Текст книги "Полдень, XXI век (январь 2012)"

Автор книги: Вокруг Света Журнал

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

Фонарь, на который я так рассчитывал, и в самом деле оказался не нужен. Рябая Луна застыла у стен, словно зевака. Тень от стены превратилась в зубастую хищную челюсть.

– Да где же он! – шептал Сандуляк.

Моего ночного спутника продолжало трясти нервное напряжение.

Он хмыкнул:

– Японцы! Вот вам ещё… Им сообщили, в городе о мотыльке знает кто-то ещё. И много знает!

Сандуляк сунул руку в карман, скрипнул коробок, он присел на округлый камень и начал жевать кончик спички.

Присел и я; в каком-то шаге стена обрывалась, в двадцати метрах ниже, на дне рос метровый бурьян.

– Не знаю, в курсе ли вы: сегодня, 26 июля, День парашютиста.

Сандуляк вяло поддержал тему:

– Знаете, что делают, если у человека не раскрылся парашют?

Я пожал плечами:

– Нет…

– Дают новый!

– Смешно.

Чтобы сбить у него волнение, я начал расспрашивать про феромоны.

– Для одного грамма феромона капустницы британцам потребовалось сто тысяч самок!

Он раздраженно посмотрел на меня:

– Что с того?..

– Как что?.. Сто тыы-сяя-ач живых бабочек!

– Вновь говорю: ну и что! Или мозгов было мало – или бабочек много!

– У вас гром и молнии в голове. Непрерывно.

– А вы, дорогой мой, никак не составите себе труд изредка думать. Я пять лет не могу поймать один-единственный экземпляр, а вы исторгаете печальную радость про целых сто тысяч. Подсказку желаете?..

– Ваша подсказка, господин Сандуляк, потребует две других!

– Я взял за основу предыдущее звено.

– Где звено? Или в чём?..

– В размышлениях!.. Знаете, я просыпаюсь утром и сразу испытываю желание заорать: «Дважды два теперь не пять, а чёрт знает сколько!»

– Не трогайте чёрта! Он, вы сами заметили, весьма информированный субъект.

Я подумал, запах приманки – знакомый… Корень какого-то болотного растения. Запах запомнился, когда я бродил по пойме. Итак, я нашёл место, где была съедена зелень. Одно растение гусеница пальцекрыла погрызла до самых корней. Приманка с феромонами и бледно-розовый корень – по запаху идентичны. Но само название растения пока не вспоминалось.

– Мы есть то, что мы едим, – верно?

– Молодца! Ваше хорошо дрессированное любопытство роет с перерывами на обед. Но в правильном направлении. Авиценна, алхимии гений, написал про этот корень: «с противным запахом, к которому примешивается легкое благоухание».

– Противное… благоухание. Опять средневековая крутизна.

Сандуляк вздохнул:

– Вспомните свою беседу с браконьером в селе Маяки. Что именно он говорил про свою бабку. Она собирает на пойме…

– Аир!.. Болотный аир – его корень!

– Это золотой ключик, – сказал Сандуляк. – Остальные ингредиенты можно найти в аптеке: пищеварительные ферменты, спиртовая вытяжка…. Щепотка толчёной валерианы.

Сандуляк был прав – надо только шевелить головой. И сейчас я неожиданно понял очередную простую вещь:

– Мальчик Санеевых был намазан мазью от комаров на основе корня аира!

Сандуляк всплеснул руками:

– Сегодня у меня именины сердца!

– В крепость мотылёк прилетает совсем неспроста.

– Мне, наверное, пора облегченно вздохнуть, – пробурчал Сандуляк. – Но я подожду. Вопрос: в крепость, но куда? Конкретно?

– В цитадель!

– Как это вы чудесно сказали! Про мою голову, – это я имею в виду. Гром и молнии… Я восхищен. Воистину, лесть слаще секса. Гром и молнии – это предельно жёстко организованный процесс. С обязательным результатом. Буря без последствий – не буря. Итак, мотылёк раз в год, чаще – сколько, сейчас это абсолютно не важно, – прилетает в цитадель крепости Аккерман. Что есть цитадель?

– Наиболее укрепленное место, штаб-квартира, там хранится боезапас, сокровищница…

– Цитадель в турецкойкрепости!

