парового «Франкенштейна» в глухой уральской тайге закончились заклепки.

Вот так просто. Без пафоса. Не взорвался котел, не треснул вал, не пришли жандармы арестовывать нас за мракобесие. Просто дно ящика, где еще вчера гремела гора железных «грибков», показало нам свое деревянное нутро, покрытое ржавой пылью.

– Пусто, Андрей Петрович, – констатировал Яков, переворачивая ящик вверх дном и высыпая последние три кривых обрубка. – И прутка тоже нет. Мы его весь на звенья для цепи извели.

Я стоял посреди цеха, глядя на скелет гусеницы, которая была собрана лишь наполовину. Она висела на «звере», как недовязанный шарф. Траки были готовы, цепь собрана, но без заклепок замкнуть контур и закрепить башмаки было невозможно. Нам нужны были сотни маленьких железных штырей.

– Куйте, – бросил я, отирая пот со лба.

– Некому, – глухо отозвался Архип от горна. Он даже молот не опустил, просто стоял, тяжело дыша, как загнанный мерин. – Петрович, побойся бога. Все рукастые на сборке. Остались калеки да дети. Если я сейчас мужиков с монтажа сниму гвозди ковать, мы к утру не соберем. А уголь – тютю. День-два и встанем.

Я огляделся. Люди шатались. Реально шатались, как пьяные. У Сеньки дрожали руки так, что он гайкой не мог в болт попасть. Глаза у всех были красные, воспаленные от копоти и бессонницы. Какой к черту кузнечный марафон? Они зубило себе в ногу загонят через пять минут.

Время утекало, как песок сквозь пальцы. Каждый час простоя приближал нас к холодной смерти лагеря.

Я вбежал в радиорубку и рявкнул:

– Аня!

Моя радистка сидела за аппаратом и услышав мой крик испуганно обернулась.

– Что стряслось, Андрей Петрович?

– Связь, – я схватил ее за плечи, оставляя на ткани черные отпечатки. – Отбивай сигнал на все посты. На «Змеиный», на «Виширский», на дальние заимки. Текст такой: «Срочно! Всем свободным мастеровым прибыть в Лисий. С собой иметь молотки и клещи. Задача – ковка крепежа. Вопрос жизни и смерти. Воронов».

Она посмотрела на меня секунду, оценивая степень моего отчаяния, и кивнула.

– Поняла. Сделаю.

Она развернулась и начала отбивать текст.

– А мы пока готовим пруток из всего, что есть, – скомандовал я зайдя в кузницу. – Режьте арматуру, распускайте обручи от старых бочек. Когда подмога придет, металл должен быть горячим.

* * *

Первые артельщики начали прибывать через четыре часа.

Сначала это были одиночные сани, запряженные взмыленными лошадьми. Потом потянулись пешие – на лыжах, с котомками за спиной. Люди шли через лес, по сугробам, услышав зов своего «Огненного Шамана».

Аня сделала невозможное. Ее сигнал разлетелся по тайге быстрее ветра.

Цех превратился в улей. Нет, в муравейник, в который плеснули кипятка.

Я не ожидал такого. Я думал, пришлют по паре подмастерьев с каждого участка. Но приехали все, кто мог держать молоток. Старики, которых списали в сторожа. Подростки, которые только учились держать инструмент. Женщины, которые тащили корзины с едой для своих мужиков.

Места у горна не хватало. Мы устроили конвейер.

Стук стоял такой, что дятлы в лесу, наверное, массово сошли с ума от зависти.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Тысячи ударов сливались в единый ритм.

Я ходил проверяя качество.

– Короче руби! – кричал я мужику с «Змеиного», который в азарте махал молотом, как богатырь. – Нам заклепка нужна, а не костыль для шпал! Шляпку формуй ровнее!

– Понял, барин! Сделаем!

Моя Аня была рядом. Она стала моим адъютантом, ходила тенью за мной, она была моим вторым «я». Она подносила воду обезумевшим кузнецам, бинтовала пальцы тем, кто промахнулся, сортировала готовый крепеж по ведрам.

Я видел ее лицо в свете костров. Чумазая, уставшая до предела, с растрепавшимися волосами, в порванном платье… Господи, да она была прекраснее любой салонной красавицы в бриллиантах! В ней была жизнь. Настоящая, пульсирующая, горячая жизнь.

