Текст книги "Атомное сердце "

Автор книги: Владислав Выставной

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Зато Кнак, несколько оживился, словно ощутив в Горе родственную душу, к тому же обладающую явным превосходством в бандитской иерархии.

– Хе, слабые места… – осклабился Кнак. – Их слабые места будут покрепче наших сильных…

– Ты чего разошелся, умник? – грубо оборвал его Гор. – Страх потерял? Давай, по делу!

Кнак странно посмотрел на Гора, вжал голову в плечи.

– Ну, ладно… – покорно сказал он. – Большую часть иридиевых приисков контролируют кланы Жреца и Колена. Остальные – так, мелкая шушера. Колено, вроде как поактивнее: он часто уходит за пределы системы, не брезгует рейдерством, то и дело задирает других авторитетов, устраивает налеты на базы и кровавые разборки. Полнейший отморозок. Но, я думаю, он менее опасен, чем Жрец…

– Это еще почему? – заинтересовался Мах. И тут же поймал себя на мысли, что с опаской поглядывает в сторону Гора. У того изменилась не только манера поведения – что-то произошло с лицом. Странно – но теперь все в его внешности говорило о том, что он – смертельно опасный мерзавец… Что ни говори, все-таки, трудно привыкнуть к столь радикальным перевоплощениям Мима.

– Жрец – тоже псих, но странный и совершенно непредсказуемый, – сказал Кнак. – Оно не удивительно: на Темных окраинах, да еще в камнях, легко свихнуться. Говорят, он всерьез увлекается колдовствовм.

– Колдовством? – Гор удивленно приподнял бровь.

– Так говорят, – повторил Кнак. – А еще он, вроде бы приносит человеческие жертвы непонятно кому. И, якобы, жрет человечину… Его все рейдеры боятся. Когда он, наконец, устроил себе тихую гавань на иридиевых астероидах, на Зирге чуть карнавал не устроили… В общем, и у того, и у другого, помимо промысловых судов и рейдерских драккаров, есть по боевому клиперу. Уж не знаю, где они их достали…

– Не отвлекайся, – сказал Гор. – Где они хранят добытый иридий?

Кнак не выдержал, хохотнул:

– Ну, спросил! Это они даже под пытками не скажут. Ну, наверное, где-то в системе…

– Уже хорошо, – сказал Гор и обратился к Маху. – Ну, что, дружище. Думаю, надо начинать со Жреца.

– С самого опасного авторитета? – осторожно спросил Мах.

– С самого авторитетного, – уточнил Гор. И чуть заметно подмигнул Маху.

Тот с облегчением понял, что Гор остался Гором, и новое лицо его – не более, чем очередная маска.

– Ну, что, Кнак, – задумчиво сказал Гор. – Пора нанести визит к твоему приятелю. Так что давай, организовывай встречу.

Кнак затравленно поглядел на Гора, перевел взгляд на Маха. Произнес жалобно:

– Так… Мне нужно выпить. И закурить, наконец – чтоб я сдох прямо на этом месте!

Глядя в иллюзорное окно, будто бы прорезанное в многослойной обшивке, Гор испытал невольное уважение к странному и жестокому незнакомцу по прозвищу Жрец. Даже в тоскливых космических глубинах тот предпочитал жить не на корабле, не стандартном блоке, вплавленном в астероид, нет.

Еще издали потрясенные пассажиры яхты увидели искусно подсвеченное сооружение, занявшее собой добрую половину гигантской каменной глыбы.

Это лишь отдаленно напоминало похожие здания, все еще встречающиеся на Земле. И еще меньше походило на то, что можно встретить в Вольных мирах. Разве что что-то невероятно древнее, о чем рассказывают детям учителя в Мирах Конгломерата.

Храм. Совершенно немыслимый, чудовищно неуместный в этой холодной бездне. Трудно было определить его размеры. Пожалуй, между колоннами легко мог бы пройти на полной скорости ударный корвет. Космос и пониженная гравитация никак не ограничивают фантазию архитектора. Тем более, когда есть возможность передать всю работу трудолюбивым механизмам…

Вскоре стали заметны более мелкие астероиды, будто бы аккуратно расставленные вокруг центрального. Каждый был старательно обработан, превратившись в правильный «кубик». Из множества таких «кубиков» складывался гигантский куб, окружавший центральную глыбу. Опытный взгляд Маха уловил в этих камнях оборонительное назначение.

