Текст книги "Охраненок (СИ)"

Автор книги: Вольф Белов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Охраненок. История первая

Охраненок. История первая

Люди воевали всегда. Одни хотели получить то, что им не принадлежит, другие пытались навязать силой всем прочим собственные взгляды на правильное устройство мира, иным просто нравилось отнимать чужие жизни… Повод для кровопролития находился всегда. Люди тысячами погибали в пожарах войны, пока наконец не нашли способ решать конфликты без таких ужасающих человеческих потерь. Так исчезли тираны-правители и появились стражи охранители.

Сильные и ловкие воины, они посвятили себя битве, доведя свои навыки до способностей, превосходящих возможности обычного человека, заменив собой целые армии на поле боя, оберегая мир и равновесие. Каждая община содержала своего охранителя, только эти стражи порядка получили право вести боевые действия, отстаивая оружием притязания соплеменников и оберегая доверенные им земли общины.

Имелся свой охранитель и у общины Лесогорья…

Обернувшись на скрип калитки, Бранибор окинул взглядом вошедшего во двор Горыню, старшого, избранного год назад на вече главой общины Лесогорья, и вновь вернулся к своему занятию. Подцепив колуном чурку, Бранибор водрузил ее на колоду, затем размахнулся, удерживая тяжелый колун одной рукой, и ударил. Чурка распалась на две половины.

– Здрав будь, – поприветствовал Горыня хозяина дома.

– И тебе не хворать, – угрюмо отозвался Бранибор, не глядя на гостя. – Чего надо?

Он снова размахнулся и с одного удара расколол очередной чурбан.

– Люди обеспокоены, – сообщил старшой.

– А есть повод? – поинтересовался Бранибор, примеряясь к следующей чурке.

– Ты до сих пор не выбрал послушников, – напомнил Горыня. – Лесогорье может остаться без охранителя.

Бранибор повернулся к Горыне всем корпусом, опустил колун, оперся о длинное топорище обеими руками и смерил гостя угрюмым взглядом.

– А со мной что не так? – сварливо поинтересовался Бранибор. – Я вроде еще не помер.

– Ты старый и жирный, – прямо сказал Горыня. – Случись что, кто тебя заменит? Придется искать среди чужих, а люди больше доверяют своим, кого давно знают.

Бранибор сердито крякнул. Лет он и в самом деле прожил уже немало, что отразилось сединой в длинных волосах и бороде, глубокими морщинами, избороздившими лицо, и обвисшим брюхом. Однако сам он не без оснований считал себя еще вполне крепким мужиком, способным исполнять обязанности охранителя, возложенные на него жителями Лесогорья.

– Вот будет достойный преемник, он и заменит, – произнес Бранибор.

Горыню его слова не убедили, поскольку эту фразу из уст охранителя он слышал не впервые.

– Да откуда он возьмется-то, этот достойный, коли ты всех подряд посылаешь к… на… в… В общем, посылаешь. Сколько отроков уже к тебе в послушники просились. Ни один не угодил.

Бранибор отмахнулся:

– Все не те.

– Да кого тебе надо-то?! – негодующе воскликнул Горыня.

– Того самого, – отрезал Бранибор. – Вот когда будет такой, его и обучу.

– Это через сколько лет? – язвительно уточнил Горыня.

– Через сколько надо, – огрызнулся Бранибор.

– В общем так, – сурово и четко произнес Горыня. – Порядок ты знаешь: у каждого охранителя должно быть не менее двух послушников. А у тебя их вообще никого нет. Так не годится. Пришлю тебе несколько парней, из них и выберешь достойных. И не спорь. Не забывай – ты общине служишь, а не она тебе. Так что будь добр, соблюдай порядок, его не просто так ввели. Все, будь здрав.

Попрощавшись, Горыня вышел за калитку. Из-за высокого тына послышалась тяжелая удаляющаяся поступь. Бранибор воткнул колун в колоду, сплюнул и проворчал:

– Выбрали на свою голову.

Несмотря на все свое недовольство, все-таки упрекнуть Горыню Бранибору было не в чем, обязанности свои тот исполнял справно. Просто прежний старшой, возглавлявший общину Лесогорья до Горыни, не особо докучал охранителю, всего пару раз напоминал о необходимости обзавестись положенными послушниками. Бранибор и сам понимал, что не вечен, многие сверстники уже давно на погосте, пора передать накопленный опыт молодому преемнику. Только как его передавать и кому, когда молодежь – сплошь балбесы, а его, старика, все раздражает и нет никакого таланта к наставничеству.