– Место проживания паши. И… Его гарем! А гарем есть женские штучки: благовония, мази.

Сандуляк охотно продолжил:

– Запах которых стойко держится в самой красивой – угловой – башне до наших дней.

– Вы создали некий подобный состав.

– Создал… Какое мощное слово. С претензией на сотворение мира. Внутри себя я говорю: «намешаю, добавлю, разбавлю». Как досадно, что ваше «создали…» звучит в темноте. Впрочем, через четыре часа гарантирую вам подъем солнца вручную.

– В любом случае, феромоны для мотылька являются изобретением.

– Приятно слушать, да не в любом. А только при наличии пойманного экземпляра.

Высказавшись, Сандуляк заметно успокоился.

Посмотрел на часы:

– Медленно, но неотвратимо приближаемся к финальной сцене.

– Может, лучше сказать – «уверенно»?

– Нет, я сказал, как хотел: «неотвратимо».

Я тоже посмотрел на часы. В Одессе, на Молдаванке, расположен рынок, уникально его название – Староконный. Страна Барахляндия. Здесь продаётся масса старых предметов быта. Я видел карманные часы, циферблат которых имел редкий брак: на нём была нанесена 61 риска-минута. Каждые неделю часы дарили владельцу почти три часа дополнительной жизни. Или, как в нашем случае, – томящего ожидания.

– Медленно… Вот вам фрагмент для очередной гимнастики в голове. Когда бабочка улавливает феромоны, у неё сразу – и непроизвольно! – начинают трепетать крылья. Раньше, чем феромоны проникнут в мозг! Факт достоверный, описан наукой.

– Движением тела может управлять только мозг.

– Раньше! И непроизвольно!! То есть, получается: на самом деле не бабочка шевелит своими крыльями, а крылья несут её неизвестно куда! Судьба, полная неизбежность.

– Fatum…

* * *

Вскоре стало ясно: буря ворвалась в Одесский залив. Луна побледнела, заморгала морзянкой. Были минуты, когда я не мог рассмотреть приготовленную приманку.

– Терпите. Не может быть, чтобы не прилетел. Слишком много удачных совпадений. Беспримерная духота! Влажность воздуха бьёт рекорды. И раствор замечательный. Он даже не самкой пахнет – царицей всего их мира!!

Сказав это, Сандуляк неожиданно и резко поднялся. Тело по инерции качнуло вперед. Я испуганно схватил его за плечо.

В каком-то полуметре обрывалась отвесная стена. Внизу, где крепостной ров сливался с лиманом, коротко плеснула волна.

– Смотрите, – прошептал Сандуляк, пытаясь стряхнуть мою руку. – Возле приманки…

От сильного волнения у меня на какое-то время сбилось дыхание.

К щели среди камней, в которой мы оставили смоченную феромонами вату, устремилось какое-то существо. Некрупных размеров, сантиметров тридцать-сорок в длину. Оно держалось у самого края стены. Луна помутнела от дымки, я не мог определить характер движения. Но существо, скорее, не просто двигалось, а больше кралось.

Несколько раз существо замирало: оно или знало про нас, или чувствовало невидимую опасность.

Вскоре оно оказалось возле самой приманки.

Я отпустил руку Петровича и потянулся за подводным ружьем. Хищное жало гарпуна нашло цель. Палец лёг на курок.

У моего чересчур впечатлительного спутника началась тихая истерика:

– Подождите! Ничего не пойму! Где же крылья? Он должен был прилететь!.. Не стреляйте, я вам говорю!

Сандуляк мог сорваться на крик.

Существо, имевшее тонкий слух, оцепенело.

Пошла минута, вторая…

Глаза не могли выдерживать напряжения: существо начало сливаться с каменным фоном.

Полярная звезда, выдавая меня, зажгла искорку на кончике гарпуна. Искорка ходила по сторонам. Доведись стрелять сейчас, я бы наверняка промахнулся.

Существо успокоилось и вновь потянулось к приманке. Мы услышали отчетливое шуршание, вроде как когтями по известняку.

Курок подводного ружья сочился потом.

Всё остальное произошло настолько внезапно, что о времени не берусь даже судить. Другая, совершенно беззвучная метровая тень упала сверху на смоченную феромонами вату.