– С ума сойти… – проговорил он. – Он действительно псих, этот твой Жрец.

– Теперь он не мой, он ваш, – мрачно отозвался Кнак, торопливо затягиваясь кхе. – Главное теперь умудриться не стать «его»…

Вентиляция на яхте превосходная: она втягивала отравленный наркотиком воздух в потолок, пол и стены, так, что ни Мах, ни Гор не ощущали запаха.

– Внимание! Обнаружены корабли без опознавательных кодов, – мягко произнес голос яхты. – Я бы посоветовала проявлять осторожность…

– Спасибо, Сестра, – отозвался Гор.

В иллюзорных окнах, словно ниоткуда, возникли зловещие темные контуры – по одному с каждого борта. Самые настоящие драккары – излюбленные корабли рейдеров, предназначенные в основном для абордажа и стремительных рывков в пространстве. Эти корабли строят на тайных верфях специально для рейдерских кланов. Мало, какой корабль способен догнать легкий и мощный драккар. Разве что сверхманевренные боевые брандеры или клиперы. Но с военными кораблями рейдеры предпочитают не пересекаться.

В эфир ворвался грубый незнакомый голос:

– Кто это сюда пожаловал? А ну, сбавить скорость.!

– Мы к Жрецу, приятель! – бодро выкрикнул Кнак, выпуская дым из ноздрей. – Скажи – это Кнак…

– Ах, Кнак! – недобро произнес голос. – Не тот ли Кнак, что должен мне две тысячи монет за одну партию в «кости»?

– Э-э… Скальп? Ты что ли? – неуверенно произнес Кнак.

– Я, дружище, я! – без особой радости отозвался голос. – Я очень признателен, что ты притащился в нашу дыру специально, чтобы вернуть мне долг. Я вижу, ты неплохо поднялся, раз у тебя такая крутая посудина. Если проблемы с наличностью, что ж – приму и яхтой…

– Давай о наших делах поговорим после, – сказал Кнак. – Мы к Жрецу…

– А ждет ли он вас? – усомнился Скальп.

– Ты бы поторопился, трепло, – сказал вдруг Гор. – А то, как бы эта болтовня не вышла тебе боком!

– Это еще кто там вякает? – поинтересовался Скальп. – Кнак, ты что, организовываешь круизы для самоубийц?

– Мы сейчас причалим, – раздраженно сказал Кнак. – Лучше будет, если Жрец узнает о нашем прибытии.

– А если я просто дам команду испарить вас? – поинтересовался Скальп.

– Испарить яхту класса «экселент»? – усмехнулся Гор. – Да ты скорее удавишься, жлоб!

– Чего это я – жлоб? – обиженно произнес голос. – Ладно, я маякну Жрецу. Но что-то мне подсказывает – вы пожалеете, что сюда приперлись. Он давно уже не в настроении. Надеюсь, что вы как раз попадете под горячую руку!

– Спасибо тебе, дружище! – усмехнулся Кнак. – Ценю твою заботу.

Яхта скользнула между гранями огромных кубов, и развернулась для причального маневра: ее уже поймал и повел посадочный сервер.

Это было похоже на особый ритуал – перед причаливанием обвести прибывший корабль вокруг «храма», заставляя смотреть и поражаться, свыкаясь с мыслью о том, что хозяева этого места – весьма непросты и довольно могущественны…

Яхта замерла, прижатая к широкой ступени силой искусственного тяготения. Корпус дрогнул: это прошла воздушная волна, отделившая корабль от вакуума. Весьма расточительная технология, позволяющая отказаться от переходных рукавов. Похоже, экономить на эффектах здесь не привыкли.

– Пошли! – небрежно скомандовал Гор и, не оглядываясь, направился к раскрывшемуся зеву выхода.

Мах молча последовал за ним. Последним шел Кнак, пьяно хихикая и продолжая курить самокрутку с кхе, бормоча что-то вроде: «Всевидящий Сервер с нами, чтоб меня разорвало…»

Представшее зрелище стоило проделанного пути.