Она поймала мой взгляд, когда указывала на ведро с остывающими заклепками Сеньке. Устало улыбнулась уголком губ, смахнула прядь со лба тыльной стороной ладони, размазывая сажу еще сильнее.

– Мы успеваем? – одними губами спросила она.

– Должны, – так же беззвучно ответил я.

Я подошел к ней, взял из рук заклепку. Наши пальцы соприкоснулись. Руки у нее были ледяные.

– Иди погрейся, Аня, – тихо сказал я ей на ухо, стараясь перекричать звон металла. – Ты еле стоишь.

– Не пойду, – она мотнула головой упрямо, как молодой бычок. – Пока последний трак не встанет – не уйду.

Внутри лагеря царило какое-то дикое, первобытное единение. Этой ночью не было крепостных и дворян, не было начальников и подчиненных. Было одно племя, которое строило своего идола, чтобы спастись от гнева ледяных богов.

К полуночи ведра наполнились. Горячее железо остывало, шипя в снегу.

– Монтаж! – заорал Архип, голос которого уже напоминал скрежет ржавых петель. – Несите все сюда! Клепать будем!

Мы облепили «зверя», как муравьи гусеницу. Стук молотков изменился. Теперь это были короткие, глухие удары, которые плющили металл, замыкая звенья.

Я сам взял молоток. Аня держала оправку.

– Бьем! – выдохнул я.

Удар. Шляпка расплющилась, намертво схватывая дубовый трак и стальную скобу.

– Следующий!

Мы двигались по контуру, сантиметр за сантиметром одевая нашего монстра в броню. Спина горела огнем, руки налились свинцом, но остановиться было нельзя.

Оставался последний трак. Замыкающий. Самый сложный. Нужно было натянуть ленту винтом, свести проушины и вогнать палец, который мы выточили с микронным допуском.

– Натягивай! – командовал я Якову, который крутил винт натяжителя огромным ключом. – Еще! Еще пол-оборота!

Цепь натянулась, как струна. Дерево скрипнуло.

– Совпало! – крикнул Сенька, который лежал под гусеницей с лучиной.

Я схватил палец, смазанный жиром. Вогнал его в отверстие. Он зашел туго, с приятным чмоканьем.

– Шплинтуй!

Молоток звякнул последний раз, разгибая усики шплинта.

Тишина обрушилась на цех внезапно. Люди замерли, опустив руки. Только паровой котел тихо сипел, стравливая излишки давления, да потрескивали угли в горне.

Мы стояли и смотрели на него.

Он был уродлив. Господи, как же он был уродлив! Грубый, квадратный, похожий на гроб на колесиках, измазанный дегтем, маслом и сажей. Деревянные траки топорщились железными клыками, котел пугал своими клепаными швами, трубы торчали во все стороны.

Но для нас, для этих двух сотен измученных, грязных людей, стоявших вокруг в рваных тулупах, он был совершенством. Он был нашей «Джокондой», нашим «Давидом» Микеланджело, отлитым в чугуне и дубе.

– Готов? – прошептал кто-то в задних рядах.

– Готов, родимый… – выдохнул Архип и перекрестился широким крестом размашисто, чуть не задев меня локтем.

И тут цех взорвался.

– Ура-а-а-а!

Крик был нестройным, хриплым, сорванным, но таким мощным, что с балок посыпалась пыль. Люди обнимались. Грязные мужики хлопали друг друга по спинам, кто-то плакал, размазывая слезы по черному лицу. Женщины крестились.

Я стоял, опираясь о борт нашего вездехода, и чувствовал, как меня качает. Ноги подгибались.

Аня стояла рядом. Она не кричала. Она просто смотрела на машину и улыбалась. Той самой улыбкой, ради которой стоило перевернуть этот век с ног на голову.

– Поехали? – спросила она тихо, глядя на меня снизу вверх своими огромными, блестящими глазами.

– Поехали, – ответил я. – Завтра… или уже сегодня утром и поедем!

* * *

Настал день «Х». Или, как окрестили его мужики, день «Ерофеича».

Имя прилипло само собой, как банный лист к заднице. Когда мы, шатаясь от усталости, закончили шплинтовку последней гусеницы, Архип огладил клепаный бок котла своей ручищей и задумчиво пробасил:

– Ну вылитый мой дед Ерофей. Такой же угрюмый, пузатый, и перегаром от него несет за версту. Еще и тяжелый на подъем, зараза.

