Текст книги "Обратный отсчет"

Автор книги: Вячеслав Шалыгин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Подойдя примерно к тому месту, где должен был прятаться колодец-невидимка, Скаут взял прут двумя руками и принялся прощупывать землю. Нащупав край колодца, он двинулся по кругу, и вскоре ходоки смогли представить себе диаметр ловушки. Он был около двух метров. Осторожно встав на край, Скаут медленно опустил прут в замаскированную яму и, когда тот уперся в дно, сделал насечку ногтем.

– Ну-у, – вытянув лесину, протянул сталкер, – метра три точно есть.

– А подполковник?

– Что-то мягкое нащупал, а кто это… достанем, поглядим.

Даже с помощью щупа «такелажные работы» затянулись на долгие полчаса. Несколько раз веревка срывалась, несколько раз Дорогину, который отнял щуп у Скаута, казалось, что петля ложится слишком высоко, потом – слишком низко… в общем, всё по принципу «семь раз отмерь, один – отрежь». Наконец, полковник дал отмашку, и Бибик натянул веревку, затягивая петлю. Скаут, паясничая, сделал вид, что задыхается: схватился за горло, высунул язык, выкатил глаза и закряхтел, но, получив подзатыльник, мгновенно успокоился и тоже взялся за веревку.

– Вира, – приказал Дорогин, – помалу.

Сталкеры поднатужились и принялись вытягивать груз на поверхность. Было тяжело, но справились с задачей они достаточно быстро. Когда спасаемый субъект с притянутыми веревкой к телу руками показался из ямы почти наполовину, к делу подключился Дорогин. Он ухватил пострадавшего за ворот и рывком вытащил из ловушки.

Спасенный рухнул лицом в лужу, и полковник поспешил перевернуть его на спину. Даже сквозь слой грязи, покрывающий стекло фильтрующей маски, можно было рассмотреть, что это действительно Аншаков. Но еще в том же стекле была отлично видна круглая пробоина точно напротив переносицы подполковника. Дорогин рывком сдернул с лица Аншакова маску и, скрипнув зубами, коротко застонал. Входное отверстие от пули располагалось чуть выше переносицы. Глаза подполковника закатились, а на губах застыла полуулыбка. Картина была тягостная до предела.

Сталкеры вполне разделяли чувства полковника. Тут было от чего застонать. Аншаков словил пулю в нелепейшей ситуации. Не ввяжись он в совершенно не обязательный бой с этими зомби, был бы жив и здоров.

Бибик поднял «забрало», утер со лба пот и тяжело вздохнул.

– От шальной пули не застрахуешься, это судьба. Я только не понимаю, как он последнего снял? Когда? Уже с простреленным лбом?

– Как теперь узнаешь? – тихо проговорил Скаут. – Да-а, беда. Хороший парень был. Грамотный. И такая глупая смерть… жалко. С собой понесем или как? Может, вернемся, пока все не окочурились?

– Оставим здесь, – глухо проговорил Дорогин, поднимаясь на ноги и снимая шлем. – В «Мышеловке». Веревку привяжи к чему-нибудь, для ориентира. После Выброса команду пришлем, чтобы забрала.

Он немного помолчал, надел шлем и тихо добавил:

– Прости, Сергей, но ты бы нас понял. Пока не будет выполнен приказ, вернуться мы не можем…

…Командир группы спецназа проводил штабных долгим взглядом и спрятал бинокль. Ситуация складывалась непростая, на грани фола. Ходоки нарушали строгие инструкции направо и налево. Один пренебрег пси-защитой и попал на ужин к мутантам, другой умчался вперед, как «Першинг», третий устроил ненужную баталию и поплатился за это жизнью. Ни командир группы ходоков, ни сталкеры без посторонней помощи были явно неспособны вернуть ситуацию под контроль.

С другой стороны, у спецназа инструкции были не менее строгие. Вступать в контакт с группой им разрешалось только в самом крайнем случае и не раньше, чем она войдет в Припять. А до той поры – только страховать издалека.