Яхта села прямо напротив входа в титаническое здание. Узкий, но невероятно высокий вход светился изнутри мертвенно-бледным сиянием. Выплавленные из камня колонны уходили в черные небеса. Широкие ступени, на каждой из которых легко поместился бы небольшой корабль, обрывались в пустоту. И прямо за колоннами колкими звездами пугала и манила мертвая Бездна.

– Бедненько, но чистенько, – сказал почему-то Гор. Странная фраза – прицепилась где-то на Земле…

Кнак задергался в истерическом смехе. Кхе выполнил свою задачу: притупил ужас предстоящей встречи. Мах мрачно посмотрел на Кнака и несильно встряхнул его. Лязгнули зубы, смех оборвался.

Три крохотные фигурки двинулись в сторону входа. Шаги разносило гулкое эхо, создавая дополнительный эффект объема. Трудно поверить, что все это создано каким-то рейдером, по сути, бандитом, все цели которого вращаются исключительно вокруг наживы.

– Однако здорово придумано, – заметил Мах. – Сейчас уберут атмосферу – и нам уже не добраться до корабля. Стоило захватить свой «гиперэластик»…

– Здесь ничего не поможет, – улыбаясь, сказал Кнак. – Никто так не заботится о своей безопасности, как Жрец. Тут ловушки на каждом шагу…

– Ну, а нам-то что? – усмехнулся Гор. – Мы-то пришли с миром…

Видимо, это тоже была шутка. Только никто не оценил юмора.

Вытянутая в бесконечность арка входа вблизи оказалась куда шире, чем виделось издали. Толщина стен тоже впечатляла: сквозь этот чудовищный вырез в породе шли минуты две. Наконец, оказались внутри обширного зала, однако размеров вполне человеческих. Здесь уже стало понятно, что расходы на реализацию этого архитектурного безумия все-таки, имели пределы: внешние размеры значительно превосходили внутренний объем помещений.

Здесь, впрочем, тоже было предостаточно колонн, и атмосфера царила вполне зловещая. Что больше всего поразило воображение, как Гора, так и Маха – это чадящие на стенах факелы. Видимо, антураж стоил того, чтобы жечь драгоценный кислород)).

– Выйти в центр зала и остановиться! – приказал голос, мечущийся эхом меж каменных стен.

Вновь прибывшие повиновались. Прошли вперед и встали посреди узорчатого круга на гладком полу. Вспыхнул не вполне уместный здесь, слепящий свет, заставляя болезненно жмуриться. Горячие лучи, казалось, проникают сквозь кожу, выжигая внутренности, копаясь даже в содержимом мозга…

– Сканируют, – проговорил Мах. – Нет ли оружия и «игрушек».

«Игрушка» – запрограммированный или управляемый извне человек-автомат. Самая надежная машина убийства, та, что всегда появляется там, где никак ее не ждешь. «Игрушкой» может оказаться и незнакомец, и старый друг, который, не держа никакого зла, просто оторвет тебе голову голыми руками. После чего самоликвидируется или просто умрет от перенапряжения.

Свет пропал. Некоторое время глаза отказывались видеть. Когда же зрение вернулось, рядом проявилась фигура в бесформенном черном балахоне.

Приближался момент истины. Гор сделал шаг вперед.

– Не двигаться! – разнесся под каменными сводами все тот же голос.

– Все в порядке, – негромко сказал другой, уже вполне человеческий. – Ты – можешь подойти ближе…

Гор сделал еще шаг. Он не питал иллюзий: каждое его движение сейчас под прицелом – то ли систем безопасности, то ли банальных тукеров в умелых руках. Все, что останавливает хозяев этого невероятного дворца от немедленной расправы – обыкновенное человеческое любопытство. Можно предположить, что развлечений в этих местах не так много.

– Ты и есть – Жрец? – прямо спросил Гор.

Фигура в балахоне затряслась в тихом смехе:

– Впервые вижу такого наглеца. Да, я Жрец. Но, похоже, ты понятия не имеешь, откуда взялось это имя…

– Почему же, – спокойно сказал Гор. – Слышал, ты любишь приносить жертвы?

– Пространство полно слухами, – досадливо сказал Жрец. Он повернулся и медленно двинулся вокруг гостей, по-прежнему держась в отдалении. – Жертвы – это не цель, а средство. Ты понимаешь разницу?

