Текст книги "К последней полуночи (повесть о настоящем Деде Морозе)"

Автор книги: Window Dark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

20

Широко раскрытые глаза.

Мои широко раскрытые глаза.

Они смотрели на небо, сотканное из миллиардов серебристых блёсток. То ли сверкающих на солнце снежинок, то ли искорок волшебного огня.

Мне было потрясающе хорошо!!!!!!!!!!!!!

Я вдруг понял, что всё устроится наилучшим способом. Всё произойдёт, как и должно было произойти. От мелочей до вселенских катастроф. Я мог рассыпать миллион алых роз перед окном Снегурочки, и это было замечательно! Снегурочка могла восхищённо всплеснуть руками и влюбиться в меня окончательно и бесповоротно. А могла закатить грандиозный скандал, окончательно и бесповоротно разорвав со мной отношения.

И то, и другое было верхом блаженства.

Налбандян, ещё летом занявший две сотни, мог вручить их мне немедленно, пересыпая витиеватыми словами восточной мудрости. И это было неплохо. А мог зажать и не вернуть их никогда. И это тоже было хорошо.

Но лучше бы всё же отдал…

Все тяжести мира перестали на меня действовать. Я взмахнул руками и завертел пальцы детскими фонариками. Я не чувствовал веса рук.

А из черепа напрочь исчезла гиря.

Так вот ты какой, Вечный Кайф!

Только теперь я понял, какие тиски раньше сдавливали голову. И как классно, что теперь они исчезли. Внутричерепное пространство заполнялось ощущением пустоты, по сравнению с которой даже абсолютная свобода не выглядела чем-то великим. Пустота была освежающей, очищающей, освобождающей. Все ненужные мысли, страхи, страдания стремительно покидали меня. Голова расправлялась, словно надутый мяч. А внутри разворачивалось и разворачивалось что-то трогательно мягкое и шелковисто нежное.

«Спасибо тебе, господи! – мысленно закричал я, вглядываясь в переливы серебра. – Спасибо за просветление. Спасибо всем силам, которые сделали ЭТО!»

Я не чувствовал ног, хотя знал, что стою. Я не хотел думать ни о чём, хотя мог думать. Пустота не мешала мыслям. Но большинство из них теперь не имело ни малейшего смысла.

Потому что когда тебе хорошо, о многом не думается. Зачем думать, когда и так всё просто замечательно.

Я посмотрел вниз. Внизу был снег. На снегу десятки раз отпечатались подошвы моих сапог. Сапоги тоже никуда не делись.

Я посмотрел на руки. Когда пальцы вертелись фонариками, что-то выбивалось из привычной картины. Я внимательно посмотрел. Дед Морозовская шуба исчезла.

Кто-то одел меня в дублёнку престижной модели «Канзас».

Вот-так-так!

Появилось над чем призадуматься, но прогонять кайф до ужаса не хотелось.

Братан! Братанчик! Брателло!

Ты думал, что превратишься в Новый Год, а из тебя сделали Зимнего Снайпера.

«В Новогоднюю ночь с обновкой, целый год ходить в обновках», – счастливо просипел тот, кто внутри. Мех на обшлагах дублёнки был вытерт. Похоже, одёжкой пользовались часто. «Вот так-то, братан, – ответил я. – встречай! Прямые поставки из секонд-хэнда».

«А трость?» – обиженно вопросил внутренний голос, словно ему не додали компота.

Вот именно, а где тогда моя трость? А вот и она!

Блестящая трубка стрелой вонзилась в сугроб. Когда я потянул её край, она чуть ли не сама выскочила из снега. Трость было так удобно крутить. Неудивительно, что она мне понравилась с первого взгляда.

21

Утоптанный снег обозначал дорогу. Дорога вела к зданию с колоннадой. Здание напоминало дворец профсоюзов областного уровня. По дороге чинно ступали Зимние Снайперы и вливались в чёрный квадрат входа.

Ага, значит вот и оно – Бюро Заказов.