Ни то создание, что прилетело, ни первое, которое раньше позарилось на приманку, внезапной встречи не ожидали!

Был звук короткой, но яростной возни.

Исполинский мотылёк стремительно бросился вверх. Под брюхом у него висел живой груз.

Не дожидаясь разрешения, я надавил на курок.

Стрела с тонким свистом унеслась в темноту, ударила по касательной в цель. Скользнула в сторону и, размотав за собой все тридцать метров капронового шнура, прозвенела далеко внизу, во рву под башней.

Чуть позже я услышал мягкий звук падения небольшого тела.

Во рву зашелестел бурьян.

И вновь что-то похожее на царапанье когтей.

Я шагнул к самому краю стены, сдвинул клавишу фонаря. Белесый луч бросился в ров. Бурьян на дне занялся желто-зеленым огнем. Спасаясь от него, умолкли сверчки и цикады.

Ничего, что бы можно было назвать мотыльком.

Я прошелся лучом вдоль основания стены, пошарил на берегу, направил в лиманскую даль.

Пустота.

Сандуляк тускло попросил:

– А возле крайних строений?

Я провел луч по черным окнам и кособоким заборам. Метрах в ста пятидесяти, у заснувшего во мраке крайнего дома, появился и тотчас исчез тощий кот.

Потерянный историей городок.

– Занавес… – мрачно сказал Сандуляк.

Он был похож на подсудимого в зале. С каким-то невероятным приговором: пожизненное изъятие тайны.

Изорвав горизонт в клочья, буря успокоилась и забыла про Аккерман. Фонарь я больше не зажигал. Благо луна вновь позволяла видеть, что находится под ногами. Наши тени вели себя смело.

Мы спустились с валганга стены и, стараясь не шелестеть сухой травой, пошли вдоль массивной кладки. Конфликтов с охраной крепости совсем не хотелось. В помещении возле моста дремал желтоглазый светильник.

Нам надо было пройти к угловой башне Южного крепостного двора. Считается, именно с её веранды мечтательно осматривал пейзаж поэт Пушкин. К известняковому торцу башни прислонились заброшенные ворота. Полураскрытые створки так и не встретили бурю. Их придерживал обрывок цепи. Невесело вздохнув, мы покинули крепость.

С той стороны крепостной стены догорал костер. Полдюжины местных ребят застыло смотрели на багровую чашу. В пепле валялись обугленные панцири днестровских раков. Воздух насыщал кислый запах вина. У нас было отвратительное настроение, волна его пришла к ребятам из темноты: они почувствовали чужих, ещё не увидев. А рассмотрев нас, особенно меня – при ружье, с заправленным для выстрела гарпуном, – ребята пришли в серьёзное беспокойство.

Я успокоил их: всё нормально, извлёк стрелу и не спеша прикурил от тлеющей ветки.

Кто-то спросил:

– Приключенья искали?..

– Что-то вроде того…

– Сегодня духота – около цитадели самое время.

– И что же может случиться?

– Если не знаете, приходите ещё.

В этих словах был свой резон. Я спешно кивнул на прощание, потому как Сандуляк уже исчез в темноте.

Не забуду фразу, которую едва услышал. Один из ребят, дождавшись, когда я отошёл достаточно далеко, заметил:

– А я говорю, опять прилетал!

Мы погружались в песочную тень огромной стены, словно в пену. Теперь, за пределами крепости, можно было включить фонарь. Я выбрал самый сильный режим.

Сандуляк нетерпеливо попросил:

– Давайте посмотрим ещё раз!

На крепостной стене, когда я выбрал шнур и поднял гарпун, он протянул мне салфетку.

– Стоит протереть острие. Думаю, остались следы. Я видел, как гарпун чиркнул по цели.

– Задел, как минимум.

Тогда я старательно протёр жало. А теперь вновь посветил на салфетку.

– Ничего существенного.

Видимых следов крови, пыльцы с тела или крыльев не наблюдалось. Но факт, что на салфетке осталось нечто, похожее на шерстинки.

Расстались мы сухо,разочарованные друг другом, результатом ночной охоты. Пробирались по скользкой влажной стене, которая местами возносится на высоту семиэтажного дома, полагаясь на свет луны…

Чувствовалось, что большую часть вины он перекладывает на меня. Я подумал, через два-три месяца мы будем рассказывать про эту ночь разные вещи.