– Не считайте меня идиотом, – довольно грубо сказал Гор, но Жрец не обратил на это внимания.

– Жертва – часть ритуала, – сказал Жрец. – А ритуал – средство общения с определенными силами. Вот, как ты думаешь – почему вы здесь?

– У нас есть к вам дело… – сказал Гор.

Главное – вытянуть как можно больше из этого человека. Слова, жесты, эмоции… Почему не видно его лица? Без лица ничего не получится. Нужно как-то заставить Жреца убрать эту нелепую ткань с головы…

В напряженные мысли Гора ворвался неприятный смех. Скрипучий голос произнес вкрадчиво:

– Это лишь вы думаете, что у вас ко мне дело. Все как раз наоборот: это у меня к вам дело – и именно потому вы прилетели в назначенный мною день и час…

Мах обеспокоено посмотрел на Гора. Он совершенно не представлял себе возможного развития событий – просто надеялся, что Мим знает, что делает. Однако этот Жрец, похоже, не только чудак-людоед – он просто свихнувшийся псих. И ждать от него можно всего, что угодно…

– Надо же, – хихикнул Кнак. – Я прямо, как чувствовал: что-то манит меня в систему Водяных Брызг. Так и тянет, так и засасывает.

Кнак тряся, обхватив лицо руками. Похоже, он перестарался с пойлом и кхе. Еще немного – и страх доведет его до совсем скотского состояния…

– Допустим, все так, – сдержанно произнес Гор. – И какая, по-вашему, цель нашего визита?

– Ваша цель не имеет никакого значения, – таинственно сказал Жрец и поманил за собой. – Пойдем, я покажу вам кое-что…

Трое оторопевших гостей побрели следом за странным хозяином. Прошли через весь, утомительно длинный, зал, двинулись узким и уже привычно высоким коридором с какими-то фресками на стенах. Мах мельком поглядел на рисунки, и их содержание ему не понравилось. Все-таки, у этого Жреца, действительно, с головой не все в порядке.

– Все в этом мире взаимосвязано, – продолжал говорить Жрец, неторопливо шествуя во главе импровизированной процессии. – Вы ведь не станете с этим спорить?

– Мы вообще не хотим с тобой спорить, Жрец! – пьяно выкрикнул Кнак. – Мы тебе абсолютно доверяем, брат…

– Это хорошо, – отозвался Жрец. – Хотя ты же знаешь – я не противник здоровой дискуссии…

Кнак захлебнулся в собственном хохоте, даже чуть не упал, но Мах успел подхватить его за шиворот.

– Не время устраивать дискуссии, – мрачно усмехнулся Гор. – У нас серьезное дело…

– Да, да… – равнодушно отозвался Жрец. – Пойдем, расскажете мне про свое дело…

Что-то не понравилось Маху в интонации хозяина. Похоже, ему вообще не было интересно, зачем прилетели к нему эти люди. Неужто, он настолько верит в силу собственных причуд?

– Известно ли вам, что нашими судьбами управляют силы, находящиеся за пределами разума, логики, и вообще – всякого человеческого понимания? – продолжал Жрец. – Прикоснувшись, к этим тайнам, можно научиться разбираться в закономерностях событий и даже заглянуть в будущее… Как вы думаете – чем я обязан своему успеху?

– У вас цепкий ум, мощная эскадра драккаров и ударный клипер, – немедленно отозвался Гор.

Жрец тихо рассмеялся:

– Верно подмечено! Вот только не было бы от всего этого толку, не наладь я тонкую связь с Темными силами, теми, что плетут узлы событий…

– Узлы событий? – Гор остановился, как вкопанный. – Вы про Землю?

Жрец чуть замедлил движение, обернулся, поглядев на Гора через плечо.

– Вот видишь! – сказал он. – Никаких случайностей! Как мог оказаться в нашей глуши тот, кому известно про Узел событий – величайшую тайну Созерцателей?