 
Что такое Новый Год?
Новый Год – мороз и лёд!
И в танцующих снежинках
Незаметные пружинки.
 

Ноги сунулись было вправо и провалились по колено. Холоднющий снег заколол испугавшуюся кожу. Скоро он растает, и в сапоге получится настоящая каша. Видать, другие пути тут не приветствуются.

Над тёмным квадратом входа белел циферблат часов. Все цифры стояли на положенных местах, зато стрелки на работу не вышли. Так наступила последняя полночь или нет?

– Извините, – остановил я ближайшего Зимнего Снайпера, – время не подскажете.

Он смерил меня таким взглядом, будто я поинтересовался, не замучил ли его простатит.

– Здесь у каждого своё время, – буркнул он, отвернулся и зашагал дальше.

Быть может, у него критические дни? Ладно, не один он тут такой.

Что не один, я выяснил весьма быстро. Следующий Зимний Снайпер взглянул на меня заинтересовано.

– У меня без пятнадцати, – шарики зеленовато-голубых зрачков заметались, – А у вас?

– Пятнадцать минут до полуночи? – переспросил я, поглядывая на пустой циферблат.

Он тут же утратил ко мне интерес, превратившись в профессора, который вместо намеченного симпозиума случайно угодил на собрание дачного кооператива. Важно надувшись, Зимний Снайпер поспешил прочь.

Не хотят помочь, ну да и фиг с ними. Разберёмся сами.

Я закатал обшлаг и взглянул на часы.

Мои приключения не оставили следов на миниатюрной японской машинке. На жёлтом фоне привычно горели серые палочки, складывающиеся в «23:59:57». Вернее, сложившиеся. Потому что заключительная семёрка, похоже, решила обосноваться тут навечно. Часы мои готовы были справиться с ударами судьбы, повторить участь «Титаника», обернуться секундомером, календарём, будильником. Они должны были идти! Реальное время не имеет никакого отношения к машинкам, его отмеряющим. Тем не менее, новейшая японская разработка забуксовала, остановившись за три секунды до самой важной точки.

Значит на моих без трёх полночь. Я тут же понял, за что удостоился звания идиота от идущих впереди. Все мы шагнули за порог полуночи, да только каждый по разному. Светлоглазый, к примеру, поспешил на пятнадцать секунд, а я на три. Теперь мы в одном строю, да только не ясно, кому из нас больше повезло.

Поток Зимних Снайперов вливался в чёрный квадрат. Строй уже плотно сомкнул ряды, и, барахтаясь в его жаркой середине, я догадался, что надо оставить всякие мысли о побеге. Надо смириться. Надо выполнять предназначение, к которому тебя готовили.

Но, господи, как мне этого не хотелось!

Если ты слышишь меня, подай знак!

– Шевелись, – меня грубо пихнули сзади.

Учитывая, что мне успели десяток раз наступить на подошвы, я обернулся, наливаясь праведным гневом. Но быстро уяснил, что драка – не лучший способ выяснения отношений. Впритык ко мне двигалась глыбища. Этот мог утаптывать асфальт без всяких катков. Голову венчала не шапка, а густая кудрявая шевелюра. Щёки и подбородок покрывал колючий покров небритости. В чёрных глазах плавала дикая злоба. Могучая грудь распирала жалобно потрескивающую дублёнку. Здоровенный кулак вновь направил меня по ходу движения. Во втором была зажата трость, размерами походившая на фонарный столб.

Нет, ребята, так дело не пойдёт. Мне что теперь, коротать вечность в компании с эдакими мордоворотами? Время остановилось, зато мы куда-то двигаемся, и этот путь меня не устраивает всё больше.

Мы уже добрались до распахнутых дверей. Здесь народные массы извивались змеёй, медленно втягивающейся в узенький коридорчик. Затем змея поворачивала и исчезала в вестибюле. Ожидая удара в спину, приходилось постоянно следить, чтобы не отставать от предыдущего Зимнего Снайпера более чем на один шаг. Тысячи глоток втягивали воздух и извергали его обратно, заметно приближая климат к парниковому эффекту. От жары и волнения, как бы не провиниться перед глыбой, я основательно взмок. Надеюсь, в конце пути нам предложат хотя бы воды.