Кляня на чем свет стоит правила и устои, которым приходится следовать, Бранибор принялся собирать наколотые дрова в поленницу. Когда его усилиями поленья по большей части переместились в дровяник, калитка скрипнула и в приоткрывшуюся щель всунулась вихрастая голова.

– Чего тебе? – грозно спросил хозяин дома.

В калитку бочком протиснулся щуплый паренек, почти еще мальчишка. Вместо ответа он сам спросил:

– Ты ведь Бранибор, верно?

– Ну, – буркнул старик. – Надо-то чего?

Шмыгнув носом, паренек произнес:

– А я Добромир.

– Упыренок лохматый! – рассердился Бранибор. – Ты вопрос-то слышал?

Добромир снова шмыгнул и сказал:

– Я в послушники пришел, учиться. Охранителем буду.

– Чего? – опешил Бранибор.

Он никак не ожидал, что Горыня исполнит обещание так скоро, но еще более удивил вид парня. Такого соплей запросто перешибешь, какой из него охранитель?

– Да он издевается, что ли? – пробормотал Бранибор.

Переминаясь с ноги на ногу возле калитки, Добромир вспомнил, что не поздоровался, и решил исправить свою оплошность:

– Это… Здрав будь.

– Так, парень, давай-ка ступай к Горыне и скажи, что ты не подходишь, – распорядился Бранибор.

– Зачем к Горыне? – не понял Добромир.

– Он же тебя прислал.

Добромир пожал плечами:

– Нет, я сам пришел. У тебя же нет послушников, а я вот…

– Та-а-ак, – протянул Бранибор, подозревая, что перестал понимать происходящее. – Давай-ка, парень, еще раз, и все по порядку. Ты откуда тут взялся?

– Я из Полян, – ответил Добромир.

– Из Полян? – переспросил Бранибор. – Это у вас лет пять тому пожар был лютый?

– У нас, – со вздохом подтвердил Добромир.

Бранибор сочувственно кивнул. Тот пожар он помнил, со всего Лесогорья тогда стянулся народ в Поляны, помогая тушить разбушевавшийся лесной пожар, перекинувшийся на поля и подворья. Даже с соседних ближних общин люди прибыли на помощь. И сам Бранибор участвовал в тушении, еще и расследование проводил по долгу службы. Народ в Лесогорье порядочный, не пакостит, но порядок таков: на каждое происшествие надобно установить причину. Причиной того пожара, в котором погибли несколько жителей Полян, стала молния.

– А ко мне-то ты чего притащился? – спросил Бранибор.

– Так в обучение я, – ответил Добромир. – Охранителем стать хочу.

– Да ладно, – не поверил Бранибор.

Он смерил паренька насмешливым взглядом. По сравнению с могучим стариком тот выглядел как тощий заяц рядом с лесным матерым медведем.

– Ты ж сам себя еле таскаешь, – усмехнулся Бранибор. – Какой из тебя охранитель? Да и млад еще. Сколь годов-то тебе?

– Пятнадцать, – ответил Добромир. – Я научусь.

– Научишься, – кивнул Бранибор. – Только не от меня и не охранительству. Давай, малец, ступай подобру-поздорову.

– Не уйду, – неожиданно решительно заявил Добромир. – Охранителем стать хочу, чтоб людей защищать.

– А я тебя через забор выброшу, – пригрозил Бранибор.

Несмотря на сведенные волнами брови на переносице и суровый вид, угроза прозвучала скорее добродушно. Тем не менее, Добромир растерялся. Он отступил на шаг, нервно сглотнул, однако двор не покинул.

– Ну! – еще более грозно прикрикнул Бранибор.

– Почто гонишь?! – возмутился парнишка. – Чем тебе не гож?

– Леший тебя принес, – проворчал Бранибор. – Ты на себя-то глянь. Ну какой из тебя охранитель?

– Я научусь, – упрямо повторил Добромир.

– Все, проваливай, – отмахнулся Бранибор. – Раздражаешь, поленом кинуть хочется.

