Текст книги "Полдень, XXI век (январь 2012)"

Автор книги: Вокруг Света Журнал

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

Сергей Власов
Формула небытия (Рассказ)

1

Старый забор. Он тянулся китайской стеной далеко на запад и скрывался, исчезая в окутанной смогом дали. Нельзя было сказать наверняка, откуда он берёт своё начало, но, обогнув аэропорт, каменная стена возвращалась обратно сюда, к самому дальнему терминалу. Зелёные ворота, сидевшие на мощных столбах, увенчанных бронзовыми набалдашниками, возвышались надёжным бастионом, перекрывая заасфальтированную дорогу, по которой в аэропорт привозили тонны горючего и многое другое, что требовалось для нормального функционирования гигантского аэродрома. Недалеко от забора начинался сосновый бор. Он огибал четверть территории взлётного поля. Местами лес подступал вплотную к серому забору, великодушно заслоняя запылённую городскую даль и наполняя воздух насыщенным ароматом благоухающей хвои.

На окраине служебного шоссе, немного раздвинув сосны, небольшим хутором расположилось несколько двухэтажных строений с каменными пристройками и деревянными сараями. В этих домах жили служащие аэропорта, а также люди, занимавшиеся обустройством соседних территорий, и работники лесного хозяйства. Машины на шоссе появлялись редко, и загородная тишина нарушалась лишь отдалённым посвистыванием реактивных турбин да шумом взлетающих и приземляющихся самолётов. Это был уединённый мирок, где не встретишь посторонних людей. В те редкие минуты, когда наступала тишина, её сразу заполняли птичьи голоса, а суетливые цикады начинали свой незатейливый концерт.

В середине июля солнце всходит рано. Когда люди, закончив утренние приготовления, собираются за завтраком на широких балконах, светило успевает немного подняться над просыпающимся лесом и ненавязчиво предлагает ещё не жгучие лучи полусонным лицам. И вот, большая часть жильцов, покинув уютные дома, спешит на служебный автобус, который за четверть часа доставит их к месту работы. В посёлке остаются лишь дети, отсыпающиеся в разгар школьных каникул, да некоторые взрослые.

2

На опустевший балкон с остатками немудрёного завтрака на столе выбежал босой мальчишка. Он лениво потянулся, подставив веснушчатое лицо ласковому солнцу, сел на деревянный стул и придвинул к себе тарелку с бутербродами, прикрытую бежевой льняной салфеткой. Выбрав приглянувшийся сэндвич, он отхлебнул немного молока из эмалированной кружки и с завидным аппетитом принялся за еду. Покончив с завтраком, подросток поднялся со стула и подошёл к широким перилам балкона. Опершись локтями, он принялся наблюдать за происходящим во дворе.

На корявой ветке лиственницы, что росла рядом с шоссе, вольготно расположилась большая серая ворона. Она усердно теребила тушку дохлого птенца, старательно пытаясь своим клювом добраться до его протухших мозгов. Сквозь шелест листвы послышался нарастающий гул двигавшегося по шоссе автомобиля. Ворона перестала ковырять кусок падали, тряхнула головой и, чуть помедлив, снова принялась за свою работу. Сорванец посмотрел ниже. Там, утопая в траве по самые уши, притаилась большая трёхцветная кошка, с замиранием сердца следившая за каждым движением пернатой. Мальчишку вдруг осенило – он сорвался с места и скрылся в соседней комнате. Через минуту он снова появился на балконе, держа в руках новенький, отливающий чернёной сталью пистолет. Оружие было не боевым – красивая пневматическая игрушка. Совсем недавно отец купил его ради забавы. Иногда по вечерам они упражнялись в стрельбе по расставленным во дворе пивным банкам. Так что стрелять парнишка, можно сказать, умел.

