Текст книги "Негоциант"

Автор книги: Владислав Жеребьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Деньги, – сообщил Зимин. – Много денег.

– Полновесные золотые, – пояснил я, не отрываясь от тарелки. В отсутствие приборов есть приходилось руками.

– Если бы, – покачал головой Славик и извлек из недр сокровищницы толстую пачку евро. – Валюты тут до хрена. Евро, доллары, фунты, рубли и то есть. Зачем они здесь, интересно? Обменников я по дороге что-то не видел, да и пополнение счетов дома идет по факту расчета с покупателем. Наши бумажки в этом мире нужны только тараканам, если уж они совсем оголодают и позарятся на бумагу с водяными знаками, как-никак целлюлоза.

– Во второй ящик не лезь, – предупредил я. – Там документы, с которыми сегодня, возможно, предстоит поработать. На повестке дня, впрочем, и так много задач.

– Например? – поинтересовался Зимин, не в силах отвести взгляд от маленькой сокровищницы.

– Вечером у нас званый ужин, – напомнил я, – на котором, помимо прочих буржуев, будет глава гильдии убийц, возможно, способный пролить свет на исчезновение Клары Подольских. Поговорить с ним надо и желательно наедине, так что пока я буду вести деловые разговоры, будешь развлекать дам.

Баня разочаровала меня, оказавшись обычной финской сауной с сухим паром и прочими прелестями импортной культуры, далекой русской душе. Ни тебе веников, ни шаек, ни кипятка на раскаленные камни. Как получилось воплотить её в этом мире, сказать затрудняюсь, но сама процедура пошла на пользу моему исстрадавшемуся организму. Распаренный я выскочил во двор и сиганул в здоровенный чан с прозрачной холодной водой, наконец, почувствовав себя человеком. Даже постоянная ноющая боль в ноге отступила, дав место бодрости духа и свежести мысли.

Славик от бани отказался, предпочитая здоровому духу плескание в деревянной бадье, называемой в этом мире не иначе как ванна. Не понимаю, что люди находят в скучном сидении в ванне, плескаясь в собственной грязи и мыля голову куском мыла или шампунем с огромным количеством различных химических добавок. Джакузи, это еще весело, еще лучше душ, а баня становится на самый верх гигиенической цепочки. Что для русского баня? Лечение? Образ жизни? Приятное времяпрепровождение? Да все вместе, и еще тысячи причин в её пользу. Несчастный городской житель, запертый в тесной бетонной коробке, начисто лишен этой удивительной штуковины и выбирается в нее по особому случаю. Лично я всегда тосковал по бане, одно время даже мысля частное строительство. Купить кусок земли, выстроить свой дом, посадить дерево, баньку отгрохать по всем правилам, с предбанником, купелью и со всеми остальными прилагающимися делами, красота и загляденье. Мысли эти, впрочем, пришлось вскоре отбросить, после составления калькуляции самого строительства и планирования затрат на содержание частного дома с электричеством и горячей водой в обнимку. Было это давно, в той, прошлой моей жизни. Жизни человека, продающего электрические лампочки.

Кто-то из слуг мужчин принес мне чистое исподнее, аккуратно разложив его рядом с сюртуком и брюками, и, облачившись во все свежее, я выбрался на улицу, подставив разгоряченное лицо прохладному весеннему ветру.

В воздухе витал страшный дух празднества. Близился прием, от которого зависело, смогу ли я стать преуспевающим негоциантом или выйду вон через черный ход для неудачников.

– Вот чего не могу понять, – делился я с Ярошем, сидя на скамейке в парке, в то время как на большой лужайке возводился шатер и расставлялись столы для фуршета. – Зачем вообще придуманы эти чертовы пластиковые лицензии? Казалось бы, все блага цивилизации, которые могут прийти в головы подданных этого королевства, способны появиться за счет некого золотого запаса, не более. К чему эти препоны?