В пять шагов коридорчик был преодолён. Теперь я уже проник в битком набитый вестибюль. Очередь извивалась и медленно продвигалась к ряду стеклянных дверей. Открыты были только крайние справа. Когда я завернул в ряд, следовавший вдоль стеклянного великолепия, пот лил с меня ручьём. Я прильнул раскалённой щекой к прозрачной поверхности и ощутил на мгновение блаженную прохладу. После стекло нагрелось, а толчок неласково пробросил меня вперёд на два шага.

За стеклом угадывался тёмный зал, украшенный рядом колон. Между колоннами начиналась широкая лестница, уносящаяся в какое-то светлое помещение. Зимние Снайперы, рассредоточившись, поднимались по её высоким ступеням, укрытым бордовым бархатным ковром.

Я не хотел туда. Я понимал, что там давали предоплату. А после рывок в ночь. Удар в рыло первому подвернувшемуся Деду Морозу. И гордо отчеканенная фраза: «Первая стадия».

У раскрытых створок стоял стол. Место вахтёра. Вот и стул с истёртой спинкой. На ободок накинута шуба Деда Мороза.

Я мог пройти мимо, как это делали все остальные. Но я мог посчитать шубу знаком свыше.

А что, если юркнуть за стол?

Нельзя!

Но почему?

А потому что заметят?

Нет, а если попробовать?

Да ну, если бы там был выход, тысячи Зимних Снайперов уже сбежали бы от незавидной участи.

А что, если выход там есть, но только никто не решился.

Ну, не бывает так! Не бывает!!!

А вдруг! Вот и ты сейчас пройдёшь, а потом будешь жалеть до скончания веков.

Я толкнул бедром край столешницы.

Сейчас или никогда!

Нагнувшись, словно желая проверить, не развязались ли шнурки, я сделал удивлённые глаза: как так, два сапога и на обоих ни шнурочка.

А потом поднырнул под стол.

Как же было уютно в этом маленьком закуточке. Мимо шагали валенки, сапоги, кроссовки, ботинки. Я увидел даже пару лаптей. Меня била дрожь счастливого исхода. Но потом она сменилась холодной тряской. А что, если вернётся вахтёр и выгонит меня в общую очередь. А вдруг он вернётся прямо сейчас!

 
С Новым годом поздравляю
Всех сидящих здесь сердечно
И от всей души желаю
Провести его беспечно.
 

Вот это по-нашему! Провести Новый Год! Обхитрить его на всю катушку. И так, чтобы при этом не сильно напрягаться. Ну что, дружок, пора за дело!

По-пластунски я подполз к стулу, оглядел плинтус и маленькую дверцу над ним. «ПК» нарисовали на ней красными буквами. Мозги бешено заскрипели. Зимний Снайпер нашёл меня по буквам «DM», потому что придумал им подходящее объяснение. Если я успею придумать объяснение «ПК», то сумею смыться. Если вахтёр вернётся раньше…

Стоп! Не строй страшные картинки раньше времени. Думай, голова, думай! Ну, думай же!!!

ПК – подлый косарь, партийная касса, пиротехническая квартира, проводная контора, проклятая кровать… Нет, ничего подходящего! Но ведь я знаю миллионы слов, неужели я не сумею выбрать из них пару, которую мне надо.

Первая Конная, паровой котёл, промышленный комплекс, производственный кооператив. Мальчик, видать, ты новостей пересмотрел. Придумай чего-нибудь проще. Передышка не может продолжаться до бесконечности.

Правая колея, полная каша, приёмный карман. Мне бы такой, чтобы принимал только одни тысячные купюры… Не отвлекайся, балда! Думай!

Папина каморка, первоклассная каюта, парадный карниз…

Подходит!