Видя, что паренек не торопится покинуть его двор, Бранибор и в самом деле взмахнул поленом. Добромир быстрее молнии юркнул в калитку.

– Шустрый малец, – не удержавшись, оценил его реакцию Бранибор. – Добро.

– Так я останусь? – донеслось из-за забора.

– Проваливай! – рявкнул Бранибор.

В этот раз снаружи не донеслось ни звука, видимо, Добромир наконец смирился с тем фактом, что отвергнут старым охранителем.

Однако когда Бранибор собрал поленницу и вышел со двора на улицу, он увидел парня, сидевшего на лужайке у обочины. Завидев старика, Добромир вскинулся с видом щенка, дождавшегося хозяина. Бранибор раздосадовано крякнул и, не сказав ни слова, зашагал по мощеной булыжником улице, вдоль которой над заборами возвышались крыши теремов. Оглянувшись через некоторое время, он увидел, что Добромир следует за ним. Бранибор покачал головой и проворчал под нос:

– Упрямый бесенок.

Остановившись, старик обернулся. Остановился и Добромир.

– Проваливай, говорю! – в третий раз повторил Бранибор. – Нечего за мной таскаться, не надобен ты мне.

– Да больно надо, – отозвался Добромир, шмыгнул и вытер нос рукавом. – Я просто иду в ту же сторону.

– Это куда же? – насмешливо поинтересовался Бранибор.

– Туда! – с вызовом ответил паренек. – Дела у меня там.

– Дела, – передразнил охранитель. – Ну, топай по своим делам.

– И потопаю, тебя не спрошу, – огрызнулся Добромир.

При этом он не двинулся с места. Не двигался и Бранибор. Скрестив руки на груди, старик смотрел на паренька, тот же всем своим видом демонстрировал, что торопиться ему абсолютно некуда и он просто любуется окрестностями.

– Ну?! – нетерпеливо прикрикнул Бранибор.

– Не запряг, не понукай, – снова огрызнулся Добромир. – Надо будет, пойду.

Бранибор в сердцах сплюнул себе под ноги, повернулся и зашагал дальше. Спустя некоторое время он бросил взгляд через плечо назад. Добромир следовал за ним на почтительном расстоянии.

Бранибор криво усмехнулся. Упрямство паренька хоть и раздражало, но все же выглядело забавно.

Не доходя до центральных улиц Листограда – столичного града всего Лесогорья, Бранибор свернул на объездной тракт, оттуда на короткую тупиковую улочку, которая привела его к воротам корчмы, двумя этажами возвышавшейся над берегом озера. Снаружи у забора топтались несколько человек, глядя на вход в заведение. Судя по возгласам оживления, появление охранителя зевак воодушевило. Не обращая на них внимания, Бранибор последовал дальше.

Едва он вошел на двор корчмы, в распахнутое окно вылетел табурет и, ударившись о столб коновязи, распался на части. Привязанные во дворе лошади испуганно шарахнулись, вздрогнули и зеваки за оградой.

– Что за бардак? – нахмурился Бранибор.

Из дверей корчмы выскочил Светлогор, сам хозяин – мужик средних лет с всклокоченными волосами, разбитым носом и в порванной рубахе. Увидев старого охранителя, он обрадованно воскликнул:

– Здрав будь, Бранибор! А я уж хотел за тобой бежать?!

Бранибор указал взглядом на расколотый табурет и грозно повторил:

– Что за бардак?

– Заезжие буянят, – пояснил Светлогор. – Караванщики.

– Чего хотят? – поинтересовался Бранибор.

– Медовухи хотят, чтоб их… – сердито ответил хозяин корчмы. – С ночи еще гуляют, все гроши пропили, теперь в долг пьют, никак не остановятся. А я ж знаю, какие из них должники, завтра уедут, ищи их потом.

– Чего сразу за мной не послал? – осведомился охранитель.

Светлогор пожал плечами:

– Так дело-то обычное, напились мужики. Думали, миром уладим, а они совсем уж разошлись, работников моих поколотили, мне вон саданули. Здоровенные бугаи.

Из корчмы послышались пьяные выкрики, звуки падения чего-то тяжелого.

– Ты бы это, поторопился малость, – намекнул Светлогор. – Разнесут ведь все в щепки, черти.

– Разберемся, – хмуро произнес Бранибор.