– Мой друг, – покачал барон головой и поплотнее закутался в полушубок. – Вы очень недальновидны, раз забываете, что кроме заезжих иномирян, торговлю ведут и другие. Они объединены в гильдии, у гильдий есть свои законы и порядки, нарушать которые, считай, ставить под сомнение честность самого торговца и качество товара. Дай Его Величество вам карт-бланш, другие бы просто взбунтовались, и так оттесненные с передовой вашими невероятными вещами.

– А зачем выносят арбалеты? – удивился я, глядя, как два дюжих мужика тащат на себе эти неповоротливые, громоздкие и смертоносные устройства.

– А по горшкам пострелять? – удивился Грецки. – Милейшее дело, знаете ли, да и забавно наблюдать за пьяным соседом, отчаянно мажущим по мишени. Сами догадались устроить фуршет в парке, али кто надоумил?

– Надоумили, – честно признался я, мысленно ставя плюс управляющему. – Только все равно не возьму в толк. В доме и теплее, и уютнее, и вообще масса преимуществ, отсутствующих на открытом воздухе в холодное время года.

– Тут тоже свои порядки, – кивнул барон, скрестив руки на груди. – Чтобы отмечать что-то в помещении, надо приглашать не менее трехсот гостей, своеобразный бал. Балы у нас могут устраивать только особы королевской крови, а нам сиволапым не положено. Максимум что можно себе позволить, это выставить шатер, так что бурные зимние гуляния проходят с большим количеством алкоголя и горячих мясных закусок. Обычай тоже древний и по-своему абсурдный, но посмевший устроить прием под сводами крепче парусины, рискует головой, так как действиями своими оскорбляет монаршую особу.

– Законы – это наше всё, – улыбнулся я. – Не поверите, барон, но даже в нашем обществе, шагнувшем в уровне технологического развития далеко вперед, до сих пор сохранились абсурдные анахронизмы. К примеру, в шестом веке от Рождества Христова было принято поздравлять людей, которые чихнули, поскольку считалось, что они при этом изгоняют зло из своих тел. Во время Великой чумы в Европе папа принял закон, по которому предписывалось говорить «Да благословит вас Бог» тому, кто чихнул. Кажется, он действует до сих пор.

Слуги наконец справились с непослушным шатром, вбив колья и растянув веревки так, чтобы придать ему какое-то подобие нормального купола со стенами, и на стол принялись расставлять горячительные напитки. С другой же стороны уже устанавливали переносные жаровни, разжигали огонь, готовя нужное количество углей для мяса и птицы. И вообще скучный весенний сад, в той его поре, когда деревья еще не начали цвести, и даже днем было еще прохладно, приобретал нарядный и праздничный вид. Заняты были все. Кто-то подметал дорожки и раскидывал по углам кучи снега. Кто-то расставлял масляные фонари на высоких ножках, призванные освещать застолье и подступы к шатру. Кто-то выносил скамейки, доставая их из дровяного сарая с заднего двора, для тех из гостей, кто решит немного отдохнуть. И под конец прибыл небольшой ансамбль веселить высоких гостей музыкой и пением.

Наконец настал тот час, когда к растительным воротам представительства, которые охраняли хмурые городские стражи, начали прибывать первые гости. Я и барон, прибывший на празднование без своей второй половины, – Грецки пожаловался на внезапно разыгравшийся острый приступ мигрени у дражайшей супруги, – встречали гостей на центральной аллее, а Зимин зорко следил за количеством алкогольных напитков, которые предстояло выпить приглашенным, закусывая умопомрачительными блюдами штатного повара. Запах яств, распространявшийся из флигеля, заставлял бурлить даже сытые желудки и наполнял рот слюной.