Не медля, я толкнул дверцу, пока в голове не сложилась ненужная чушь. За дверцей темнел узкий коридор. Кстати, коридор тоже на «К», но придумать ему логичную «П» я не успевал, потому что полз, скользя ужом по отполированному дереву. Полированный комод, чёрт побери! Сгинь, ты мне не подходишь, ибо у каждого комода дверцы в одну сторону.

Если это и был комод, то дверцы у него открывались в разные стороны. По крайней мере, та, к которой я подобрался вплотную. Но что за ней?

А у тебя есть варианты?

Не размышляя, я толкнул дверцу прочь и выполз… Куда бы вы думали? Правильно, на карниз. С карниза свисали ледяные глыбы. Ох, и снегу же намело на гигантские сосули. Зато мне никто не мог помешать съехать вниз словно с горки. Я славно покувыркался в сугробе, выкатился на расчищенную дорогу и только теперь обнаружил, что держу в руках шубу Деда Мороза, прихваченную с вахтёрского стула.

Скинуть дублёнку и зашвырнуть её через ближайший забор было делом нескольких мгновений. Следом туда полетела трость. И скоро перед жителями города стоял самый настоящий Дед Мороз, тревожно оглядывающийся на дворец.

Уяснив, что с этой стороны Зимними Снайперами не пахнет, дедушка перевёл взгляд вперёд, осматривая полузанесённые снегом избушки, а потом опустил взор ниже, видимо, чтобы в очередной раз проверить наличие сапог. Но не успел, взор испуганно вздрогнул и упёрся в старушку, глядящую на дедушку снизу вверх.

– Покаяться тебе надо, милок, – сказала она, перекрестив меня пучком сжатых пальцев, – грехи замолить.

Указав на покосившуюся церквушку, она засеменила прочь.

Я остался в непонятках. А кто мне скажет, чья это территория: Деда Мороза или Нового Года? Кто я тут такой: подлый шпион или храбрый разведчик? К сожалению, старушка уже успела уйти далеко. Вздохнув, я побрёл к храму, прикидывая, насколько верным было моё стремительное переодевание.

Над входом в церковь красовалась большущая открытка, где довольнёхонький Дед Мороз держал в руках конверт. На ёлке горели разноцветные огни, и уносился куда-то зелёный поезд.

Портрет красношубого дедушки меня успокоил. Свои, как никак. Поэтому в церковь я вошёл без всяких опасений.

22

Внутренняя обстановка не напоминала христианский храм. Плоские стены, не слишком высокий чисто выбеленный потолок. А на стенах ни сантиметра свободного пространства. Яркие листки походили на вездесущие рекламные проспекты. Однако именитых брэндов и логотипов глаз не зацепил. Вглядевшись, я понял, что на каждом листе присутствовало изречение и цветная иллюстрация к нему.

«Не решай, да не решаемым будешь», – гласило самое крупное. Над чёрными буквами важно восседал Дед Мороз, туго затягивающий мешок.

Ага! Знакомая, скажу, картинка. Не будь я Дед Мороз, если эту страничку не вырвали из «Мастера и Маргариты». На иллюстрации стояло проклятое войско, в ожидании королевы. А хозяин вечеринки устало сидел в кресле, посматривая на шахматную доску, только вместо фигур по клетчатому полю развернулось четверостишие:

 
Пушистый снег летит с небес,
Шампанским пенятся бокалы,
И Новый Год, как царь чудес,
Приходит к нам с полночным балом.
 

Рядом красовалась яркая листовка, где убелённый сединами старец в красной шубе хитро прищуривал глаза, взирая сверху на людей, задравших головы, да так и застывших в восхищении:

 
Надежда вера и любовь,
Как звезды вспыхнут в эту полночь,
И Дед Мороз как добрый Бог,
Услышит нас и все исполнит.
 

Я переходил от стены к стене, разглядывая странные листочки. Вроде бы библейские цитаты, но причём тут тогда Дед Морозы? По центру прилепили огромный плакат с золотой рамкой.