На воротах двора, где он жил, было написано краской: «Посторонним вход воспрещен!»

Этим вечером кто-то исправил:

«Потусторонним…»

* * *

Поздним утром следующего дня мы встретились возле базара. Сандуляк чувствовал себя отвратительно, ему хотелось запереться в квартире, лечь на диван, натянуть одеяло до своих измученных глаз. Но ведь он обещал, что мы обязательно поговорим на дорогу.

Отнюдь, сил у него не хватило: несколько кварталов мы прошли молча. Затем остановились возле Вознесенского храма.

– Отсюда близко, вокзал за углом, – он забыл, как накануне мы вместе проделали этот путь.

Я попробовал найти несколько теплых слов:

– Я понимаю: теперь ждать ещё год, и неизвестно, будет ли следующее лето удачным.

– Понимаете?.. Вот так вы решили… Вы сказали сейчас: ухо взрослого африканского слона весит 85 килограммов. А я рассказывал о звуках саванны.

Напрасно он так. Я сказал инертные, простые слова. Сандуляк был уверен: надо возвращаться или со щитом, или через огороды. Я знал третий – неизвестный ему по самой его сути путь – не возвращаться вообще. Не отказываться от тайны.

Его отец, младший лейтенант из затертого сорокового года, был уверен: надо жить там, где осталась тайна.

Сумерки лет – и такой сноп света!..

Я думал о тайне. О тайне вообще и о тайне в крепости Аккерман. Разве это лишь нечто, сокрытое от остальных? Много больше тайна – иное движение мыслей, желание не жить известным всем другим способом.

Он попросил ещё раз посмотреть на салфетку. Теперь в его кармане нашлась мощная линза.

Я предложил:

– Могу оставить…

– Не стоит, в Одессе гораздо шире возможности экспертизы. Ко всему же… М-да… Смею уверить, что результат не обрадует в должной мере.

Собственно, так и случилось.

С экспертизой мне любезно помог одноклассник.

– Кошачья шерсть. Животное ведет полудикий образ жизни.

Мне сразу вспомнилось: Сандуляк подмешал в состав щепотку толчёного корня валерианы. Феромоны аккерманского мотылька имели привлекающий кошек запах.

Я спросил:

– А кровь?

– Крови нет. Отсутствует по определению. Повторяю: только несколько шерстинок с признаками каких-то аптечных ингредиентов.

– Так следы – или признаки?

– Признаки!

– Дела-а… Напиши. Максимально подробно, если не затруднит.

– Не затруднит. Этих данных достаточно?

– А что, есть другие?..

Трудно поверить, но Сандуляк связался со мной лишь спустя неделю. Он поздоровался с таким спокойствием, что я решил: «Другой человек».

– Это вы, Игорь Петрович?.. Я с вами говорю?..

– Я, кто же ещё…

– Тогда слушайте!

Я медленно прочитал предоставленное лабораторией заключение, вспомнил детали проведения экспертизы.

Сандуляк не сказал ни слова.

– Прочитать второй раз?

Молчание затянулось.

– Вот, видите, как получилось, – сказал я.

Из трубки сочилось невидимое разочарование.

От чужой сильной усталости у меня онемела рука. И всё-таки пробудилось чувство персональной вины.

Я сказал в трубку:

– Мы с вами полностью реализовали собственные ресурсы. То, что произошло, можно – и следует! – считать за удачу. Мотылёк прилетел. Я готов лично – вербально и письменно – подтвердить факт существования исполинского мотылька. Людоедские штучки – не знаю, мы оба, извините меня, уцелели, но мотылёк невероятных размеров – это реальность дня.

– А толку?

Здесь он был прав: эффективный результат не просматривался даже как перспектива.

Теперь молчал я.

Он продолжил:

– Статья в газете? Фактов – аж ноль. Статья манифестирует вас неумным или уж точно – неглубоким автором. Согласны?.. И это притом, что в крепости, вернее, под цитаделью, непостижимым образом видели рогатых людей. Видели, и, какздрасьте, прочитали об этой подземной фата-морганев центральной прессе.

– Ладно, а как тогда пацанята возле костра? Их несложно найти, задать вопросы. Насчет мотылька у ребят не было никаких сомнений.