Добромир осмелился приблизиться к охранителю и спросил из-за спины:

– Поколотишь их? Кости переломаешь?

– Ты дурак, что ли?! – возмутился старик. – Язык-то для чего даден? Поговорим сперва. Сколько их там? – спросил он хозяина корчмы.

– Пятеро, – ответил тот.

Больше не говоря ни слова, Бранибор шагнул к дверям.

Светлогор покосился на паренька и спросил:

– А ты чего тут?

– Я с ним, – не без гордости и чересчур самоуверенно заявил Добромир, указав на спину Бранибора. – Я с тобой! – крикнул он, поспешив за стариком.

– Здесь стой, – осадил его Бранибор и толкнул тяжелые створы дверей.

Как и следовало ожидать, окрик не возымел должного действия – как только Бранибор вошел внутрь, паренек поспешил за ним.

В просторном зале было пусто, столы стояли криво, сдвинутые со своих привычных мест, пара скамеек опрокинуты. Вокруг стойки валялись разбитые бочонки, глиняные черепки, темнели лужи. У стойки стояли трое рослых мужиков и пьяными криками подбадривали двоих своих товарищей, пытавшихся попасть в чрево погреба при помощи тяжелой скамьи, которой таранили дверь.

Дверь погреба была сработана на совесть, такую и настоящим пороком* просто так не взять, замок и петли тоже серьезные. За щедрую плату Светлогор был столь же щедр на выпивку, не отказывая гостям и постояльцам в маленьких радостях, а те по пьяни вытворяли всякое, так что наученный опытом хозяин корчмы все свои ценные припасы держал под надежными запорами.

– А ну, охолонь! – окликнул безобразников Бранибор.

Взломщики опустили скамью, все пятеро обернулись к старику.

– Ты еще кто? – спросил один из караванщиков. – Где хозяин?

– Сейчас я за него, – заявил Бранибор.

– Да то ж охранитель Лесогорский, – узнал старика другой караванщик.

Добромир не услышал в его голосе должного почтения, скорее, он прозвучал насмешливо. В голосе третьего караванщика послышалось не только недоумение, но даже какое-то презрение:

– Этот старый жирный боров?

Бранибор нахмурился.

– А ну, брысь отсюда! – грозно приказал охранитель.

Пьяные караванщики рассмеялись так обидно, что даже Добромир оскорбился за старика.

– А то что? – вызывающе поинтересовался один из караванщиков. – Что ты сделаешь, старый? Проклянешь?

Все пятеро вышли из-за стойки, окружили охранителя. Добромир замер у входа, вцепившись пальцами в дверной косяк.

– Может, и прокляну, – спокойно произнес Бранибор. – А мое проклятье выдержать трудно.

– Испугал, – пренебрежительно фыркнул один из караванщиков. – Проваливай, старый, и передай хозяину, чтоб погреб свой открывал.

Обеими руками он толкнул Бранибора в грудь. Вернее, только попытался толкнуть. Добромир много чего слышал о мастерстве охранителей, но даже он не ожидал ничего подобного.

Такие движения могли бы считаться неуловимо стремительными для гораздо более молодых и крепких телом людей, а уж для грузного и обрюзгшего старого мешка, в который годы превратили Бранибора, это казалось чем-то невероятным. Караванщик, что в хмельном запале первым осмелился бросить вызов охранителю, сначала ткнулся руками в пустоту, а через мгновение, продолжая начатое движение и получив дополнительное ускорение от охранителя, натолкнулся на своего товарища. Не устояв на ногах, оба повалились на пол. Еще толком не осознав хмельным разумом всей опасности и тщетности своей попытки нападения, трое оставшихся караванщиков все разом набросились на Бранибора. Последствия настали незамедлительно: один перелетел через стойку и разломал собственной массой пустой пивной бочонок, другой отлетел к стене, третий, намеревавшийся огреть охранителя тяжелой скамьей, выронил свое несовершенное оружие и кубарем откатился к выходу, правда, тут же поднялся на ноги, хотя держался очень нетвердо.

Наблюдавший за всем происходящим Добромир решил поучаствовать и обхватил караванщика сзади, прижав его руки к торсу.

– Я держу! – крикнул он.