 
Он приходит в зимний вечер
Зажигать на елке свечи.
Бородой седой оброс,
Кто же это?..
 

Сквозь буквы сурово взирал Дед Мороз-отец, смиренный взгляд Деда Мороза-сына наполнялся жалостью, а над ними парил Дед Мороз-дух святой, сотканный из снежинок. Тут же приклеили десять заповедей, а вот и «Слово божье», вернее, уже Дед Морозовское.

Глыба белого льда. Глыба чёрного льда. А между ними нескончаемая очередь. И над самыми головами:

 
«И Дед Мороз придёт
И поведет с собою нас
В счастливый Новый Год».
 

А это что за страшила среди скотного двора? В шумную компанию свиней, петухов и коз ненароком затесался даже дракон. Пришлось вычитывать мелкую надпись:

 
«Но с небес на это строго
Посмотрел японский бог.
И сказал: „Пора, ей-богу,
Прекратить переполох!“
 

Ну нет. Я уж лучше поближе к красношубым богам. Свои, как-никак. В обиду не дадут… наверное.

 
Качнется стрелка на часах минутой первого,
И все начнется с января, как будто с белого,
Как будто с нового и чистого листа,
С ещё не тронутого кистию холста.
 

Под стихотворением сидел донельзя огорчённый Дед Мороз и объяснял волчонку-недорослику: „Всё! Всё, что нажито непосильным трудом…“ Волчонок не сочувствовал. Ему нечего было терять. Ни перед Новым Годом, ни перед кем-то ещё.

 
Нам вдали струит сиянье яркая звезда
И зовет нас в царство знанья, правды и труда,
С твердой верой, с новой силой мы пойдем вперед…
Здравствуй, гость наш легкокрылый! Здравствуй, Новый год!..
 

Над седой равниной, оконтуренной полосой зари сверкала утренняя звезда, но саму картинку кто-то перечеркнул кривым крестом.

Долго рассматривать картинки не дали. Сверху загремел густой, звенящий сосульками голос. Он отражался от стен, он дрожал в каждой клеточке моего тела, словно пейджер в виброрежиме.

– Несмотря на твои ошибки, – возвестил голос, – тебе выпал шанс искупить вину, принеся пользу всему человечеству. Только ты и только сегодня сможешь выявить волка в стае овец, в какие бы шкуры он ни рядился. Внемли мне, и ты станешь спасителем рода людского.

Я испуганно уставился на ближайшую стену. Сейчас зачитаю дюжину табличек, и мне уже не будут слышаться голоса, пропитанные патриотизмом и всеобщей сознательностью. Однако взгляд тут же наткнулся на следующий отрывок: „И чтобы явить чудо и заставить уверовать сомневающихся, Он выстроил ряд и выбрал одного. И услышал избранник глас свыше, и зашатался в испуге, ибо, познав очевидное, не мог не верить“.

Что было нарисовано над изречением, осталось неведомым, потому что верх бумажки заклеивал плакат, где Дед Мороз с лихо заломленной на затылке шапкой втыкал указующий перст в невольного зрителя и вопрошал громогласно: „Ты уже встретил Новый Год?“.

Избушка затряслась. Я решил, что правила поведения при землетрясении следует соблюдать и в сверхъестественных пределах, и вышел на улицу.

– Не мешкай, иди на крыльцо, – запоздало указал вслед пропитанный холодом голос.

Здесь не хватало известнейшего изречения, вошедшего во все сборники современных афоризмов: „Когда мы разговариваем с богом – это называется молитвой, когда бог разговаривает с нами – это называется шизофренией“. Данные слова смело можно было отнести и к голосу. Ведь это был ТОТ САМЫЙ Дед Мороз. Дед Мороз, изображения которого, мы десятками отсылаем друг другу, как иконки, надписывая пожелания самого лучшего, словно молитвы.

На крыльце меня ждала Снегурочка.

– Слыхала? – кивнул я, намекая на неординарность предложенного мне дела.

