Текст книги "Золотая лихорадка. Урал. 19 век. Книга 5 (СИ)"

Автор книги: Ян Громов

Соавторы: Ник Тарасов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Глава 5

Я держал руки поднятыми, чувствуя, как мороз заползает в рукава тулупа, но холод внутри был сильнее. Это был тот самый липкий, мерзкий холодок, который щекочет позвоночник, когда понимаешь: твоя жизнь сейчас весит меньше, чем снежинка на ветру. И зависит она не от твоих знаний, не от паровых машин и не от связей с губернатором, а от того, дрогнет ли палец на тетиве у вон того парня в белой кухлянке.

– Мы пришли с миром! – крикнул я. Голос получился хриплым, чужим. – Нам нужно поговорить с вашим старейшиной!

Слова упали в снег и умерли.

Вогулы стояли, как истуканы, вырезанные из льда. Ни один мускул не дрогнул на их лицах, скрытых меховыми капюшонами. Только глаза – узкие, темные щели – сверлили нас с такой ненавистью, что, казалось, тулуп сейчас задымится. Они молчали. Это молчание было страшнее воя. В нем не было интереса, не было страха. Только ожидание команды.

– Не понимают они, Андрей Петрович, – просипел Игнат, не опуская карабин, хотя ствол смотрел в землю. – Или не хотят. Глаза у них… пустые. Как у волков перед прыжком.

– Молчи, Игнат, – процедил я сквозь зубы. – Только дернись – и нас превратят в подушечки для иголок.

Ситуация патовая. Дипломатия двадцать первого века, основанная на диалоге и компромиссах, разбилась о каменный век уральской тайги. Они не видели во мне переговорщика. Они видели чужака, нарушителя границ, добычу.

Тут вперед шагнул Фома.

Он двигался иначе, чем мы. Не как солдат, не как барин. Он двигался как зверь, показывающий другому зверю, что не намерен драться, но и брюхо подставлять не станет. Медленно, плавно, он опустил посох в снег, развел руки в стороны ладонями вверх – древний жест, понятный хоть в Африке, хоть на Северном Урале.

– Хонт агг воол! – выкрикнул он гортанно, мешая звуки так, что язык казался птичьим клекотом. – Най олыг! Мэн квалыг!

Строй лучников чуть шелохнулся. Натяжение тетив не ослабло, но в глазах появилось что-то осмысленное. Удивление?

Фома продолжал говорить. Он сыпал словами, в которых я с трудом угадывал смесь татарского, хантыйского и чего-то совсем древнего, лесного. Его голос то падал до шепота, то взлетал вверх. Он указывал на нас, на небо, на сани.

– Я говорю им, что мы не воры, – перевел он через плечо, не сводя глаз с вогулов. – Что мы не пришли рыть землю. Что мы торговцы. Меняем железо на камень.

– И что они?

– Не верят, – коротко бросил Фома. – Говорят, русские всегда врут. Русские приходят с водкой, а уходят с землей. Они ждут знака от духа, чтобы нас прикончить.

Черт. Репутация моих предков (или потомков, как посмотреть) работала против меня. Имперская колонизация оставила здесь кровавый след, и я сейчас расплачивался за грехи Строгановых и Ермака.

Слова работали плохо. Нужна была картинка. Презентация.

Я медленно, стараясь не делать резких движений, опустил одну руку.

– Игнат, не дергайся, – предупредил я. – Я сейчас достану товар.

– Застрелят, барин… – выдохнул он.

– Если не достану – точно застрелят.

Я шагнул к саням. Десятки наконечников следили за каждым моим дюймом. Я чувствовал, как натягиваются нервы стрелков. Одно резкое движение – и в меня влетит килограмм железа и кости.

Я взялся за край промасленной мешковины. Ткань на морозе задубела, и я рванул её с усилием.

Звякнуло.

Я вытащил топор.

Это был не тот ширпотреб, который продавали на ярмарках – кривые поделки с плохой закалкой. Это был топор моей, вороновской, выделки. Тяжелый, хищный клинок, отполированный до зеркального блеска, с идеальной геометрией лезвия. Сталь, которую мы с Архипом доводили до ума неделю. Топорище из комлевой березы, пропитанное льняным маслом, сидело в руке как влитое.

В сумерках лезвие поймало остатки света и сверкнуло холодной, смертоносной красотой.

По строю вогулов прошел вздох. Тихий, как шелест ветра в кронах, но отчетливый. Они были охотниками. Они знали цену хорошему металлу. Костяные наконечники и каменные скребки – это от безысходности, а не от любви к традициям.