Артель грохнула смехом – нервным, истеричным, но искренним. Так наш «паровой танк» обрел имя. И теперь «Ерофеич» стоял на высоких стапелях из бруса, нависая над нами, как чугунный идол, требующий жертвоприношений.

По расчетам Анны – четыре тонны. Двести пятьдесят пудов, если говорить на местном наречии. Четыре тонны железа, дуба, воды и амбиций, которые нужно было спустить с метровой высоты на грешную землю, не перевернув и не раздавив половину сборной команды.

– Веревки проверили? – хрипло спросил я, обходя монстра по кругу в десятый раз.

– Пенька новая, просмоленная, – отозвался Яков, который, кажется, постарел за эту ночь лет на пять. – Блоки смазаны.

– Клинья?

– На месте.

– Ну, с Богом.

Операция предстояла почище нейрохирургии. Кранов у нас не было. Домкратов гидравлических – тоже. Была только физика за седьмой класс, система рычагов и грубая мужицкая сила.

План был прост и опасен, как бритва: мы подводим под гусеницы наклонные аппарели, сбиваем страховочные тумбы и на тросах, через полиспасты, медленно стравливаем махину вниз. Ошибка в синхронности – и «Ерофеич» клюнет носом, завалится на бок и превратит наши мечты (и пару человек) в мокрое место.

Я встал на ящик из-под гвоздей, чтобы видеть всю площадку. Голос я сорвал еще вчера, поэтому теперь сипел, как Дарт Вейдер с ларингитом, но меня слышали.

– Слушай мою команду! Без суеты! Кто дернет раньше времени – лично руки оторву и к котлу приварю!

Анна стояла чуть в стороне, прижимая к груди планшетку с расчетами развесовки. Она была бледнее снега. Кусала губы так, что, казалось, вот-вот пойдет кровь. Я понимал её: там, на бумаге, все сходилось. Центр тяжести, векторы сил, углы наклона. Но бумага терпит все, а чугун ошибок не прощает.

Она поймала мой взгляд. В её глазах плескался животный ужас пополам с решимостью камикадзе. Я подмигнул ей. Вышло криво, наверное, похоже на нервный тик, но она слабо кивнула в ответ.

– По местам! – скомандовал я, вскидывая руку.

Двадцать мужиков навалились на канаты. Архип с кувалдой встал у головных клиньев.

– Тянем помалу! Натягивай!

Веревки заскрипели, натягиваясь, как струны. Деревянные балки стапеля застонали, принимая вес машины. «Ерофеич» дрогнул, словно просыпаясь.

– Архип, выбивай!

Удар. Еще удар.

Передние чурбаки-подпорки отлетели в сторону. Теперь нос машины висел на канатах и задних опорах.

– Трав-и-и-и! – заорал я. – По полсажени! Синхронно! Левый борт, не отставать!

Машина накренилась. Медленно, неохотно она поползла носом вниз, на аппарели. Скрип стоял такой, что закладывало уши. Казалось, самому воздуху больно от этого звука.

Я смотрел на гусеницы. Дубовые траки с железными клыками коснулись наклонных бревен.

– Есть контакт! – выдохнул Сенька.

– Теперь задницу! – скомандовал я. – Подводи ваги! Снимаем с тумб!

Это был самый критический момент. Перенос веса. Машина сейчас балансировала, как канатоходец.

Внезапно раздался звук, похожий на пистолетный выстрел. Сухой, резкий треск.

– Стой!!! – завизжала Анна, и её голос сорвался на фальцет.

Я увидел это, как в замедленной съемке. Правая задняя опора – толстенный сосновый брус – пошла трещиной. Скрытый, внутренний сучок. Гнильца, которую мы проглядели.

Брус лопнул.

«Ерофеич» ухнул правой стороной вниз.

Рывок был страшный. Канаты на правом борту лопнули с пушечным хлопком, хлестнув по воздуху. Мужиков, державших их, швырнуло в сугроб.

Машина начала валиться на бок. Медленно, неотвратимо, как падающая башня.

Центр тяжести смещался. Еще секунда – и четыре тонны железа рухнут с полуметровой высоты на бок, сминая подвеску, котел, трубы… Это конец. Мы его не поднимем. Мы сломаем всё, что строили всё это время.

В голове щелкнуло. Ясно и без эмоций.

Вектор силы. Угол падения. Чтобы выровнять его, нужно убрать опору с другой стороны. Мгновенно. Резко. Дать ему упасть плашмя, а не кувырком.