Впрочем, удержание продолжалось недолго – чтобы стряхнуть парнишку, караванщику оказалось достаточно только шевельнуть плечами. Добромир распахнул спиной створки дверей и вывалился из корчмы наружу.

Освободившийся от захвата караванщик тут же снова двинулся на Бранибора. Охранитель толкнул ногой скамью, сбитый караванщик грохнулся на пол. Другой караванщик поднялся, держась за стену. Бранибор схватил со стойки кухонный нож и метнул почти не глядя. Вонзившийся в стену у самого уха клинок убедил караванщика воздержаться от дальнейших активных действий. Остальные его товарищи также предпочли признать поражение. Как ни стар был Бранибор, все же пришлось караванщикам вспомнить, что с охранителями шутки плохи. У самого старика даже дыхание не сбилось – без сомнений, он так же легко уложил бы на пол еще не меньше сотни таких здоровяков.

С улицы осторожно вошел Светлогор, за ним заглянул Добромир, потирая ушибленное плечо.

– Веревку давай, – приказал Бранибор хозяину корчмы. – Этих вязать будем.

Он перевел взгляд на Добромира и грозно добавил:

– А ты под ногами не путайся.

Пока Бранибор собирал в одну кучу пьяных и плохо соображающих караванщиков, Светлогор приволок моток пеньковой веревки. Вдвоем они принялись связывать пленников.

– Хорошо, хоть ты его взял под опеку, – между делом заметил Светлогор, кивком указав на Добромира. – Будет, кому за мальчишкой приглядеть.

– Ты это о чем? – сурово переспросил охранитель, нахмурившись. – Знаешь его?

– Это ж Добромирка из Полян, сирота он, – пояснил Светлогор. – Иногда пособляет мне. Все его на том пожаре сгинули.

В корчму вошли еще двое, один из них был Горыня, другого и Бранибор, и Светлогор тоже знали – Радогост водил торговые караваны, часто бывал в Лесогорье и Листограде, именно его подчиненные лежали сейчас на полу, поверженные охранителем.

– Здравы будьте! – поприветствовал всех Радогост.

– Угу, – мрачно отозвался Бранибор и кивком указал на связанных караванщиков: – Твои?

Радогост нахмурился и вздохнул:

– Мои.

– Вроде раньше не видел их с тобой, – заметил охранитель.

– Новенькие, в первый раз в караване, – пояснил Радогост. – Ты уж отдай их мне, сам накажу так, чтоб впредь неповадно было беспорядок учинять. Убытки возмещу.

– У него спрашивай, – Бранибор кивком указал на Горыню. – Он старшой, за ним и слово, быть ли общинному суду.

Радогост перевел взгляд на главу Лесогорья. Тот, в свою очередь, посмотрел на Светлогора и спросил:

– Ты что скажешь?

– Радогоста давно знаю, он им спуску не даст, – ответил хозяин корчмы. – Пущай забирает.

– Так тому и быть, – решил Горыня.

– Развязывай, – скомандовал Бранибор Светлогору и жестом поманил Добромира: – А ты ему подсоби, нечего столбом стоять.

Паренек послушно принялся помогать хозяину корчмы развязывать плененных охранителем караванщиков.

– Завтра поутру жди молодцев, – объявил Горыня Бранибору. – Отберешь себе в послушники.

– Не надобны, – решительно отверг охранитель. – Есть у меня уже один.

– Когда успел? – удивился старшой. – Кто таков?

– Вон он, – Бранибор кивком указал на Добромира. – Его обучать буду.

При этих словах Добромир вскинулся, снова став похожим на щенка, встречающего хозяина, физиономия его восторженно засияла.

– Его? – еще более удивился Горыня. – Не мелковат ли? Да и жидковат.

– Я справлюсь! – уверенно заявил Добромир.

– Кости вырастут, мясо нарастет, – произнес Бранибор. – А не справится, пинками прогоню.

Добромира такое обещание ничуть не смутило. У Горыни, напротив, решение Бранибора вызвало явное недовольство. Скорее всего, он воспринял заявление старика как проявление чистого упрямства, желание оставить последнее слово за собой, сделать по-своему наперекор требованию главы общины и здравому смыслу. Впрочем, подозрение старшого вполне соответствовало истине – упрямство оказалось единственной общей и основной чертой характеров как старого охранителя, так и его новоизбранного юного кандидата в послушники.