«А как подстрахуешь эту чертову группу, если она растянулась на три километра? Да еще шпионов на хвост понацепляла, как собака репья. Их ведь тоже надо отслеживать. Удружил Казакевич с боевой задачей, нечего сказать. Что нам, разорваться?»

Досада спецназовца была вполне обоснованной. Получив приказ, он резонно заметил, что, если уж штабные настолько важные птицы, для подстраховки следует отправить группу из шестерых человек. По одному на каждого инспектора и сталкера. Но Казакевич проигнорировал мнение подчиненного, коротко буркнув «справитесь».

«Ну, вот и «справились». Пока мы сообразили, что этот «подпол» в войнушку решил поиграть, «куклы» его в клещи взяли. А когда мы на позицию выползли да принялись в такт с Дорогиным постукивать – третий и шестой «чурбаны» – это ведь наша работа, – москвич уже начал остывать. Но Казакевичу это как объяснишь? Он и слушать не станет. Облажались, и точка. Пишите рапорт, сдавайте оружие и готовьтесь ехать на месячную переподготовку с удержанием половины зарплаты. И в личном деле обязательно черкнет пару строк. Хотя это все мелочи. Штабных жалко. По глупости ведь пропадают, а мы помочь не в состоянии, носимся от одного к другому, угадать пытаемся, кому из них вперед прилетит. Не дело это. Некачественная работа».

Глава 8

Зона, 16 часов 15 минут до часа «Ч»

В жизни обычно всего поровну, минусов и плюсов. Не всегда получается подсчитать или угадать, что выпадет следующим, орел или решка, но равновесие – это бесспорный факт, иначе мир давно бы дал крен на один из бортов и в конце концов перевернулся, как неправильно загруженное судно. Зона стремится к равновесию так же, как и весь окружающий мир. Одно отличие: крены она дает более мощные. Например, сначала в пять приемов кренится градусов на десять в сторону «минуса», а потом одним большим рывком «уходит в плюс». Да и то скорее не в «плюс», а в «ноль». То есть просто стирает все «минусы» с помощью Выброса. Метод жесткий, зато эффективный.

Лунев бросил взгляд на часы, а затем оглянулся вокруг. Времени в запасе оставалось предостаточно, вроде бы плюс, однако оптимизма этот факт не вселял, поскольку на него нашлось четыре почти равноценных минуса. По мере приближения к центру Зоны скорость падала, это во-первых. Во-вторых, усиливался Зов. «Амулет» пока справлялся, но некоторая нервозность от настойчивого давления на мозги уже ощущалась. В-третьих, возрастала плотность стандартных аномалий и локальных, сильно загрязненных радиацией участков, на языке сталкеров – «хвостов». Чтобы обойти опасные территории, требовалось потратить от пяти до пятнадцати минут, и это при условии, что на пути обхода не обнаруживалась новая ловушка; Андрею дважды пришлось закладывать солидные получасовые виражи, серьезно отклоняясь от маршрута на восток. И, в-четвертых, чем ближе к Припяти, тем больше на пути попадалось мутантов. Не все они были агрессивны, в большинстве просто пришибленно брели, куда манил Зов, но встречались и буйные. Видимо, Зов вызывал у каждого свою реакцию, а быть может, просто не на всех действовал. Пока каких-то внятных закономерностей Лунев не видел и выводы делать не спешил.

Такое вот получалось «равновесие». Нет, если не утрировать, плюсов было тоже немало, но все они были слишком мелкими. Например, Андрею стало понятно – Зов манил не к станции, а в город. Мутанты брели западнее Копачей к Янову, а дальше к виадуку через «железку» и прямиком в Припять. То есть распространенная версия, что Зов рождается где-то под саркофагом, получала отвод. Тоже вроде бы плюс, но никаких реальных преимуществ он не давал. Разве что добавлял немного душевного спокойствия.

«Не придется лишний раз приближаться к станции, очень даже положительный момент, – сделал вывод Андрей. – И, кстати сказать, неудивительно, что Зов идет не из саркофага. В нем и без Зова черт знает что творится, вряд ли там нашлось бы место для источника. В Припяти немало мест, где давно можно было ожидать появления какой-нибудь новой аномалии, а уж внизу, под городом, – тем более. Там ведь, можно сказать, еще один город упрятан, нижний. И не маленький. Но самое главное – еще более странный, чем верхний».