– Конечно, – торжествующе улыбнулась она. – Теперь-то ты понял свои заблуждения. Я всегда верила, что Он обратит на тебя внимание, но чтобы выбрать для великой миссии. Впрочем, ты же слеплен по его подобию…

Грустные мысли обволокли меня, и я перестал вслушиваться в торопливый говорок. Мне встретилась ненастоящая Снегурочка. Настоящей не было бы дела ни до меня, ни до великой миссии. Её ждали свои затяжные рывки, свои барьеры, своя лестница. Рядом со мной находился отголосок Снегурочки. То, что уместилось в три секунды, оторванные от реальных дел.

 
Бабе скоро сорок лет,
Прыгает, как дурочка,
Дайте правильный ответ:
Кто это?.. – Снегурочка!
 

Быть может, выполнив миссию, меня отпустят к настоящей?

Или Дед Мороз, исполнивший предназначение, никому не нужен точно так же, как Дед Мороз без подарков?

Рука ощутила холод металла. Я вздрогнул, опасаясь обнаружить трость Зимнего Снайпера, которая выдала бы мою недавнюю сущность. Но пальцы сжимали жезл, один конец которого украшал шарик, в котором ворочалось небо летней ночи.

– Им ты укажешь на врага, – донёсся голос из избушки.

– А каким концом: с шариком или без? – я готов был уточнять и переспрашивать.

Если уж на тебя возложили великую миссию, то ты ничего не должен забыть или перепутать.

– Без разницы, – ответствовал голос. – Но если это для тебя важно, указывай шариком.

– Хорошо, – тихо пробубнил я.

Мне никак не удавалось забыть про дублёнку, спрятанную за забором. Если на меня заявила права другая сторона, получается, сейчас я занимаюсь предательством. Ведь почему-то я позволил напялить на себя одёжку Зимнего Снайпера. Ведь как-то объяснял этот поступок и себе, и тому, чьи руки вручали зловещую униформу. Значит, уже сделал выбор. Правда, я так и не увидел, как Новый Год поставил под договором свою подпись. Но ведь важен сам договор, а подпись могла появиться и потом, когда я оделся и ушёл.

Тем не менее, я снова оказался в приподнятом настроении. Не каждый день нам выпадают великие миссии. Да ещё и на благо всего человечества. Честно говоря, мысли о дублёнке постепенно испарялись. Угрызения совести стихли. Я вслушивался в звенящую тишину и ждал. Ожидание чего-то грандиозного переполняло меня, как никогда в жизни. Я даже не заметил, как исчезла призрачная Снегурочка.

23

И вот оно началось. Всё вокруг скрыл мрак. Впереди сверкнули жёлтые искорки. Много-много. Словно звёздное небо. Тёплая мгла обволокла меня мягкой, почти неощутимой ватой. Теперь звёздочки мерцали не только впереди и сверху. Они зажглись слева. Они заискрились справа. Они обнаружились в пустоте под моими ногами. А я не падал.

Постепенно во тьме начали вырисовываться горные вершины. Сначала проявились белые шапки, а затем контурами наметились и склоны, извилисто уходящие в необозримую даль. Я завис в центре тоннеля с чёрными провалами и серыми шероховатыми стенами. Колючие пики уставились на меня остриями. Сквозь пологие спуски и ужасающие обрывы проглядывало небо. Звёзды теперь сверкали на тёмных склонах, на кончиках вершин и даже сквозь горные породы. Тысячи звёзд, и на одну из них я должен указать, выявив врага. Ну, понимаете, какая ответственность свалилась на мою голову?

 
Пусть этот год звездой счастливой
Войдет в семейный Ваш уют,
Со старым годом торопливо
Пускай невзгоды все уйдут!
 

Я мог направить жезл на любую. В образе какой из них скрывается враг? Кто подскажет? Да никто! Тот, кто мог, уверовал в твоё чутьё, да понадеялся на уровень сообразительности. Кстати, весьма неосмотрительно. Я смотрел на звёзды и чувствовал, что ни одна из них не провинилась настолько, чтобы указать на неё.