Я перехватил топор поудобнее. Рядом из снега торчал старый, высохший пень лиственницы – твердый, как камень.

Раз.

Я размахнулся и с коротким выдохом всадил лезвие в дерево.

Хрясь!

Звук был сочным, чистым. Топор вошел в «костяную» древесину почти по обух, не спружинив и не зазвенев. Идеальный удар.

Я отступил на шаг, оставив топор торчать в пне как памятник моему предложению.

– Это – вам, – громко сказал я по-русски, глядя прямо в глаза ближайшему лучнику. – Хорошее железо. Не гнется. Не ломается. Рубит кость, рубит дерево.

Фома быстро затараторил, переводя мои слова, хотя перевод тут был не нужен. Сталь говорила сама за себя.

Луки чуть опустились. Жадноcть боролась с недоверием, и я видел, как жадность начинает побеждать. Они смотрели на топор завороженно, как дети на гору леденцов. В этом мире, где металл был редкостью, такой инструмент стоил дороже золота. Он означал выживание. С ним можно и дом построить быстрее и дров заготовить легче. Да и от медведя защититься надежнее.

Строй разомкнулся.

Из-за спин лучников вышла фигура.

Не высокий, коренастый старик. Его парка была богаче остальных, расшита бисером и полосками красного сукна. На шее висели амулеты – медвежьи когти и медные бляшки, тускло поблескивающие на груди. Лицо – печеное яблоко, изрезанное тысячей морщин, в которых застыла въевшаяся копоть костров. Но глаза были цепкими.

Он подошел к пню. Игнорируя меня, протянул руку в рукавице, потрогал обух. Потом ухватился за топорище и с натугой, раскачивая, вырвал топор из дерева.

Провел пальцем в рукавице по лезвию. Одобрительно хмыкнул.

Повернулся ко мне.

– Твоя… ковать? – спросил он. Голос скрипел, как старые полозья. Русский язык давался ему с трудом, слова падали тяжело, как камни.

– Моя, – кивнул я. – У меня в санях еще есть. И ножи. И соль.

При слове «соль» его глаза сузились.

– Соль – хорошо, – прокаркал он. – Железо – хорошо. Голова светлая, руки черные.

Он шагнул ко мне почти вплотную. От него пахло дымом, шкурами и прогорклым жиром. Он заглянул мне в лицо, словно пытаясь прочитать там что-то.

– Зачем пришел? – спросил он резко. – Камень черный брать?

– Менять, – поправил я твердо. – Не брать. Менять. Соль и железо на черный камень. Честный обмен.

Старик прищурился.

– Русский говорит «менять», а думает «брать», – сказал он. – Русский говорит «брат», а стреляет в спину.

Он поднял топор и ткнул топорищем мне в грудь. Не сильно, но ощутимо.

– Я – Хонт-Торум ойка. Старый. Помню время, когда тут не было железа. Помню, как ваши жгли наши чумы. Если ты врешь, Огненный человек…

Он сделал паузу, обводя рукой вокруг, указывая на лес, на своих воинов, на надвигающуюся ночь.

– … твоя голова будет сохнуть на колу у моего порога. И головы твоих людей. Волки сыты будут.

Угроза прозвучала буднично. Не как попытка напугать, а как констатация факта. Бизнес-план на случай форс-мажора.

– Я не вру, – сказал я, глядя ему в глаза. – Если бы я хотел войны, я бы пришел с ружьями и солдатами. Я пришел с солью. Это слово мужчины.

Старик молчал минуту, взвешивая. Потом резко опустил топор, но не отдал его мне, а сунул за пояс. Трофей принят. Переговоры перешли в следующую стадию.

– Идем, – буркнул он, разворачиваясь. – Стойбище там.

Он махнул рукой в чащу.

– Но если шаг в сторону – стрела в глаз. Мои люди видят в темноте. Ты – нет.

Он что-то рявкнул своим. Луки опустились окончательно, но стрелы так и остались на тетивах. Воины расступились, образуя живой коридор.

– Трогай, – шепнул я Игнату, чувствуя, как по спине течет холодный пот. – И ради бога, держи руки на виду.

Мы двинулись вперед. Теперь мы были не путешественниками и не торговцами, а пленниками. Сзади – хруст лыж десятка вооруженных дикарей. С боков – молчаливые тени. Впереди – сутулая спина старого шамана, который уже прикидывал, на какой кол насадить мою голову, если ему не понравится качество соли.