Идти той же дорогой, что и мутанты, Андрей не собирался, его маршрут пролегал западнее, через бывшие дачные участки, но некоторое время ему все же пришлось прошагать в опасной компании, курсом на «главные ворота» мертвого города. При первой же возможности Лунев «сошел с дистанции» и отправился на северо-запад, в обход окраины Чистогаловки, вдоль опушки обугленного соснового леса.

По-хорошему, миновав заросшее бурьяном железнодорожное полотно, следовало сохранить курс на северо-запад и свернуть на восток только после «отстойника», когда впереди покажутся развалины Новошепеличей. В этом случае к Припяти удалось бы подойти со стороны знаменитых «теплиц». Знаменитых потому, что когда-то давно это был очень хорошо оснащенный и просто огромный тепличный комплекс, гордость местного «народного хозяйства». Теперь же местечко было примечательно тем, что превратилось в участок настоящего тропического леса, теоретически абсолютно неуместного в здешних местах. Чем еще были выгодны «теплицы», так это тем, что из двух бед – мутантов и аномалий – в них прижилась только первая. Плотность аномальных участков там была традиционно мала.

Но на такой крюк у Лунева не было времени, и он начал забирать к востоку сразу после того, как миновал первый из трех дачных поселков. Вернее, то, что от него осталось: несколько десятков полуразвалившихся дощатых строений, давно и плотно утонувших в окружающей лесной чаще.

Вид серых, перекошенных домишек, догнивающих в мрачном сыром лесу, напомнил Андрею старую сказку о потерянном времени. Только в Зоне потеряно было не время, а, наоборот, дома, поселки и целые города были потеряны для времени и людей. Картина унылая и жутковатая, даже без мутантов и аномалий.

Едва Лунев миновал поселок, Зона постаралась сгустить и без того мрачные краски, плеснув в палитру еще немного жути. На пути наемника возник очередной заслон. На этот раз не из цепочки аномалий, особо «горячего» участка или бойцов какой-нибудь группировки, а из широкой тропы, по которой с запада на восток мигрировали мутанты. Прямо перед носом у наемника вялой рысью проследовали сразу три кабана, а затем целая стая псевдособак. Андрей выждал минуту и попытался пересечь тропу, но тут в зарослях снова зашуршало, и мимо Лунева протопала повизгивающая «плоть». Как и встреченные получасом раньше, эти мутанты были пришиблены Зовом, но связываться с ними себе дороже. Лунев попытался сдать назад, чтобы обойти опасный участок без лишнего шума, но на этот раз финт не удался.

Шуршание травы и хруст веток раздались позади, буквально в десяти метрах, и Андрей, не оглядываясь, отпрыгнул вправо, под прикрытие толстых сосен с обугленной на метр от земли корой. Трюк был выполнен качественно, а главное – вовремя. На том месте, где секундой раньше стоял Лунев, оглушительно хлопнула граната и по деревьям хлестанул упругий дождь из мелких осколков. Несколько из них щелкнули по шлему и больно ткнули в бедро. Доспех они не пробили, но, вновь меняя позицию, Андрей едва не рухнул: нога на какое-то время частично онемела и перестала сгибаться в колене. Наемник спрятался за двумя растущими из одного корня соснами и попытался рассмотреть противника. По всем раскладам, им должен был оказаться либо «фехтовальщик», либо случайно наткнувшийся на Лунева сталкер, и Андрей немало удивился, когда из кустов, где предположительно прятался враг, выскочили два снорка. Для удивления было несколько причин. Эти мутанты частенько встречались в руинах населенных пунктов, но редко забредали в лес, кроме того, они хоть и были когда-то людьми, но не пользовались оружием. И, наконец, они были настолько сумасшедшими, что ни за что не сумели бы объединиться в стаю, даже парой не смогли бы работать. А тут – на тебе! – и граната, и охота в двойке. Лунев вскинул винтовку и прицелился в левого.