– Прочь! – заорал я, спрыгивая с ящика.

Я не думал. Я просто увидел единственный шанс. Левая задняя опора все еще держала угол, заставляя машину опрокидываться дальше. Её надо было убрать. Выбить клин.

Я рванул вперед, прямо под накренившийся борт многотонной смерти.

– Андрей, нет!!!

Крик Анны резанул по нервам, но я уже был в зоне поражения. Я видел над собой черное, маслянистое днище, видел заклепки, которые мы клепали вчера. Оно надвигалось на меня, закрывая небо.

Валявшаяся в снегу кувалда Архипа перекочевала в руку по ходу движения. Тяжелая, пудовая.

Я перехватил рукоять, вкладывая в замах всё отчаяние, всю злость, всю свою жизнь, которая сейчас висела на волоске.

– А-а-а-а!

Удар.

Деревянный клин, державший левую опору, вылетел пулей. Балка, потеряв упор, спружинила и отскочила.

«Ерофеич» потерял последнюю точку опоры.

Я прыгнул в сторону, вжимаясь лицом в колючий снег, перекатываясь, пытаясь уйти из-под удара воздушной волны.

БУМ!

Земля подпрыгнула. Меня подбросило, зубы клацнули так, что я прикусил язык до крови. Снежная пыль взметнулась белым облаком, накрывая всё вокруг. Грохот удара отдался в печенках, в каждом позвонке.

Потом наступила тишина. Глухая, звенящая. Слышно было только, как сипит пар из предохранительного клапана.

Я лежал, уткнувшись носом в рукав, и боялся открыть глаза.

Он перевернулся? Разбился?

– Живой… – прошептал кто-то рядом.

Я поднял голову, сплевывая красную слюну на снег.

«Ерофеич» стоял.

Он не перевернулся. Он стоял на своих деревянных лапах, ровно, гордо, по брюхо в облаке снежной пыли. Снег под ним просел, спрессовался, но… держал! Он не провалился до земли! Он не утонул!

Мои широченные гусеницы, над которыми мы корпели, проваривая их в масле, сработали как снегоступы. Четыре тонны распределились по площади, и давление на грунт оказалось не больше, чем у лыжника.

– Стоит… – просипел я, чувствуя, как начинает колотиться сердце – только сейчас, запоздало догоняя события.

Ко мне подбежала Анна. Она упала на колени прямо в сугроб, хватая меня за плечи, тряся, ощупывая лицо дрожащими руками.

– Ты идиот, псих! Ты сумасшедший! – кричала она, и по её щекам текли слезы. – Тебя же могло… всмятку!

Её глаза были огромными, черными от расширенных зрачков. Она колотила меня кулачками по груди, вымещая страх.

– Расчет… – прохрипел я, пытаясь улыбнуться разбитыми губами. – Расчет верный, Аня. Площадь опоры…

– К черту расчет! – она вдруг обхватила мою шею руками и прижалась мокрой щекой к моей щеке. – Живой… Господи, живой!

Архип подошел к машине. Осторожно, как к дикому зверю. Пнул трак носком сапога. Тот отозвался глухим, надежным звуком.

– Ну, Ерофеич… – прогудел кузнец, снимая шапку и вытирая пот со лба, несмотря на мороз. – Ну и напугал ты нас, ирод окаянный. Характер-то… характер дедовский, точно.

Он повернулся ко мне, сидящему в снегу в объятиях Анны, и широко ухмыльнулся в бороду.

– Амортизация, говоришь, Андрей Петрович? Дерево сыграет? Сыграло, мать его! Да так, что у меня чуть сердце не остановилось!

Сенька и Яков хохотали, присев в снег, сбрасывая напряжение. Это был истерический смех людей, которые только что заглянули в глаза бездне и показали ей кукиш.

Я осторожно отстранил Анну, заглянул ей в глаза.

– Ну что, инженер Демидова? – тихо спросил я. – Мы на плаву. Точнее, на снегу.

Она всхлипнула, вытирая глаза тыльной стороной забинтованной ладони, и вдруг улыбнулась – той самой сияющей, безумной улыбкой победителя.

– Мы на снегу, Воронов. Мы сделали это.

«Ерофеич» смотрел на нас своим уродливым телом, словно подтверждая: да, сделали. Теперь оставалось только растопить, подкинуть угля и проверить, умеет ли эта гора железа еще и двигаться. Но самое страшное было позади. Гравитацию мы победили. Осталось победить расстояние.