Ворона мальчику явно не нравилась. Подросток взвёл тугой курок пистолета, крепко сжал его гладкую рукоять и, упершись в деревянную поверхность балконных перил, стал терпеливо метиться в практически неподвижную цель. Ворона, словно предчувствуя беду, вдруг подняла голову и застыла. Её взгляд и чёрная дыра направленного на неё ствола встретились. Мальчик закрыл глаза и нажал на спусковой крючок. Раздался шлепок. Металлический шарик летел очень быстро, рассекая округлыми боками утренний воздух. На пути к цели он успел смести нескольких зазевавшихся комаров, и когда ворона очередной раз моргнула, шарик молниеносно влетел в одну из её крошечных глазниц.

Вероятно, дробина, пройдя сквозь мозг пернатой, повредила те клетки, которые управляли работой её мышц, или что-то еще, но как бы то ни было ворона вдруг вытянулась всем телом, словно стрела, и, оставаясь в таком положении, сорвалась вниз, будто отскочивший от мишени дротик. Тем временем автомобиль приближался. Кошка, следившая за копошащейся наверху птицей, на мгновение отвлеклась на шум грузовика. Она повернула голову в сторону машины, затем снова посмотрела на ветку. В тот момент труп околевшей вороны уже подлетал к месту, где притаилась кошка, и её острый клюв вонзился прямо в глаз растерявшемуся животному. Травмированная хищница принялась орать и метаться, врезаясь в оголённые стволы соседних деревьев. Затем, сорвавшись с места, она рванулась в сторону шоссе, прямо под колеса притормаживающего перед воротами аэропорта грузовика.

Услышав неистовый вопль, водитель высунул голову в открытое окно, пытаясь увидеть объект, который издавал эти немыслимые звуки. Обезумевшее от боли животное неслось вперёд, ничего не разбирая на своём пути. Казалось, вот-вот огромное колесо автомобиля подомнёт её под себя и оставит лишь мокрую шерстяную лепёшку на асфальте. Но случилось непредвиденное. Покалеченная бестия вдруг высоко подпрыгнула и вцепилась когтями в лицо недоумевающего шофёра. Водитель закричал громче той кошки, и, вместо того чтобы затормозить, его нога скользнула на педаль акселератора. В нескольких шагах от терминала машина резко прибавила ход. Грузовик протаранил тяжёлую металлическую преграду. Удар пришёлся на передний бампер авто, повредив при этом хрупкий радиатор. Один из бронзовых набалдашников, украшавших столбы ворот, отскочил рикошетом от капота и влетел в кабину грузовика. Пробив лобовое стекло, он угодил прямо в лицо несчастного водителя. Человек потерял сознание. Его тело обмякло, а безвольная нога упёрлась в педаль акселератора, утопив его до предела. Бедная кошка отскочила далеко в сторону и, припадая на правый бок, скрылась в густой траве.

Покорёженный грузовик, изрыгая клубы белого пара, набирал скорость. Неуправляемый механизм стремительно мчался вперёд по бугристой поверхности зелёного поля и, достигнув ровного покрытия взлётной полосы, стал разгоняться ещё быстрее.

3

Пассажиры аэробуса давно пристегнули ремни безопасности и с волнением ждали момента, когда крылатая машина оторвется от земли и начнёт набирать высоту. Самолёт достиг необходимой для взлёта скорости, и по тому, как смещается линия горизонта за окном, можно было догадаться, что переднее шасси уже зависло в воздухе. Когда у людей перехватило дыхание, стало ясно, что с землёй расстались и задние колёса. Взлёт и посадка считаются самыми ответственными и трудными моментами при выполнении любого полёта. Но всё протекало нормально, и некоторые пассажиры отстегнули привязные ремни. Внезапно последовал сильный толчок. Что-то отвалилось в нижней части фюзеляжа и со скрежетом отделилось от корпуса самолёта. Аэробус начал крениться на левую сторону и, слегка коснувшись серебристым крылом покрытия взлётной полосы, содрогнулся. Катастрофа казалась неотвратимой. Но чудом вновь обретя горизонтальное положение, лайнер продолжил набирать высоту.