Лес сомкнулся над нами черным куполом. Тишина стала еще гуще, давя на уши. Только скрип полозьев да редкое фырканье лошадей нарушали это безмолвие. Мы шли в сердце чужого мира, и я надеялся, что моя вороновская сталь окажется достаточно убедительным аргументом, чтобы выбраться оттуда живыми.

* * *

Стойбище вогулов не было похоже на деревню. Скорее, на стаю огромных, засыпанных снегом зверей, свернувшихся клубком в низине у ручья. Конические чумы, крытые шкурами, едва угадывались в сумерках, выдавая себя лишь струйками дыма, выходящими из верхушек прямо в чернильное небо.

Но не тишина встретила нас здесь.

Ещё на подходе, когдя мы только вынырнули из ельника, в уши ударил звук. Глухой, ритмичный и давящий на виски стук.

Бум-бум-бум-бум.

Бубен. Он звучал не весело, не для пляски. Он звучал как пульс умирающего, который из последних сил цепляется за жизнь.

К этому звуку примешивался вой. Не волчий, а человеческий. Тонкий, бабий вой, от которого кровь стыла быстрее, чем от тридцатиградусного мороза.

Старик Хонт-Торум замер. Его спина, обтянутая оленьей шкурой, напряглась. Он задрал голову, принюхиваясь к дыму, словно старый пес.

К нам навстречу никто не выбежал с копьями. Лагерь был парализован горем. От ближайшего чорга – большого чума в центре – отделилась фигура. Женщина. Она бежала к нам, спотыкаясь в глубоком снегу, и что-то кричала, разрывая воздух руками.

Хонт-Торум сделал шаг ей навстречу. Она упала перед ним на колени, обхватив его унты, и заговорила быстро, захлебываясь слезами. Я не понимал ни слова, но мне и не надо было быть лингвистом. В моем прошлом – или будущем – я слышал этот тон сотни раз. Так говорят матери, когда надежда уже собрала чемоданы и стоит на пороге.

Старик покачнулся. Железная маска вождя треснула, на секунду обнажив лицо сломленного отца.

Он повернулся ко мне. В его глазах больше не было угрозы. Там была пустота.

– Моя дочь… – прохрипел он по-русски. – Уходит. Духи зовут. Злые духи.

– Что с ней? – спросил я, машинально поправляя сумку с аптечкой на боку. Рефлекс сработал быстрее мозга.

– Медведь-шатун порвал. Три дня назад. Шаман бьет в бубен, просит Лулуме. Но Лулуме не слышит. Жар съедает ее.

Я переглянулся с Игнатом. Он нахмурился.

– Плохо дело, Андрей Петрович. Если дочь вождя помрет пока мы здесь… Нас обвинят. Скажут – сглазили, принесли смерть. Не видать нам угля, как своих ушей.

– Или угля, или голов, – буркнул Фома.

Я шагнул к старику.

– Веди, – сказал я твердо. – Я лекарь. Я умею говорить с духами болезней. Может, мои духи сильнее.

Хонт-Торум посмотрел на меня с сомнением. Потом поправил мой топор, торчащий у него за поясом. И махнул рукой.

– Идем. Только тихо.

Мы нырнули в низкий вход чума, откинув тяжелую, засаленную шкуру.

В нос ударил такой смрад, что меня чуть не вывернуло. Пахло прогорклым жиром, старой кожей, дымом… и отчетливым, сладковатым запахом гниющего мяса. Запахом гангрены и сепсиса.

Внутри было жарко и душно. Посреди чума горел очаг, отбрасывая пляшущие тени на наклонные стены. А вокруг очага скакал он.

Шаман.

Это было зрелище не для слабонервных. Тощий мужик в странном балахоне, увешанном сотнями костяных побрякушек, птичьими черепами и полосками меха. На лице – маска из бересты с черными прорезями для глаз. Он бил в плоский бубен колотушкой, извиваясь всем телом и выкрикивая гортанные звуки, похожие на кашель.

А на оленьих шкурах, укрытая дорогими мехами, лежала девушка.

Совсем молодая. Черные волосы разметались по шкуре, мокрые от пота. Лицо, красивое, скуластое, сейчас горело неестественным румянцем. Губы потрескались. Она металась в бреду, что-то шепча, её грудь ходила ходуном, втягивая спертый воздух короткими, судорожными глотками.

Но мой взгляд сразу упал ниже.