Однако даже это не заставило Горыню уступить.

– Послушников не менее двух быть должно, – напомнил он. – Так что все равно отроков пришлю.

Бранибор раздосадовано крякнул, поймал взглядом хозяина корчмы:

– Я чего к тебе заглянул-то… Налей кружку медовухи, да кружка чтоб побольше. А лучше две. Ну и этому кваса плесни.

Он кивком указал на Добромира.

______________

*порок – стенобитное орудие, таран

Бранибор окинул хмурым взглядом троих молодых парней, стоявших в ряд посреди его двора.

– Ну и чего мне с вами делать? – сурово спросил он.

– Так это… – отозвался Громобой, самый высокий и плечистый. – Старшой сказал…

– Старшой сказал, – передразнил старик недослушав. – Своего-то мнения нету, что ль? Этот прыщ хотя бы знает, чего хочет.

Он кивком указал себе за спину, где переминался с ноги на ногу Добромир.

Травослав, другой из кандидатов в послушники, пухлощекий и округлый, хихикнул.

– Весело тебе, парень? – грозно спросил Бранибор.

Травослав смущенно потупился. Охранитель перевел взгляд на третьего парня, коренастого, широкоплечего, с длинными жилистыми руками, похожего на пень. Имя он носил под стать внешности – Кряж.

– А ты что скажешь? – спросил охранитель.

Кряж молча пожал плечами.

– Все ясно, – хмуро процедил Бранибор. – Тупой, жирный и немой.

Он оглянулся на Добромира и добавил:

– Ну и ты еще. Хороша компания.

Немного поразмыслив, Бранибор произнес:

– Значит, поступим так. Вы двое, – он указал на Громобоя и Кряжа, – дров напилите. Ты, – его палец ткнулся в грудь Травослава, – огород вскопай, тебе полезно жирок растрясти. А ты, – старик перевел взгляд на Добромира, – воды в баню натаскай.

– А обучать когда будешь? – обескуражено спросил Добромир. – Приемчикам там всяким охранительским.

– Ты поменьше болтай, побольше делай! – грозно рявкнул Бранибор. – Должна от вас польза быть хоть какая-то, коли навязали вас на мою голову.

– Меня никто не навязывал, – буркнул Добромир.

– Конечно, сам навязался, – кивнул Бранибор. – Хватай ведра, и марш на колодец.

Остальные трое парней, присланные Горыней, не высказали никаких возражений. Громобой и Кряж водрузили березовое бревно на козлы и, вооружившись двуручной пилой, принялись за работу. Травослав взял лопату и послушно отправился вскапывать грядки.

И только Добромир не желал угомониться. Уже с ведрами в руках он спросил Бранибора:

– Сам-то чего делать будешь?

– Думать буду, – угрюмо отозвался старик. – Как от вас избавиться.

– Ты ж сам сказал старшому, что уже взял меня, – напомнил ему Добромир. – Когда обучать будешь?

– Леший тебя задери, – рассердился Бранибор. – Чтобы послушником охранителя стать, это еще заслужить надобно. Так что давай заслуживай.

Добромир насупился и направился к колодцу. В этот момент из-за забора послышался стук копыт, который смолк у ворот. Кто-то спрыгнул с седла, затем калитка распахнулась и вошел высокий парень в пропыленной одежде.

– Бранибор? – спросил он, безошибочно определив охранителя.

– Ну, – отозвался старик.

– Здрав будь. Это тебе.

Парень протянул Бранибору свиток. Охранитель сломал восковую печать, развернул послание, пробежал глазами по строкам, нахмурился. Подняв взгляд на гонца, старик спросил:

– Горыня в курсе?

Парень кивнул.

– Скажи своим, скоро буду, – распорядился Бранибор.

Парень выбежал за калитку, послышались короткое конское ржание и удаляющийся топот.

Бранибор направился к терему.

– Случилось чего? – окликнул его Добромир.

– Делом займись, – хмуро отозвался охранитель.

Он скрылся в тереме. Добромир оглянулся на своих товарищей по послушничеству и убежденно произнес:

– Точно что-то случилось.

Бранибор вышел довольно скоро, облаченный в доспехи, с полным вооружением. Он вывел коня из конюшни, тяжело поднялся в седло.

– Тебе, может, подсобить чем? – предложил охранителю Добромир.