Первыми прибыли носилки с господином Алюшем вместе с супругой и старшей дочерью, прыщавой худой девушкой с «плоскоглазием» и плоскостопием. «Плоско» у нее было во многих местах, но обо всех упоминать в приличном обществе попросту не принято, так что эти подробности я опущу. Алюш был худощав, безбород и в отличном настроении в преддверии доброй старой пьянки, а являясь еще и главой гильдии негоциантов, имел на это полное право. Чай, к коллеге по цеху прибыл, ни к кому-нибудь. Жена его, тихая и немногословная, на контрасте с луженой глоткой мужа терялась, превращаясь в бледную тень старшего негоцианта, а вот дочка была мерзка и визглива. Более того, не замечая всех недостатков своей внешности, считала себя красавицей, чему в другом обществе и при других обстоятельствах, возможно, способствовало отцовское состояние. Алюш был богат, о чем свидетельствовал его богатый тулуп, обшитый по краю какими-то по всем признакам редкими шкурками. Пуговицы того тулупа были с золотым напылением, наша земная технология, и ввиду этого стоили неприлично дорого.

Раскланявшись с первыми гостями, я закурил, наблюдая, как Алюш под руку с женой устремился к маячившим на горизонте спиртным напиткам как раз в тот момент, когда слуги начали подавать на стол холодные закуски. Дочка его, правда, задержалась, поведя пространные разговоры о погоде, но я спровадил её к дражайшему батюшке, мотивируя занятостью встречей гостей. На беду мою, пришлось пообещать этой «фее» один из танцев, на который я обязательно приглашу «маленькую принцессу», как только разберусь с официальной частью, а Ярош, давясь от смеха, намекнул, что я еще легко отделался.

Следующим прибыл начальник королевской стражи Бараш Амур. На классического амура, в том исполнении, в котором мы привыкли видеть этих маленьких голозадых арчеров, он вовсе не походил. Широкие плечи и прямая спина выдавали в Бараше армейскую выправку. Таких, как он, ни с кем не перепутаешь. Можно обрядить его в рубище, поставить на паперти около церкви, вымазав лицо сажей, но армия все равно будет торчать у него изо всех щелей. Выпяченный вперед подбородок пересекал старый шрам, удаляясь по щеке и чудом не задевая глаза. Старый пират, как я его окрестил, пребывал в прекрасном расположении духа, шутил, жал руки и вообще показался неплохим парнем. Прибыл он со своей сестрой, старой девой сорока пяти лет, чьи поклонники терпели фиаско сначала при виде грозной фигуры единокровного брата, а впоследствии узнавая его должность и чин. Я усомнился в истории Грецки, но тот лишь скалил зубы и делал таинственные пассы в сторону удаляющихся от ворот гостей.

Появление главы гильдии убийц сопровождалось несколькими интересными действиями со стороны рабочих, меланхолично перетаскивающих строительный мусор из одного угла стройплощадки в другой. Едва за поворотом показались носилки, на которых, укутанный в длинный красный плащ с меховым подбоем, восседал сам Эрик Карина, гвардии полковник тяжелой панцирной пехоты, в отставке, как улица мгновенно опустела. Стражники, до этого чувствуя себя крайне вольготно, в присутствии Амура, вдруг, как кол проглотив, вытянулись в струнку, отчаянно сжимая кулаки, да так, что костяшки пальцев в момент побелели. За носилками Эрика показались носилки его жены и сына, крепкого высокого юноши, что ни статью, ни манерами не уступал своему почтенному отцу. Такой же крикливый и претенциозный, что я без труда определил при нашем знакомстве. Раскланявшись с Карино и поцеловав руку его супруге, я указал троице на накрытые столы.

Последним заявился глава городской управы, Кельвин Бариус, низенький и плешивый, он больше был похож на служку в церкви, чем на городского главу, но по заявлениям барона, держал город в своем маленьком худом кулаке настолько плотно, что ни одна ниточка, ни одна монета не проходила мимо его рук. Всем городским снабжением заведовал соответственно Бариус, и взятки брал, как полагается, с размахом. Прибыл глава один и в дурном настроении, но, увидев обилие еды и выпивки, растаял, сменил гнев на милость и, обняв по очереди сначала меня, потом Грецки, отправился прямиком на запах жарящегося на углях мяса.

– Слушайте, барон, – я затушил сигарету о каблук и поискал глазами хоть какое-то подобие урны, – вопрос меня беспокоит, по поводу того же закона о невозможности проведения праздничных мероприятий в закрытых помещениях.