Правая нога была обнажена до бедра. Чудовищно распухшая, синюшно-бордовая. Рана на бедре, замотанная какой-то грязной травой и тряпками, пульсировала. От неё вверх, к паху, тянулись зловещие красные полосы. Лимфангит.

Я шагнул ближе, игнорируя шамана, который зашипел на меня, как рассерженный гусак.

– Отойди, – бросил я ему, не отрывая взгляда от ноги.

Пальпация уже была не нужна, диагноз был написан на коже багровыми буквами. Глубокая флегмона, переходящая в сепсис. Медвежий коготь занес инфекцию глубоко в мышцы. Гной ищет выход и не находит, отравляя кровь.

Шаман заслонил собой больную, затряс колотушкой перед моим носом.

– Хул! Кхез! – заорал он, брызгая слюной сквозь маску. – Уходи! Чужак! Ты принес холод! Ты мешаешь духам!

Хонт-Торум стоял у входа, разрываясь между верой предков и отчаянием.

– Она умирает, отец, – сказал я, поворачиваясь к вождю. Я говорил жестко, цинично. Времени на политесы не было. – Твой прыгун с бубном может стучать хоть до весны. Он не выгонит гной. Яд у неё в крови. Если не выпустить его сейчас – к утру ты будешь петь погребальную песню.

Старик вздрогнул.

– Что ты сделаешь? – спросил он.

– Я разрежу. Выпущу зло наружу.

Шаман взвизгнул, услышав перевод Фомы.

– Резать⁈ Железом⁈ В священном чуме⁈ Смерть! Он хочет убить ее!

Он замахнулся на меня колотушкой.

Рефлексы из прошлой жизни, где пьяные пациенты с ножами были нормой, сработали мгновенно. Я перехватил его тощую руку, скрутил и оттолкнул. Шаман отлетел к стене, запутавшись в своих побрякушках. Бубен жалобно звякнул.

– Игнат! – рявкнул я. – Придержи этого клоуна. Только пожалуйста, аккуратно, не покалечь.

Ему дважды повторять не пришлось. Он навис над шаманом горой.

Я скинул тулуп, оставшись в свитере. Закатал рукава.

– Фома, кипяти воду. Быстро! Мне нужен самый крутой кипяток. Тряпки чистые есть? Нет… конечно нет.

Я рванул свою сумку. Достал рулон марли, банку спирта, скальпель в футляре.

– Держите её, – скомандовал я воинам, стоявшим у входа. – Крепко держите. Будет больно. Сейчас она будет кричать, но вы не должны отпускать. Иначе я перережу артерию, и тогда точно конец.

Двое дюжих вогулов нерешительно подошли, прижали девушку к подстилке.

Я обработал руки спиртом. Обдал лезвие скальпеля огнем над очагом. Сталь посинела.

– Ну, с Богом, – прошептал я. – Или с вашим Торумом. Мне без разницы, лишь бы помогло.

Я склонился над ногой.

Трава, прилепленная к ране, присолха к корке. Пришлось отмачивать спиртом. Когда я снял повязку, запах усилился стократно. Ткани были напряжены, как барабан. Кожа лоснилась.

– Свет! – крикнул я. – Фома, лучину ближе!

Я нащупал точку максимальной флюктуации. Там, где гной скопился озером.

Скальпель вошел в плоть.

Она не просто закричала. Она завыла. Тело выгнулось дугой, воины с трудом удержали ее.

Разрез.

Из раны хлынуло. Густой, желто-зеленый гной с прожилками сукровицы выплеснулся на шкуру. Душная вонь заполнила чум.

– Хорошо пошло… – пробормотал я, работая пальцами, выдавливая остатки, расширяя канал. – Давай, выходи, дрянь…

Шаман в углу начал что-то завывать, закрывая лицо руками. Видимо, вид изнанки человека был слишком сильным зрелищем для того, кто привык лечить песнями.

Когда основной поток иссяк, я взял флакон с моим «адским раствором» – спирт с йодом и добавками.

– А теперь самое веселое, красавица, – сказал я девушке, которая уже впала в полубессознательное состояние от болевого шока. – Терпи.

Я залил рану прямо из горла.

Шипение. Пена.

Девушка дернулась последний раз и обмякла. Обморок. К лучшему.

Я быстро затампонировал рану марлей, пропитанной солевым раствором (соль у нас была), чтобы вытягивало остатки. Забинтовал туго.

Выпрямился, вытирая руки снегом, который подал Фома в миске.

Спина была мокрая. Руки дрожали – отходняк.

– Жива? – спросил Хонт-Торум. Он стоял белый как мел.