– Тебе бы кто подсобил, – ворчливо отозвался Бранибор. – До сих пор ведра воды зачерпнуть не можешь.

– Так зачем баня-то, коли прямо сейчас уезжаешь? – удивился Добромир.

– Сами отпаритесь, а то разведете тут вшей, – ответил охранитель. – Да и я не навсегда уезжаю, скоро вернусь. Открывай ворота! Живей!

Добромир бросил ведра, метнулся к воротам, отодвинул засов, распахнул створки. Бранибор пришпорил своего жеребца и выехал со двора.

Некоторое время Добромир провожал его взглядом брошенной хозяином собаки, вид у него был такой, словно он готов бегом пуститься вслед за охранителем.

Заперев, наконец, ворота, Добромир оглянулся на товарищей. Громобой и Кряж все так же послушно распиливали бревно на чурки, далее, за конюшней, Травослав лениво ковырял землю лопатой.

– Вам совсем все равно, что там случилось? – недоуменно спросил Добромир.

Кряж не проронил ни слова. Не прекращая своего занятия, он пожал плечами. Громобой многозначительно произнес:

– Ежели б чего нас касалось, нам бы сказали.

Травослав, оставив грядки и лопату, подошел ближе к остальным, хлопнул себя по животу и сказал:

– Пожрать бы не мешало.

– Сделаем, – охотно согласился Громобой, выпустив рукоять пилы.

– Да неужто вам совсем все равно?! – возмутился Добромир. – Ведь явно же что-то серьезное случилось.

– Тебе больше всех надо, что ли? – фыркнул Громобой. – Уехал старый ворчун, и ладно – нам спокойней.

– Как так можно?! – еще более возмутился Добромир. – Мы же будущие охранители, мы обязаны служить и защищать…

– Вот когда станем охранителями, тогда и послужим, и защитим, – все так же непробиваемо ухмыльнулся Громобой. – А пока не больно-то и хочется.

– Ты не суетись, друг, – добродушно посоветовал Добромиру Травослав. – Старый и без нас разберется. Ты лучше водички натаскай, а то и впрямь охота в баньке попариться.

– Ай, да ну вас!

Добромир в сердцах махнул рукой и выбежал за калитку.

Куда именно отправился Бранибор, и в какую сторону надо бежать, чтобы догнать старого охранителя, Добромир не представлял абсолютно. Зато догадывался, кто может знать. К нему паренек и отправился.

Горыню он застал в кузне с двумя подмастерьями за изготовлением нового плуга.

– Чего тебе, парень? – спросил старшой, на время опустив молот.

– Куда Бранибор отправился? – поинтересовался Добромир. – Ты вроде в курсе должон быть.

– А тебе что за дело? – нахмурился Горыня.

– Так, может, подсобить надо, мало ли что.

Горыня нахмурился еще больше и наставительно произнес:

– Он охранитель, а ты еще даже не послушник. Без тебя управится.

– А ежели беда какая? – упорствовал паренек. – Неспроста же Бранибор в путь сорвался.

– Вот ты беспокойная душа, – усмехнулся Горыня.

Он кивнул подмастерьям и взглядом указал на заготовку:

– Подогреть надобно.

Один из подмастерьев подхватил заготовку клещами и бросил на угли горна, другой раздул мехи.

Горыня вновь обратился взглядом к Добромиру и спросил:

– Сам-то как смекаешь, почто Бранибор никого из вас с собой не позвал?

Паренек пожал плечами.

– То-то и оно, что не знаешь. Поскольку молоды вы еще, неопытны, пользы от вас никакой, одна морока.

– Коли сиднем сидеть, пользы и не прибавится, – запальчиво возразил Добромир. – Да и опыта не набраться. У твоих подмастерьев опыта тоже меньше, чем у тебя, однако же без них не управишься.

Горыня озадаченно хмыкнул, довод заставил его ненадолго задуматься. Потеребив бородку, он произнес:

– Может, и правда твоя. Ох, чую, поцапаемся мы со стариком, когда возвернется, но будь по-твоему. Вдруг и вправду подсобишь. Бранибор хоть и опытен, но стар уже, сноровка все равно не та, что прежде. Знаешь, где Воронья падь?