Тогда я решил расслабиться. Меня несло над горами в космической темноте. Ноздри вбирали тёплый, наполненный ароматами фруктов воздух. Он застыл. Он навевал покой, словно всецело поддерживал моё стремление отдохнуть. „На Новый Год небо звёздное – к урожаю“, – вот единственная мысль, вертевшаяся в голове. Горы медленно поворачивались, следя, чтобы их вершины не забывали указывать в мою сторону. Я вглядывался сквозь них в звёздные россыпи. Тысячи, миллионы звёзд. И каждая хранит чью-то судьбу.

Внезапно декорации сменились. Яркий свет заполнил пространство. Нестерпимо полыхнул и унёсся скорым поездом, оставив две белые стены. Пол и потолок пока не проявились. Звёзды проплывали надо мной. Звёзды мерцали под ногами. Скорость полёта увеличивалась с каждой секундой. Пальцы сжались плотнее. Что-то подсказывало: жезл ещё пригодится.

Из невидимой двери начали выплывать вереницы знакомых образов. Мимо пролетали яркие фигурки мультипликационных героев. Только рядом со мной из плоских они превращались в объёмные. Становились теми, в кого веришь. Рука, держащая жезл, готова была проткнуть тёплый воздух, указав мой выбор. Но я снова медлил. Боялся сделать ошибку.

 
Дело было в январе,
Стояла елка на горе,
А возле этой елки
Бродили злые волки…
 

Образы систематизировались. Теперь по сторонам скользили представители волчьих семейств. Вот прошмыгнул сутулый волчара из древнего американского фильма. Вот миновал меня интеллигентный волк-одиночка из „Самого маленького гнома“. Ба! Следом спешил старый знакомец – волчонок, наставивший меня на истинный путь. Сейчас он ничего не сказал, подмигнул только и рванул дальше. Я счёл это счастливым предзнаменованием. Тем более, что и голос так и сказал: „Волка в стаде овец“. Правда, вокруг не было ни одной овцы. Однако, все остальные волки выглядели безобидными овечками по сравнению с тем, кто только прятался за образ серой шкуры и острых зубов.

Три поросёнка, слаженно дыша, убегали от прихрамывавшего преследователя, в лохматом хвосте которого обрело прописку целое семейство репьёв. Следом, три весёлых охотника тащили почти такого же волка, привязанного к длинной палке. Из счастливого далёка махали им радостная Красная Шапочка и отважный пионер Петя Иванов. Волоча набитое брюхо, прошёл сытый и довольный волк, которого накормил пёс-бедолага, вернувшийся на службу по протекции лесного друга. И я снова не мог никого выделить из серой, но весьма разношёрстной массы.

Есть! Свершилось! Вот оно! Только что из поля зрения исчез волчонок-недоросток, обитавший в осеннем лесу, и его место занял главный герой „Ну, погоди!“. Или мне показалось, или… Я снова вздрогнул. Сомнений не оставалось. Одну секунду из пяти вместо волчьей головы возникало чёрное беспросветное облако. Враг пытался замаскироваться под всенародно любимый образ, но до конца ему это не удалось.

Я смело направил жезл в нужном направлении и заорал во всю мощь: „Вот он!“. Коридор крутанулся. То, что казалось стенами, обернулось полом и потолком. Подошвы спружинили от твёрдой поверхности, но рука, даже не дрогнула, продолжая указывать на врага. Коридор заполонила толпа, бросившаяся на мультипликационного волка. Возможно, сюда прибыла передовая бригада ангелов скорой помощи. Но для меня они ничем не отличались от прохожих покинутого мира. До того момента, когда из ладони склонившегося над поверженным врагом вылетела синяя молния. Загогулина нестерпимо яркого света разодрала волчью лапу. Однако, рана тут же окуталась белым дымком, и на лапе возникла повязка из плотно намотанного бинта. Враг вывернулся из-под безжалостных ног, вскочил на задние лапы и рванулся к двери, обрывающей коридор. Ангелы не успевали. Волк выскочил из коридора, обернулся, продолжая бежать. И тут я увидел, как ему ловко подставил подножку бесстрашный мальчуган в голубой рубашке. В этот момент дверь захлопнулась. Ангелы остановились, улыбнулись и исчезли. Коридор полностью опустел, если не считать мою ничего не понимающую персону.