– Не такая уж это и тайна, – заметил Мах. – Эстеты давно уже ковыряются в этом чертовом Узле…

– Что-то я не заметил среди вас Эстетов, – усмехнулся Жрец. – Один – выходец из Темных, другой – из Сильных, третий – из Мудрых… Но и последний – не Эстет, а потомственный Педант, хоть и беглый…

Последнее замечание Жреца несколько выбило Маха их колеи. Проходимец Кнак – потомственный Педант, элита линии Мудрых?! Кого только не встретишь на задворках миров…

Только Гор оставался невозмутимым, с холодно-презрительным выражением на жестком лице. Ему нельзя выходить из роли. Никак нельзя… Однако, отчего-то встревожили слова Жреца. Трое: Темный, Сильный, Мудрый… Именно такое сочетание должно, по мнению Эстетов, нести с собой особую силу. Только место оставшегося в Бастионе Зига, занял теперь опустившийся Педант – Кнак…

– Забавная компания, верно? – произнес Жрец, когда они входили в новый зал – со сводчатым потолком, длинными узкими столами.

Заднюю стену покрывали странные стеклянные полушария, словно пузыри, застывшие на поверхности воды. Противоположную стену полностью занимало множество высоких, светящихся сосудов.

От их вида содержимого Кнак остановился, как вкопанный. После чего бросился к стене, уткнулся в нее головой, сполз на колени. Его вырвало.

Мах же смотрел хмуро, с трудом сдерживая в себе закипающую злость.

В сосудах, тщательно разобранные по составляющим, были люди. Все предельно аккуратно: головы отдельно, правые руки отдельно, левые ноги отдельно. Остальное, видимо – в другом конце зала…

Не время терять самообладание! Все-таки, они знали, в какое место направлялись…

– Видите ли, какое дело, – с удовольствием оглядываясь, сказал Жрец. – те самые «узелки», из которых плетутся события – это люди. Да, да – именно их жизни сплетаются плотными узлами, которые почти невозможно распутать… Но я, как видите, нашел метод – как расплетать эти хитрые узелки…

Жрец рассмеялся.

– Подонок… – выдавил Мах. Он уже чувствовал, что теряет над собой контроль – и Гор поглядывал на него с тревогой. У Мима явно был какой-то замысел, и нельзя допустить, чтобы властное сердце вновь лишило разума своего обладателя…

– Возможно, – не стал спорить Жрец. – Не в терминах суть, а в том, что Силы поведали мне: скоро явятся трое. Те, чьи судьбы крепким жгутом связаны с моей собственной судьбой, и более того – с судьбой целых миров… И знаете, что я подумал? Разве можно упускать такой шанс помочь несчастным мирам, которые этот сложный узел тащит в пропасть погибели? Да и моя судьба тоже весьма дорога мне.

Жрец довольно хлопнул в ладоши:

– Так что, хочу поблагодарить вас за столь любезный визит. На этом закончим долгую преамбулу – и начнем распутывать ваш узел…

Кнак молча пополз к выходу. Его остановили появившиеся, словно ниоткуда, люди в черных хламидах – таких же, как у Жреца. Схватили, поставили на ноги, поволокли к центру комнаты.

Дрогнуло под ногами – и в центре зала, прямо из пола полез кверху массивный каменный параллелепипед.

– А вот и алтарь, – поделился Жрец. – Думаю, вам понравится ритуал. Все очень торжественно. И практически безболезненно. Главный замысел состоит в том, чтобы каждый из узелков имел возможность наблюдать, как его развязывают – до самого последнего момента. А потом – имел возможность вспоминать о пережитом, делать умозаключения, размышлять о вечном. Ведь я не убийца – мозг останется жить – столько, сколько ему отмерено Силами…

Только сейчас Гор понял: стеклянные полушария, что он принял за украшение зала – это вместилища живых человеческих мозгов. И самое жуткое – в живительной жидкости перед ними плавали все еще живые, имеющие возможность видеть, глаза…

Все трое ощутили в ушах странный звон – словно лопнула натянутая струна. Тела тут же обмякли, повалились навзничь. Мах легко узнал действие дистанционного парализатора – такие входят в состав охранных систем. Еще несколько секунд – и они превратятся в беспомощных кукол, сырье для чудовищных ритуалов безумного Жреца.

Похоже, ситуация пошла по самому худшему изо всех возможных сценариев. Впервые в жизни Мах ощутил себя совершенно беззащитным, загнанным в угол зверем. В недра миниатюрного реактора хлынул адреналин – и рукотворно сердце будто схватило за самую душу, выворачивая ее наизнанку…

– Ы-ы… – бессвязно прорычал Мах, подымаясь на ноги. Тело по-прежнему не слушалось приказов мозга. Теперь оно повиновалось лишь сердцу – ему плевать на парализаторы.