Снорк внезапно оттолкнулся всеми конечностями и прыгнул на другого, пытаясь вцепиться ему в глотку. Андрей чуть опустил ствол. Нет, чуда не произошло. По-прежнему было неясно, откуда взялись снорки, но новую ветвь этого вида мутантов они собой не являли. Видимо, кто-то выкурил их из логова и погнал перед собой, а заметив наемника, решил совместить «полезное с приятным»: смертельно ранить наемника с помощью гранаты и добить, если потребуется, руками и зубами снорков. Тактика подходила «фехтовальщику» по всем статьям. Хотя и без него по Зоне бродило немало тактически подкованных ублюдков.

Снорки схватились не на шутку. Они царапали друг друга длинными черными ногтями, рвали зубами и пинали, когда удавалось разорвать дистанцию. Уступать тропу ни тот, ни другой не собирался. Лунев выждал, когда мутанты вновь сцепятся и покатятся по хвое большим визжащим клубком, и почти неслышно двинулся в обход. Боль и легкое онемение в ноге мешали, но Андрей сосредоточился на цели и мгновенно забыл о неудобствах. Пригнавший снорков умелец определенно не желал встречаться с наемником лицом к лицу. Андрей заглянул в заросли, где мог прятаться «пастух», никого там не обнаружил и продолжил поиск. Отпустить опасного оппонента с миром означало обеспечить себе как минимум нервное расстройство и манию преследования, но еще более реально было получить в конце концов пулю в спину.

«Или саблей по шее, если это действительно «фехтовальщик», – подумал Андрей. – Нет, лучше потерять какое-то время и закрыть тему раз и навсегда».

Слева за кустами мелькнула тень, Лунев выстрелил навскидку и бросился в заросли. Попасть в цель он не рассчитывал, а потому не сильно удивился, увидев, что нечто темное и крупное быстро удаляется, мелькая между соснами. Андрей выстрелил еще раз и бросился вдогонку. Второй выстрел оказался более эффективным, на паре сосновых стволов наемник заметил размазанную кровь, но догнать раненого врага пока не получалось. Лунев поднажал и вскоре сумел различить фигуру улепетывающего противника вполне отчетливо. Если это и был «фехтовальщик», он явно успел сменить экипировку. Во всяком случае, никакой сабли при нем не было. Андрей резко затормозил, вскинул оружие и выстрелил в третий раз.

Пуля ударила врагу в спину, чуть выше полупустого рюкзака. Беглец споткнулся, прогнулся вперед и рухнул ничком. Лунев неторопливо подошел к телу и, подцепив ногой, перевернул его на спину. Первое, что бросилось в глаза, – человек был без маски. По периферии так ходили многие, но ближе к центру – только самые отчаянные. Или бедные. Рядом с телом лежал потертый «АК-74» с частично обугленным деревянным прикладом, видимо, добытый на каком-то пепелище (наверняка радиоактивном), а к поясу погибшего сталкера, кроме пустого подсумка для артефактов, были прицеплены лишь фляга, нож и еще один подсумок с парой пустых магазинов. Ни детекторов, ни хотя бы дозиметра при убитом не было. Андрей снова взглянул на лицо убитого. Щетина на бледных впалых щеках, заостренный нос, а в застывших глазах тоска и безысходность. Типичный неудачник, решившийся наконец разом покончить со своим бедственным положением, но вместо этого покончивший с жизнью.

«Следовало сразу догадаться, – Андрей положил «Вал» на плечо. – Кто, будучи уверенным в своих силах, станет бросать гранату? Никто. Только такой вот лузер. Стрелять наемнику в спину стало страшно, вдруг промахнешься? А гранатой вроде бы надежно. Как тут устоять перед таким искушением? Вот и не устоял… дурак. О мертвых хорошо или ничего, но не в этом случае. Дураком был парень, дураком и помер. Знал бы я, что такое дело, отпустил бы его на все четыре стороны, все равно недолго ему оставалось небо коптить. Ушел бы на Зов и сгинул в ближайшей аномалии. Даже до центра не дошел бы. Так что стакан амброзии с него, когда встретимся на том свете, за легкую смерть».

Лунев развернулся и пошагал обратно. Потраченного времени было жаль, но Андрея беспокоила не очередная задержка, а какое-то странное ощущение, что он участвует в игре, правил которой до сих пор не знает.