Переполошившиеся пассажиры мало-помалу стали успокаиваться, так и не поняв, что же произошло. А случилось следующее: пока неуправляемый грузовик нёсся на большой скорости по взлётной полосе, навстречу ему мчалось другое чудо техники – новейший авиалайнер. Автомобиль по известной причине свернуть не мог. Самолёт также двигался на пределе, приближаясь к точке отрыва. Когда он поднялся в воздух на несколько метров, роковые пути гигантов пересеклись. Верх фургона и не убранное шасси аэробуса встретились. Сильным ударом снесло верх грузовика, а обломленное шасси лайнера, мгновение продержавшись на гидравлических шлангах, отскочило в сторону и убежало вдаль причудливым перекати-поле. Автомобиль развернуло. На счастье, очнувшийся водитель резко ударил по тормозам. Искореженная машина, проехав ещё несколько метров, уткнулась в пожарный пруд недалеко от взлётной полосы и замерла.

4

Повреждённый самолёт набирал высоту. После удара крыла о взлётную полосу повредился топливный бак аэробуса, и вытекающее горючее тянулось за лайнером едва заметным серым шлейфом. В результате механических повреждений на борту вышло из строя электронное оборудование и заклинило основные рули. Лайнер оказался неуправляем. Он мог двигаться только прямо и вверх.

На пульт командира боевого расчета войск ПВО поступил приказ из центрального командного пункта – сбить неуправляемую машину. И это понятно! Прямо по курсу располагался огромный мегаполис. В случае падения неисправной машины на город жертвы могли быть колоссальными. Молодой лейтенант вот уже четверть часа держал подрагивающий палец на красной кнопке пуска боевой ракеты, не решаясь нажать. Но всё разрешилось без его вмешательства. Выработав остатки драгоценного топлива, самолёт на мгновение поник головной частью, затем, сорвавшись в штопор, принялся вытанцовывать смертельное фуэте над просторами большого лесного массива.

В ракетной части стратегического назначения, что располагалась в глубине леса, объявили тревогу. Во всех концах базы завыли сирены. Десятки солдат поспешили к своим расчётам. Но отменить падение или хотя бы подкорректировать его траекторию не смог бы даже сам Господь. Исполинская машина рухнула прямо на командный пункт, образовав огромную воронку и вызвав сильные пожары в близлежащих зданиях. Хотя глубокий бункер и выстоял, он получил серьёзные повреждения. Самым ужасным последствием этой катастрофы было то, что в результате удара повредилось большое количество важных кабелей и соединений, что в свою очередь повлекло за собой множественные замыкания и сбои в работе электронного оборудования, отвечавшего за состояние пусков стратегических ракет.

5

Телефонный звонок застал американского президента в постели. Это был леденящий душ, пролившийся на голову первого лица великой державы. Поступил доклад из Пентагона о том, что на одном из стратегических объектов России произведено сразу несколько запусков межконтинентальных баллистических ракет. Пять из них движутся в направлении США по постоянно изменяющимся траекториям, что делает их практически неуязвимыми. Все ракеты, по сведениям разведки, несут на себе самонаводящиеся ядерные боеголовки. Ещё несколько ракет продвигаются в направлении стран, имеющих атомное вооружение.

Команда «нанести ответный удар» последовала незамедлительно.

6

Международный отряд астронавтов работал на околоземной орбите почти полгода. Четверо мужчин и одна женщина вот уже несколько часов с нетерпением ожидали восстановления связи с Землей, но в динамиках по-прежнему раздавались только шуршащие помехи, а на мерцающих мониторах мелькали темно-серые полосы. Люди, не отрываясь, смотрели в залитые солнцем иллюминаторы космической станции, наблюдая, как по поверхности родной планеты огненными язвами расползаются яркие вспышки. Астронавты заглядывали друг другу в глаза в надежде отыскать объяснение случившемуся и не решаясь произнести единственное слово, которое давно витало в ионизированном воздухе космического аппарата, – «ВОЙНА».

Ядерные грибы разрастались по загубленной планете с неимоверной быстротой. И вот уже безжизненный шар превратился в подобие маленького пылающего солнца. Затем планета стала сжиматься в гравитационном коллапсе и, достигнув критической величины, взорвалась в ослепительной вспышке, завершив таким образом своё сравнительно недолгое существование.

Эпилог

Подросток открыл глаза и медленно опустил пистолет. Поставив его на предохранитель, мальчик поплёлся в комнату и положил оружие в ящик отцовского стола.