Я пощупал пульс на шее. Нитевидный, но есть.

– Жива. Гной вышел. Теперь главное – жар сбить. Иначе сердце сгорит.

Аспирина у меня не было. Но я был в лесу.

– Фома, – сказал я. – Ива. Мне нужна кора ивы. Срочно. Нарежьте, заварите крепко, как только можно.

– Ива? – удивился вождь.

– В её коре сила, которая гонит жар, – объяснил я. – Шаман ваш, небось, только мухоморы знает. А мне нужна ива.

Пока Фома бегал за корой, я сел у очага. Ноги не держали.

Началась самая долгая ночь в моей жизни.

Я не спал. Сидел, глядя на огонь, и чувствовал спиной взгляды вогульских воинов. Они стояли по периметру чума, не выпуская из рук оружия. Моя жизнь тикала в такт с пульсом девушки.

Я поил её отваром ивы с ложечки, разжимая зубы. Она глотала рефлекторно, давилась, стонала.

– Пей, дурочка, – шептал я по-русски. – Пей. Тебе жить надо. А мне – уголь нужен. Не подводи меня. Мы с тобой в одной лодке.

Шаман сидел в углу, злобно зыркая на меня сквозь прорези маски. Он понимал: если девка выживет, его авторитет рухнет ниже плинтуса. Он потеряет власть. А я стану великим колдуном. Конкуренция, мать её.

Час за часом. Бревна в очаге прогорали и сменялись новыми.

Я менял повязку. Гной продолжал сочиться, но уже не так сильно. Отек начал спадать – кожа на бедре стала чуть мягче, краснота побледнела.

Но жар не уходил. Она горела, как печка.

– Не помогает твой нож, – прошипел шаман под утро, когда я в очередной раз щупал её лоб. – Духи злятся. Ты выпустил кровь, но не выпустил демона.

– Заткнись, – устало бросил я. – Демон здесь – это ты.

Я сам уже начинал сомневаться. Сепсис – штука коварная. Без антибиотиков шансы пятьдесят на пятьдесят. Организм должен сам справиться, я лишь дал ему фору.

Под утро, когда серый свет начал просачиваться сквозь дымовое отверстие, я задремал сидя.

Меня разбудил звук. Тихий, слабый.

– Ащ…

Я встрепенулся. Подскочил к лежанке.

Девушка открыла глаза. Темные, глубокие, как лесные озера. В них больше не было мути бреда. Была слабость, была боль, но был разум.

– Вит… – прошептала она пересохшими губами. – Вит…

– Воды просит, – охнул Хонт-Торум, который, оказывается, тоже не спал всю ночь, сидя у входа.

Я схватил ковш с водой. Поднес к её губам.

Она пила жадно, шумно, проливая воду на подбородок.

Я приложил ладонь ко лбу.

Влажный. Холодный пот.

Кризис миновал. Температура упала.

– Все, отец, – сказал я, поворачиваясь к старику и чувствуя, как с плеч сваливается бетонная плита. – Жить будет. Духи отпустили.

Хонт-Торум подошел к дочери. Погладил её по волосам своей грубой, мозолистой рукой. Она слабо улыбнулась ему.

Старик выпрямился и посмотрел на меня. В его взгляде больше не было недоверия. Там было то, что я видел в глазах людей в тифозном бараке. Благоговейный страх.

Он повернулся к шаману, который сжался в комок в своем углу.

– Уходи, – сказал вождь. – Твой бубен пуст. Железо Огненного человека сильнее.

Потом он подошел ко мне. Достал из-за пояса мой топор – тот самый, что я подарил ему вечером. Протянул мне рукояткой вперед.

Я напрягся. Возвращает подарок? Отказ от сделки?

– Возьми, – сказал он. – Это теперь топор брата.

Я выдохнул, чувствуя, как губы растягиваются в дурацкой, счастливой улыбке.

– Спасибо, брат, – сказал я. – Но сначала… можно мне поспать? Хоть часок. А то я сейчас сам рядом с ней лягу.

Старик рассмеялся – сухим, трескучим смехом.

– Спи, Огненный Лекарь. Спи спокойно. Теперь в этом лесу тебя охраняет каждый сук.

Я повалился на шкуры прямо у очага, закрывая глаза. Последнее, что я видел – лицо Игната, который украдкой крестился в углу, бормоча: «Ну, барин… Ну, чертяка… Вывернулся».

Глава 6

Проснулся я от того, что кто-то буравил меня взглядом.