Глава 12

Растопка – это не просто закидывание дров в топку. Это священнодействие. Если хотите – прелюдия. Нельзя просто взять и сунуть в холодное нутро «зверя» лопату угля, надеясь, что он сразу зарычит от удовольствия. Нет, к нему нужен подход. Ласка.

– Щепу давай, – тихо скомандовал я, стоя у открытой дверцы топки.

Лицо обдало могильным холодом чугуна. «Ерофеич» был ледяным, мертвым. Внутри пахло металлом и свежим деревом.

Сенька, благоговейно дыша, протянул охапку сухих смолистых щепок. Я уложил их «колодцем», как учили старые таежники. В центр – кору бересты.

– Лучину.

Анна передала мне горевший пруток. Наши пальцы снова соприкоснулись, и даже сквозь грубую ткань перчаток я почувствовал дрожь её рук. Волнуется. Мы все волнуемся так, будто сейчас роды принимаем у слонихи.

Огонек лизнул бересту. Она сжалась, почернела и весело занялась, передавая пламя лучине.

– Тяга есть? – спросил я, не оборачиваясь.

– Заслонка открыта на четверть, – глухо отозвался Архип. Он стоял рядом с самодельным манометром, вперившись в него взглядом, как кобра в дудочку факира. – Дымоход чистый.

Огонь внутри загудел. Робко, неуверенно. Металл топки начал потрескивать, принимая первое тепло. Я подкинул поленья потолще – сухую березу, припасенную специально для этого момента.

– Ждем, – выдохнул я, закрывая дверцу, но оставляя поддувало открытым.

Теперь самое противное. Ожидание.

Мы стояли вокруг машины кругом, словно сектанты, призывающие демона. Белесый дым, повалил из трубы густым столбом, смешиваясь с падающим снегом. Ветер подхватывал его и уносил в сторону тайги.

– Гудит, – прошептал Яков, приложив ухо к клепаному боку котла.

Отметка на манометре лежала на нуле, как приклеенная. Вода в котле – это вам не чайник. Четыреста литров ледяной жижи нужно прогреть до кипения.

Прошло десять минут. Двадцать.

– Подсыпай, – скомандовал я.

Теперь в ход пошло главное блюдо. Антрацит. Черный, блестящий, жирный. Тот самый, ради которого мы чуть не погибли у вогулов. Который мужики с таким усилием доставляли сюда по замерзшей земле. Я зачерпнул совком уголь и аккуратно, веером, рассыпал его поверх прогоревших дров.

Внутри что-то ухнуло. Дым из трубы сменил цвет. Стал черным, маслянистым.

– Пошло, родимое… – пробормотал Архип. – Давление, Петрович! Поднимается!

Я метнулся к прибору. И правда. Отметка сдвинулась с места и поползла вверх.

Одна атмосфера.

Котел начал издавать звуки. Это была симфония расширяющегося металла. Щелчки, скрипы, глухие удары, словно кто-то сидел внутри и бил молоточком по стенкам. «Ерофеич» расправлял плечи. Чугун, сталь, медь – всё это нагревалось с разной скоростью, выбирало зазоры, натягивалось.

Я достал из кармана свой самодельный стетоскоп – верную трубку, переделанную из воронки и куска шланга. Прижал к цилиндру.

Слушал.

Шум воды. Бурление. И… свист. Тонкий, противный свист.

– Травит! – крикнул я, отнимая трубку. – Левый фланец, нижний болт! Архип, сильнее зажми!

Кузнец среагировал мгновенно. Он полез прямо в облако пара, которое начало сочиться из-под прокладки.

– Тяни! – орал я ему в спину. – На горячую тяни, пока медь мягкая!

Архип рычал, наваливаясь на рычаг всем весом. Пар бил ему в лицо, он щурился, кашлял, но не отступал.

– Есть! – гаркнул он, отваливаясь в сторону и вытирая закопченное лицо снегом. – Заткнул пасть!

Две атмосферы. Три.

Машина вибрировала. Мелкая дрожь передавалась в землю, в подошвы сапог. Казалось, «Ерофеич» дрожит от нетерпения. Или от страха перед тем, что ему предстоит.

– Сальники проверь! – скомандовал я Якову.

Тот полез к штокам поршней, где набивка из промасленной пеньки должна была держать давление.

– Сухо, Петрович! – доложил он, сияя. – Держит! Анна Сергеевна не зря расчет давала, втулка сидит мертво!