Андрей прикинул, насколько отклонился от маршрута. Получалось, что не сильно, однако легче от этого не становилось – сталкер увел наемника практически к самой окраине Чистогаловки. То есть на полтора километра назад. Выходило, что, хотя на мозги сталкеру давил Зов, он все равно бежал строго «против течения». Разве не странно? Даже если допустить, что ужас перед наемником частично победил жгучее желание идти на Зов, так далеко и с такой прытью человек без защиты убежать не мог.

«Получается, какая-то защита у него была, – Лунев представил, что с досадой хлопает себя по лбу. – Он был инструментом, как те снорки! Мой истинный противник каким-то образом прикрывал его от Зова и одновременно использовал, как раньше использовал «монолитовцев», по принципу «не преуспеет, так хотя бы отвлечет». Неужели это действительно «фехтовальщик»? Он, больше некому! Но почему он не решается напасть лично? Понятно, что, как Хруста, меня ему не взять, но ведь можно подкараулить на открытой местности и снять из винтовки. Или он не хочет меня убивать, хочет только придержать? Почему? Не за красивые глаза, это точно. Получается, он имеет насчет меня какие-то конкретные планы. Какие? Стронций ему в кость! Паршивое это дело – играть вот так, вслепую, да еще с противником, который держит сразу пять тузов в рукаве».

Следов штабной группы Лунев не нашел, как старательно ни искал. Скорее всего, сталкеры попытались пройти напрямую, по старой дороге. Это было ошибочное решение, через пару километров дорогу пересекал радиоактивный «хвост» – Андрей знал это точно, поскольку бывал в этих местах три дня назад – и группе наверняка пришлось пуститься в обход зараженного участка, через лес. Мало того что ходоки теряли время, они еще рисковали столкнуться с мутантами, которых в густых зарослях было хоть отбавляй. Наемник мысленно пожелал штабным удачи и двинулся своим маршрутом.

В результате на опушке леса он оказался очень даже вовремя, полностью компенсировав отставание, а главное – точно там, где требовалось. Группа ходоков была прямо по курсу, Андрей отлично рассмотрел их в бинокль. То, что штабных осталось лишь трое, Лунева почти не удивило. Как говорится, кесарю кесарево, а чайникам в Зоне чайниково. Звучит цинично, но такова жизнь. Единственное, что немного озадачило наемника, – как он умудрился пропустить момент, когда группа попала в «усушку-утруску».

«Или они снова разделились? Нет, оба проводника здесь, значит, отколовшаяся парочка все-таки сошла с дистанции, а не двинулась своим путем».

Штабные миновали высохшее болото и, поднявшись по пологому косогору, вошли в следующий лесок. Все, что оставалось наемнику, – выждать пару минут и вновь двинуться по их следам.

Но так в теории. На практике, как это обычно бывает, возникли некоторые нюансы. Метрах в двухстах левее из леса вышел уже знакомый Андрею коротышка с огнеметом. Он наверняка тоже успел рассмотреть группу, но выдерживать паузу не стал, посчитав, что заросли кустарника в ложбине послужат достаточной маскировкой, и ходоки, даже если решат оглянуться, преследователя не обнаружат. В общем-то, расчет был верным. С его ростом и комплекцией было бы нетрудно спрятаться и в бурьяне. Единственное, чего не учел Смокер, так это близости центра Зоны и связанной с этим высокой вероятности нарваться на засаду или просто попасть впросак из-за невнимательности и торопливости.