– Какой же, мой друг? – поинтересовался Ярош.

– Да все по той же теме, – пояснил я, направляясь к столу, заставленному яствами. – Взять тот же трактир. Люди постоянно что-то празднуют там, а под закон, как понимаю, не попадают.

– Питейные заведения, дружище, – барон улыбнулся, наблюдая за тем, как стремительно уменьшается запас спиртного на столе, – к привилегированным не относятся. Ни один достойный человек, по мнению короля и его приближенных, не будет устраивать приемы в закопченном, заполненном простым людом помещении, и уж тем более арендовать его для личных нужд. Все же ясно как божий день.

– Ясно стало, дорогой барон, – произнес я в тон своему собеседнику, – после того как вы мне это объяснили.

Оказавшись в новом для себя мире, Александров в первую очередь направился в степи, где и строился опорный пункт Федеральной Службы Безопасности. В своей злой наивности, тщательном отборе персонала и щедром финансировании Подольских он и не подозревал, какой поток нелегальных грузов проходит через открытый транспортный поток.

– Эй, ты там живой? – Крышка ящика отворилась, и на Сергея взглянул хмурый мужик в кирасе с королевским гербом.

– Живой, – признался агент ФСБ, – только тело затекло, да так, что ни в сказке сказать, ни пером описать.

– Все готово, – решил не размениваться на сантименты резидент. – Лингвистическая подготовка состоится через два часа. Далее тебе выдадут местную одежду, лошадь и специальный плащ для скрытого ношения огнестрельного оружия. Памятку по планете читал?

– Да, читал. – Перевалившись через край ящика, Александров охнул и, придерживаясь за край, начал разминать ноги. – Планета-нонсенс, несуразица. Языковые схемы свои, но большая часть истории, науки и политики идет параллельно…

– Хватит, – грубо прервал встречающий. – Я сам эту писульку и кропал. Пять лет в этой дыре ошиваюсь, а дело с мертвой точки сдвинулось только полгода назад.

Быстро проскочив мимо скучающих гвардейцев и коновязи, воин провел агента в сарай и, подойдя к стогу сена, вытащил оттуда большой деревянный сундук.

– Тут все, – пояснил он, отпирая замок и поднимая крышку. – Одежда, боеприпасы, местная валюта. С автомобилями, сам понимаешь, туго, что, наверное, и к лучшему. Некоторые тропинки, обозначенные на карте, для езды на внедорожнике не предназначены, а вот на доброй скотине пролезешь – будьте-нате. Опять же время сэкономишь.

Полчаса ушло на переодевание, экипировку и получение напутственных инструкций от резидента.

– Слушай и запоминай, – уверенно бубнил мужик, водя пальцем по карте. – Пойдешь ровно по меткам. Это тщательно выверенный маршрут. Ни лихих людей, ни больших поселков, ни топей или рек. Пару водных преград тебе, конечно, преодолеть придется, но, так сказать, чем богаты.

– На сколько процентов готов опорный пункт?

– Почти завершен. Аппаратура и средства слежения налажены, средства пассивной защиты должны ввести в эксплуатацию на этой неделе. С ядерным генератором пришлось повозиться, но здоровый шантаж нам в помощь.

– Господи, – подивился Сергей, пытаясь засунуть ногу в длинный кожаный сапог. – Как вы его протащить-то умудрились?

– У главного инженера есть сын, учится в Оксфорде, – пояснил резидент. – Сначала мы не хотели ничего плохого. Предлагали денег, льготы, блага. Ну а потом, когда этот упертый баран окончательно и бесповоротно увидел новые ворота, к нему пришла по почте посылка. Великобритания, Лондон, безымянный палец. Все просто.

– Я, конечно, не совсем в курсе дела, – замялся Сергей, прилаживая на пояс короткий пехотный меч, – но зачем вся эта таинственность? Почему бы просто не взять старика штурмом, да отправить его в места не столь отдаленные, а добро экспроприировать?