Не просто смотрел, а именно сверлил – настойчиво, тяжело, словно пытаясь проделать дырку в черепе. Шея затекла, спину ломило от жестких шкур, а во рту было так сухо, словно я всю ночь жевал опилки пополам с карболкой.

Я разлепил глаза. Надо мной нависало лицо Хонт-Торума. Старик сидел на корточках, положив руки на колени, и наблюдал за моим сном с неподвижностью каменного идола.

– Жива, – каркнул он, едва заметив, что мои зрачки сфокусировались.

Это был не вопрос. Утверждение.

Я резко сел, чувствуя, как хрустят позвонки. Метнулся взглядом к лежанке.

Девушка не спала. Она лежала тихо, укрытая по самый подбородок пушистой рысьей шкурой, и смотрела на меня. Глаза – два темных омута, в которых больше не плескалось безумие лихорадки. Бледная, осунувшаяся, с запавшими щеками, но взгляд был ясный.

Она что-то прошептала, едва шевеля бескровными губами, и попыталась приподнять руку.

– Огненный Шаман, – перевел Хонт-Торум. В его скрипучем голосе прозвучало что-то новое. Благоговение? – Най зовет тебя Огненный Шаман. Она говорит, ты выпустил жар из её тела.

Я потер лицо руками, пытаясь согнать остатки сна. Огненный Шаман. Ну, спасибо, что не «Мясник с ножом». Карьерный рост, однако.

– Я просто врач, отец, – прохрипел я, вставая и расправляя затекшие мышцы. – Жар ушел, потому что мы выпустили гной. Теперь ей нужен покой, питье и чистые повязки.

Хонт-Торум тоже поднялся. Он был ниже меня на голову, но сейчас казалось, что он занимает половину чума. Из тени выступили Игнат и Фома. Игнат держал руку на кобуре, но уже расслабленно, без той нервной дрожи, что была вчера.

– Ты спас кровь рода, – торжественно произнес вождь. – Мои стрелы теперь твои стрелы. Мой чум – твой чум. Говори, чего хочешь.

Он махнул рукой, и двое воинов внесли в чум охапку шкур. Соболя. Черно-бурые лисы. Бобры. Мех струился, переливался в свете очага. Целое состояние по меркам Ирбитской ярмарки. За одну такую связку можно было купить дом в Екатеринбурге.

– Бери, – щедро сказал старик. – Мягкое золото. Много.

Игнат за моей спиной судорожно сглотнул. Я слышал, как алчность скребется в его душе маленькими хищными лапками.

Я покачал головой.

– Нет.

Хонт-Торум нахмурился. Сделал другой знак.

Внесли мешочек из невыделанной кожи. Старик развязал тесемку и высыпал содержимое на ладонь.

Самородки. Крупные, тяжелые, похожие на оплавленные капли солнца. Золото. Настоящее, дикое, немытое золото.

– Желтый камень, – сказал он. – Русские любят желтый камень. Бери. Скажу, где нашел.

Фома едва слышно присвистнул.

Соблазн был велик. С этим золотом я мог бы нанять сотню работников, купить лучшие машины у англичан, откупиться от всех Демидовых мира. Но это было бы потом, не сейчас. Я помнил, зачем пришел. Золотом котлы не натопишь. Золото не заставит воду бежать по трубам и не даст тепла в лазарете, где мерзнут люди.

Я посмотрел вождю прямо в глаза.

– Убери свой желтый камень, Хонт-Торум. И шкуры убери. Мне это не нужно.

В чуме повисла тишина. Вогулы переглядывались. Отказаться от золота и мехов? В их понимании это было безумием. Или наглостью.

– Чего же ты хочешь, Огненный человек? – сузил глаза старик. – Мою дочь?

– Нет, – я усмехнулся. – Пусть выздоравливает и рожает тебе внуков. Мне нужен черный камень.

– Черный? – переспросил он, словно ослышался.

– Тот самый, из-за которого твои люди пустили стрелу в Сеньку. Тот, что лежит на земле и пачкает руки. Тот, который вы не берете, потому что он вам без надобности.

Хонт-Торум смотрел на меня как на умалишенного. Потом перевел взгляд на Фому, требуя перевода, не ослышался ли он. Фома закивал, подтверждая.

Старик фыркнул. Коротко, отрывисто.

– Камень, который горит… – пробормотал он. – Дурной камень. Дым от него едкий. Духам не нравится. Зачем он тебе?

– Чтобы греть своих людей, – ответил я просто. – У меня их много, отец. И зима для нас так же страшна, как и для вас. Ваше дерево горит быстро. Черный камень горит долго. Горячо. Мне нужно много камня.