Огнеметчик не успел даже отойти от края леса, как с ним случился этот самый «просак». Из зарослей орешника и аномально высокого камыша навстречу Смокеру неожиданно вышло нечто отдаленно напоминающее человека, только непомерно грязное и обезображенное безжалостным процессом разложения. Андрей поднял бинокль и рассмотрел это «нечто» подробнее. Без сомнений, из болотных зарослей выбрался зомби. В единичном экземпляре этот практически мертвый тип не представлял никакой угрозы, но в том-то и заключался фокус, что зомби не бродили поодиночке. Эти гниющие на ходу существа передвигались только группами по десять-двенадцать штук, и почти всегда их вел контроллер. Но и это не создавало особой проблемы, если встретивший такую гадость на своем пути человек не поддавался панике и вовремя делал ноги. Минимальная активность жизненных процессов, протекающих в телах зомби, не позволяла им двигаться слишком быстро. Вся их тактика сводилась к примитиву: окружению жертвы и удушению ее в зловонных объятиях. Не дай себя окружить, и ты спасен. Но этот ход был эффективен только при условии, что ты сохранил хладнокровие. При виде «живых мертвецов», покрытых струпьями, слизью и копошащимися в гниющих ранах опарышами, иногда столбенели даже опытные сталкеры. В половине случаев столбенели они еще и по милости контроллера, который старался зафиксировать жертву до подхода душителей, но в половине – просто от ужаса. Особенно если дело происходило в ограниченном пространстве, и бежать от зомби было некуда.

Сейчас вокруг было предостаточно места для любого маневра, но Смокер почему-то не воспользовался свободой выбора маршрутов. Он явно запаниковал, попятился, судорожно схватился за пистолеты (как выяснилось, огнемет был не единственным его оружием, на поясе у коротышки болтались еще и две кобуры) и открыл беспорядочную неточную стрельбу сразу из двух стволов. Понятное дело, результат оказался плачевным. Смокер истратил все патроны практически впустую, уложив всего двоих монстров, и пока он шарил по карманам в поисках запасных магазинов и перезаряжал оружие, оставшиеся зомби сократили дистанцию вдвое.

«Беги, дурачок! – мысленно посоветовал Андрей. – Из хлопушек их всех не взять. Ведь чтобы убить и без того почти мертвого мутанта, нужно всадить в него целую очередь, считай, весь твой магазин. А не можешь бежать, жги этих уродов из своей пиротехники!»

Смокер словно услышал мысленный совет наемника и, спрятав пистолеты, схватился за огнемет. Пожалуй, он мог успеть до того момента, когда зомби подойдут вплотную и выстрел из огнемета станет сродни самосожжению, но это при условии, что не возникнет никаких технических заминок. Вот если бы эти зомби двигались вдвое медленнее, тогда другое дело, а так… пожалуй, Смокера нужно было выручать. Не из чисто человеческой солидарности, а просто потому, что перед ним у наемника имелась серьезная задолженность. Никто, кроме самого Смокера, о ней не знал, и задуши сейчас зомби этого коротышку, тайна навсегда бы осталась тайной, но у наемника по кличке Старый все-таки имелись своеобразные понятия о чести. Не в том смысле, в каком ее понимают, скажем, военные, но все же. По крайней мере, долги он привык отдавать вне зависимости от обстоятельств. Чисто для самоуважения.

Лунев поднял автомат и прицелился в одного из монстров.

«И что это даст? – Андрей опустил оружие и снова взялся за бинокль. – Убрать следует контроллера, вот тогда эти гнилушки встанут как вкопанные. Где же он засел, собака? На какой сосне?»

Наемник обвел взглядом верхушки ближайших деревьев, затем проверил ветви пониже, но никого не обнаружил. В принципе, контроллер мог засесть и где-нибудь в кустах, но это было, во-первых, нехарактерно, а во-вторых, неудобно. При всех своих пси-талантах, контроллеры предпочитали видеть картину охоты собственными глазами. Тем более что мутными, белесыми глазами зомби что-то увидеть было трудно.