Добромир кивнул. Хоть лично он в Вороньей пади никогда не бывал, но слыхал, что есть такая местность на окраине Лесогорья с тремя большими деревнями, жители которых живут в основном пушным промыслом да добычей грибов и ягод.

– Недобрые дела там творятся, – продолжал Горыня. – Кто-то могилы на погостах окрест раскапывает, на тамошних жителей страх наводит. Толком никто ничего не знает, так что неведомо, что Бранибора ждет. Только смотри, парень, на рожон там не лезь, помни, что ты только пособник. Все понял?

– Понял! – сразу оживился Добромир. – Не подведу!

Он сорвался было с места, но Горыня тут же окликнул:

– Да стой ты, торопыга! На своих двоих бежать, что ли, собрался? Коня возьми. Побереги силы, еще понадобятся. Норов у старика крут, может, еще и от него удирать придется, покуда не остынет. И припасы в дорогу собери, путь неблизок.

Узнав, куда собрался Добромир, Громобой пренебрежительно ухмыльнулся, Кряж, как всегда, промолчал, а Травослав лениво спросил:

– Ну чего тебе на месте не сидится?

– Я в охранители пошел не того ради, чтобы пеньком сидеть, да жиром заплывать, а чтобы людей от бед оберегать, – гордо, даже с излишним пафосом, и от того больше комично ответил Добромир, приторачивая котомки с провиантом к седлу кобылы, выделенной ему Горыней из общинной конюшни.

Громобой насмешливо фыркнул:

– Много ты наоберегаешь, скелет ходячий. Да еще и руки голы.

Ни оружия, ни доспехов Добромир и впрямь не получил, ибо не полагалось, а вид паренек имел совсем не внушительный. Однако его переполняла гордость от осознания того, что допущен к выполнению важного и ответственного дела, о чем он и сказал товарищам по обучению и добавил:

– А вы тут оставайтесь, коли ни на что более не способны и своей воли не имеете. Делайте, как сказано, и ждите, пока чего другого вам укажут.

Добромир взял лошадь за узду и повел было за ворота, но неожиданно подал голос Кряж.

– Погодь, – остановил он Добромира.

Тот замер, не столько среагировав на оклик, сколько от удивления – до сего момента казалось, что Кряж и в самом деле нем. Кряж протянул Добромиру легкий плотницкий топор:

– На. Пригодится.

Добромир заткнул топор за пояс и вывел лошадь со двора.

Звук, послышавшийся издалека, насторожил. Добромир натянул поводья. Лязг и скрежет металла приближался, а вскоре из-за поворота на широкой лесной тропе показалось нечто. Это была странная штука на трех колесах, названия которой Добромир не знал. Если паренек был очень удивлен, то его лошадь увиденное повергло в панику. Кобыла взвилась на дыбы, Добромир вывалился из седла и шмякнулся спиной на землю, но повод все же сумел удержать.

Странные звуки стихли, лошадь немного успокоилась.

– Эй, ты чего тут разлегся?! – услышал Добромир звонкий сердитый голос. – Не видишь, тут люди ездят?!

Добромир открыл глаза и увидел над собой вверх ногами молоденького парнишку сверстника с копной огненно-рыжих волос. Парнишка склонил голову набок, вглядываясь в лицо Добромира, затем сместился чуть в сторону, принимая более приемлемое положение в визуально перевернутом мире распластавшегося на земле будущего охранителя.

– Так и будешь валяться или дашь проехать? – все так же сердито поинтересовался рыжий.

– Помог бы лучше, – проворчал Добромир, приподнимаясь.

– Вот еще! – фыркнул рыжий. – Сам падал, сам и поднимайся.

– Ты чего такой недобрый?

– Тоже мне неженка, – еще более насмешливо фыркнул рыжий.

Добромир поднялся на ноги, смерил незнакомца взглядом. Телосложением рыжий нисколько не отличался от Добромира, такой же худощавый, щуплый и угловатый, а ростом вообще был на полголовы ниже, но держался очень вызывающе.

– Дать бы тебе, – проворчал Добромир. – Чтоб научился людей уважать.

– Ну дай, попробуй! – все так же дерзко и задиристо отозвался рыжий.

Даже веснушки на его физиономии выглядели вызывающе.

– Некогда время на тебя тратить, – сказал Добромир, подтянув лошадь за повод поближе. – Дело у меня важное и спешное.