Вождь помолчал, разглядывая меня, словно диковинную зверушку.

– Ты даешь железо… хорошее железо… соль… жизнь моей дочери… за грязный камень?

– Да. И не только это.

Я шагнул к нему, протягивая руку.

– Слушай меня, Хонт-Торум. Мы заключим сделку. Не на один раз. На долгие зимы. Я буду брать черный камень, который вам не нужен. Взамен я дам тебе топоры из своей стали. Ножи, которые не тупятся. Ткань для твоих женщин – красную, как рябина, синюю, как небо. Иглы. Нитки.

Я сделал паузу.

– И если хворь придет в твои чумы снова… если медведь порвет, или жар нападет на детей… ты пришлешь гонца. И я приду. Или мои люди. И мы будем лечить. Бесплатно.

Глаза старика расширились. Он был мудр. Он понимал, что такое топор, и что такое лекарь, способный вытащить человека с того света. Для выживания рода в тайге это стоило тысячи камней.

– Ты говоришь странные вещи, Огненный Шаман, – медленно произнес он. – Но я вижу правду в твоих глазах. Русские обычно берут всё и не дают ничего. Ты даешь многое за мусор земли.

Он резко выхватил нож из ножен. Игнат дернулся, но я даже не моргнул.

Хонт-Торум полоснул себя по левому запястью. Выступила темная, густая капля крови.

– Дай руку, брат, – приказал он.

Я закатал рукав рубахи. Стальное лезвие обожгло кожу. Боль была острой, но короткой.

Мы соединили запястья. Кровь смешалась с кровью. Теплая, одинаково красная у инженера из будущего и вождя из железного века.

– Кровь на крови, – торжественно провозгласил Хонт-Торум, глядя мне в лицо. – Теперь мы одной стаи. Твои враги – мои враги. Твой голод – мой голод. Бери черный камень. Столько, сколько унесут твои нарты. Весь бери. Земля велика, она еще родит.

Он отпустил мою руку и повернулся к своим воинам. Рявкнул что-то резкое, командное. Те закивали, пряча ухмылки в меха. Им казалось забавным, что могучий шаман сменял горы бесполезной грязи на такие сокровища.

– Идем, – скомандовал старик. – Покажу путь. Не тот, которым вы шли, ломая ноги. Путь ручья. Там снег твердый, ветер выдул. Сани полетят как птицы.

* * *

Месторождение оказалось именно таким, как описывал Фома, только еще масштабнее.

Ветер сдул снег с крутого берега замерзшего ручья, обнажив черное, лоснящееся нутро земли. Антрацит выходил на поверхность мощным пластом, словно какой-то гигантский крот взломал земную кору.

Это было не месторождение. Это был склад готового топлива, созданный природой. Не надо бить шурфы, не надо строить крепи. Бери лопату, кирку – и грузи.

Вогулы работали споро, весело. Они смотрели на нас с легкой иронией – мол, дураки эти русские, грызут мерзлую грязь, – но помогали на совесть.

Хонт-Торум лично стоял на возвышении и наблюдал, как мои сани наполняются черным золотом.

Игнат и Фома работали как проклятые, грузя крупные куски в сани, разбивая пласт. Воины вождя подтаскивали глыбы, помогали увязывать рогожу.

Когда трое саней осели почти до самых полозьев под тяжестью антрацита, я дал команду «стоп».

Лошади тревожно фыркали, косясь на груз. Это был предел. Еще пуд – и они не сдвинут этот воз с места, даже по «пути ручья».

– Спасибо, брат, – я подошел к Хонт-Торуму, протягивая руку для прощания. – Ты спас моих людей. Твой огонь будет гореть в моих печах.

Старик крепко сжал мою ладонь. Его рукопожатие было сухим и жестким, как коряга.

– Пусть горит, – кивнул он. – Красная тряпка понравилась моей жене. Соль понравилась мне. Хороший обмен. Приходи еще, Огненный Шаман. Когда нужно – тогда и приходи.

Обратный путь мы проделали в два раза быстрее, чем дорога сюда. Вогульский «путь ручья» действительно оказался чудом логистики: по замерзшему руслу, где ветер вылизал наст до твердости асфальта, сани шли легко, почти не проваливаясь.

Но это все равно была каторга. Мы шли на лыжах рядом с лошадьми, подталкивая сани на подъемах, срывая спины, глотая морозный воздух. Каждый пуд угля давался с боем. Мои мышцы ныли, пот застывал ледяной коркой под одеждой, но внутри горел азарт.