– Ты думаешь, я не предлагал? – удивился мужчина. – Сотни раз, но уж очень у Подольских связи обширные. Резонанс поднялся бы – будьте-нате. Век бы потом не отмылись. Да и потом, некоторые важные документы и исследования спрятаны у старпера где-то далеко и плотно. Если бы мы дернулись, решили подвинуть его с рынка, сведения почти наверняка были бы уничтожены, что нанесло бы по национальной безопасности существенный пендаль.

– Ну да, – усмехнулся Александров. – После Сербии национальная безопасность до сих пор побаливает.

В дверь сарая постучали, и на пороге появился невысокий мужчина с торбой, в просторном тулупе из овчины.

– А вот и наш лингвист с аппаратурой, – улыбнулся резидент, маня вновь прибывшего рукой. – Вы тут начинайте, а я прослежу, чтобы вам никто не мешал. Дежурным офицерам пока золотишка отсыплю. Оно у нас казенное, можно особо не церемониться.

– Последний момент, – остановил его на пороге Александров. – Операция международная. Вы в курсе?

– Как же не в курсе? – недовольно вздохнул мужик.

– Прибудут еще три агента, а с ними и партия груза. График прохождения у меня с собой в портсигаре.

– Курите?

– Нет.

– И я не курю.

Выйдя за дверь, резидент со злобой пнул носком сапога пробегавшего мимо шелудивого пса. Умная зверюга, привыкшая к подобному обращению, ловко извернулась, уходя от удара и, отпрыгнув в сторону, залилась надрывным хриплым лаем.

– Опять просрали, – прошептал мужчина. – Столько лет проведенных в этой дыре. Лишения, голод, опасность в любой момент получить ножом под ребро, просто зайдя в кабак, а теперь все эти уроды приезжают на готовенькое и объявляют операцию международной. Дескать, лучше злой мир, чем добрая ссора.

– Господа! – Я постучал по хрустальному графину. – Господа, минутку внимания. Хочу произнести тост.

Толпа высокопоставленных вельмож с женами и детьми производила немалый шум, и пришлось изрядно потрудиться, чтобы привлечь к себе внимание. Стуча по графину, я даже испугался, не расколю ли бедный сосуд, но пузатая стекляха с честью выдержала свалившиеся на нее испытания. Дождавшись пока наконец воцарится хоть какое-то подобие тишины, я окинул взглядом собравшихся и продолжил:

– Тост этот я хочу произнести по нескольким причинам. Первая и основная – это знакомство. Никогда, ни при каких обстоятельствах судьба не сводила меня со столь большим числом столь достойных господ. – Послышались аплодисменты. – Вторая причина – это удача, – продолжил я после того, как публика успокоилась. – Удача, которую хочу пожелать всем. Удача, господа, не слепой случай, не возникшие на ровном месте обстоятельства. Удача, господа, шагает с нами рука об руку. Так выпьем же за то, чтобы она и дальше оставалась спутницей каждого из нас.

Сорвав очередную порцию аплодисментов и пригубив напиток, я уже было собрался выловить для приватного разговора господина Карина, ударными темпами уничтожающего свиные отбивные, как кто-то ненавязчиво, почти незаметно тронул меня за локоть.

– Что вам? – обернулся я, с неудовольствием оглядывая потревожившего меня слугу.

– Извините, господин негоциант, – зашептал тот, – но вам передали записку. Лично в руки.

– Записку? – я удивленно поднял бровь и, отставив бокал, вышел из-за стола.

– Вот, – парень протянул мне клочок бумаги и собрался удрать, но не тут-то было.

– Стой, – рыкнул я, преграждая ему путь тростью. Записка была написана ровным, мелким и, естественно, абсолютно незнакомым мне почерком. В самой бумаге ничего примечательного не было. Бумага как бумага, самая обычная, плохого качества и грязно-серого цвета, а вот написанное меня весьма заинтриговало.