Через минуту все было кончено: с десяток трупов в бесформенных одеяниях беспорядочно лежали на полу, у двери корчились в агонии двое невовремя подоспевших охранников. Сам же Мах, с трудом понимая, что делает, вытаскивал парализованных друзей за периметр облучения.

В какой-то момент вспышка злобы вновь захлестнула его – и реальность снова отступила. Мах пришел в себя от боли, охватившей все тело. Наверняка – порванные мышцы, растянутые связки, лопнувшие сосуды. Модифицированный, «заточенный» под боевые повреждения, организм Сильного должен стравиться… Чтобы было с краткоживущим землянином, достанься ему атомное сердце от умельца Живодера?

Смотрел на разбитые кулаки, на перевернутые столы, разбитые сосуды с мертвой плотью и стекающей на пол жидкостью. Космос велик, в нем слишком много зла, чтобы справиться с ним одними кулаками…

Друзья уже пришли в себя: Кнак безуспешно пытался встать, падал, снова пытался. Гор же стоял на коленях, склонившись над застывшим телом Жреца.

Шатаясь, шипя от боли, чувствуя себя, как в бреду, Мах подошел к Гору. Мим отбросил с лица Жреца ткань и внимательно всматривался в мертвые черты. Не глядя на Маха, сказал:

– А ведь он в чем-то прав, этот мерзавец. Неспроста мы здесь оказались, совсем неспроста. Только, вот, он не подумал, что не ему надлежит развязывать проклятые узлы. Все потому, что нельзя просто брать и рубить. Нет, так это не работает. Он не понял – и теперь лежит на полу, удивляется…

Мах все еще не пришел в себя, он не понимал, о чем говорит Мим. Зато к ним быстро подполз Кнак – подняться на ноги ему так и не удалось.

– Надо сматываться, – бормотал он. – Быстрее, пока не набежало охраны. Может, еще успеем… А-а!

Кнак отшатнулся, словно увидав приведение.

Это действительно странно – если еще не привык к выходкам Мима.

Над телом мертвого маньяка теперь возвышался новый, совершенно живой Жрец.

– Надо что-то делать с телами, – задумчиво проговорил он. – У меня есть идея: раз мой двойник так любил жертвоприношения, не посвятить ли нам эти жизни чему-то более достойному?

Кнак ткнул пальцем в Жреца, разразился истерическим смехом:

– Это ты… Это ты… Ха-ха-ха! Ну, ты даешь! Тебя же никто от него не отличит! Обалдеть!

Мах легонько толкнул Кнака – смех прекратился.

– Это задумывалось, как крайний вариант, – спокойно сказал Гор, кутаясь в снятую с подлинного Жреца хламиду. – Мах, посмотри, не осталось ли живых?

Мах медленно покачал головой. Слепая атомная ярость никому не давала шансов.

– Так оставлять нельзя, – хрипло сказал Мах. – Спрятать бы… Но где?

– Поступим с их телами, как они поступали с другими, – торжественно сказал Гор. Он смотрел на сосуды с жуткими запасными частями.

Нет, это говорил не Гор – Жрец.

И от того Маху стало страшно. Это еще хуже, чем маска абстрактного Негодяя. Это что-то запредельное, совершенно противоестественное для человека…

Но не повиноваться Жрецу нельзя. Мах вместе с Кнаком торопливо, одно за другим собрали тела, свалив их на огромный черный алтарь.

Жрец знал что делать. Он взял из коченеющей руки массивный жезл, нажал на грань большого черного камня. С потолка опустился разделочный блок – и приступил к своей обычной работе…

– Пошли от сюда, – сказал Гор. Голос его предательски дрогнул – даже для Мима некоторые роли чересчур ужасны. – Надо пользоваться ситуацией, пока никто не очухался. Кнак, соберись с мыслями. Сейчас понадобятся все твои знания…

Они уходили из зала ужасов.

А со стены на происходящее равнодушно смотрели все еще живые, медленно плавающие в питательной жидкости глаза.