– Пацанята?.. О да! Их мнение послужит нашему делу, как никакое другое. Кстати, ребята уже в том возрасте, когда задумываются, что могут подумать о них другие.

– Феромоны! Ваш состав…

– Не рвите мне сердце! Без мотылька – главного артефакта событий – состав не более чем настойка от кашля.

– У тайны нет фактурного качества темноты.

– Вы правы даже, если вы не правы, – сказал Сандуляк.

– Итак, до следующего лета?..

Его логика оказалась проста:

– Если читателям не по силам верить в исполинского мотылька, напишите про летающих котов. Экспертиза на вашей стороне. Да и чем не отличная тема?..

Помолчал, язвительно хмыкнул, затем передразнил меня во время нашего первого разговора:

– «Для полноты жизни…»

И, не добавив больше ни слова, совершенно неожиданно повесил телефонную трубку

Олег Костенко
Козни чёрного колдуна (Рассказ)

Стадо шло, поднимая пыль. Когда оно проходило, пыль ещё долго висела клубами в воздухе, медленно опускаясь на землю. Весь день сильно пекло солнце. Янек, старший пастух, поднял руку, стирая со лба выступившие капли пота. Потом он снял с пояса флягу с водой и сделал короткий глоток. Воды оставалось немного, на самом дне.

«Скорей бы добраться до места, – подумал Янек, – хотя теперь уж недалеко».

Где-то позади громко залаял пёс, загоняя в стадо отбившуюся овцу. Старший пастух повернул голову, но Репей – опытная собака – уже справился сам. Ситуация явно не требовала вмешательства, и Янек кивнул одобрительно. Репея он уважал. Ни у кого из окрестных пастухов не было такой хорошей собаки.

Дорога сделала крутой поворот и стала взбираться в гору.

– Бу-у, – недовольно проворчал Вожак, ему не хотелось подниматься наверх.

– Неужели нам нужно обязательно лезть туда? – недовольно мемекнули овцы.

– Обязательно! – тявкнули собаки и на всякий случай слегка зарычали.

Вожак раздражённо качнул курдюком. Курдюк был большим, как и положено столь важному барану.

Репей рявкнул погромче. Он явно не собирался зря тратить время. Хозяйская воля понятна, и о чём-то ином не может быть и речи. Другие собаки присоединили свои голоса к Репею. Вожак знал, что ссориться с псами не стоит. Однажды, в неразумной юности, он попробовал: нагнул навстречу нахалу голову и попытался бодаться. Но тут произошло непредвиденное: Репей, молодой ещё тогда пёс, вдруг прыгнул вперёд и укусил его за нос.

Сделалось страшно больно, и весь боевой задор куда-то пропал. Молодой барашек попятился и скрылся в стаде. Репей тут же утратил к нему интерес и двинулся дальше, осматривая отару. Бунт был подавлен в зародыше, а больше собаку ничто не интересовало.

Сейчас тоже придётся уступить, понял Вожак. Он придал морде сосредоточенное выражение, задумчиво оглядел склон и зашагал в гору. Нет, не из-за собак, просто потому, что сам принял такое решение. Минуту спустя он уже действительно в это поверил.

Теперь всё стадо поняло, куда надлежит идти. Оно решительно двинулось следом за Вожаком. На верхушке горы дорога сужалась, и отара растянулась по ней, словно большой белый пушистый хвост.

Стало чуть попрохладней, на небе появились лёгкие облачка. Стадо вышло на большой луг, посреди которого находилось крупное прозрачное озеро. Монолитное, до этого момента, движение тут же разбилось на множество ручейков: стадо не спеша разбредалось, сохраняя, впрочем, некоторую компактность. Никому из овец и баранов не хотелось слишком отдаляться от остальных.

Долгое время на лугу слышался только хруст перемалываемой зубами травы, да ещё изредка блеяла какая-нибудь овца.

– Пора и нам перекусить, – предложил своим помощникам Янек.

Пастухи развьючили ослов, доставая из мешков нехитрую снедь. Молодой Томас быстро нарубил дров в ближайшей роще, и вскоре на краю луга горел костёр.

– Удачные нынче деньки, – произнёс Янек, потягивая сладкий чай, – шерсть дорожает, только знай, выгуливай их да стриги.