«Уважаемый господин негоциант, —прочел я мелкие ровные буквы. – Если вам дорога ваша жизнь, жизнь госпожи Клары и успех предприятия, заклинаю вас явиться к городским воротам сегодня в полночь. Ни в коем случае не сообщайте никому о нашей встрече и уж тем более не берите провожатых. В случае отклонения от инструкций разразится беда, пострадаю и я. Расследование о пропаже Клары не ведите, даже не пытайтесь разговаривать с официальными лицами. Большинство из них подкуплены и работают на нашего общего врага. С надеждой на понимание. Доброжелатель».

Вцепившись свободной рукой в камзол, я привлек паренька к себе.

– Кто принес записку? Ну же?

– Оборванец, – пролепетал слуга, серея от ужаса.

– Точнее, – рыкнул я, для верности встряхнув беднягу.

– Самый обычный оборванец, господин негоциант, – зачастил парень, на этот раз покрываясь бурыми пятнами. – Таких сотни в городе. Клянчат, попрошайничают, воруют кошельки у прохожих. Меня еще удивило, откуда у такого человека есть полновесный золотой? Я вернуть могу, господин негоциант, не губите.

Немного остыв, я отпустил парнишку, примирительно похлопав его по плечу.

– Записку читал?

– Что вы! – В глазах слуги снова отразился неподдельный испуг.

– Ладно, верю, – улыбнулся я. – Деньги оставь себе, заслужил.

Отпустив нежданного почтальона, я захромал назад к гостям, судорожно планируя, что теперь предпринять. Если верить автору записки, то к главе гильдии убийц обращаться не стоило. С другой стороны, идти в ночь, на встречу с незнакомым мне типом, после того, как на меня, грешного, и так было совершено самое настоящее покушение в лесу, было весьма опрометчиво, если не безрассудно.

Выцепив из шумной толпы Славика, прилежно поглощающего алкоголь и беседующего с той самой особой, которой пришлось пообещать танец, я сунул ему под нос клочок бумаги.

– На вот, почитай.

– Бред, – поморщился тот, быстро пробежав глазами по тексту. – По мне, так идти туда будет глупо и опасно. Требования эти тоже, одному, без провожатых. Нет, Митяй, даже не думай. На твоем месте я передал бы записку Ярошу, а он потолковал бы с главой городской стражи. Пара крепких парней – и вот твой таинственный доброжелатель скручен и под белые рученьки доставлен в допросную, а там уж найдутся люди, способные выбить из него всю информацию по пропавшей девчонке.

– Не знаю даже, – растерялся я. – Ситуация больно скользкая. Если у «доброжелателя» действительно есть сведения о Кларе, то они нам очень помогут, да и не доверяю я этим рожам. Посмотри на них. – Мы синхронно обернулись, взглянув на гомонящую, поглощающую мясо и алкоголь толпу собравшихся под сводами шатра. – Каждый из них, по сути, змея подколодная, на лицах так и написано. Такие продадут тебя любому, кто предложит цену выше предыдущей на один золотой.

– Я им тоже не доверяю, – признался Славик, отхлебывая из бокала. – Но и нестись сломя голову на встречу не рекомендовал бы.

– Сделаем так, – пожал я плечами. – На встречу я пойду. Это редкий шанс хоть что-нибудь прояснить и вообще понять, во что мы с тобой так опрометчиво впутались. Ты со мной не пойдешь, как, впрочем, и Грецки. Останешься здесь и будешь ждать ровно два часа, по истечению которых я появлюсь в особняке в целости и сохранности, либо беги к ближайшим стражникам и поднимай тревогу.

– Ствол хоть возьми, Пинкертон, – вздохнул мой приятель, очевидно, поняв, что от сомнительного ночного променада отговорить меня не получится. – Он тебе в любом случае может пригодиться, только аккуратнее, не свети.

– Не возьму, – покачал я головой. – Если данное письмо провокация, то меня возьмут на горячем, с запрещенным для провоза огнестрелом, и точно вышвырнут из королевства. К тому же мы и так порядочно им наследили.

– В смысле? – вопросительно поднял бровь Зимин. – Случай-то был единожды, на пустой дороге, в лесу. Кто увидеть-то мог?

– Ствол никто, – улыбнулся я. – А вот гильзы, оставленные на месте происшествия, кто угодно. Начиная от простого прохожего и заканчивая особым отделом розыскной стражи.