Ну вот и всё! Мавр сделал своё дело! Мавр может гулять смело. Тело заполонила приятная усталость, словно после трудной, но успешно выполненной работы. Пройдёт совсем немного времени, и я окажусь в реальном мире. А пока можно вальяжно прислониться к встроенному шкафу, куда обычно прячут вёдра, швабры и лопаты. Я ждал, когда свет померкнет, и меня вернут обратно, очищенного и искупившего. По крайней мере, мне хотелось в это верить.

Но свет горел также ярко. Казалось, ничто не могло потушить это мягкое сияние. Дверь под моим плечом заскрипела и заворочалась. На всякий случай пришлось отойти. Шкаф приоткрылся. Оттуда выбрался отважный малец в голубой рубашке. И тут я перепугался. Левая рука мальчугана была перевязана. В том самом месте, где молния разодрала волчью лапу. Естественно, пока слуги господни приканчивали волка, враг перебрался в другое тело. А он взглянул на меня и обо всём догадался. Я понял, что стою с раскрытым ртом, откуда просачивается слабое сипение. Я был готов заорать. Только вот звать некого. Несмотря на выбор, правильно сделанный мной, миссия сорвалась.

Теперь ангелы не вернутся. Неудачники никому не нужны.

– Значит, выкинул дублёночку? – задорно спросил хлопчик.

Я отвёл взор. Это называется завести разговор. Хотя для моего спокойствия следовало сначала спросить о погоде.

– Ну, – хлопчик вопросительно заглядывал мне в глаза. – Ты ведь знаешь, что ожидает тех, кто меня предал?

– Знаю, – кивнул я, стараясь сделать поклон почтительнее. Я искренне надеялся, что такое поведение прибавит мне шансы.

– Твоя беда в том, что ты выбираешь того, кто оказался ближе, – мальчик смотрел серьёзно, весёлость подменилась печалью.

Я хотел заикнуться, что в данный момент, к примеру, не ищу покровительства победителей. Но слова не требовались. Я выбросил униформу Зимнего Снайпера. Я согласился на миссию. Я выполнил её, хоть выигрышного билета она мне не принесла.

Вернулась безысходность. Что всё уже предопределено, и предопределено не в мою пользу. Но я продолжал вежливо улыбаться. Раз уж так получилось, хотелось закончить жизнь благородно, не выкрикивая проклятий и грязных ругательств.

– Чего ж ты её выкинул-то? – вздохнул мальчуган. – Так тяжело таскать было?

– У меня не было выбора, – сказал я и добавил, отрезая обратный ход. Впрочем, выбор-то всегда есть. Главное, не жалеть, когда его сделаешь. Я не жалею.

Тот, кто сидел внутри, содрогнулся, ожидая, что до Нового Года я не доживу. Хотя до Нового Года было рукой подать. Протяни, и коснёшься. Да не хотелось.

Но близость была кажущаяся. Нас разделяли целых три секунды.

– Три секунды, – кивнул мальчик. – Три сражения. Победишь три раза, Нового Года тебе не видать. Ты окажешься после.

– Где после? – прошептали пересохшие губы.

– Сразу после, – отозвался хлопец. – В общем, сам всё увидишь.

Я хотел ещё поспрашивать, но передумал.

– Ну тогда покедова, слабачок, – нехорошо осклабился мальчуган. – До встречи, значитца. До скорой встречи.

– До свидания, – произнёс я словно на последнем издыхании.

Я ещё видел как он генеральской походкой направился к шкафу. Серые крысы услужливо распахнули створки. Потом глаза зажмурились. Почему-то казалось, что меня сейчас отбросит обратно, в реальный мир. И почему-то казалось, что жить оставалось совсем недолго.