Мы везли не просто уголь. Мы везли жизнь.

Когда мы вывалились из леса к воротам «Лисьего хвоста», солнце уже касалось верхушек елей.

Часовые на вышках закричали, увидев нас. Ворота распахнулись.

Архип встретил нас у самой котельной. Он стоял черный от сажи, злой, уставший, как собака. В глазах читалось отчаяние – я знал, что они сжигали последние крохи, разбирая старые заборы и сараи, лишь бы не остановить давление.

– Андрей Петрович! – гаркнул он, подбегая к головным саням. – Живые! Господи!

Он заглянул в сани.

Увидел черные, маслянистые глыбы, укрытые рогожей.

Схватил кусок. Сжал в огромном кулаке, словно проверяя, не сон ли это.

– Антрацит… – выдохнул он, и голос его дрогнул, дав петуха. – Жирный… Тяжелый…

Он поднял на меня глаза, в которых стояли слезы.

– Дошли… Дошли-таки, черти!

– Грузи, Архип! – сказал я, спрыгивая с саней и чувствуя, как ноги подгибаются от усталости. – В топку его! Дай жару! Пусть машины пожрут настоящего мяса, а не соломы!

Через час труба котельной выплюнула густой, черный клуб дыма. Паровик, до этого вяло сипевший, вдруг загудел басовито, мощно, набирая обороты. Тепло побежало по трубам в лазарет, в бараки, в школу.

Лагерь оживал. Мы выиграли этот раунд.

Вечером, сидя в конторе и грея руки о кружку с кипятком, я смотрел на огонь в печи. Степан, счастливый, подбивал итоги, что-то черкая в своей амбарной книге. Анна спала рядом на лавке, укрытая моим тулупом.

– Семьдесят пудов привезли, Андрей Петрович, – благоговейно сообщил Степан. – На неделю хватит, если экономно. А там можно еще ходку сделать.

Я смотрел на пламя и не улыбался.

Семьдесят пудов. Три воза. Неделя жизни.

А потом – снова в тайгу. Снова рвать жилы лошадям, ломать спины людям, рисковать на морозе.

Это не решение. Это заплатка.

Вогулы дали нам доступ к неисчерпаемому источнику энергии. Угля там – на сто лет вперед. Хватит на домны, на паровозы, на отопление целого города.

Но между нами и этим углем – сорок верст тайги и глубокого снега.

На санях мы промышленность не построим. На лошадиных хребтах индустриализацию не вытянешь.

Я сделал глоток. Вода была горячей, но мысли – холодными и ясными.

– Степан, – тихо сказал я.

– А?

– Сани – это тупик. Мы не навозимся. Нам нужен прорыв.

– Какой прорыв, Андрей Петрович? Дорогу мостить? Так зима…

– Нет, не дорогу. – Я поставил кружку на стол. Звук получился глухим, весомым. – Нам нужно то, что сожрет расстояния. То, что будет нести сотни пудов за раз, не уставая и не требуя овса.

В моей голове уже крутились чертежи. Рельсы. Узкоколейка. Или… для начала… локомобиль на гусеничном ходу? Или канатная дорога?

Я пока не знал, как именно. Но я точно знал одно: эра гужевого транспорта для «Империи Воронова» закончилась сегодня. Мы либо построим транспортную артерию из железа и пара, либо захлебнемся в собственном успехе.

* * *

На рассвете ворота лагеря снова распахнулись, выпуская пар изо ртов людей и лошадей.

Я стоял на вышке, плотнее кутаясь в тулуп, и смотрел, как серая змея обоза вползает в белое безмолвие леса. Фома, назначенный старшим, махнул мне рукой, поправляя лямку карабина. За ним тянулись сани – пустые, легкие пока что. Рядом с ними, проваливаясь в снег, шли артельщики. Двадцать крепких мужиков, сменяя друг друга, уходили в ледяной ад.

Это была уже вторая ходка.

«Карусель смерти», – пронеслось в голове.

Моя логистика сейчас напоминала тришкин кафтан. Мы отправляли людей, чтобы привезти уголь. Уголь сгорал, чтобы согреть этих людей и натопить баню, когда они вернутся полуживыми. КПД паровоза, который топит сам себя на ходу. Угля хватало ровно на неделю работы в щадящем режиме. Чтобы жить, а не выживать, обозы должны идти непрерывным потоком. Одна бригада уходит, вторая грузит, третья возвращается.