– Дудки, – легкомысленно отмахнулся Славик. – На нас это повесить не реально. Даже если дырки от пуль на трупах нападавших, то это еще не значит, что автомат был именно у нас. Была драка, все перемешалось, может, кто из бандитов и воспользовался запрещенным оружием, да не рассчитав, своих почикал. Да и не слышал я, чтобы какое-то следствие начинали. Случай-то бытовой почти в этих краях. Много лихих людей в лес уходит, не от хорошей жизни, конечно.

– Пока не припишут, – кивнул я. – Зацепиться не за что, да и крутимся мы на виду. С одной стороны, похитить наследницу Подольских, чье присутствие на банкете в честь Его Величества обязательное условие, грозящее скандалом, никому не помешало. С другой же стороны, если я отправлюсь на встречу с «Кипарисом» под мышкой, то сопоставить два факта способен будет любой мало-мальски соображающий стражник.

Назначенный час неумолимо приближался, а «дорогие» гости даже и не думали расходиться. Казалось, ничто их не брало. Ни обилие выпитого алкоголя, ни тяжелая жирная пища. Должно было сыграть хоть что-то. Либо сытость, либо опьянение, но признаков сего, к сожалению, не наблюдалось.

Есть такая теория. Если добавить в бочку меда ложку дерьма, даже если бочка очень большая, а ложка очень маленькая, то все равно получится бочка дерьма. Не верите? Попробуйте. Возьмите в руки ложку и отчерпните из этой бочки, а потом в рот. Нормально? Понравилось? И мне нет. Ну так вот, я именно та самая ложка дерьма, только не в бочку меда меня окунули.

Вот вроде бы и мед, и все к лучшему складывается. Дорогие гости пьют, едят, морально разлагаются и вроде бы готовы на переговоры и поблажки. Мы же этого добивались, ведь верно? Я же, как дурак, все о записке думаю. Вдруг девчонка жива, вдруг не по кускам, а целая, а мы тут водку пьянствуем. Предприятие, весь негоциантский дом в опасности, как колосс на глиняных ногах. Большой, могущественный и виден издалека, но стоит случиться нештатной ситуации, будь проклят этот прием, как рухнет, рассыплется в прах глиняный гигант. В этот вечер мне пришлось приложить невероятно много усилий, чтобы не напиться в дрова, не сползти в пьяном забытьи под стол и не остаться там до утра, заработав пневмонию и радикулит. Никого нельзя было обделить вниманием, с каждым следовало чокнуться и выпить, и я, как радушный и гостеприимный хозяин, обходил весь этот террариум единомышленников по кругу, моля, чтобы поскорее закончился этот фарс. Каждый из собравшихся тихо ненавидел всех присутствующих, за исключением нашей троицы. Барон, как выяснилось позже, ввиду остроты ума и завуалированных намерений, соблюдал четкий нейтралитет, к Славику относились не более чем к доверенному человеку, посвященному в некоторые нюансы, но не имеющему права принимать решения. Я же был темной лошадкой, появившимся из ниоткуда незнакомцем, обладающим некоторым количеством ресурса, доступ к которому были бы не прочь получить многие в королевстве.

Фуршет медленно, но неуклонно перерос сначала в пьянку, потом последовали танцы и даже почти случилась пара драк. Если бы не вмешательство Яроша, то и дуэлей было бы не избежать, а Негоциантскому дому Подольских подобного рода слава нужна была как слону панамка, и когда, наконец, гости принялись расходиться, я почувствовал, будто тяжеленное бревно перекочевало с моих плеч на землю.

– Если подобные фуршеты будут обязательными, – кивнул я присевшему на край стола Зимину, который на протяжении всего вечера пытался догнать гостей по степени невменяемости, – то боюсь, что я сойду с ума.

– Или сопьешься, – предложил свое видение вещей Славик.

– Или сопьюсь, – согласился я.