Анна стояла, сцепив руки на груди. Она не смотрела на манометр. Она смотрела на меня. В её глазах был немой вопрос: «Не рванет?»

Я подмигнул ей. Нагло, уверенно, хотя у самого поджилки тряслись.

– Четыре, – констатировал Архип. – Рабочее.

– Мало, – отрезал я. – Качай до шести. Мне нужен запас. Мне нужен рывок, чтобы стронуть эту тушу с места.

– Шесть – это край, Петрович! – взмолился Яков. – Сначала испытать, обкатать!

– Да, знаю я, – огрызнулся я с улыбкой.

Повисла тишина.

– Знать это одно, Андрей Петрович, а вот… – начал Архип, но я его перебил.

– Ты давай под руку мне не ворчи! – рявкнул я. – Сейчас до шести. Но если не хватит давления сорвать примерзшие гусеницы, мы тут до весны простоим!

Архип сплюнул, перекрестился левой пяткой и полез наверх. Звякнул металл. Клапан замолчал, перестав стравливать излишки. Теперь мы сидели на пороховой бочке с зажженным фитилем.

Пять атмосфер.

Гудение котла стало низким. Трубы звенели от напряжения. Казалось, воздух вокруг сгустился.

Пять с половиной.

Шесть.

– Пора, – сказал я сам себе.

Я подошел к главному вентилю подачи пара. Бронзовый штурвал, горячий даже сквозь рукавицу.

Посмотрел на своих людей. Грязные, черные, измученные, с красными от недосыпа глазами. Их было жалко до слез. И я гордился ими до чертиков.

– От винта! – заорал я, используя фразу, которая родится только через сто лет, но здесь и сейчас она подходила идеально.

Я рванул вентиль на себя. До упора.

ПШШШШШ!!!

Звук был такой, словно лопнуло небо.

Из продувочных кранов, которые я забыл закрыть (идиот!), ударили две струи перегретого пара. Белое, кипящее облако мгновенно окутало машину, скрыв её из глаз.

Кто-то закричал. Сенька упал в снег, закрывая голову руками. Яков отшатнулся, споткнулся и сел на задницу. Все решили – взрыв.

Я стоял в центре этого белого ада, ничего не видя, чувствуя, как влажный жар пропитывает одежду.

«Ну давай же… Давай, урод железный…» – молился я про себя.

И тут, сквозь шипение, раздался другой звук. Тяжелый. Металлический.

БАМ.

БАМ.

Это поршни ударили в крайних точках.

А потом – ритм.

ЧУХ!

Облако пара дрогнуло.

ЧУХ!

Снег под гусеницами скрипнул.

ЧУХ-ЧУХ-ЧУХ!

Звук нарастал, ускорялся, превращаясь в мощное, размеренное дыхание гиганта. Пар начал рассеиваться, открывая вид на рычаги и валы.

Огромные шатуны, блестящие смазкой, ходили вперед-назад, толкая маховики. Цепная передача натянулась, зазвенела, вгрызаясь зубьями.

Гусеницы дернулись.

ХРЯСЬ! – это лопнул лед, сковавший траки за ночь.

И «Ерофеич» пополз.

Не поехал – нет, это слово не подходило для такого монстра. Он попер. Медленно, неумолимо, перемалывая снег в труху своими дубовыми лапами.

Земля дрожала.

– Едет!!! – закричала Анна. Не своим голосом, тонким, девчачьим визгом, перекрывая грохот машины. – Едет, Андрей!!!

Архип стоял, разинув рот, и его борода тряслась в такт ударам поршней.

– Едрит твою налево… – прошептал он. – Живой!

Оглушенный грохотом и собственным счастьем я остановил наше уродливое, неуклюжее, но прекрасное детище, которое пыхтело дымом и паром.

* * *

Я стоял на этой дрожащей палубе, как капитан «Летучего Голландца», только вместо парусов у меня были клубы пара, а вместо моря – бесконечная уральская тайга.

– Лезь! – перекрикивая грохот машины, я протянул руку вниз.

Анна стояла внизу, задрав голову. В её глазах плескался дикий, почти детский восторг. Она схватила мою ладонь – забинтованную, как и её собственная, но крепкую.

Я дернул её вверх. Она оказалась удивительно легкой, взлетела на площадку управления, как птичка, тут же вцепившись в поручень одной рукой, а второй ухватившись за меня. Тулуп на ней был распахнут, шарф развевался, на щеке – как обычно пятно сажи. Господи, да она была сейчас красивее, чем на любом императорском балу.