Томас и второй помощник, щербатый Матюш, одобрительно закивали. Пастухи состояли в доле с хозяином, и подобные речи были им по сердцу.

– Да, хозяин наш – голова, – восхищенно воскликнул Томас, – я раньше и поверить не мог, что можно так легко делать бизнес.

– И заметьте, – наставительно добавил Янек, – своих никогда не обижает. Крепко держитесь за него, ребятки. Где ещё найдёшь подобных хозяев. В общем, с ним мы не пропадём.

Он замолчал, прислушиваясь. Вскоре и остальные различили стук копыт. На луг выскочила лошадь. Сидящий на ней всадник был облачён в тёмную широкую бурку, свисавшую с его плеч на круп лошади. На голову его была надета остроконечная шапка, слегка прикрывавшая изборождённый морщинами лоб. На левой щеке можно было разглядеть небольшой шрам. Пронзительно глядели голубые глаза.

– Опять он! – раздражённо воскликнул Матюш.

Янек демонстративно сплюнул. «В третий раз за месяц», – подумал он.

Быстро осмотрев луг, всадник остановил коня неподалёку от стада.

– Сейчас будет речь читать, – пробормотал Матюш. – Достал уже.

Какое-то время прибывший просто смотрел на отару, потом, подняв руку, заговорил, обращаясь непосредственно к стаду.

– Запомните! На самом деле вы не бараны, а люди! В копытных вас превратил злой колдун! Он смог это сделать, так как ваши предки не жили, как настоящие люди, не желали думать и принимать решения. Только потому его колдовство обрело над вами такую власть. Но даже сейчас ещё не поздно! Попытайтесь думать и вести себя, как положено людям! Разорвите порочный круг стада! Вспомните, кто вы на самом деле, и тогда проклятье утратит над вами всякую власть!

Несколько овец повернули в его сторону головы: новое лицо – это всегда интересно, при этом они, правда, не переставали жевать.

– Так он нам весь бизнес испортит, – пробормотал Матюш.

Он нахмурился, потом достал из вьюка ружьё, это была старая, но содержащаяся в хорошем состоянии двустволка, и, не вставая с места, выстрелил, разрядив левый ствол. Стрелять прямо во всадника он всё– таки не решился, а потому послал пулю чуть выше его головы. Выстрел громом прокатился по лугу.

Матюш опустил винтовку. Янеку показалось, что всадник чуть вздрогнул. Большинство овец повернулись на выстрел и теперь стояли, с интересом ожидая дальнейшего. Вздохнув, старший пастух поднялся.

– В общем, так, господин хороший, – крикнул он, приложив ладони ко рту наподобие рупора, – мы тебя сюда не звали! И имеем полное право защищать вверенное нам имущество. Ещё одно слово, и огонь откроем всерьёз! Я предупредил!

Всадник, наконец, повернул голову и с минуту разглядывал его в какой-то задумчивости.

– Вверенное вам имущество? – наконец сказал он, то ли уточняя у них, то ли пытаясь, что-то определить для себя. – Понятно. Впрочем, вы можете успокоиться. Я ухожу, так как сказал уже всё, что хотел. И больше ничем не могу помочь этим несчастным. С вами же говорить бесполезно.

Всадник натянул поводья и, развернув лошадь, поскакал прочь. Он промчался совсем рядом с сидящими возле костра пастухами, даже не повернув в их сторону головы, и вскоре скрылся за изгибом дороги. Мягкая земля хорошо поглощала шум от копыт.

– Ну делать ему больше нечего, – проворчал старший пастух. – Нет чтобы спокойно жить и другим давать.

Матюш лишь согласно кивнул.

– Смутьян, – коротко бросил он.

– Да, кто это вообще такой? – поинтересовался Томас.

Он устроился на работу недавно, а потому ещё не знал всех подробностей. И Янек решил просветить новичка.

– Лагором его зовут, – сказал он. – Не помню уж, как там по фамилии и по батюшке. Как ни странно, из почтенного семейства происходит. Но возомнил вдруг себя защитником добра и света. Короче, прибабахнутый на голову.

– А ещё говорят, – добавил Матюш, – что раньше он изучал тайное искусство вместе с нашим хозяином. Но потом их пути разошлись, и Лагор захотел странного.