Самодовольная ворона, покончив с завтраком, лениво спрыгнула с пушистого дерева и улетела прочь по своим пернатым делам. Разочарованная кошка с тоской посмотрела вслед улетевшей птице и, покинув укрытие, засеменила мелкой рысцой допивать остатки утреннего молока.

Александр Голубев
Война со звездами (Рассказ)

– Слушай, Нил, зачем ты таскаешь с собой это рыжее чудовище? – спросил Макс, глядя на входящего в пилотскую кабину кота.

Нил поставил на пульт чашку с кофе, повернул свое обезображенное ожогом лицо и позвал:

– Кис-кис-кис! Маркиз, иди ко мне на колени, мой мальчик.

– Тьфу, меня сейчас стошнит! У тебя от старости совсем уже мозги отсохли. Как тебя только до полетов допускают?

Маркиз вспрыгнул на колени Нила.

– Дай я почешу тебе за ушком. Вот так… Если меня не будут допускать до полетов, то кто тогда будет работать в патруле? Молодые рвутся летать на новейших звездолетах размером с Ганимед, их и под пистолетом не посадишь в кресло такой рухляди, как наша. Это я делаю одолжение, а не наоборот. Кстати, ты вчера составил отчет за последний месяц.

– Ну.

– Ты какой район указал?

– Сто пятый.

– Вот именно, сто пятый.

– И чему ты так ехидно улыбаешься?

– Тому, что мы работали в сто восьмом! А сто пятый был в прошлом месяце, и мы за него уже отчитались, Макс. Ну, и скажи теперь, у кого из нас отсохли мозги?

– Подумаешь, ошибся. И ничего смешного в этом нет. Хватит уже скалиться! Сам садись и составляй этот идиотский отчет.

– Я бы составил, Макс. И уж точно не хуже, чем ты. Но первый пилот на этом корабле пока я, а ты второй. И я делаю тебе замечание. В следующий раз будь, пожалуйста, внимательнее. Потому что выговоры присылают мне. И оставь в покое моего кота. Скорее ты уйдешь отсюда, чем он.

– Да нужен мне твой кот! Я просто спросил, зачем ты его в космос с собой берешь, и все. Чего ты злишься-то сразу?

– А если я еще раз увижу, как ты наступаешь ему на хвост, ты очень об этом пожалеешь, Макс.

– Я не нарочно. Он лежал в коридоре прямо у порога моей каюты. Покрытие на палубе желтое, твой кот рыжий, вот я его и не заметил!

– Еще раз не заметишь, жди беды. Повторять не буду.

– Лучше отучи своего кота там спать. Он нарочно именно в этом месте ложится, чтобы я на него наступил.

– То есть, по-твоему, Маркизу нравится, когда на него наступают?

– Ему нравится, когда ты устраиваешь из-за него скандалы! Смотри, какой у него довольный вид. Хитрая тварь! В следующий раз возьму с собой какого-нибудь бульдога, посмотрю, как вам это обоим понравится.

– Никого ты не возьмешь, Макс.

– Это еще почему?

– Потому что в своем замке я король.

– А я, значит, никто.

– Спишу я тебя, Макс. Ко мне давно просится Крамер.

– Это тот, что в восемнадцатой эскадрилье летал? Да он штурвал от дверной ручки не отличит. Корабль угробит и тебя. И твоего кота в придачу.

– Ну, уж это ты брось, Макс. Их эскадрилья сбила больше, чем весь ваш полк.

– Возле Венеры только ленивый не сбивал. А мы половину войны вокруг Меркурия болтались из-за тупости штабистов. Зато потом…

– А ваши потери?

– Наши? – Макс пошевелил титановыми пальцами искусственной руки и вздохнул. – Что ни день, то два-три пилота. А то и пять. Потери были огромные. До сих пор не пойму, как я тогда жив остался. А сейчас летаю на этой калоше и думаю, а может, лучше бы и я тогда?..