– Держись! – гаркнул я ей прямо в ухо.

Руки легли на рычаги управления. Сейчас они вибрировали мелкой, зудящей дрожью, передавая мне пульс четырехтонного «Ерофеича».

Это был момент истины. Одно дело – стронуть махину с места на холостых, другое – заставить её работать.

Я плавно, но решительно двинул правый рычаг вперед.

Фрикцион заскрипел, сцепляясь с валом.

БУМ!

Звук был такой, словно машине перебили хребет. «Ерофеич» дернулся, клюнул носом, взревел паром из трубы и…

Скрежет. Дикий, душераздирающий скрежет металла о дерево, стали о лед, зубьев о цепь.

Правая гусеница начала вращаться. Шипы – те самые, закалённые в масле, над которыми мы корпели ночами – впились в утрамбованный настил двора. Лед брызнул во все стороны белой шрапнелью.

Машина качнулась.

– Пошла-а-а!!! – голос Архипа перекрыл даже рев паровика.

Я дал тягу на левую гусеницу. «Ерофеич» выровнялся, чихнул черным дымом и медленно, неумолимо, как ледник во время глобального потепления, пополз вперед.

Двор под нами дрожал. Нет, не так. Дрожала сама реальность. Мы плыли. Мы плыли по снегу на груде железа, которая, по всем законам физики и здравого смысла, должна была утонуть по самую трубу. Но широченные дубовые траки держали! Снег под ними прессовался в бетон, но не проваливался.

Я посмотрел вниз, в толпу.

Люди сходили с ума.

Это не было простым ликованием. Это был катарсис. Двести человек, замученных голодом, холодом, тифом и бесконечным трудом, вдруг увидели чудо. Не икону, которая мироточит, а чудо, которое они сотворили своими руками. Из грязи, из мусора, из собственного отчаяния.

– Ура-а-а!!! – рев толпы ударил в уши, заглушая стук поршней.

В воздух полетели шапки, рукавицы. Какой-то мужик, из рабочих, упал на колени и крестился двумя руками сразу, рыдая навзрыд. Архип обнимал Якова так, что я боялся, как бы он не сломал токарю ребра. Сенька прыгал козлом возле ползущей гусеницы, рискуя попасть под траки, и орал что-то нечленораздельное.

Меня накрыло.

Адреналин ударил в кровь не хуже чистого спирта. В висках стучало, сердце готово было выпрыгнуть из грудной клетки и улететь в трубу вместе с дымом. Хотелось орать. Хотелось смеяться. Хотелось схватить эту реальность за горло и трясти её, пока она не признает нашу победу.

– Мы едем, Аня! – заорал я, поворачиваясь к ней. – Мы, мать его, едем!!!

Она не ответила. Она просто прижалась ко мне, уткнувшись лицом в мое плечо. Я чувствовал, как её плечи трясутся. Она плакала. Эта железная леди, которая рассчитывала фермы мостов и лезла под горячий котел, сейчас рыдала, вцепившись в мой тулуп, как в спасательный круг.

И в этом не было слабости. В этом было столько силы, что у меня перехватило дыхание.

Я одной рукой держал курс, а другой обнял её, прижимая к себе. Мы стояли на открытой всем ветрам площадке, возвышаясь над миром на полтора метра, на спине ревущего и дымящего монстра. И это был лучший трон, который только можно придумать.

– Хочешь порулить? – крикнул я ей, когда мы выползли за ворота на относительно ровную целину.

Она подняла заплаканное лицо, шмыгнула носом, размазывая сажу по щеке, и её глаза блеснули сумасшедшей искрой.

– Ты серьезно?

– А то! Это же и твое дитя. Ты ему кости считала. Давай, берись!

Я отступил на полшага, уступая ей место у штурвала передней поворотной лыжи. Это было, конечно, больше для вида – на такой скорости и в глубоком снегу «Ерофеич» поворачивал в основном разностью тяги гусениц, но ощущение контроля давал именно штурвал.

Анна схватилась за колесо. Её маленькие ладошки в огромных рукавицах выглядели на грубом, обмотанном пенькой ободе комично и трогательно. Но хватка была железной.

– Левее! – скомандовал я, чуть прибирая газ на левом борту. – На просеку иди!