– Я и сказал: прибабахнутый! – буркнул Янек. – Ездит с пастбища на пастбище, смущает овцам и баранам умы.

– А те не смущаются, – захохотал Томас. – Слушайте, а не слишком это – с ружьём? В конце концов, отара на него никакого внимания.

Янек покачал головой.

– Матюш прав, риск есть всегда. Если Лагор появится ещё раз, стреляем на поражение. В случае чего, заявим, что он пытался угнать отару. Не бойтесь, у хозяина прекрасные адвокаты.

Прежде чем вернуться к еде, старший пастух ещё раз посмотрел на мирно жующие стадо. Тишина и покой. Ему всегда нравилась эта идиллия.

Казалось, что с небес на луг спустились лёгкие белые облачка и теперь медленно двигаются над самой землёй. Да, истинная идиллия! Лагор был настоящим смутьяном: тревожил умы. К счастью, разрушить утопию было не так-то просто: бараны просто не обращали на Лагора внимания.

Янек был не совсем прав. Как раз в это время молодой барашек повернул голову к своей матери, дородной овце Долли.

– Мама, кто это был? – негромко проблеял он. – Тот, который кричал?

Овца повернула к ребёнку голову. Слегка обеспокоенная вопросом, она даже перестала жевать.

– Демон-искуситель, сынок, – проговорила она. – Он хочет сбить нас с истинного пути, чтобы мы забыли основной закон стада. Но не бойся, достаточно его просто не слушать. Старшие ангелы-хранители пастухи и младшие ангелы рычатели никогда не подпустят его к стаду. Таков древний договор между нами и ангелами. В обмен – и в знак заключения контракта – мы позволяем пастухам себя стричь, выражая этим свою преданность высшим силам.

– Как интересно, – от восторга барашек даже подпрыгнул на месте. – Значит, в стаде нам ничего не угрожает?

– Ну конечно, – успокаивающе проблеяла овца, – страшно лишь одно: выпасть из стада. Отбившихся съедают серые демоны-волки.

– Ой! – Теперь испуганный барашек присел. От волнения ещё слабые ножки у него разъехались, и он опустился брюхом прямо в траву.

Удовлетворённая овца едва заметно кивнула. Теперь, когда сын был достаточно напуган, его требовалось успокоить.

– Не бойся, это только для отщепенцев, – продолжила Долли урок. – Уверена, тебе участь быть съеденным не грозит. Запомни, сынок, главное – это не покидать стада. Если ты всегда будешь выполнять этот закон, то перед тобой откроются все пути. Возможно, ты даже станешь вожаком и будешь сам вести стадо, Бяшка.

– Ух, ты, – у молодого барашка от подобной перспективы даже дух захватило, и он, наконец, поднялся на ноги. – А куда я его поведу?

– Ты станешь выразителем стадной воли. Желание стада потечёт сквозь тебя, указывая путь. Впрочем, пока это для тебя слишком сложно.

Бяшка задумчиво покрутил головой, на которой из-под шерсти уже пробивались едва заметные рожки.

– Мама, знаешь, – задумчиво произнёс он, – мне показалось, что перед горкой вожак не сам путь выбирал, ему ангелы указали.

– Ангелы тоже часть стада, – сурово ответила Долли, – к тому же, они всегда знают лучше.

Барашек ещё раз покрутил головой, стараясь усвоить.

– Значит, пастухи тоже часть стада, – удивлённо проговорил Бяшка, – вот уж никогда бы не подумал.

Он вспомнил, как сильно походил приехавший демон на старших ангелов. Он покосился в сторону вновь склонившейся к траве Долли.

– Мама!

– Чего тебе? – овца недовольно оторвалась от процесса пережёвывания пищи.

– Значит, мы когда-то были людьми?

Почему-то этот вопрос вызвал у Долли смутное беспокойство. Она словно пыталась припомнить что-то и не могла.

– Сходи, погуляй лучше, – наконец сказала она, – поешь там, или Милли, подружку свою, поищи. В общем, не задавай глупых вопросов.

Сказав это, Долли вновь уткнулась носом в траву. «Что-то Бяшка много вопросов задаёт, – подумалось ей. – Надо будет заняться его культурной программой». Она вспомнила, что милосердные ангелы установили в овчарне новые ворота. Как вернемся, сведу его к ним, – решила она. – Прекрасное времяпровождение: стой и смотри, блаженство райское, и никаких мыслей.