– Это ты брось, Макс. Радоваться надо, а не скулить. Хотя в чем-то ты прав. Вот мы с тобой выжили. И что? Патрулируем дальний космос и ругаемся из-за кота, такого же старого и никчемного, как и мы сами. А кто-то в капитанском кителе на пассажирском лайнере изображает из себя важную шишку перед расфуфыренными дамочками. Разве это справедливо?

– Так и я о том же, Нил. У меня нет денег на настоящую руку вместо этого дурацкого протеза, а у тебя на хорошую пластику.

– Черта с два я буду делать пластику! Эти ожоги я в бою получил, пусть смотрят и помнят об этом. А то некоторые уже готовы забыть, что она вообще была, эта война!

– Господа пилоты, могу я вмешаться в ваш разговор? – вдруг раздался голос бортового компьютера. Голос был женским, с хрипотцой, будто прокуренный.

– Что случилось, Молли? – поднял голову Нил.

– Наблюдаю объект «Сигма» третьей категории. Пеленг сорок три, дистанция сто тридцать.

– Вот и встретились, – процедил сквозь зубы Нил. – Давненько они нас не навещали. Молли, отправь оповещение в координационный центр и всем кораблям в этом секторе.

– Выполнено.

– Хорошо. Дай общий вид.

Объект «Сигма» на экране выглядел как огромная морская звезда, переливающаяся серебряными и золотистыми тонами, неуловимо переходящими из одного в другой.

– Война со звездами… – буркнул Макс.

– Да уж, с такими повоюешь. Шесть миль в поперечнике, не меньше.

– Семь с четвертью, – уточнила Молли.

– В нее бы сейчас парочку ракет всадить, да помощнее.

– Макс, тридцать лет прошло, как мы не воюем, а ты все успокоиться не можешь.

– Зато вы все успокоились.

– А что делать? Раз уж проиграли, имей мужество это признать.

– Да кому проиграли? Вот этим? Это вообще кто? Или что? Мы с ними хоть какой-то документ подписали? Вели длительные переговоры? Что это такое вообще, Нил? Мы просто сложили лапки и перестали им сопротивляться.

– Не так, Макс. Мы не нападаем на них, они не уничтожают нас. Некоторые называют это просто перемирием.

– Скоро это станут называть победой, помяни мое слово.

– Она двинулась к нам. Ну, все. Сейчас начнется.

Объект «Сигма», лениво скользящий по дуге, вдруг совершил мгновенный прыжок, и их корабль оказался прямо в центре серебристо– золотого облака, закрывшего черноту космоса и белые искры звезд.

– Вот так! – выдохнул Макс. – Застыли, как вишня в желе. Сколько раз вижу, столько и думаю: как она это делает?

– Как бы она это ни делала, получается у нее замечательно. Сейчас примется за нас с тобой.

– По-моему, уже…

– Черт, такое ощущение, что у меня в черепе не мозги, а газированная вода!

– Точно, Нил. Как будто в голове пузырьки шипят и лопаются. Чувствуешь?

– Что? Ничего не соображаю… Вижу какую-то тропинку через лес… Ручей… Стрекозы летают…

Нил открыл глаза и сразу посмотрел на экран – вокруг сверкали звезды. Макс, закинув голову назад, крепко спал, негромко похрапывая.

– Молли, ты меня слышишь?

– Да, командир.

– Где эта штука?

– Исчезла.

– Долго она нас так продержала?

– Четыре с половиной часа.

– Понятно. Как корабль?

– Все системы в норме.

– Ясно. Сделай мне кофе.

Нил встал, подошел к Максу и легонько похлопал его по щеке.

– Макс, проснись!

– А… что, уже все?

– Все, все.

– Эта сволочь уже улетела?

– Да.

– Значит, мы ее победили?

– Ну, можно и так сказать.

– Акакже еще? Мы живы, корабль цел, значит, мыпобедили!

В пилотскую кабину медленно вошел кот.

Нил сел в свое кресло и неприязненно сказал:

– Слушай, Макс. Ты, хоть мне и друг, но я не собираюсь терпеть на борту патрульного корабля это рыжее чудовище. Объясни, зачем ты таскаешь его с собой? Нет, ты глянь, он еще имеет наглость прыгать мне на колени. А ну, брысь!