В какой-то момент Луневу показалось, что он кого-то увидел среди кустов почти точно позади Смокера. Андрей быстро убрал бинокль, снова поднял оружие и прицелился. Кусты шелохнулись, но Лунев вдруг передумал стрелять и опять взялся за бинокль. Промелькнувшая мгновением раньше неясная мысль, сродни предчувствию, оказалась верной. В кустах прятался вовсе не контроллер. Андрей подкорректировал «зум» электронной «оптики» и мысленно похвалил себя за профессиональную реакцию. Из кустов, держа наготове компактный пистолет-пулемет, выглядывал человек. Одет он был как вольный ходок: в добротный защитный комбинезон полувоенного покроя, а обут и вовсе в гражданские сапоги, но часть экипировки – разгрузка, рюкзак, шлем и маска – была военной, наверное, трофейной. Оружие сталкера также не могло прояснить, кто он на самом деле. Пистолет-пулемет «МР-5» в руках, что-то длинное, скорее всего дробовик, в чехле за плечами, а на поясе – нож и кобура. В целом облик был предельно нейтральным. Но в частности… что-то в нем было знакомо. Андрей на секунду задумался. Где-то этого парня Лунев уже видел, а быть может, этот парень напомнил ему кого-то из приятелей или деловых партнеров. Впрочем, кем бы ни был этот человек, судя по поведению, он сочувствовал попавшему в передрягу Смокеру не меньше Лунева. Он явно пытался прицелиться в зомби, но на линии огня находился незадачливый коротышка.

«Тогда расклад меняется, хотя и не сильно, – Андрей бросил искать контроллера и снова навел автомат на зомби. – Попробуем придержать их свинцом, а уж что получится, то получится».

К этому моменту враги почти сомкнули кольцо вокруг Смокера, а тот закончил настройку своей пиротехники. Андрей выстрелил трижды и свалил одного монстра. Смокер нажал на спуск один раз, и огненная струя сбила с ног троих мутантов. Эффективность у огнемета на первый взгляд была выше, но застреленный Луневым зомби больше не шевелился, а враги, подожженные огнеметчиком, попытались встать, и один даже преуспел. Полыхающий, как головешка, зомби сделал пару шагов и снова упал, едва не опалив Смокера. Впрочем, очень скоро все трое обгорели почти до костей и перестали шевелиться. Огнеметчик развернулся и сделал еще один выстрел, очищая тылы, но теперь сумел подпалить только двоих. Относительная неудача не расстроила Смокера, и он тут же сделал третий выстрел, как оказалось, последний. Огненная струя подожгла еще двоих монстров, и Смокер наконец получил свободу действий. Слева и справа к нему приближались еще четверо мутантов, но увернуться от их скользких рук и убежать в кусты под прикрытием дыма от чадящих останков было вопросом техники. То есть даже не вопросом вовсе.

Смокер снял рюкзак с баллонами, от души размахнувшись, бросил ненужную больше поклажу в ближайшего монстра и припустил в сторону кустов. Потеряв из виду цель, зомби застыли на месте и начали покачиваться, как сорняки на ветру.

Андрей опустил автомат и перевел взгляд на заросли, в которых прятался второй зритель огненного шоу. Сталкер исчез, так и не сделав ни единого выстрела. Ну что ж, тратить патроны, спасая незнакомого чудака, он был не обязан. Ведь он Смокеру ничего не задолжал.

Лунев еще раз оценил обстановку и пришел к выводу, что контроллер бросил оставшихся зомби. Четверо истуканов стояли у самого края огненного круга, покачиваясь и тупо уставившись на догорающие тела соплеменников. Никакой опасности они больше не представляли.

Андрей снова поднял бинокль и еще раз изучил опушку леса за болотом. Ходоки уже давно скрылись из вида, и теперь Лунев не опасался засветиться. Не перед кем. Разве что перед неизвестным сталкером, но от позиции незнакомца наемника должен был отгородить дымный шлейф. Пока не развеялся дым, Андрей взял низкий старт и быстро спустился к зарослям на болоте.

Прежде чем выбраться из кустарника на другом краю ложбины, наемник по привычке затаился и внимательно осмотрел опушку нового леса.

«Что за… ерунда?» – Лунев поднял бинокль.

Увиденное его, как обычно, не удивило, но вновь слегка озадачило. Незнакомый сталкер в полувоенной одежде опять стоял на краю леса и смотрел в сторону болота. Лунев будто бы видел зеркальное отражение предыдущего эпизода. Не хватало Смокера и окруживших его зомби. Андрей прибавил увеличение и попытался рассмотреть лицо, а вернее, глаза незнакомца. Скудный свет пасмурного дня не проникал сквозь тонированное стекло маски, поэтому идентификация Луневу не удалась. Он лишь вновь отметил для себя, что в человеке угадывается нечто знакомое. Но этот сталкер определенно не был наемником.