Бяшка пробирался через отару. Он осторожно обходил жующих овец, раскланивался со знакомыми старшими, перебрасывался словами со сверстниками. Пару раз он вступал в разговор. Но долго болтать Бяшка не любил: почему-то все говорили только о вкусной траве, о погоде, иногда обсуждали пастухов. Последнее время всё это наводило на барашка смертельную скуку.

– Где Милли? – спросил он у своего одногодка Бодалки.

– Вроде туда пошла, – Бодалка повёл в нужном направлении головой. – Пободаться не хочешь?

Бодалка достиг немалых успехов в этом искусстве, и многие в стаде за решительность пророчили ему в будущем роль вожака. Не то чтобы Бяшка имел что-нибудь против такого занятия, просто сейчас не хотелось.

– В другой раз, – пообещал он и двинулся в указанном направлении.

– Ты отказался, значит, я победил, – крикнул ему вслед Бодалка и отправился искать новую жертву.

Бяшка облегчённо вздохнул. Обычно отвязаться от Бодалки бывало не просто. Сам Бяшка бодаться не особо любил, но умел. Его даже сам Бодалка побаивался. Наверное, этим и объяснялась его уступчивость. Некоторые опытные бараны считали, что, прояви Бяшка немного больше упорства, он мог бы отнять у Бодалки звание чемпиона. Другое дело, что не тянуло.

Осторожно пробираясь между сородичами, Бяшка вдруг понял, что попал к месту, где бывал очень редко, – на край стада. Слегка завороженный простором, он осмотрелся. С этой стороны луг упирался в высокие крутые холмы, склоны которых были покрыты камнями. До них было так далеко, что от открывшегося пространства у Бяшки слегка кружилась голова. Молодой барашек слишком привык к тесноте стада. Простор пугал и манил одновременно.

Сбоку к холмам подступал лес, через который тянулась дорога. Слегка углубившись в лес, она делала плавный поворот влево и исчезала из виду. У самого края леса за первыми деревьями стояло небольшое строение, в котором пастухи ночевали. За ним можно было разглядеть отблески костра.

– Простите, вы Милли не видели? – спросил у окружающих Бяшка.

– Милли, это такая маленькая, симпатичная? – ответил пожилой баран Буджим. – Кажется, её пастухи с собой забрали. Вот счастье девочке привалило.

Быть забранным ангелами считалось в стаде почётным. Однако Бяшка встревожился. Ходили слухи, что некоторые из забранных не вернулись. За праведность ангелы возносили их прямо на небеса. «Нет уж, пусть лучше кого-нибудь ещё забирают, – подумал он. – Без Милли и поговорить будет не с кем». Молодая овечка была единственной, с кем можно было поговорить о вещах, выходящих за пределы трёх вечных тем.

«А может быть, я попросту зря волнуюсь? – попытался успокоиться Бяшка. – Ведь нередко бывает, что удостоенные вниманием потом возвращаются».

Однажды старший ангел остановился возле него самого, одарив благосклонным взглядом.

– Запомни этого барашка, Томас, – сказал он ангелу помладше. – Наверняка будет производителем. У меня глаз намётан.

Все старшие бараны поздравили Бяшку, сказав, что должность очень почётная. Однако объяснить смысл отказались категорически.

– Маленький ещё, – сказал тогда Буджим, – подрастёшь, сам знать будешь.

Обеспокоенный Бяшка вглядывался в сторону домика пастухов. Но Милли не появлялась, и со временем молодой барашек всё больше и больше тревожился. «Я должен убедиться, что с ней всё в порядке, – говорил он себе снова и снова. – Основной закон барана – быть в стаде!» – казалось, прогрохотало в мозгу.

Бяшка заколебался: он не мог нарушить высший запрет. Барашек бросил ещё один взгляд в сторону костра. «Но ведь там пастухи! А они часть стада! – вспомнил вдруг он. – Так мама говорила. А значит, он вовсе не покидает отару!»

Решившись, Бяшка медленно двинулся к небольшому строению, едва переступая ногами. Ему было страшно: он никогда ещё не покидал стадо.