– Ладно тебе, Нил. Что плохого, если с нами летает еще одна живая душа? Маркиз, иди сюда, мой мальчик. Кис-кис-кис!

– Спишу я тебя, Макс, и кота твоего спишу. А вместо вас обоих возьму Крамера. Он давно уже ко мне просится.

Олег Кожин
На Рэйне верить в это трудно (Рассказ)

После улицы бар казался средоточием тишины. Каждый раз, когда выныриваешь из этой душной шумной влаги в теплое и, главное, сухоепомещение, чувствуешь себя оглохшим. Лишь спустя несколько секунд начинаешь улавливать жужжание кондиционера, тоскливое завывание музыкального автомата, приглушенные голоса немногочисленных посетителей. В такие моменты я всегда вспоминаю рассказы отца о первых колонистах. Говорят, что пока Компания не раскошелилась на действительно хорошийзвукопоглощающий наполнитель для защитных масок, многие рабочие взаправду глохли. Также говорят, что некоторые сходили с ума. Охотно верю. Даже с действительно хорошимнаполнителем маски не могут полностью отсечь тебя от шума постоянно разбивающихся об твою голову капель. А еще говорят, что есть планеты, где Дождь – явление временное. И в это я тоже верю, хотя здесь, на Рэйне, в такие вещи верить сложно, даже если видишь их во время регулярных трансляций с Земли.

Я стянул маску, прошел к барной стойке и уселся на неудобный высокий стул. Вода стекала с костюма на пол и моментально впитывалась растущим прямо на досках лишайником, специально для этих целей выведенным. Скучающий бармен протирал стаканы, не обращая на меня ни малейшего внимания. В огромном плазменном мониторе, висящем за стойкой, мелькали кадры новостной хроники. Показывали Клинику трансплантации и пластической хирургии. Очередной заказной репортаж о Компании, «заботящейся о своих сотрудниках и предоставляющей им возможность бесплатно сделать себе ихтиопластику». Обычный социальный пиар. Хорошо еще, что из-за сильного Дождя сбились настройки, и передача шла без звука. Счастливые лица прооперированных сотрудников Компании сменялись говорящими головами специалистов Клиники и мужественными физиономиями директоров. Изредка на экран набегала рябь помех, заставляя картинку дергаться, но тут же уходила обратно.

– Уроды, – внезапно буркнул сидящий рядом мрачный здоровенный мужик. Он повернулся ко мне, кивнул на монитор: – Не, ты видел?

Я утвердительно кивнул. Мужик был действительно крупным, и нарываться мне абсолютно не хотелось. Глаза у него были мутные – видимо, сидел он здесь не первый час. Мое предположение подтверждала ополовиненная бутылка водки, стоявшая напротив здоровяка. Побуравив меня взглядом, мужик перегнулся через стойку, внаглую схватил чистый стакан, плеснул в него водки и пальцем толкнул ко мне.

– Звать как? – хмуро поинтересовался он.

– Майкл, – представился я. Что ни говори, а отказываться от бесплатного стакана «Столичной» было как минимум глупо.

– Миха, значит, – тут же перевел для себя мой сосед. – А я – Матвей. Будем знакомы, – хмуро добавил он и, запрокинув голову, резко влил в себя содержимое своего стакана.

– Почему уроды, значит? Я тебе объясню – почему. Ты не подумай, я не расист какой. У меня у самого в пальцах киберусилители, – словно в доказательство, Матвей побарабанил пальцами по стойке. – Вот скажи мне, Мишка, чего не хватает в этом баре?

Я с интересом оглянулся вокруг. Если честно, это было самое заурядное заведение: биллиардный стол, с потертым зеленым сукном; музыкальный автомат, с хитами прошлого столетия; бар, не страдающий изобилием выбора; зеркала, столики, стулья, невыспавшаяся официантка и побитый молью бармен. Обычный кабак.

– Стриптиза? – рискнул предположить я.

Матвей смерил меня тяжелым взглядом и полуутвердительно поинтересовался:

– Местный?

Я несколько напрягся, но кивнул.