«Торговец? Или один из посредников? И что он тут забыл? До центра рукой подать, скоро Выброс, плюс Зов… условия не для прогулок. Странные дела».

Лунев уменьшил приближение и снова взял фигуру незнакомца в целом. Нет, никаких конкретных воспоминаний так и не проснулось. Андрей опустил бинокль и вдруг ощутил, как внутри будто бы опрокинулась кастрюля с кипятком. Незнакомый сталкер запросто мог оказаться «фехтовальщиком»! Почему эта мысль не пришла в голову сразу, оставалось лишь гадать.

«А в чехле за спиной у него упрятан не дробовик, а сабля! Это же очевидно! Что за тупость на меня накатила? Не поверил, что хитрый враг может так глупо подставиться? Или он сумел обойти «амулет» и все-таки притормозил меня с помощью своего проклятого внушения? Но это не оправдание. Решил же для себя, что буду без раздумий мочить каждого встречного, и что в результате? Завалил какого-то бомжа, потом зомби, а главного врага упустил. Идиот!»

Человек сделал пару шагов назад и растворился в зарослях. Андрей не стал выдерживать обычную паузу и сразу же двинулся за ним, быстро и решительно. На дальнейшие тактические игры не оставалось ни времени, ни желания. Лунев был намерен догнать незнакомца и покончить с ним здесь и сейчас.

До леса оставалось пробежать всего-то двадцать шагов по косогору, когда почва вдруг в буквальном смысле ушла из-под ног, и Андрей неловко шлепнулся на живот. По какой-то непонятной причине верхний слой грунта на обширном участке внезапно начал оползать, как подтаявший ледник. Лунев попытался подняться на четвереньки и продолжить восхождение или хотя бы спрыгнуть с поехавшего дерна, но руки и ноги не послушались, и он снова плюхнулся на грязную траву. Положение было отчасти комичным, Лунев наверняка выглядел, как попавший в воду жук, но в целом – крайне опасным. Андрей был беззащитен и виден, как на ладони, практически из любой точки с обеих сторон болотистой ложбины.

По ушам внезапно ударил пронзительный сигнал тревоги, и изнутри на лицевом щитке, как на экране, появилась проекция значка радиационной опасности. Секундой позже под значком высветились цифры. Восемь и пять десятых. И буква «Р». И никаких тебе «милли», а уж тем более «микро». Пробыв под таким «лучом» часок без защиты, можно было смело писать завещание. Утешало, что защита все-таки имеется, и довольно продвинутая, но задерживаться было неразумно. Хотя как тут не задержишься, если земля уходит из-под ног?

Лунев сгруппировался, резко откатился вправо на несколько метров и снова попробовал встать. На этом участке грунт был нормальным, без выкрутасов. Андрей бросил взгляд на съехавший склон. Без дерна остался участок правильной формы – почти идеальный круг метров двадцати в диаметре, что сразу навело на мысль об искусственном происхождении маскировочного слоя. Подтверждало версию еще одно обстоятельство: под дерном был не грунт, а диафрагмальные створки из толстых свинцовых плит. Сейчас «диафрагма» медленно раздвигалась, и хлещущий из глубин колодца радиационный «фонтан» с каждой секундой усиливался. Андрей вдруг вспомнил байку о том, что «фонтаны» – это на самом деле не аномалии, а что-то вроде исследовательских шурфов, с помощью которых военные когда-то давно пытались проникнуть в недра Зоны. Свинцовые створки вполне соответствовали этой версии, но все-таки лично Андрей считал ее именно байкой. Чтобы открывать и закрывать многотонные свинцовые задвижки, требовались особо мощные электромоторы и уйма энергии. Откуда она подавалась, если в центре Зоны уже много лет не работают никакие подстанции? В ответ на вопрос «и кто же их открывает, Зона, что ли?» Лунев просто отмалчивался. Да, это могла быть Зона, а могли быть существа вроде карликов, владеющие телекинезом. Определенной версии он не имел. Он предпочитал вообще не строить версий в отношении происходящего в Зоне. Просто принимал все, как есть.