Она навалилась на штурвал всем весом. Лыжа послушно рыскнула, взрезая сугроб. Машина качнулась, переваливаясь через скрытый пень, но удержалась. Гусеницы проглотили препятствие, даже не поперхнувшись.

Анна засмеялась.

Этот смех я запомню на всю жизнь. Звонкий, счастливый смех сквозь слезы, смешанный с шипением пара и грохотом металла. Она стояла передо мной, управляя четырехтонной махиной, и светилась от счастья.

В этот момент, посреди ледяной пустыни, на шаткой палубе самодельного вездехода, между нами исчезли все барьеры. Не было больше инженера из будущего и дворянки из девятнадцатого века. Не было начальника и подчиненной. Были только Он и Она, покорившие стихию.

Я стоял за её спиной, положив руки поверх её рук на штурвал, страхуя и направляя. Я чувствовал тепло её спины сквозь слои одежды.

Это был наш триумф. Наша высшая точка близости. Близости, рожденной в муках творчества, закаленной в огне вагранки и скрепленной общим безумием победы.

Мы плыли по снегу, оставляя за собой широкий, развороченный след – шрам на теле тайги, означавший, что человек здесь прошел. И не просто прошел, а проехал на том, чего быть не должно.

«Ерофеич» пыхтел, выбрасывая в небо клубы победного дыма, а мы летели. Летели, стоя на месте, навстречу углю, навстречу жизни, навстречу друг другу.

* * *

Утро пахло не морозной свежестью и не хвоей, как обычно пахнет в тайге. Утро пахло войной. Той самой, технологической, которую я объявил девятнадцатому веку. Пахло угольной гарью, отработанным паром и пережаренным маслом.

«Ерофеич» дымил посреди двора, словно вулкан, решивший, что пора бы уже извергнуться на головы дикарей. Вокруг него суетились люди, цепляя к мощному фаркопу (кованому лично Архипом из цельной оси телеги) наш «паровозный состав» – пять огромных волокуш. Это были не сани, а скорее баржи для снежного океана, сбитые из жердей и обшитые рогожей. Каждая могла взять на борт пудов пятьдесят угля.

Пятьдесят на пять… двести пятьдесят. Плюс вес самих саней. Плюс экипаж. Четыре тонны полезной нагрузки.

Я стоял у борта, поправляя на голове летный шлем. Ну, как шлем… Шапка-ушанка, подвязанная под подбородком кожаным ремешком, чтобы не сдуло. Выглядел я в этом наряде, наверное, как безумный полярник.

– Андрей Петрович, сцепку проверили! – доложил Сенька, вытирая нос рукавом. – Держит мертво! Хоть слона цепляй!

– Слон бы сдох от зависти, Сенька, – усмехнулся я, хлопая парня по плечу. – Слону столько не утащить.

Весь лагерь высыпал провожать нас. Артельщики, бабы, дети – все вышли из своих изб. Это было не просто отправление обоза за дровами. Это был спуск на воду первого броненосца. Это был запуск ракеты. Люди чувствовали: что-то меняется. Необратимо и величественно. В их глазах больше не было обреченности замерзающих смертников. Был страх перед «адской машиной», да. Но была и гордость. Наша машина. Наш шаман её оживил.

Архип уже шуровал в топке, стоя на площадке кочегара. Он был черен, как черт, и счастлив, как ребенок, которому дали поиграть с настоящим револьвером.

– Давление в норме, Петрович! – гаркнул он, перекрывая сипение клапана. – Шесть очков! Рвется в бой, зараза! Еле держу!

– Держи, Архип, держи! Сейчас дадим жару!

Игнат, мой верный цербер, взгромоздился на кучу мешков с провизией на первой волокуше. Карабин он держал на коленях, хищно поглядывая по сторонам. Ему плевать было на прогресс и индустриализацию. Его задачей было пристрелить любого медведя или лихого человека, который решит, что «Ерофеич» – это такая большая вкусная консервная банка.

Я уже занес ногу на ступеньку – приваренную скобу из арматуры, – когда меня окликнули.

– Андрей!

Я обернулся. Анна.

Она пробилась сквозь плотное кольцо мужиков и стояла у гусеницы. Ветер трепал её шаль, щеки горели румянцем, но взгляд был серьезным, почти строгим.

В руках она держала простую солдатскую флягу, обшитую сукном. Термос. Ну, по местным меркам. Внутри, я знал, был горячий чай с травами и, наверное, капелькой меда.