– Понятно, – Матвей тяжело вздохнул и подлил мне еще водки. – Здесь не хватает дыма, Миха. Обычного сигаретного дыма. А ведь нигде не висят таблички «по smoking». А знаешь, почему? Потому, что сигареты сюда не возят – накладно. А табак здесь даже в оранжереях не приживается. Раньше, при наборе на работу на Рэйн, обязательным условием было отсутствие вредных привычек. А теперь даже пункт такой из контракта убрали. Вы даже толком не знаете, что такое выкурить сигарету после трудного дня, после хорошего секса. Да что там? Просто в свое удовольствие!

– Матвей, – осторожно перебил я, – ты, конечно, извини, но где связь? По-моему, как раз из-за курения и рождались уроды. Насколько я помню из университетского курса. А то, что показывали по местному ТВ, – это обычная пластика.

– Связь?! – Матвей удивленно посмотрел на меня, словно не понимая, как я не могу уловить такую простую истину. – Хорошо, будет тебе связь! Туда глянь!

Я проследил взглядом за вытянутым пальцем Матвея и увидел, что он бесцеремонно тычет им в сидящую в самом углу бара женщину средних лет. Блондинка, неброский макияж, стройная – видно, что за собой ухаживает, но, в целом, ничем не примечательная.

– Видишь?! Нет, ты видишь? – Матвей потряс меня за плечо, словно пытаясь убедиться, действительно ли я тоже вижу эту даму.

Я утвердительно кивнул – вижу, мол, но, для пущей верности, добавил:

– Вижу. И что с ней не так?

– Что не так? – мутные глаза Матвея буравили меня, словно пытаясь понять, не издеваюсь ли я. – Что не так? Разуй глаза, Миха! В ней все не так!

Я еще раз внимательно осмотрел женщину. Ничего не изменилось, все те же три первых эпитета – светлая, неброская, стройная. Однако Матвей, похоже, оседлал любимую тему. Слова лились из него бесконечным, как Дождь, потоком.

– Когда сюда прилетели первые колонисты, планировалось, что вся эта поганая планета будет подвергнута терраформации. Знаешь такое слово – «терраформация»? А, Миха? Терраформация? Перестройка этого вшивого места по образу и подобию земному. И что изменилось с тех пор?! А?!

Матвей придвинулся ко мне почти вплотную, щедро обдавая запахом свежего перегара. Я недоуменно пожал плечами.

Матвей отодвинулся и, глядя на меня с чувством превосходства, воздел палец кверху – вот, дескать!

– Я скажу тебе что! – он демонстративно втянул в себя воздух и выдохнул. – Атмосфера! И все! Здесь уже лет двести не предпринимали дальнейших попыток терраформации. Этот сучий Дождь как лил, так и льет, – и Матвей, словно с горя, плеснул в стакан водки чуть ли не на половину.

– А теперь еще раз посмотри на эту крашеную шлюху. Изменен хрусталик глаза – раз! Видишь, у нее не маска, а респиратор. Смотреть через Дождь она может, а вот дышать – пока нет, – Матвей злорадно ухмыльнулся и загнул второй палец. – Два – изменена структура волос. Заметь, зашла недавно, а голова уже сухая– вода скатывается моментально. Три – наверняка уши снабжены защитными перепонками. Слух, естественно, немного страдает, зато это гарантированно защищает от водных клещей. Последнее, конечно, догадка, но люди, которые делают себе подобные операции, обычно не останавливаются только на глазах и волосах. Вот с таких, как она, и начинались эти уроды, – он многозначительно мотнул головой в сторону монитора. – Идет война, Мишка. Планета против людей. Люди против планеты. Компания против людей… И вот из-за таких продажных тварей, как эта дура, мы эту войну проигрываем.

Я снова повернулся к блондинке. Действительно, все наблюдения Матвея строились не на пустом месте. Просто это было настолько привычно, что я даже не обратил внимания.

– Но ведь это же удобно, – я попытался встать на защиту незнакомки.