Слуги понемногу принялись наводить порядок в саду, растаскивая стулья и убирая осколки побитых высокопоставленными вельможами тарелок и фужеров. Другие аккуратно, по одному, выкручивали фитили у масляных фонарей, и парадный двор, шумный и многолюдный, потихоньку погружался во тьму.

Последними уехали барон и муниципальный глава, отправившись в обнимку куда-то в кабак, продолжать буйную ночь. Проводив их, я скорым шагом направился к себе в кабинет. Нога после бани немного успокоилась, но хромать мне предстояло без малого неделю, а то и больше, так что я начал потихоньку привыкать к своему деревянному медведю, разинутой пастью хватающему холодный ночной воздух. Оружием трость была, и оружием не из слабых. Стальная болванка, вставленная умелыми руками в её основание, способна была расколоть череп недруга, будто гнилую тыкву, не встретив особого сопротивления. Мне требовалось оружие, это было ясно и дураку. Болтаться по незнакомому городу ночью крайне опрометчиво, а уж тем более в моей ситуации. Огнестрельное, вожделенный «Кипарис», спрятанный на дне сумки Зимина, подошел бы как нельзя лучше, но брать его я себе категорически запретил, как ни заманчив был этот вариант.

Во-первых, огнестрельное оружие входило в ту часть списка, пункты которого к ввозу были запрещены настрого, а последствия за нарушения грозили очень серьезные. От штрафа до срока, и прости-прощай карьера. Вторым пунктом в пользу отказа от ствола являлось крайне ограниченное количество боеприпасов. Вот если совсем прижмет, если безносая сунется в дверь и потребует свою долю, тогда я, наверное, плюну на секретность и сделаю из нее дуршлаг, а пока стоит вообще отказаться от этой мысли.

Как возможный вариант вооружения подошли бы ножи, хорошие, метательные, либо штурмовые, из тех, что и пилку имеют, и кусачки. Если первые можно было еще найти в этом мире, заказав у кузнеца или с пристрастием перебрав ассортимент оружейного магазина, то вторые тут вовсе не водились. И то и другое все равно пришлось отмести ввиду неурочного времени и невозможности достать что-то похожее в ночи, не вызывая при этом лишних расспросов. Оставалась палка, самая обычная с виду, но не уступающая в прочности кистеню, да и по свойствам своим с ним в родне.

За час до назначенного времени я все еще пребывал в некотором замешательстве, пытаясь просчитать все варианты развития событий. Что мне могло дать это странное свидание? Ну, во-первых, ясность. Ясность понимания того, что, к примеру, следует паковать чемоданы, и пока еще не поздно валить в сторону двери. Стучать в нее каблуками, орать и требовать, чтобы тебя болезного впустили назад, на матушку Землю, так как здесь обижают, много пьют, и пахнет плохо. Смешно? Ну да, почти смешно, если бы не было так грустно. Отступать некуда. Время включения врат строго регламентировано ввиду чрезвычайных энергозатрат, так что делай что хочешь, Митя, но все должно работать.

Вторым исходом была чистой воды подстава. Конкуренты, не унимавшиеся ни на миг, спали и видели марш обреченного дома и бывшего конкурента Подольских, в сторону таблички с надписью «выход». Судя по отчетности, что я нашел на столе своего усопшего предшественника, деньги здесь делались немалые и делались на всем, от древесной стружки до гвоздей и скрепок. Клара исчезла, а с ней и моя надежда на светлое будущее и кругленький валютный счет. Интриги, кругом одни интриги. Мерзко, холодно и сыро от этого, бросает в дрожь. Наплевать бы на все и, закутавшись в теплый шерстяной плед, усесться напротив камина и, вытянув ноги перед пляшущими за решеткой языками пламени, помечтать о море и белом песке. Зачем подставлять меня теперь? Неясно. Зачем было преследовать меня в тот незабываемый день, а потом так бесславно гибнуть в ДТП? Зачем было вообще организовывать эту странную атаку в лесу и выводить на бой, если можно было найти арчера посерьезней, что без труда засадил бы старшему торговому представителю стрелу в глаз, и ни хлопот тебе, ни забот.