– Ага! Вот оно, ключевое слово – удобно! – Матвей удовлетворенно откинулся на стойку. – А знаешь кому? Компании! Гораздо дешевле оплатить сотруднику несколько несложных операций, которые превратят его в рыбу, чем перестраивать целую планету под потребности нормальныхлюдей. Пойми, Мишка! Война проигрывается не тогда, когда Победитель топчет твои посевы и насилует твоих женщин! Все это чушь, мелочи! Посевы взойдут вновь, а женщины… ну… с них не убудет. – Матвей задумчиво покрутил стакан между ладонями. – Война проигрывается, когда Победитель учит тебя, как правильно выращивать урожай, а твои женщины не видят ничего зазорного в том, чтобы выйти замуж за иноземца. Война проигрывается, когда мы ассимилируемся. Вот твой шлем!? – Матвей сказал это как бы полувопросительно, словно лежащая напротив меня защитная маска могла принадлежать кому-то еще. Я улыбнулся, пытаясь разрядить обстановку. – Твой шлем – это не уступка! Это броня, понимаешь? Ничего лишнего, никакого бахвальства – только жизненная необходимость. Ты выходишь на поле битвы и надеваешь латы. Ты готов встретить врага с оружием в руках! Ты – воин, Миха! А вот его шлем, – Матвей резко развернулся к сидящему рядом с ним парню и ткнул пальцем в лежащую перед тем, покрытую черным узором, выполненную в форме рыбьей головы и украшенную по последней моде местными водорослями, маску, – есть не что иное, как пустое украшение! Бу-та-фо-ри-я…

Напуганный парень подхватил маску и поспешил отсесть от стойки за свободный столик. Матвей вновь повернулся ко мне, хлебнул водки и скривился.

– Даже пойло это есть ничто иное, как продукт ассимиляции…

Я недоверчиво приподнял бровь и заглянул в свой стакан – водка как водка.

– Ты что? Всерьез веришь, что это «Столичная»? Очни-и-и-ись! – Матвей пощелкал пальцами перед моим лицом. – Нам мозги пудрят, а мы и рады! «Столичная», ага, как же. Здесь ее гонят. Из какой-нибудь зеленой бурды, растущей на заднем дворе этого клоповника. Да ты хоть представляешь, во сколько обойдется бутылка, – он многозначительно воздел кверху палец, – одна только бутылка «Столичной», доставленная межзвездным кораблем? Таким, как мы с тобой, такие деньги даже за год не заработать!

– Ста-а-а-лична-а-я! – протянул он как-то обиженно. Снова хлебнул из стакана, опять скривился и задумчиво уставился куда-то за барную стойку.

Я отставил свой стакан и поднялся.

– Матвей, я пойду, наверное. Пора мне.

Матвей неопределенно махнул рукой, даже не повернувшись, и вновь принялся катать стакан между ладонями. Я сунул маску под мышку, хлопнул Матвея по плечу и двинулся к выходу. На пороге я обернулся и, глядя в ссутулившуюся спину своего нечаянного собутыльника, крикнул:

– Спасибо за угощение!

Выйдя на крыльцо, я некоторое время стоял и смотрел, как с неба сплошным потоком падает стена воды. Затем протянул левую руку туда, где кончалась крыша и начинались плотные тугие струи, и раздвинул пальцы. Вода тут же забарабанила по натянувшимся перепонкам. Сплошная стена Дождя не пропускала взгляд, но я знал, чувствовал – падающие сверху капли ударяются в собравшиеся в перепонках лужицы и взлетают вверх маленькими прозрачными фонтанчиками. Оставалось еще минут двадцать до операции на правой руке. Времени как раз хватит, чтобы не спеша доплыть до клиники. Я подбросил в руке защитную маску, последний раз вгляделся в мутно-зеленое стекло и аккуратно пристроил ее на перилах. Хирург сказал, чтобы жабры быстрее прижились, они должны «дышать».

Я шагнул под Дождь. Маска смотрела мне вслед, как шлем поверженного рыцаря, – пустая и никому не нужная. Война окончена, порубанные латы побежденных остаются на поле боя. Возможно, где-то действительно есть планеты, на которых Дождь – явление временное. Но здесь, на Рэйне, верить в это трудно. Чертовски трудно…